Mémoires sur les règnes de Louis XV et Louis XVI et sur la révolution [microform]

quen 1862, époque de la mort du dernier renrésen ant du nom. Quoique la postérité de l'auteur soit Tue e for no„,breuse, .Is passèrent alors dans les mains d'une personne étrangère à la famille, qui, peu de teu,ps après en fa.sa,t hommage à la bibliothèque de Blois

Ils restèrent d'abord ignorés, et e'est en 1880 seule-

tnent ^^^^^^^ ^^^ remarquable.t a-

aux, M Annand Baschet, en publia des extraits dans le

Caô,net h,slor,^ue. Plus récemment, M. Va.el leur a fa^^

que ques emprunts pour sa consciencieuse Histoire de madame du Barrv Pt \t !.. . « . •»«""•« ae

<» umn, et M. Auguste Rey les a utilisés largemen. dans une étude intéressante intitulée le Château ^rfe Ze„„,o,U. Mais la dernière partie des Mémoires, la plus euneuse peut-être, était encore à peine connue; seul \ . un ecnvam blaisois. M. Dupré, la vait mise à contribuTon pour un petit travail d'histoire locale : /.. Souvenir 7e BIO.SSOUS la Terreur. L'éminent auteur des Origines de la F.ance contemporaine, M. Taine, l'a expW à son

de la Révolution, des citations nombreuses qui attestent hautement la valeur documentaire de ces souvenirl

. - „,e„^ r' ' *^™°'5°«5« q"i prouvent que non-seule- ! ^s ment 1 œuvre n est pas indigne du public, mais qu'elle est même appelée à tenir un rang distingué parmi'les écrits

11 INTRODrCTION.

du même genre que nous a léfjués le siècle dernier. Pourtant, malgfré ces encourajjements, les Mémoires restaient inédits, et nul ne paraissait song^er à les publier.

Arrière-petit-fils du comte de Cheverny, j'ai cru remplir une sorte de devoir en me charfjeant de lu tâche que personne ne revendiquait, et en mettant sous les yeux du public la curieuse autobiographie qui n'est connue maintenant que de quelques érudits.

Avant de dire comment j'ai compris mon rôle d'éditeur, je commencerai par chercher à définir le caractère de l'ouvrage, pour en tracer ensuite à grands traits les lignes principales.

Et d'abord, il ne s'agit pas ici de souvenirs écrits au jour le jour. C'est en 1795, au sortir de la Terreur, que l'auteur, lassé de tant d'émotions, et cherchant dans le passé une diversion aux tristesses du présent, a entrepris de rédiger l'histoire de sa vie. « C'est pour moi seul et pour « mon seul plaisir » , dit-il dans sa préface, et c'est une indication sur laquelle il importe d'insister. Elle explique les défauts comme les qualités de Toeuvre. M. Dufort écrit au courant de la plume, sans grand souci de l'ordre ni des transitions, sans recherche de style, souvent même avec une négUgence qui nuit à la clarté, mais en même temps avec une ingénuité, une simplicité bien rares dans les écrits de cette époque, qui fatiguent trop souvent par leur pathos sentimental ou leur légèreté cynique.

Il a surtout une quahté inestimable, c'est la sûreté de sa mémoire; s'il commet des erreurs de dates, c'est qu'il néglige de coordonner ses souvenirs ; mais on le trouve bien rarement en défaut sur les personnages qu'il met en scène. Et ce ne sont pas seulement des parents et des amis, ou quelques personnalités connues; c'est, on peut le dire, la société tout entière qu'il fait défiler sous nos

Wi,

INTRODUCTION

yeux, presque depuis le commencement du règne de LOU.S X V jusqu'à la Révolution (je ne m'occupe ici que de cette pren^.ère période), traçant le portrait de chacun indiquant sa fa.nille, ses tenants et aboutissants, avec une' précision q« on ne peut se lasser d'admirer. Princes et

tZ tf u' '•'!"' "" ""«'^"•^'^' «"-«=-- « militaires, philosophes, lettrés, savants, artistes, tous, ius-

qu au dernier comparse, ils sont là devant nous, dans eur iniheu respectif, dans leur vie de chaque jou; parlant et agissant avec le naturel le plus parfait. Ln d apprête dans ces esquisses. L'auteur ne se donne ni pour un philosophe ni pour un peintre de moeurs- sa prodigieuse mémoire lui remet sous les yeux la scène complète avec ses détails les plus minutieux, et il se borne à la reproduire fidèlement. Sa prolixité même, parfois un peu exagérée, fait ressortir encore et fixe mieux dans 1 esprit toutes ces physionomies diverses.

Qu'on ne cherche pas d'ailleurs, dans ses récits, de 1 histoire proprement dite; s'il y touche par instants ce n est que par le côté anecdotique. Il ne manque ni d espnt n. de finesse, il a été admirablement placé pour observer ; mais il ne voit tout qu'à son point de vue mondain. Il s inquiète bien, çàetlà, des interminables querelles de la cour et du pariemeat, parce que ses parents ou ses

amis s y trouvent mêlés, mais il ne s'intéresse en aucune taçon à la marche du gouvernement, pas plus qu'à la politique extérieure. La guerre de Sept ans, la guerre de 1 Indépendance américaine passent pour lui presque inaperçues. Il ne faut pas beaucoup s'en étonner : le souci de la politique est une préoccupation toute moderne Mais ce qui paraît plus surprenant, c'est qu'il n'a même pas 1 au- de soupçonner ce grand mouvement des esprits qui a préparé lentement et sûrement l'explosion révolu-

IV INTRODUCTION

tionnah-e. Il écrivait, on Ta dit, en 1795; il pouvait, à peu de frais, se donner des airs d*augure en notant après coup les svmptômes précurseurs. Mais non! la Révolution est pour lui une sorte de cataclysme imprévu, amené peutêtre, favorisé tout au moins, par Timpéritie des gouvernants, mais dont les orijjines réelles lui échappent absolument. Quand, dans la prison de Blois, l'intelligent Du Bue lui fait part de ses vues sur les causes premières du grand événement, il semble qu'on lui ouvre un horizon nouveau. Faut-il beaucoup regretter cette absence d'esprit philosophique? J'oserai dire qu'à mes yeux elle fait en partie l'attrait de ces mémoires. Bien rares sont les hommes d'un esprit assez élevé pour juger sainement les choses de leur temps. Les préjugés, les questions de personnes, mille causes diverses faussent aisément les idées, lorsqu'il s'agit d'événements auxquels on a été mêlé de près ou de loin, et nous sommes à bon droit disposés à douter de la véracité d'un narrateur qui semble chercher des arguments à l'appui d'une thèse préconçue. N'est-il pas permis de préférer à ce témoin suspect l'observateur un peu superficiel, mais sincère, qui raconte sans conclure, et se borne à nous présenter les faits, en nous laissant le soin de les apprécier?

La première portion des Mémoires, la seule dont j'aie parié jusqu'ici, offre donc un tableau très-vivant et très-vrai de la haute société, depuis le milieu du dix-huitième siècle jusqu'à la Révolution. La dernière partie, par la force même des choses, revêt une physionomie toute différente. Après 1789, il n'est plus possible de se désintéresser de la politique, et l'histoire, en quelque sorte, se vit chaque jour et partout. Aussi, ce ne sont plus maintenant des études de moeurs ou des anecdotes piquantes que nous avons sous les yeux, c'est la vie d'un

INTRODUCTION. f

homme aux prises avec toutes les difficultés, avec tous les dangers de l'époque.

L'auteur n'a pas émigré; il a passé le temps de la crise à Blois ou dans son château de Cheverny, et il décrit jour par jour toutes les phases de la Révolution dans sa province. On sait combien sont rares les documents de ce genre; celui-ci, on peut l'affirmer, est un des plus complets et des plus curieux que l'on connaisse, et il mérite, la preuve en est déjà faite, la sérieuse attention des historiens. Après ces quelques réflexions, cherchons à donner un aperçu de l'ouvrage lui-même.

Jean-Nicolas Dufort est né, en 1731, d'une famille de robe riche et bien apparentée qu'il nous présente d'abord dans toutes les formes. Puis il raconte avec simplicité ses souvenirs d'enfance et nous fait connaître ses premiers amis; il peint au naturel l'éducation d'un jeune garçon de sa classe, éducation bien incomplète et que vient encore interrompre la mort prématurée de ses parents. A quinze ans, il est presque émancipé; gouverneur et professeurs sont les très-humbles complaisants du riche héritier, qui promène sa fantaisie de son beau château de Saint-Leu aux spectacles de Paris, et plus tard ailleurs encore.

Bientôt arrive le moment de choisir une carrière. Le jeune homme pencherait pour les armes, mais les parents de robe, gens graves et pratiques, sont là qui opposent leur veto. On se refroidit, on se brouille presque. Heureusement s'ouvre une perspective nouvelle; une place d introducteur des ambassadeurs va se trouver vacante. Le jeune Dufort a, dans la maison du Roi, des parents qui facilitent la négociation et le font agréer.

Le voilà donc, à vingt ans, débutant dans ce monde de la cour où il faut apprendre à s'orienter ; le voilà aussi contraint d'étudier toutes les minuties de l'étiquette.

▼I INTRODUCTION

C'est avec un certain dédain qu'il parle, à quarante ans de distance, de ce formalisme un peu puéril, mais en même temps il met une complaisance visible à rappeler dans tous ses détails l'imposante entrée du comte de Kaunitz. II faut du reste lui rendre justice, il n'abuse pas de ce genre de comptes rendus. 11 aime mieux nous peindre la cour, qu'il connaît bientôt à fond, grâce à ses relations de famille; il s'attache à étudier Louis XV, qu'il aime et qu'il respecte, mais dont le caractère étrange reste pour lui une énigme. Aussi accumule-t-il les anecdotes sur Jes singularités royales, et ce n'est pas une des moindres curiosités du livre que ce réquisitoire involontaire. Disons pourtant, à la louange du Roi, que nos Mémoires mettent à néant une légende trop souvent répétée. Qu'on lise le récit de la mort et du convoi de madame de Pompadour, récit qui a tous les caractères de l'autlienticité, et l'on verra ce qu'il faut penser du mot froid et cruel qu'on a mis dans la bouche de son royal amant.

On aurait, dans ces peintures de la cour, à signaler beaucoup de portraits intéressants, non pas, d'ordinaire, dessinés d'un seul jet, mais composés de traits épars qui marquent bien la physionomie des personnages. C'est la reine Marie Leczinska, presque isolée dans son cercle de vieux amis, et sachant maintenir son rang avec une bonhomie un peu hautaine; le Dauphin, homme sérieux égaré dans ce monde léger; la Dauphiiie, une honnête femme, mais jalouse et revéche; madame de Pompadour, la toute-puissante maîtresse, presque imposante quand on la compare à la grisette qui va lui succéder, et son frère Marigny, un bourru vaniteux, mais doué comme elle d'un vrai sens artistique; les princes maintenant, et, parmi eux, cet étrange comte de Charolais,qui,

INTRODUCTION. m

on ne sait comment, a trouvé le moyen d'éveiller la sympathie de M. Dufort; puis d'Argenson, Breteuil, Bernis; un peu plus tard, le duc de Choiseul, sur lequel les Mémoires s'étendent longuement, et tant d'autres, grands et petits, qu'il serait impossible de nommer ici.

Les séjours de Versailles, de Compiègne et de Fontainebleau ne sont, du reste, que des épisodes dans la vie mondaine du jeune introducteur. Paris est toujours le centre qui l'attire, et jamais il n'a été plus répandu. Il nous fait entrer avec lui dans le tourbillon de cette société naïvement corrompue, à la fois élégante et grossière, profondément ignorante et s'intéressant pourtant, non sans goût quelquefois, aux choses d'art et de littérature. Nature faible, quoique foncièrement honnête, il se laisse 4oucement aller à cette existence frivole; par bonheur, une passion sérieuse, mais qui, elle aussi, porte bien l'empreinte de l'époque, le retient un peu sur la pente des plaisirs faciles.

On vivait vite en ce temps ; à vingt-cinq ans sa jeunesse a jeté son feu, et il songe au mariage, avec plus de sérieux, semble-t-il, qu'on ne le faisait alors. Son choix, du reste, est heureux. Mademoiselle Le Gendre est non-seulement une charmante personne, aimable et spirituelle ; elle a aussi des qualités plus solides qui en feront une compagne dévouée dans les bons et les mauvais jours. Son jeune mari devient, il nous l'assure, un modèle de sagesse, et on doit l'en croire sur parole. Mais sa vertu, si vertu il y a, est aimable et indulgente, et ne nuit pas à ses amusements.

L'attentat de Damiens met bientôt dans le récit une note plus grave. Un voyage aux Pyrénées et dans le Midi apporte à son tour un peu de variété et nons montre de nouveaux personnages, tels que Jelyotte, le chanteur homme du monde, et l'Espagnol Olavidès, que l'on suivra

INTRODUCTION

tous les deux jusqu'à la fin du livre. Plus Join , c'est Sedaine qui devient un ami très-intime et occupe dans les Mémoires une place considérable, et M. de Sartine. le lieutenant de police, un camarade d'enfance retrouvé.

Quelques années encore, et nous sommes transportés sur un théâtre nouveau. Comme tous les hommes de son monde, M. Dufort a dépensé sans compter; sa fortune est compromise, et il faut prendre un grand parti. Plus saj^je que bien d'autres, il se décide à quitter Paris, à vendre Saint-Leu et à acheter une terre en province. Il trouve à céder sa char(;e d'introducteur, et, après de loii- (jues né||Ociations dans lesquelles Marigny joue un rôle peu aimable, il acquiert en même temps le beau château de Cheverny et la heutenance générale du Blaisois.

Le voilà devenu un gros seigneur foncier, car Cheverny, l'ancienne terre du chancelier Huraait, est une des grandes possessions de la province. Quant à la charfre, elle est sans fonctions, mais elle procure quelques distinctions que le nouveau titulaire, tout en s'en défendant, ne laisse pas que d'apprécier. Les voisins d'ailleurs sont charmants, les paysans d'un bon naturel, et l'amitié de Intendant d'Orléans, M. de Cypierre, ajoute encore à l'importance du nouveau lieutenant général, en faveur duquel Cheverny est réérigé en comté.

Il s'habitue bien vite à ce changement de vie. Ce n'est point un exil, du reste, et il n'est pas condamné à vivre toujours sur son domaine. Chaque année, il passe quelques mois à Paris et va prendre l'air de Versailles et des cabinets du lîoi, où il a conservé ses entrées. C'est alors qu'il combine, avec ses agréables amis des deux sexes, ces •voyages de plaisir où, pendant des semaines, on se réunit à dix ou vin(;t dans quelque château hospitalier. On n'est pas oisif dans ces réunions, l'amusement y devient

INTRODUCTION. ix

presque un travail; comédies, pantomimes, musique, fêtes champêtres se succèdent sans relâche, et le rôle de maître de maison exige une dose d'activité, d'imap^ination et de bonne humeur dont on n'a pas l'idée de nos jours. Notre auteur était passé maître dans l'organisation de ces spectacles , et il se complaît à nous en donner de curieuses descriptions. Remarquons, en passant, ceThouvenon, ex-arlequin, devenu à Cheverny une sorte d'intendant des menus-plaisirs, et qui, détail caractéristique, cumule avec ces attributions joviales la grave fonction de sergent du comté.

Le temps a marché ; le duc de Choiseul est en disgrâce, et le comte Dufort, jadis son obligé, ne manque pas de se joindre à la foule d'amis qui font à l'exilé une véritable cour. Nous y gagnons quelques pages agréables sur Chanteloup , et aussi quelques échos intéressants des conversations de l'ancien ministre.

Voici que les longues résistances du Parlement ont amené un coup d'État qui fait presque autant de bruit qu'une révolution. Le parlement Maupeou est installé; grand émoi dans la haute robe, qui tient par ses alliances à l'aristocratie tout entière. Aussi le déchaînement est-il général ; les femmes elles-mêmes s'en mêlent et cherchent à ramener les égarés « dans l'ordre des honnêtes gens » .

Louis XV est mort. On entre dans un règne nouveau, dont les heureux débuts laissent si peu pressentir l'horrible dénoûment. On se réjouit de voir le Parlement rétabli ; on exalte la bonté du Roi, que l'on ridiculisera ensuite; on admire la simplicité de la Reine, qui sera accusée plus tard d'avoir détruit le respect en détruisant l'étiquette.

Nous tombons maintenant dans un fourmillement d'anecdotes de tout genre; il semble qu'avant d'en finir

Tlll

INTRODUCTION

tous les deux jusqu'à la fin du livre. Plus loin, c'est Sedniue qui devient un ami tiès-intimc et occupe dans les Mémoires une place considérable, et Al. de Sartine. le lieutenant de police, un camarade d'enfance retrouvé.

Quelques années encore, et nous sommes transportés sur un théâtre nouveau. Connue tous les hommes de son monde, M. Dufort a dépensé sans compter; sa fortune est compromise, et il faut prendre un {jrand parti. Plus saffe que bien d'autres, il se décide à quitter Paris, à vendre Saint-F-cu et à acheter une terre en province! Il trouve à céder sa charfjc d'introducteur, et, après de longues néjfociations dans lesquelles Marigny joue un rôle peu aimable, il acquiert en même temps le beau château de Chevcrny et la lieut.'nauce (fénérale du «laisois.

Le voilà devenu un (;ros seigneur foncier, car Cheverny lanc.enne terre du chancelier Huraait, est une des grandes possessions de la province. Quant à la charrre elle ,.st sans lo.,ctions, mais elle procure quelques di'stmchous que le nouveau titulaire, tout en s'en défendant ne laisse pas que .l'apprécier. Les voisins d'ailleurs sont charmants, les paysans d'un bon naturel, et l'ami.ié de .utendant d'Orléans, M. de Cypierre, ajoute encore à 1 unportance du nouveau lieutenant général, en faveur dufpiel Cheverny est réérigé en comté.

Il s'habitue bien vile à ce changement de vie. Ce n'est pouu un exil, ,lu reste, et il n'est pas condan,né à vivre toujours sur son don.aine. Chaque année, il passe quelques n.o,s a Pans et va prendre l'air de Versailles et des cibinets du I.O., où il a conservé ses entrées. C'est alors qu'il combme, avec ses agréables amis des deux sexes, ces voyages de plaisir ou, pendant des semaines, on se ré.mit

pas o.s.f dans ces réunions, l'amusement y devient

INTIIODUCTION.

presque un travail; comédies, pantomimes, musique, fêtes champêtres se succèdent sans relâche, et le rôle de maître de maison exige une dose d'activité, d'imagination et de bonne humeur dont on n'a pas l'idée de n"os jours. Notre auteur était passé maître dans l'organisation de ces spectacles , et il se complaît à nous en donner de curieuses descriptions, «emarquons. en passant, ce Thouvenon, ex-arlequin, devenu à Cheverny une sorte d'intendant des menus-plaisirs, et qui, détail caractéristique, cumule avec ces attributions joviales la grave fonction de sergent du comté.

Le temps a marché ; le duc de Choiseul est en disgrâce et le comte Dufort, jadis son obligé, ne manque pas'de se jomdre à la foule d'amis qui font à l'exilé une véritable cour. Xous y gagnons quelques pages agréables sur Chanteloup, et aussi quelques échos intéressants des conversations de l'ancien ministre.

Voici que les longues résistances du Parlement ont amené un coup d'Etat qui fait presque autant de bruit qu une révolution. Le parlement Maupeou est installé • grand émoi dans la haute robe, qui tient par ses alliances à l'aristocratie tout entière. Aussi le déchaînement est-il général; les femmes elles-mêmes s'en mêlent et cherchent à ramener les égarés « dans l'ordre des honnêtes gens » .

Louis XV est mort. On entre dans un règne nouveau, dont les heureux débuts laissent si peu pressentir l'horrible denoûment. On se réjouit de voir le Parlement rétabh • on exalte la bonté du Roi, que l'on ridiculisera ensuiteon admire la simplicité de la Reine, qui sera accusée plus tard d avoir détruit le respect en détruisant l'étiquette.

Nous tombons maintenant dans un fourmillement d anecdotes de tout genre; il semble qu'avant d'en finir

INTRODrCTIO.N.

avec l'ancien régime, l'auteur prenne à tâche de vider jusqu au dernier casier de sa mémoire. Voici Pezav poète, militaire, homme d'État, et surtout intrigant, qui,* a trente ans, vient mourir brusquement près de Cheverny dans son pseudo-marquisat, au moment où, vrai sipnè des temps, il allait peut-être monter au pinacle. Signalons auss. le piquant récit d'un diner avec la comtesse du Barry, déchue, mais toujours séduisante; et enfin le portrait du comte d'Osmont, type très-original de viveur et de joueur de bonne compagnie, auquel son ami a consacre un chapitre entier, qui n'est pas un des moins curieux du livre.

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Le prologue de la Révolution est assez terne dans ce co.n du royaume. On s'agite pour les assemblées de pro-

cZn -tV f ''^'••^'"-'^' »'- - sont de mesqles compet,„ons de personnes. Les élections aux états r-énéraux ne sont guère plus imposantes : là encore, beaucoup de pe, tes mtngues. C'est à Paris seulement que bientôt 1 .nteret commence à se dessiner; c'est là qu'on peut

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Seivr ; T '"'""^ ^'' '"•«'"'■«'•* Grondements

t'n<ff.er, lu, va se réfugier à Cheverny. Il u'v est oas longtemps tranquille. Quel étrange ép'sode q'u ceu: Pan.que qu. saisit toute la France au même jou p" que a la même heure, qui fait fuir sans raison sans pré texte même, les populations effarées! mystérieux affoe 2-. P.essentin>e„t peut-être du somb.1 a!- en s 'pt cham et s. peu attendu. Voici l'insurrection, maintenant et auss, la garde nationale, deux sœurs jumelles puis 1 ^ P.e.n.eres élections populaires, grand Ipectt ^ Zenn

INTRODUCTION

bientôt banal : à Paris, le club des Jacobins, la puissance nouvelle, et le triste tableau de la Cour, qui se débat fa,ble et inconsciente devant le flot qui monte.

Il monte aussi en province. La peisécution religieuse a commencé, et elle va durer jusqu'au Consulat. A Blois, Mgr de Thémines, une giande et noble figure de p.élat, se retire dignement devant Grégoire, l'évêque élu, qui, malgré ses erreurs et ses fautes, a encore quelque chose du prêtre, mais qui s'entoure d'apostats répugnants, comme l'ex-Capucin Chabot. On expulse des pa,oisses les prêties inse,mentés qui font place aux curés constitutionnels, en attendant que la déesse Raison vienne chasser Dieu lui-même de ses temples. Les clubs s'organisent, et quelques poignées de jacobins, écume de la population ou étranges sans aveu, dominent le pays.

Nous sommes au Dix août. Un vieil ami du comte Dufort, Vioménil, officier énergique, se dévoue vainement pour orgnniser la défense; il meurt misérablement de ses blessures dans la cave où il s'est réfugié. L'é,nigration s'accenluo alors, elil y a quelque courage à résister au cou,ant. Chaque jour la situation se tend davantage. Dans le Blaisois, nouvel affolement : un noyau d'énergumenes, venant on ne sait d'où, sans but bien défini, passe comme une t.ombe, entraînant tout sur son passage, nobles, paysans, bou,geois, municipalités. C'est un vé,ital.le exode, qu'arrêtent seuls les canons de la Parde nationale d'Orléans.

Voici la date fatale, le grand crime et la g,-ande faute de la «évolution : la mort du Jioil Et alors c'est le débordement et le chaos, l'omnipotence des clubs et des comités, les réquisitions, les arrestations, les vexations de tout genre. Le Blaisois n'échappe pas à la tourmente, et pourtant c est un b.ave petit pays où, chose rare, les honnêtes

IXTBODLCTION.

gens résistent vaillamment, et arrivent presque à maintenir un ordre relatif. Mais qne faire contre un pouvoir qui gouverne avec la pire populace, casse les élections sans ver{;ogne, et administre par ses proconsuls?

La crise est dans sa période aigué, et la guillotine frappe sans relâche; on la trouve encore trop lente. Un convoi de huit cents prisonniers : paysans, prêtres et suspects, est part, de Saumur pour Orléans. Six cents périssent en route, fusillés, égorgés ou noyés par l'ordre des chefs de 1 escorte; on en fusille di.x à Blois, simplement -. pour donner n„ exemple an peuple „. Et voyez les figures des terroristes mêlés à toutes ces atrocités, les Velu, les

Roche,ean, Hésine, Gidouin, et autres ; le premier d-ahord cordonnier, puis maître d'école, ivrogne et brutal, vrai type du sans-culotte de la rue; les antres, prêtres dél.oqués, professeurs, hommes de loi, moins grossiers, mais plus dangereux. Ils sont peu nombreux, mais comme ils se multiphent! Orateurs de carrefours, clubistes, administrateurs, juges, comptables quand ils le peuvent ils mènent ou plutôt ils désorganisent tout.

L auteur, alors, vit retiré chez lui, sans relations, sans correspondances (on ouvre toutes les lettres). Il n'a plus de nouvelles qne par les journaux; le cœur serré, il parcourt le nécrologe quotidien, et chaque jour c'est im nom aune ou connu qui vient s'ajouter à la liste funèbre. Ses amis de Blois n'échappent pas à la proscription. M de Salaberry, son beau-frère, un optimiste, un homme electir «''"'^'■'^"'*^:' 1'" ••' »"«P»é toutes les fonctions

b 1 evolutionnaire et n'en revient pas. Qui en revena t ,„3 prudent par caractère, M. Dufort s'est tenu à

^e.n5 , pour le conduire à Blois dans le rc,>aire des sus-

INTRODUCTION

pects, prison bénigne d'ailleurs, grâce à l'humanité des othciers municipaux, mais dont un caprice de représentant en mission peut faire l'antichambre de la guillotine. Il y reste près de quatre mois, en bonne et nombreuse compagnie, moins triste et moins découragé malgré les dangers de la situation, que pendant les jours d angoisse qui ont précédé son arrestation.

La France respiie un moment au Neuf thermidor- les prisons se vident peu à peu, et M. Dufort retourne à Cheverny, ce beau domaine qui a failli lui coûter si cher « Comment, vous vivez encore! » lui ditauec une naïveté Pe"'^'rante le représentant Laurenceot, en admirant 1 habitation. Voici Paris maintenant, Paris qui sort tout palpitant de ces deux années de terreur. Ce n'est plus la même ville; les figures ont changé : il y a tant d'absents et tant de morts! les mœurs et les habitndes ont chauf-é bien plus encore. Et quel bouillonnement de passions ! Les modérés sont dans l'ivresse du triomphe, et les jacobins se cachent; mais bien des fois encore ils relèveront la tête .lusqu'au Consulat, on vit péniblement au jour le jour dans des alternatives de calme et d'agitation, et le faible Directoire ne se soutient que par un système de bascule qui plonge la nation dans le dernier degré de l'anarchie Ce n est pourtant plus la Terreur, quoique souvent encore ce soit la persécution; on a quelque liberté, on correspond, on voyage. M. Dufort assiste à Vendôme au début du procès Babeuf; il retourne une seconde fois à Paris dont .1 achève de nous peindre l'aspect nouveau, et revient à Blois pour rencontrer l'attristant convoi des déportés de Fructidor.

Impossible d'analyser, même sommairement, la fin des Mémoires. L'histoire de la Révolution ne présente plus alors de ces grandes lignes autour desquelles viennent se

INTRODUCTION

grouper les faits accessoires , et le désordre du pays semble se refléter dans les souvenirs de l'auteur C'est une accumulation de nouvelles locales, de correspondances de Paris, de notes et de réflexions sur les mesures gouvernementales et sur les personnages en vue, sans autre ha,son que l'ordre du ten.ps, mais non sans intérêt. En 1799, M. Dufort a la douleur de perdre son fils aînéà ce cbasnn viennent se joindre de {.raves embarras dé fortune. Son Journal se ressent de ses préoccupations, et es lacunes y deviennent fréquentes. Le coup d'État du 18 brumaue survient pendant une de ces interruptions; c est seulement dix mois après, en septeu.bre I8oJ, qu'i reprend la plume, et ses dernières pages sont presq e'en parement consacrées au tableau de la réorganisaLn de

consul. Il y a a quelques passages curieu.x. parce qu'ils

appelant la dictature, mais discutant et démVran homme devant lequel tous vont bien,6t se taire e7p| e le genou, et qui, suivant l'expression de l'auteur deWen dra . plus roi que ne l'a jamais été Louis XIV l] La Révolution, celle-là du moins est finip », I i-

se termine avec elle M n..r t ' '* '""'^

avec eue. M. Dufort touche du reste à ,».

derniers jours, et ils sont loin d'être beureux K. • avoir émigré, par le seul fait aI ' '""*

naires il a U V^ , ^' '"esures révolution-

naire», .1 a le chagnn de voir vendre sa belle terre d. Cheverny, mais il n'a pas le courage A. 7 Mémoires cette uiste conclusioT7ce h""""" ' '"

d-écrire au milieu de l'année 80 sepTm;"'"'""* mort. ' **P' ""«"S avant sa

En six ans, il avait terminé, avec un^ n„esprit de suite merveilleux, u; rVcit 17 T" '' ""

des deux tiers d'un siècle et „ T '"''"■'''" P'"»

siècle, et qm, malgré ses imperfec-

INTRODUCTION

lions, restera comme un document précieux pour l'histoire du temps, parce qu il est honnête et vrai.

Maintenant qu'on a pu se former une idée générale de

Fouvrage, qu'il me soit permis d'indiquer hrièvement les

modifications que j'ai dû apporter à sa forme primitive.

II est à peine besoin de dire que des souvenirs comme

ceux-ci, écrits par forme de passe-temps, et sans aucune

prétention historique ou liitéraire, renferment bien des

passages dépourvus d'intérêt, et qu'on ne pouvait songer

à publier. L'extrême incorrection du style nécessitait

aussi de nombreuses retouches. C'est avec beaucoup de

soin et de scrupule que j'ai fait ce double travail, tenant

essentiellement à conserver aux xMémoires leur caractère

et leur physionomie. Ce ne sont pas des extraits que le

lecteur a sous les yeux, mais l'œuvre même de l'auteur,

débarrassée, autant que possible, des répétitions, del

longueurs et des inutilités.

Dans un ordre d'idées différent, j'ai dû pratiquer d'autres corrections, en fort petit nombre d'ailleurs ; dissimuler certains noms, supprimer des faits touchant de trop près à la vie privée, et aussi, sans toutefois montrer une pruderie excessive, retrancher des anecdotes trop risquées. Je ne crois pas avoir à m'excuser de ces quelques suppressions; si désireux que l'on puisse être d'intéresser ou d'amuser le lecteur, il est des bornes que l'on ne saurait franchir sans manquer au respect que l'on doit à la mémoire de l'auteur, comme à sa propre dignité.

Je devais ces explications sur la partie de mon travail qui échappe nécessairement au jugement du puWic; il en est une autre qu'il a sous les yeux, et qu'il peut apprécier par lui-même.

Je n'insisterai pas sur les divisions du hvre. L'auteur avait seulement indiqué quatre grandes périodes; tout en

IMUODICTION.

respectant cette coupure, j'ai pensé qu'il était utile de partajîer l'ouvrage en chapitres, dont les soniuiaires pourront servir de guides dans ce long récit.

Les notes ont formé la partie la plus laborieuse de ma tâche, et j'ai cherché à les mettre en rapport avec le caractère des Mémoires. Ainsi, dans la périodo antérieure à 1789, sorte de tableau mondain qui met en scène des personnages si nombreux, je me suis surtout préoccupé de la biographie. Plus tard, lorsque le récit touche de près à l'histoire, j'ai, sans négliger complètement les notes personnelles, donné sur les événements et les mesures législatives les éclaircissements qui m'ont paru nécessaires. Dans ce dédale de faits et de noms, j'ai pu sans doute m'égarer plus d'une fois et commettre des erreurs pour lesquelles je réclame l'indulgence, mais on reconnaitra, je l'espère, que le travail a été fait avec soin et que les éléments en ont été pris aux n,eilleures sources.' tn dehors des ouvrages ,Ic tout genre que j'ai consultes, j a. eu à ma disposition quelques documents inédits qui m ont été d'un grand secou.^; j'ai trouvé, notamment, des particularités intéressantes sur l'auteur et sur ses parents ou alliés, dans les papiers de famille qu'a bien voulu me communiquer mou oncle, M. le marquis des Meloizes-Fresnoy, ancien conservateur des forêts à Bourges. C'est aussi grâce à lui que j'ai pu faire reproduire les deux beaux portraits du comte et de la comtesse de Cheverny dont il possède les originaux

Je tiens à lui exprimer ici toute ma gratitude, ainsi qu aux personnes, trop nombreuses pour les nommer, qui ont eu la bonté de me venir en aide par leurs commuL cations ou leurs conseils.

R. DE Crèvecoeur.