TOME 1. J

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Kellermann aurait soutenu par sa position sur ie Rhin, mieux que des frontières de France où il est resté, les opérations de Dumouriez en Belgique, en menaçant les Autrichiens d'être coupés du Rhin et pris à revers. Ainsi l'on doit reconnaître qu'il y a eu une complication de fautes graves ; mais qu'elles proviennent surtout du conseil exécu tif, auquel seul il appartenait de prescrire les mesures d'ensemble nécessaires en pareil cas. Cependant on ne peut se dispenser de tenir compte ci ce dernier de l'anarchie qui existait alors dans les affaires concernant la direction de la guerre, comme dans les affaires civiles.

La levée , l'armement et l'équipement d'un grand nombre de bataillons de volontaires qui , vers la fin de septembre, pendant le mois d'octobre et une partie de novembre , s'acheminèrent vers les frontières, causèrent au conseil exécutif de grands embarras. Pour éviter les lenteurs de leur formation, autant que par des motifs puisés dans l'esprit du temps, le gouvernement se dispensa de nommer les officiers ;' il s'en remit au choix des soldats; et ce qui pourra surprendre bien du riionde, c'est que la plupart de ces choix furent très-bons : les soldats ont toujours recherché les sujets qu'ils croyaient les plus capables de commander et de maintenir une bonne disci-

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pline. Ceux qui pourraient eu doulei-, n'ont qu'à consulter la liste de tant de généraux en chef, de division ou de brigade, qu'on a vus à la tête de nos armées pendant vingt ans. Us ne furent pas d'abord à la hauteur de leurs fonctions; mais ils trouvèrent, dans le patriotisme qui les animait, les moyens d'acquérir bientôt l'expérience et l'instruction qui leur manquaient. D'ailleurs, il ne faut pas croire qu'il soit besoin de tant de préliminaires pour former de bons officiers : des hommes intelligents et courageux, mus par le sentiment du devoir et l'amour de la patrie, ont bientôt acquis la capacité nécessaire. De tels hommes ne sont pas rares dans toutes les classes, chez une nation aussi éclairée que l'était alors la nation française. Aussi ont-ils abondé dans nos armées; et tout ce qui peut s'apprendre par la pratique est devenu le partage d'un grand nombre d'officiers de tous grades.

On devait craindre, avec plus d'apparence de raison, de ne point trouver parmi des citoyens appelés si subitement à la profession des armes , des hommes qu'on pût mettre à la tête des armées, et opposer à ces généraux ennemis consommés dans ce qu'on appelle l'art de la guerre. Eh bien ! ils ne nous ont point manqué; il a fallu plus de temps pour les former ; mais enlin nous

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avons eu des généraux en chef qui ont rivalisé dans la conduite de nos armées avec ces derniers : s'ils leur ont été quelquefois inférieurs en tactique , ils leur ont été supérieurs sous d'autres rapports; car, ainsi que je l'ai dit plus haut, c'est moins l'instruction qui fait la plupart des généraux que les qualités qu'ils tiennent de la nature. La guerre est certainement un art d'une grande importance ; mais ce n'est pas un grimoire où seulement quelques adeptes puissent lire. L'histoire contemporaine a donné à ces vérités un éclat qu'elles ne pouvaient avoir auparavant; elle a révélé aux nations éclairées le sentiment de leur force. Le lem.ps n'est plus où , pour opprimer les peuples, il suffisait de gagner l'esprit des soldats ou des chefs : la force, en un mot, est tenue de s'appuyer sur la justice, sous peine de n'avoir qu'une existence éphémère.

La formation de tant de bataillons donna une telle sécurité au gouvernement français, que, malgré le nombre d'ennemis qu'il avait déjà sur les bras, il ordonna l'envahissement de la Savoie et du comté de Nice.

Après avoir mis sous les yeux du lecteur l'esquisse des mouvements qui se sont opérés en Flandre et en Champagne par les armées du Nord et du Centre, il me reste à parler de ceux

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que Custine exécuta sur le bas Rliin au moment où les coalisés commençaient leur retraite des environs de Sainte-Menehould. Dumouriez, qui les avait suivis pendant quelques jours, marchait sur la Belgique avec les armées du Nord et des Ardennes, commandées par Labourdonnais et Valence, Kellermann, pour donner du repos à l'armée de la Moselle, prenait position sur les frontières de France, vers le confluent de la Sarre et de la Moselle. C'est ici que commencent les opérations de l'armée du Rhin , qui sont l'objet de ces mémoires.

On doit se rappeler que cette armée avait d'abord été commandée par Luckner. Le général Biron le remplaça; il gagna bientôt la confiance de l'armée, malgré l'échec qu'il avait éprouvé devant Mons, et qui ne fut attribué qu'au défaut d'instruction et de discipline des troupes. L'expérience qu'il en avait faite fut profitable à l'armée du Rhin, car il mit tous ses soins à l'instruire et à la préparer à obtenir des succès : il fut parfaitement secondé par son chef d'état-major Victor Broglie, officier d'un grand mérite, dont l'armée ne devait pas tarder à regretter la perte.

Biron s'était réservé la tâche la moins brillante, celle d'observer sur le haut Rhin le corps d'Esterhazy. Il avait donné à Custine, placé sur la