FRAGMENTS DES MÉMOIRES DE BARRAS

Fouché a revendiqué la gloire d'avoir porté les coups les plus mortels à Robespierre ; le fait est que, pour se dérober à sa colère, et, s'il l'eût pu, à sa mémoire implacable, Fouché ne paraissait plus à la Convention nationale et ne couchait plus chez lui. Seulement, le soir, sous divers déguisements, il faisait sa ronde chez les collègues qui étaient occupés à préparer l'attaque contre Robespierre.

Le moment de la crise approchait. Le S thermidor, Robespierre, dans le nuage des idées contraires qui l'assiégeaient, crut devoir prononcer à la Convention un discours aussi long que vague, mystérieux et menaçant.

Écouté dans un profond silence, il n'obtint pas l'approbation de l'assemblée. Plus confiant dans les Jacobins, et bien assuré d'y avoir raison, il se rendit le soir à ce théâtre de ses triomphes ordinaires et non contestés, et il y fit entendre de nouveau le langage que la Convention avait désapprouvé. Deux députés présents et des citoyens dirent que Robespierre était un dominateur, qui voulait élever autel contre autel, et renverser ce qu'il y avait de plus sacré. Ces députés et ces citoyens furent insultés par le peuple des jacobins. Collot et Billaud, qui avaient cru pouvoir soutenir le combat même dans l'arène qui appartenait exclusivement à Robespierre, firent un reproche ace dernier de ce qu'il n'avait pas communiqué son discours au comité de salut public, où il ne siégeait plus depuis près de deux mois. Os réflexions parurent plus qu'impertinentes envers les hauts personnages; ellef

soulevèrent les jacobins; le bruit fut extrême, et les deux députés, poursuivis par les huées, abandonnèrent la tribune, où Couthon monta aussitôt pour faire l'éloge du discours attaqué et de son auteur. Il dénonça la conspiration du comité de salut public contre la liberté ; il considéra comme opinion politique du gouvernement l'opinion qui émanait des jacobins.

La société, violemment agitée, mit à la porte le député Brival. Plusieurs membres de la Convention nationale furent en même temps forcés de s'esquiver. Le comité de sûreté générale avait demandé copie du discours de Robespierre ; ■elle lui fut refusée ; le tumulte ne faisait que s'augmenter, «t promettait déjà d'être bien autrement sérieux pour le lendemain.

Le 9 thermidor, Vadier ouvrit l'attaque dans la Convention, de la manière la plus singulière ; il accusa Robespierre 4e s'être opposé aux mesures que les comités avaient voulu prendre contre les conspirateurs ; Cambon se réunit à Vadier. « Robespierre, dit-il, ne s'était-il pas opposé au décret sur les rentiers ? »

Barrère attendait, pour prendre un parti, qu'il pût le faire sans danger, quand on vit arriver le collègue Saint- Just d'un air profond et concentré. Il parut à la tribune, •et commença ce discours par la paraphrase éloquente de celui de Robespierre, qui la veille avait causé tant d'agitation.

Tallien l'interrompit : « Il faut déchirer le rideau qui couvre tant de crimes , » s'écria-t-il courageusement * .

Robespierre se croyait encore maître absolu de la tribune dont il disposait depuis si longtemps d'une manière exclusive. Quel est son étonnement, lorsqu'il s'y présente à son tour, de n'y pouvoir obtenir la parole 1

1 Tallien amoureux, Tallien qui allait mourir deux fois, puisqu'il aimait passionnément celle qu'il a épousée depuis et qui était déjà marqnée pour l'é* chafaud, fut, il faut le reconnaître, celui qui joua le plus résolument sa tête ru 9 thermidor. — (A.. H.)

C'était Collot qui présidait la Convention ; il était par sa vigueur l'un des plus capables de tenir tète à Robespierre; il en soutint le choc avec fermeté, jusqu'à ce que Tallien vînt prendre part au combat en articulant contre Robespierre les reproches les plus inattendus. L'éternel accusateur de tout le monde était abasourdi de la position d'accusé, où pour la première fois, il se trouvait lui-même, et il ne tarda pas à perdre la tète.

Après avoir promené ses regards incertains sur les diverses parties de l'assemblée, il les arrêta sur la droite. Il invoquait les membres de ce côté avec la plus humble douceur. 11 les appelait hommes purs et il traitait de brigands les députés de la Montagne lorsque de tous côtés des clameurs s'élevèrent ; sa voix fut couverte par ces mots : « A bas le tyran ! à bas le nouveau Catilina ! » Thuriot venait de remplacer Collot au fauteuil : Robespierre, se tournant avec fureur vers celui-ci : « Président des assassins, s'écria-t-il, je te demande la parole ! » Thuriot la lui refuse et agite la sonnette avec une violence supérieure à tous les efforts de Robespierre. Quelques voix de députés , s'avançant sur lui avec le geste de la menace, se font entendre : « Tais-toi, bourreau, le sang de Danton te coule dans la bouche il t'étouffe ! »

De toutes les parties de la salle, surtout de celles où siégeaient les membres du gouvernement, on réclama le décret d'accusation contre Robespierre : le décret fut rendu.

Pendant qu'on mettait aux voix le décret d'accusation, on remarqua qu'il roulait entre ses mains un canif tout ouvert ■ il regardait la tribune comme invoquant encore, môme alors qu'il ne pouvait plus parler, ces adhésions populaires, instruments de sa puissance, qu'il avait depuis si longtemps obtenues par ses discours. Voulait-il se tuer comme Valazé, l'une de ses victimes? Était-ce le courage qui manquait à Robespierre, ou avait-il consens L'espérance de triompher encore ?

Cette espérance pouvait être fondée. La Convention était Femphe ce jour-là de ses partisans. Ils avaient reflué des

jacobins, où la veille ils avaient fait le serment de se réunir. Les juges du tribunal révolutionnaire, les jurés, l' état-major d'Henriot, occupaient l'intérieur même de la salle ; soit que la cause de Robespierre fût dans le fanatisme sincère, soit qu'elle fût dans le calcul de la peur de tous ces individus, il n'est pas moins certain qu'ils étaient là, attendant tes victimes que Teutatès leur aurait livrées. Robespierre n'avait qu'un mot à dire, il lui aurait suffi d'un signe pour faire égorger la Convention nationale ; mais Robespierre était vaincu déjà dans l'organe de sa puissance, sa voix était exténuée, ses paroles étouffées par des cris unanimes.

Robespierre n'avait pas à sa disposition l'action militaire que peut obtenir le geste seul du commandement. 11 n'avait pas assez d'audace pour lever un pan de sa robe comme Romulus, ou pour frapper comme Sylla.

Il lui aurait fallu un fantôme de légalité nominale, derrière lequel il dirigeât toutes les rigueurs agréables à ses passions haineuses, et qui lui laissât le prétexte de pouvoir dire encore qu'il avait agi régulièrement, afin qu'on fût obligé d'agir aussi régulièrement envers lui ! Vain refuge ! inutiles invocations ! Le dictateur est soumis à la loi commune : il subit le décret d'accusation.

On le demande contre Saint-Just; celui-ci, depuis qu'il était monté à la tribune, ne l'avait point quittée, malgré l'interruption qui en aurait précipité tout autre.

Il était seulement descendu de quelques degrés, puis il y était remonté pour reprendre fièrement son discours ; il n'avait pu ajouter un mot aux deux seuls qu'il avait fait d'abord entendre ; immobile, impassible, inébranlable, il semblait tout défier par son sang-froid; lorsque le terrible décret d'accusation fut prononcé, il fallut bien changer d'attitude. Le Bas, collègue de Saint-Just aux armées, demanda à partager le sort des accusés. Il en fut de même de Robespierre jeune, à l'égard de son frère, et le décret frappa à la fois les deux Robespierre, Le Bas, Saint-Just et Couthon.

Une grande rumeur se manifeste aussitôt, les accusés pro-

testent, tandis que les cris : « A la barre ! » sont mille fois •répétés. Le président ordonne aux huissiers de les y faire passer, les huissiers hésitent ; la force année est appelée, elle hésite également...

La terreur inspirée par le nom de Robespierre est telle, que dans deux prisons où il est mené, au Luxembourg comme à la Conciergerie, le geôlier refuse de lui ouvrir les portes; il voulait absolument y être reçu, et comme Socrate obéir à la loi. Cette conduite était sans doute très-prudente, elle exposait la Convention nationale au plus grand embarras. Comment, en effet, aurait-elle pu faire ju^er celui qu'elle ne pouvait accuser que d'avoir débité à la tribune des paroles qu'elles avait écoutées avec assentiment, et qu'elle avait transformées en décrets ?

On le mène en triomphe à la Commune. Dans l'incertitude qui agitait si violemment l'assemblée, on voyait l'un des membres les plus fameux du comité de salut public, ne sachant pas encore qui serait le vainqueur, monter à la tribune avec un discours qu'il avait préparé contre le vaincu ; mais la question devenant fort indécise, et paraissant même tourner dans un sens tout contraire à ce qu'il avait supposé, l'orateur descendait de la tribune, et, saisissant une plume dans l'écritoire du secrétaire de l'assemblée, il rayait avec rapidité ce que l'issue du combat paraissait lui commander ; puis la chance retournant encore, il recommençait à rétablir ce qu'il venait d'effacer, et pendant le temps que dura le débat, on le vit successivement faire plusieurs fois la même opération. Ai-je besoin de nommer Barrère? Tout le monde le sait.

Avant thermidor j'avais pressé les comités de destituer le commandant Hcnriot, etLavalctte son adjoint, que je soupçonnais de complicité avec ceux qui voulaient renverser la Convention nationale. On avait rejeté ma demande; l'événement vint prouver si j'avais eu raison. Henriot était lame damnée de Robespierre. En apprenant la catastrophe de son maître, le sieaire avait volé à son secours à la Commune, lui avait fait déférer les plus grands honneurs, et

avait déclaré que le peuple tout entier appartenait à Robespierre : il regardait comme son premier devoir de demander les ordres de l'auguste persécuté. La Commune, sans que Robespierre même le sollicitât, mais par prévenance anticipée et par ce dévouement dont la terreur était le principe, ordonna au général Henriot, qui commandait à peu près quinze mille hommes armés, d'aller bloquer la Convention, de la mettre en chartre privée et d'empêcher toute délibération.

Fier de cette autorisation, Henriot marche sur l'assemblée,, il envahit le lieu des séances du comité de sûreté générale (ses membres et ceux du comité de salut public, qui auraient dû rester à leur poste et prendre les mesures que la circonstance exigeait, s'étaient sauvés à la Convention). Henriot se porte ensuite dans la cour du palais des Tuileries, s'empare des canons d'honneur placés à la porte et les dirige sur la Convention. Dans une situation aussi désespérée, l'assemblée retrouve son énergie.

Mécontent de toutes les indécisions dont j'étais le témoin, j'avais d'abord refusé aux comités d'accepter le commandement de Paris qu'ils m'avaient proposé. « Vous avez, leur avais-je dit, des généraux ; qu'ils montent à cheval, montez-y vous-mêmes pour défendre la patrie que vous avez compromise. » Et laissant là ces hommes, tout à l'heure insolents et cruels dans la prospérité de leur pouvoir, maintenant abattus dans le péril, j'étais allé prendre séance à la Convention; ses membres, calmes sur leurs chaises curules, y attendaient une mort presque certaine. Je fus entouré, questionné sur les mesures des Comités par qui l'on savait que j'étais demandé, je répondis : « Ils sont morts avant d'être frappés. » C'est dans ce moment même qu'ils entraient. Après avoir exprimé leurs craintes sur la sûreté de la représentation nationale, ils proposèrent ma nomination de général en chef de l'armée de l'intérieur, et ce commandement de Paris que je leur avais refusé tout à l'heure.

La Convention nationale, se levant en masse, prononça

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le décret qui fut rendu à l'unanimité. Je n'apercevais que de bien faibles moyens pour repousser l'audace des rebelles : ils étaient maîtres de nos canons et bloquaient toutes les issues du palais des Tuileries. Il n'y avait point lieu à la discussion en un pareil moment ; il fallait agir r mais pour agir il fallait, à défaut des moyens qui nous étaient enlevés, l'entier assentiment de la portion des citoyens et des députés déterminés à ne plus vouloir subir Robespierre. La Convention, se levant encore en masse, me témoigna la plus généreuse confiance. Tous mes collègues, les uns me serrant la main, les autres m'embrassant, me dirent qu'on attendait cette nouvelle preuve de mon dévouement à la patrie.

J'acceptai donc cette tâche, qui sans doute pouvait être considérée comme dangereuse, puisque le glaive était tiré et que la question était de vaincre ou de périr. Mais cette question n'était-elle pas pour nous celle de tous les jours? Chacune de nos séances n'était-elle pas un combat à mort, seulement quelquefois sourd et prémédité, et venant se terminer presque sans honneur par le coup de la giriliotine?

Ici, du moins, la chance pouvait n'être pas sans quelque gloire. C'était les armes à la main que nous succomberions si telle était la fatalité ; nous ne devions pas prétendre l'éluder. Il fallait la remercier encore de nous faire périr sur un champ de bataille, plutôt que sur un échafaud.

On peut s'étonner de mon hésitation dans le premier moment, et l'on a droit de m'en demander la raison. Je réponds avec franchise qu'elle pouvait tenir à la connaissance que j'avais de la valeur des personnages engagés dans la lutte. Quelle était vraiment la nuance qui différenciait entre eux les membres des comités? Valaient-ils mieux les uns que les autres sous le rapport de l'humanité? Que reprochaient Saint-Just et Robespierre à Billaud et à Collot ? Que reprochaient à Saint-Just et à Robespierre, Collot et Billaud ? Ils s'adressaient réciproquement des accusations fausses et supposées, car, sous le rapport de la

ligne politique et de l'intégrité, comme on l'entend dans le sens moral, les uns et les autres étaient également irréprochables; mais où ils étaient également coupables, c'était dans l'application d'un système impitoyable pour l'espèce humaine mise par eux en coupe réglée, comme Danton le leur avait dit en mourant. C'était dans l'abus sans relâche qu'ils faisaient de l'instrument de la mort contre les créatures les moins offensives de la société et de la République; c'était, s'il peut y avoir quelque chose de plus coupable que de frapper l'innocence même, c'était de choisir encore leurs ennemis personnels, avec une prédilection et une joie toute particulière, pour les faire périr sur des échafauds. Une réflexion détermina ma résolution. Était-il possible que mon cœur ne fût pas sincèrement ému de l'hommage rendu à mes sentiments, à mon caractère , dans le moment d'un danger commun? D'ailleurs, n'étais-je pas d'accord avec ceux de mes collègues qui s'étaient prononcés énergiquement contre Robespierre, malgré ses appels hypocrites à ce qu'il nommait pour la première fois la partie saine de la Convention, en jetant à des collègues qu'il croyait avoir marché jusqu'alors avec lui l'épithète de brigands!

Je sentais qu'il fallait se débarrasser à tout prix de ce redoutable ennemi, dont le prestige révolutionnaire, acquis par une longue suite de caresses assidues faites au peuple et de triomphes consacrés par l'opinion du vulgaire, faisait naître tous les jours de nouvelles difficultés et nous créait de nouveaux dangers. Mon parti politique était pris; général investi d'un si grand mandat, mon hésitation était impossible; j'étais décidé à marcher sur Robespierre jusqu'à ce que mort s'ensuivit.

Henriot, un moment arrêté par Merlin de Thionviîle, avait été remis en liberté par des soldats ivres et furieux que conduisait Coffinhal.

La Convention décréta sans désemparer la mise hors la loi du général rebelle. Je sortis de la salle le décret à la main. « Je vais à mon poste, restez au vôtre. » Voilà quel fut tout mon discours. Henriot était là avec ses canonniers; je leur

écriai d'une voix forte : « Retirez-vous, misérables! Henriot est hors la loi. » Quelques militaires et des citoyens qui me suivaient en très-petit nombre, crièrent à leur tour : « Obéissez à Barras! c'est le général en chef. » A cette annonce, la peur saisit les insurgés et leur vil commandant ; tous se sauvèrent pèle-mèle à la Commune.

La lâcheté d'Henriot et la dispersion de ses soldats entraînèrent des désordres; à l'instant s'ensuivit une nombreuse désertion dans la partie de ses troupes restées stationnées place de Grève, aux ordres de la Commune, dont l'ardeur décroissante semblait se rapprocher de quelque modération.

J'embrassai d'un coup d'œil cet état de choses, et je crus voir que j'avais le temps nécessaire pour faire appel aux bons citoyens, et pour opérer la réunion au Carrousel des troupes qui étaient dans Paris et hors des barrières, à Meudon et à Saint-Germain. J'ordonnai de battre la générale et de tirer le canon d'alarme. Ainsi que je l'avais présumé, le caractère craintif et incertain de Robespierre en était la cause, on n'avait pris aucun parti à la Commune; le rhéteur, ne pouvant plus discourir, passait le temps à discuter sur des pointilleries de rédaction. Couthon ayant proposé de faire des adresses aux armées : « Au nom de qui? répondait Robespierre. — Eh! mais au nom de la Convention, dit Couthon, n'estelle pas partout où nous sommes? Le reste n'est qu'une poignée de factieux que la force armée va dissiper et dont elle fera justice. — Mon avis, dit Robespierre après profonde réflexion, c'est qu'on écrive au nom du peuple. » Il croyait que ce mot, qu'il avait tant de fois répété à la tribune, et qui lui avait conquis tant de puissance, devait encore être son talisman et suffirait pour son triomphe.

C'est ainsi que Robespierre avait rejeté la proposition de marcher sur la Convention et de la dissoudre. Cette hésitation, qui se communiqua à tous ceux qui l'entouraient, répandit une frayeur dont je devais tirer parti.

Mes agents, élevant la voix et parcourant les rues, annonçaient des forces considérables qui s'étaient ralliées. J'avais à peu près quatre mille hommes .1 moi ; je désirais éviter un

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combat, et craignais d'être obligé de canonner l'Hôtel-de- Ville. Les comités, en voyant le théâtre de la bataille reporté des Tuileries à la Grève, étaient revenus de leur frayeur, ils avaient repris de suite leur ton d'orgueil et leur goût instinctif de sévérité : ils auraient voulu que je misse tout à feu et à sang, et que j'exterminasse tous les rebelles d'une seule mitraille; j'eus le bonheur de leur prouver qu'il était possible d'éviter le carnage et l'incendie. Les positions que j'avais prises pouvaient dans tous les cas protéger la retraite de la Convention nationale sur les hauteurs de Meudon. L'appareil de mes mesures fit une telle impression que je ne fus point dans le cas d'avoir recours aux dernières extrémités. L'épouvante gagnait les conspirateurs; la défection de leurs premiers complices s'étendit bientôt à tous les jacobins du dehors comme par un mouvement électrique.

De temps en temps j'envoyais des rapports rassurants à la Convention. Tandis qu'à la tète de mon armée je maintenais ma route par les quais à la place de Grève, le bruit du roulement de mon artillerie mit en fuite le reste de l'insurrection. Je montai à l'Hôtel-de- Ville , où avait déjà pénétré Merlin de Thionville. Mon intrépide collègue était déjà entré, le sabre à la main, dans la salle des délibérations. Henriot se précipite sur lui, armé d'un pistolet, pour lui barrer le passage, et le prend au collet. « Misérable, lui dit Merlin, tu es hors la loi; le peuple marche avec nous, il va faire justice des traîtres. Barras commande l'armée, il monte, vous êtes prisonniers. » Au même moment le peloton qui suivait Merlin s'élance pour le secourir.

J'étais dans l'escalier lorsque le bruit de plusieurs détonations me fit pressentir de graves événements. En effet, voici le tableau qui s'offrit à mes yeux :

J'aperçus Robespierre : avec l'un des deux pistolets que tenait Le Bas, il s'était fracassé la mâchoire; Le Bas, avec l'autre, s'était brûlé la cervelle ; Couthon était tombé sous une balle.

On emporta Robespierre dans une petite pièce à la porte de laquelle était étendu Le Bas. Saint-Just donnait des soins à

Robespierre et Henriot s'était blotti dans un cabinet. Je ne pus soutenir cet affligeant spectacle : je sortis et fis transporter Robespierre au salon du comité de salut public, ou il fut déposé sur une table.

Parmi les papiers recueillis dans la salle des délibérations, une pièce entre autres devait attirer vivement mon attention. Je la reproduis ici comme un document historique; elle portait la signature de Legrand, Lerebours, Louvet, Payan, membres de la Commune, et les deux premières lettres du nom de Robespierre...

Surpris par l'arrivée de Merlin de Thionville, effrayé par l'irruption des hommes qui l'accompagnaient et désespérant, complètement du succès de sa cause, Robespierre n'acheva pas d'apposer sa signature, et chercha, comme je l'ai dit plus haut, à se frapper pour ne pas tomber entre nos mains. C'est ainsi que dansce moment critique, au lieu de continuer à signer, il arracha un pistolet des mains de Le Bas pour se donner la mort; il fit feu, et son sang jaillit sur la pièce que je place sous les yeux du lecteur :