CHAPITRE DOUZIEME

Retour d'Hortense près de sa mère. — Revers des armées Françaises. — Abdication de Napoléon. — Alexandre engage Hortense à venir prés de sa mère. —

Elle se rend à Rambouillet prés de Marie Louise. — Hortense arrive à la Malmaison.

Ce fut à cette époque qu'un orage dès long-tems amoncelé éclata enfin sur la France. Napoléon perdant chaque jour quelqu'un de ses anciens alliés, voyait grossir les armées enneinies en même tems que diminuer les siennes. Malgré des prodiges de valeur, le sol de la patrie était envahi : les ennemis osaient s'approcher de la capitale.

La reine Hortense, qui était revenue en toute hâte auprès de sa mère au château de Navarre, lisait avec une pénible anxiété les bulletins de l'armée Française ; écoutait avidement les rapports des courriers que recevait sa mère. La pauvre Joséphine, qui aimait son époux plus que jamais depuis que la fortune prenait plaisir à le trahir, versait des larmes de sang en voyant se réaliser ses tristes prévisions. Enfin il lui arriva des dépêches d'un souverain qui jadis avait brigué l'amitié de son mari et qui s'était montré heureux d'être traité en égal par lui.

Les choses étaient bien changées maintenant ; ennemi et vainqueur, la femme et la fille de Napoléon étaient réduites à être protégées par lui, c'était tout dire. Paris avait capitulé, et les armées coalisées campaient sur ses places, les chefs occupaient ses palais ; l'Empereur, réduit à une poignée de braves, avait abdiqué la couronne à Fontainebleau, et allait se mettre en route pour l'île d'Elbe.

Mais la dépêche de l'Empereur Alexandre enveloppait le langage du vainqueur dans les formes de la plus courtoise aménité. Il faisait un cas si particulier de l'Impératrice Joséphine et de sa fille la reine Hortense, qu'il les engageait à revenir habiter la Malmaison, si mieux elles n'aimaient recevoir bientôt sa visite à Navarre. Joséphine se mit en route pour répondre à la politesse de l'Empereur Alexandre, mais sa fille ne l'accompagna pas : elle avait des devoirs à remplir vis-à-vis de l'Impératrice Marie Louise, qu'elle regardait encore comme sa souveraine ; rassurée sur le sort de sa mère par la haute protection qui lui était maintenant assurée, elle voulait aller calmer les alarmes, partager les périls de

MADAME LA DUCHESSE DE St.-LEU.

la seconde épouse de Napoléon. Elle se rendit à Rambouillet : Marie Louise y était tenue prisonnière par les armées coalisées, en attendant que quelque chose fut décidé sur son sort futur. Cette décision ne tarda pas à être connue ; Marie Louise, escortée par des Autrichiens, se remit en route pour Vienne, et la reine Hortense put aller retrouver sa mère à la Malmaison.

On eut pu croire que Joséphine y avait rouvert son ancienne cour des Tuileries; plus les souverains étrangers la connaissaient, plus ils l'aimaient et la respectaient. L'arrivée de sa fille ne fit qu'augmenter les empressemens des illustres hôtes, car les grâces et l'amabilité étaient héréditaires dans cette famille ; leurs conquêtes étaient plus sures, plus douces et plus promptes que celles de Napoléon.