AVERTISSEMENT

U accroissement rapide des découvertes scientifiques engendre fatalement Vouhli des découvertes passées et de leurs auteurs. Cet oubli est encore favorisé par le fait regrettable que la plupart des mémoires et des ouvrages, où ces découvertes se trouvent exposées, sont complètement épuisés et introuvables.

La collection des Maîtres de la Pensée scientifique comprendra les mémoires et les ouvrages les plus importants de tous les teraps et de tous les pays. Elle est destinée à rendre accessibles aux savants et au public cultivé les travaux originaux, qui marquent les étapes successives dans la construction lente et laborieuse de Védifice scientifique. Tous les domaines de la Science y seront représentés : les mathématiq^ies , Vastronomie, la physique, la chimie, la géologie, les sciences naturelles et biologiques, la Tnéthodologie et la philosophie des sciences. Etant la plus complète, elle fournira les documents indispensables aux historiens de la science et de la civilisation, qui voudront étudier V évolution de Vesprit humain sous sa forme la plus élevée. Elle permettra aux savants de connaître plus intirnement les décou-

vertes de leurs devanciers et d*y trouver nombre d'idées originales. Les philosophes y trouveront une mine inépuisable pour Vétude épistémologique des théories et des concepts, au Tuoyen desquels se construit la connaissance de Vunivers. Elle offrira enûn à la jeunesse studieuse un moyen facile et peu coûteux de prendre contact à leur source même avec les Tnéthodes expérimentales et les procédés ingénieux que les grands chercheurs ont dû inventer pour résoudre les difficultés — Tïiéthodes concrètes, inûniment plus suggestives et plus fécondes que ne sont les règles schématiques des Manuels.

On trouve encore dans les mémoires classiques, où la profondeur de la pensée et la justesse du raisonnement se manifestent sous une forme remarquablement lucide et élégante, le secret d'écrire les mémoires scientifiques d'une façon claire et précise, comme Vont demandé à plusieurs reprises les savants les plus illustres de notre tcTnps,

Les mémoires et les ouvrages fra/nçais seront réinriprÎTaés avec grande exactitude d'après les textes originaux les mieux établis, et ceux des savants étrangers seront traduits intégraleinent et avec une rigoureuse ûdélité.

-»C,jJ^«-

Notice biographique.

Antoine-Laurent Lavoisier naquit à Paris le 26 août 1743 et reçut son éducation classique au collège Mazarin. Rêvant tout d'abord de devenir homme de lettres, il abandonna vite cette idée pour se consacrer entièrement à l'étude des sciences exactes. Il étudiait ainsi avec l'abbé de la Caille les mathématiques et l'astronomie, et avec Bernard de Jussieu la botanique; il suivait les cours de minéralogie et de géologie chez Guettard et s'exerçait aux manipulations de la chimie au laboratoire de Rouelle. A ces études il ajouta celles de droit, d'anatomie et de météorologie. En 1763 il devint collaborateur de Guettard, avec qui il fit de nombreuses excursions en vue de dresser l'atlas minéralogiaue de la France.

En 1765 il présenta à l'Académie des sciences son travail sur les différentes espèces de gypse, et en 1766 le Mémoire sur le meilleur système d'éclairage de Paris, pour lequel l'Académie lui décerna une médaille d'or. En 1768 il fut élu membre de cette compagnie, et obtint en 1769 une place de fermier général. Après plusieurs tournées d'inspection que lui imposait cette dernière fonction, il revint à Paris en 1771 et reprit ses travaux de laboratoire, d'où devaient sortir les remarquables découvertes qui ont révolutionné la chimie. Etant organisé à ses frais et constamment perfectionné par les appareils qu'il inventait pour faire ses délicates expériences, ce laboratoire était fréquenté par les plus éminents savants de son époque qui s'occupaient de problèmes de chimie et de physique.

En 1773 il publia ses Opuscules physiques et chimiques, où se trouvent réunies les importantes recherches qu'il avait faites jusqu'à cette date. La nouveauté de méthode aussi bien que la hardiesse des conclusions produisirent une grande impression sur le monde savant et provoquèrent de vives discussions.

En 1775 il présenta à l'Académie des sciences un Mémoire sur la nature du principe qui se combine avec les métaux pendant la calcination et qui en augmente le poids, mémoire de la plus haute importance, où il montra que l'augmentation de poids des métaux calcinés est due à l'absorption de l'oxygène, qui fut séparé par lui de l'air et considéré comme en constituant la partie éminemment respirable. En 1778 11 publia son Mémoire sur la combustion en général, et en 1780 le Mémoire sur la chaleur en collaboration avec Laplace, dans lequel il jeta les bases de la calorimétrie. En 1784 il présenta à l'Académie des sciences le Mémoire où l'on prouve par la décomposition de l'eau que ce fluide n'est point une substance

Simple et qu'il y a plusieurs moyens d'obtenir en grand l'air inflammable qui y entre comme principe constituant.

Après la publication de la Méthode de nomenclature chimique en 1787, en collaboration avec Morveau, Berthollet et de Fourcroy, il donna au monde savant en 1789 son Traité élémentaire de chimie. Il y exposa dans un ordre logique ses grandes découvertes et ses recherches inédites sur la fermentation alcoolique. La lutte qu'il mena pendant vingt ans contre l'hypothèse phlogistique de Stahl se termina ainsi par la victoire définitive de la nouvelle chimie, qu'on appelait chimie pneumatique, parce qu'elle était fondée sur les propriétés des airs et des gaz.

Déjà en 1777 Lavoisier ébaucha la théorie de la combustion respiratoire dans ses Expériences sur la respiration des animaux et sur les changements qui arrivent à l'air en passant par leurs poumons, qu'il compléta en 1785 par ses recherches sur l'Altération qu'éprouve l'air respiré; mais c'est dans les deux Mémoires sur la respiration et la transpiration des animaux, publiés en commun avec Seguin en 1789 et 1790, qu'il traita le sujet d'une façon vraiment magistrale. Non seulement qu'il y posa les fondements d'une explication physico-chimique des phénomènes vitaux, mais encore des processus psychiques euxmêmes, « Ce genre d'observation, conclut-il, conduit à comparer des emplois de forces entre lesquelles il semblerait n'exister aucun rapport. On peut connaître, par exemple, à combien de livres en poids répondent les efforts d'un homme qui récite un discours, d'un musicien qui joue d'un instrument. On pourrait même évaluer ce qu'il y a de mécanique dans le travail du philosophe qui réfléchit, de l'homme de lettres qui écrit, du musicien qui compose. Ces effets, considérés comme purement moraux, ont quelque chose de physique et de matériel. »

Tous les travaux de Lavoisier sont marqués au coin du génie. Esprit inventif de premier ordre, expérimentateur remarquablement habile, il était encore doué d'une capacité de travail extraordinaire; de 6 à 9 h. du matin et de 7 à 10 h. du soir il se consacra aux recherches scientifiques, le reste de la journée était employé aux affaires de la ferme générale, de la régie des poudres et aux séances de l'Académie. Outre des problèmes de chimie et de physique qui le passionnèrent, il s'occupa activement des questions d'agriculture, de finances, d'administration et d'enseignement. Partout son esprit lucide et pénétrant savait mettre de l'ordre dans les choses les plus complexes et proposer des réformes utiles. D'une remarquable probité intellectuelle, généreux et bon, il se plaisait à relever le mérite de ses devanciers et était guidé dans ses recherches et ses actions par un profond amour de l'humanité, et s'efforçait constamment d'en améliorer les conditions d'existence.

Impliqué dans l'accusation contre les fermiers généraux, il fut emprisonné le 28 novembre 1793, jugé le 5 mai 1794 et guillotiné le 8 mal, à peine âgé de 50 ans.