LA COMEDIE DE L'IMPOSTEUR

ONSIEtJR,

Puisque c'est un crime pour moi d'avoir été à la première représentation de V Imposteur ^ que vous avez manquée^ et que je ne saurais en obtenir le pardon qu'en réparant la perte que vous avez faite ^ *^t qu'il vous plaît de m'imputer , il faut bien que j'essaie de rentrer dans vos bonnes grâces , et que je fasse violence à ma paresse pour satisfaire votre curiosité.

Imaginez-vous donc de voir d'abord paraître une vieille ^ qu'à son air et à ses habits on aurait garde de prendre pour la mère du maître de la maison ^ si le respect et l'empressement avec lequel elle est suivie de diverses personnes très -propres, et de fort bonne mine, ne la faisaient connaître. Ses paroles et

îiyO LETTRE

ses grimaces témoignent également sa colère et Tenvie qu'elle a de sortir d'un lieu où elle avoue franchement qu'elle ne peut plus demeurer ^ voyant la manière de vie qu'on y mène. C'est ce qu'elle décrit d'une merveilleuse sorte; et cornme son petit-fils ose lui répondre, elle s'emporte contre lui, et lui fait son portrait avec les couleurs les plus naturelles et les plus aigres qu'elle peut trouver , et conclut qu'il y a long-temps qu'elle a dit à son père qu'il ne serait jamais qiiun vaurien. Autant en fait-elle pour le même sujet à sa bru , au frère de la bru , et à sa suivante ; la passion qui l'anime lui fournissant des paroles, elle réussît si bien dans tous ces caractères si difTérens, que le spectateur ôtaut de chacun d'eux ce qu'elle y met du sien, c'est-à-dire l'austérité ridicule du temps passé, avec laquelle elle juge de l'esprit et de la conduite d'aujourd'hui, connaît tous ces gens-la mieux . qu'elle-même , et reçoit une volupté très-sensible d'être informé, dès l'abord, de la nature des personnages par une voie si fidèle et si agréable.

Sa connaissance n'est pas bornée à ce qu'il voit, et le caractère des absens résulte de

SUR L IMPOSTEUR. 7,'Jl

celui des présens. On voit fort clairement par tout le discours de la vieille , qu'elle ne jugerait pas si rigoureusement des dëportçmens de ceux à qui elle parle ^ s'ils avaient autant de respect, d'estime et d'admiration que son fils et elle pour M. Panulphe; que toute leur méchanceté consiste dans le peu de vénération qu'ils ont pour ce saint homme ^ et dans le déplaisir quils témoignent de la déférence et de r amitié a\>ec laquelle il est traité du maître de la maison; que ce ri est pas merveille qu'ils le haïssent comme ils font ^ censurant leur mendiante vie comme il fait , et qu enfin la vertu est toujours persécutée. Les autres se voulant défendre, achèvent le caractère du saint personnage, maïs pourtant seulement comme d'un zélé indiscret et ridicule ; et sur ce propos^ le frère de la bru commence déjà à faire voir quelle est la véritable dévotion , par rapport à celle de M. Panulphe : de sorte que le venin, s'il y en a à tourner la bigottefie eu ridicule, est presque précédé par le contrepoison. Vous remarquerez, s'il vous plaît , que pour achever la peinture de ce bon monsieur, on lui a donné un valet, duquel, quoiqu'il n'ait point à paraître , on fait le caractère tout semblable

27^ LÊTJTKE

au sien, c'est-à-dire^ selon Aristote, qu'on dépeint le valet pour faire mieux connaître le maître. La suivante sur ce propos continuant de se plaindre des réprimandes continuelles de l'un et de l'autre , expose entre autres le chapitre sur lequel M. Panulphe est plus fort, c^est à crier contre les visites que reçoit madame; et dit sur cela, voulant seulement plaisanter et faire enrager la vieille , et sans qu'il paraisse qu'elle se doute déjà de quelque chose , qù! il faut assurément qu'il en soit jaloux; ce qui commence cependant à rendre croyable l'amour brutal et emporte qu'on verra aux actes suivans dans le saint personnage. Vous pouvez croire que la vieille n'écoute pas cette raillerie qu'elle croit impie , sans s'emporter horriblement contre celle qui la fait; mais comme elle voit que toutes ces raisons ne persuadent point ces esprits obstinés , elle recourt aux autorités et aux exemples , et leur apprend les étranges jugemens que font les voisins de leur manière de vivre : elle appuie particulièrement sur une voisine dont elle propose l'exemple à sa bru comme un modèle de vertu |)arfait , et enfin de la manière qu'il faudràÊtqu elle vécût j cest-à-

SUR LJMP0STE13R. ^jS

dire a la Panulphe. La suivante repart aussitôt, que la sagesse de cette voisine a attendu sa vieillesse^ et quil lui faut bien pardonner si elle est prude ^ parce qu'elle ne Uest qu'à son corps défendant. Le frère de la bru continue par un caractère sanglant qu'il fait de l'humeur des gens de cet âge , qui blâment tout ce quils ne peu\>ent plus faire. Comme cela touche la vieille de fort près, elle entreprend avec grande chaleur de répondre , sans pourtant témoigner se l'appliquer en aucune façon ; ce que nous ne faisons jamais dans ces occasions, pour avoir un champ plus libre à nous défendre, en feignant d'attaquer simplement la thèse proposée, et évaporer toute notre bile contre qui nous pique de cette manière subtile , sans qu'il paraisse que nous le fassions pour notre intérêt. Pour remettre la vieille de son émotion , le frère continue sans faire semblant d'apercevoir le désordre où son discours l'a mise ; et pour un exemple de bigoterie qu'elle avait apporté , il en donne six ou sept qu'il propose , soutient et prouve l'être de la véritable vertu ; nombre qui excède de beaucoup celui des bigots allégués par la vieille pour aller ^-devant des juge-

mens malicieux ou libertins qui voudraient induire de l'aventure qui fait le sujet de cette pièce , qu'il n'y a point ou fort peu de véritables gens de bien, en témoignant par ce dénombrement que le nombre en est grand en soi; voire très-grand si on le compare à celui des fieffés bigots qui ne réussiraient pas si bien dans le monde s'ils étaient en si grande quantité. Enfin , la vieille sort de colère ; et étant encore dans la chaleur de la dispute , donne un soufflet sans aucun sujet à la petite fille sur qui elle s'appuie, qui n'en pouvait mais. Cependant le frère parlant d'elle, et l'appelant la bonne femme ^ donne occasion à la suivante de mettre la dernière main à ce ravissant caractère, en lui disant qu'il n'au- Tait qu'à V appeler ainsi devant elle ; qu'elle lui dirait bien quelle le trousse bon^ et qu'elle n'est point d'âge à mériter ce nom,.

Ensuite ceux qui sont restés parlent d'affaire , et exposent qu'ils sont eli peine de faire achever un mariage qui est arrêté depuis longtemps d'un fort brave cavalier avec la fille de la maison , et que pourtant le père de la fille diffère fort obstinément; ne sachant quelle peut être la cause de ce retardement, ils l'at^

SUR L^IMPOSTEUR. 2j5

trîbuent fort naturellement au principe général de toutes les actions de ce pauvre homme coiffé de M. Panulphe, c'est-à-dire à M. Panulpjie même , sans toutefois comprendre pourquoi ni comment il peut en être la cause. Et là on commence à raffiner le caractère du saint personnage, entnontrant, parFexemple de cette affaire domestique, comment les dévots ne s'arrêtant pas simplement à ce qui est plus directement dé leur métier , qui est de critiquer et mordre, passent au-delà sous des prétextes plausibles à s'ingérer dans les affaires les plus secrètes et les plus séculières des famiiles.

Quoique la dapie se trouvât assez mal, elle était descendue avec bien de l'incommodité dans cette salle basse, pour accompagner sa belle-mère ; ce qui commence à former admirablement son caractère tel qu'il le faut pour la suite, d'une vraie femme de bien qui connaît parfaitement ses véritables devoirs, et qui y satisfait jusqu'au scrupul<e. Elle se retire avec la iSUe dont il est question , nommée Mariane, et le frère de cette fille nommé Damis , après être tombés d'accord tous ensemble que le frère de la dame pressera son

2j6 LETTRE

mari pour avoir de lui une dernière réponse sur le mariage.

La suivante demeure avec ce frère , dont le personnage est tout-à-fait heureux dans cette occasion , pour faire rapporter avec vraisemblance et bienséance à un homme qui n'est pas de la maison , quoique intéressé pour sa sœur dans tout ce qui s'y passe ^ de quelle manière M. Panulphe y est traité. Cette fille le fait admirablement : elle conte comment // tient le hçLut de la table au repas ^ comment // est servi le piemiér de tout ce qu'il f a de meilleur^ comment le maître de la maison et lui ne se traitent que de frère. Enfin , comme elle est en beau chemin, monsieur arrive.

Il lui demande d'abord ce qu on fait à la mmsony et en reçoit pour réponse, que ttz/zdame se porte assez mal; à quoi , sans répliquer, il continue : Et Panulphe? La suivante, contrainte de répondre, lui dit brusquement que Panulphe se porte bien; sur quoi l'autre s'écrie d'un ton mêlé d'admiration et de compassion : Le pauvre homme ! La suivante revient d'abord à l'incommodité de sa maîtresse, par trois fois est interrompue de même , répond de même, et revient de même; ce qui

est la manière du monde la plus heureuse et la plus naturelle de produire un caractère aussi outré que celui de ce bon seigneur, qui parait de cette sorte d'abord dans le plus haut degré de son entêtement; ce qui est nécessaire, afin que le changement qui se fera dans lui quand il sera désabusé (qui est proprement * le sujet de la pièce) paraisse d'autant plus merveilleux au spectateur.

C'est ici que commence le caractère le plus plaisant et le plus étrange des bigots; car la suivante ayant dit que madame n'a point soupe y et monsieur ayant répondu comme j'ai dit, Et Panulpke? elle réplique qiiil a mangé deux perdrix et quelque rôti outre cela; ensuite qix il a fait la nuit toute d'une pièce j sur ce que sa maîtresse n'awùt point dormi; et enfin le matin avant que de sortir^ pour réparer le sang qu as>ait perdu nuidame, il a bu quatre coups de bon vin pur. Tout cela , dis-je , le fait connaître premièrement pour un homme très-sensuel et fort gourmand, ainsi que le sont la plupart des bigots.

La suivante s'en va, et les beaux-frères restant seuls , le sage prend occasion sur ce qui vient de se passer , de pousser l'autre st»r

2 y 8 LETTRE

le chapitre de son Panulphe. Cela semble affecté , non nécesssifiéjfîà' hors de propos à quelques-uns ; mais ^cBHnlft disent que quoique ces deux hommes ai^jp^a parler ensemble d'autre chose de conséquence , pourtant la constitution de cette pièce est si heureuse , que l'hypocrite étant cause directement ou indirectement de tout ce qui s'y passe, on ne saurait parler de lui qu'à propos : qu'ainsi ne soit, ayant fait entendre aux spectateurs dans la scène précédente, que Panulphe gouverne absolument l'homme dont est question, il est fort naturel que son beau-frère prenne une occasion aussi favorable que celle-ci, pour lui reprocher l'extravagante estime qu'il a pour ce cagot qu'on croit être cause de la méchante disposition d'esprit où est le bon homme, touchant le mariage dont il s'agit, comme je l'ai déjà dit.

Le bon seigneur donc, pour se justifier pleinement sur ce chapitre à son beau-frère, se met à lui conter comment il a pris Panulphe en amitié. Il dit que véritablement il était aussi pauvre des biens temporels que riche des éternels; qualité commune presque à tous les bigots, qui pour l'ordinaire ayant peu de

moyens et beaucoup d'ambition^ sans aucun des talens nécessaires pour, la satisfaire honnêtement, résolus cependant de l'assouvir à quelque prix que ce soit, choisissent la voie de l'hypocrisie, dont les plus stupides sont capables, et par où les plus fins se laissent duper. Le bon homme continue qu'iV le voyait à l'église prier Dieu avec beaucoup d'assiduité et de marques dejerveur; que pour peu qu'on lui donnât, il disait bientôt. C'est assez; et quand il avait plus qu'il ne lui fallait, il Fallait aussitôt qu'il l'avait reçu , souvent même devant ceu x qUilui avaient donnée distribuer aux pauvres. Tout cela fait un effet admira* ble, en ce que croyant parfaitement convaincre son beau-frère de la beauté de son choix, et de la justice de son amitié pour Panulphe^ le bon homme le convainc entièrement de l'hypocrisie du personnage, par tout ce qu'il dit; de sorte que ce même discours fait un effet directement contraire sur ces deux hommes, dont l'un est aussi charmé par sou propre récit de la vertu de Panulphe, que l'autre demeure persuadé de sa méchanceté; ce qui joue si bien, que vous ne sauriez l'imaginer. L'histoire du saint homme étant faite de

28o LETTRE

cette sorte, «t par une bouche très-fidèle^ puisqu'elle est passionnée, finit son caractère, et attire nécessairement toute la foi du spectateur. Le beau-frère, plus pleinement confirmé dans son opinion qu'auparavant, prend occasion sur ce sujet de faire des réflexions très-solides sur les diflférences qui se rencontrent entre la véritable et la fausse vertu ; ce qu'il fait toujours d'une manière nouvelle.

Vous remarquerez , s'il vous plaît , que d'abord l'autre voulant exalter son Panulphe, commence à dire que c'est un homme; de sorte qu'il semble qu'il aille faire un long dénombrement de ses bonnes qualités; et tout cela se réduit pourtant à dire encore une ou deux fois, mais un homme ^ un homme ^ et à conclure, un homme enfin; ce qui veut dire plusieurs choses admirables; l'une que les bigots n'ont pour l'ordinaire aucune bonne qualité, et n'ont pour tout mérite que leur bigoterie; ce qui parait en ce que l'homme même qui est infatué de celui-ci ne sait que dire pour le louer. L'autre est un beau jeu du sens de ces mots, cest un homme ^ qui concluent très -véritablement que Panulphe est un homme, c'est-à-dire un fourbe, uu

SUR l'imposteur. 281

méchant', un traître , et un animal très*pervers, dans le langage de l'ancienne confiédie-: et enfin, la merveille qu'on trouve dans l'admjration que notre entêté a pour son bigot , 'quoiqu'il rie sache que dire pour le louer, montfe parfaitement le pouvoir vraiment étrange de la religion sur les esprits des hommes, qui ne leur pe^rmet pas de faire aucune réflexion sur les défauts de ceux qu'ils estiment pieux , et qui est plus grand lui seul que celui de toutes les autres choses ensemble.

Le bon homme, pressé par les ï'aisonnemens de son beau-frère, auxquels il n'a rien à répondre , bien qu'il les croie mauvais ^ lui dit atdieu brusquement, et le veut quitter sans autre réponse; ce qui est le procédé naturel djCS opiniâtres; l'autre le retient pour lui parler de l'affaire du mariage, sur laquelle il ne lui répond qu'obliquement sans se déclarer, et enfin à la manière des bigots, qui ne disent jamais rien de positif, de peur de s'engager à quelque chose, et qui colorent toujours l'irrésolution qu'ils témoignent, de prétextes de religion. Cela dure jusqu'à ce que le beaufrère lui demande- un oui ou un nôrij à quoi lui ne voulant point répondre, le quitte enfin

bratalementy comme il avait déjà voulu faire; ce qui fait juger a l'autre que leurs affaires vont mal , et l'oblige d'y aller pourvoir.

La fille de la maison commence le second acte avec son père. Il lui demande si elle ri est pas disposée à lui obéir toujours, et à se conformer à ses volontés. Elle répond fort élégamment que oui. Il continue , et lui demande encore , que lui semble de M. Panulphe,: elle , bien empêchée pourquoi on lui fait cette question, hésite : enfin pressée et encouragée de répoudre, dit, tout ce que vous voudrez. Le père lui dit qu'elle ne craigne point d'avouer ce qu'elle pense , et qu'elle dise hardiment ce qu'aussi-bien il devine aisément, que les mérites de M. Panulphe Pont touchée ^ et quen^ fin elle Faime. Ce qui est admirablement dans la nature, que cet homme se soit mis dans l'esprit que sa fille trouve Panulphe aimable pour mari, à cause que lui l'aime pour ami; n'y ayant rien de plus vrai , dans les cas comme celui-ci, que la maxime, que nous jugeons des autres par nous-mêmes , parce que nous croyons toujours nos sentimens et nos inclinations fort raisonnables.

SUR l'impqstedr. iS'i

Il continue , et supposant que ce qivil s'imagine est une vérité, il dit qu il la veut marier avec Panulphe^ et qu'il croit qu'elle lui obéira fort volontiers quand il lui commandera de recesnyir pour époux. EUe^ surprise, lui fait redire avec un îié de doute et d'incertitude ce qu'elle a ouï, a quoi le père réplique par un autre , d'admiration et de douté , après qu'il s'est expliqué si clairement. Enfin s'expliquant une seconde fois , et elle pensant bonnement sur ce qu'il a témoigné croire qu'elle aime Panulphe , que c'est peut-être ensuite de cette croyance qu'il les veut marier ensemble , lui dit avec un empressement fort plaisant , qu'il n'en est rien^ qu'il n'est pas vrai qu'elle l'aime. De quoi le père se mettant en colère , la suivante survient , qui dit son sentiment là dessus comme on peut penser. Le père s'emporte asi^ez long-tem^ contre elle, sans la pouvoir faire taire; enfin comme elle s'en va, il s'en va aussi. Elle revient, et fait une scè^e toute de reproches et de railleries a la fille sur la faible résistance qu'elle fait au beau dessein de son père, et lui dit fort plaisamment que s'il trouve son Panulphe si bienfait (car le bon homme ayait voulu lui prouver cela), il peut

2 84 LETTUE

l'épouser lui-merne si bon lui semble. Sur ce discours, Valère, amant de cette fille à qui elle est promise , arrive ; il lui demande d'abord si la Tioui^lle quHl a apprise de ce prétendu mariage est véritable. A quoi , dans la terreur où les menaces de son père et la surprise où ces nouveaux desseins l'ont jetée, ne répondant que faiblement et comme en tremblant, Valère continue à lui demander ce quelle fera. Interdite en partie de son aventure , en partie irritée du doute où il témoigne en quelque façon être de son amour, elle lui répond quelle, fera ce qu'il lui conseillera. Il réplique, encore plus irrité de cette réponse, que pour lui, il lui conseille d'épouser Panulphe. Elle repart , sur le même ton , qu'elle suivra son con^ seiL II témoigne s'en peu soucier ; elle , encore moins : enfin ils se querellent et se brouillent si bien ensemble, qu'après mille retours ingénieux et passionnés, comme ils sont prêts à se quitter, la suivante, qui les regardait faire pour en avoir le divertissement, entreprend de les raccommoder, et fait tant qu'elle en vient à bout. Ils concluent , comme elle leur conseille , de ne se point voir pour quelque temps , et faire semblant cependant de fléchir

aux volontés du père. Cela arrêté, Dorine les fait partir chacun de leur côté, avec plus de peine qu'elle n'en avait eu à, les retenir quand ils avaient voulu s'en aller un peu devant. Ce dépit amoureux a semblé hors de propos à quelques-uns, dans cette pièce; mais d'autres prétendent au contraire qu'il représente trèsnaïvement et très-moralement la variété surprenante des principes d'agir qui se rencontrent en ce monde dans une même affaire , la facilité qui fait le plus souvent brouiller les gens ensemble quand il le faut le moins, et la sottise naturelle de l'esprit des hommes, et particulièrement des amans, de penser à toute autre chose dans les extrémités, qu'à ce qu'il faut, et s'arrêter alors à des choses de nulle conséquence dans ces temps-là , au lieu d'agir solidement dans le véritable intérêt de la pas- -sîon. Cela sert , disent-ils encore , à faire mieux voir l'emportement et l'entêtement, du père qui veut rompre et rendre malheureuse une amitié si belle, née par ses ordres; et l'injustice de la plupart des bienfaits que les dévots reçoivent des grands , qui tournent pour l'ordinaire au préjudice d'un tiers, et qui font toujours tort à quelqu'un ; cequelesPanulphes

pensent être rectifié par la considération seule de leur vertu prétendue, comme si l'iniquité devenait innqcente dans Jeur personne. Outre cela , tout le monde demeure d'accord que ce dépit' a cela de particulier et d'original pardessus ceux qui ont paru jusqu'à présent sur le théâtre, qu'ilnait et finit devant les spectateurs, dans une même scène , et tout cela aussi vraisemblablement que faisaient tous ceux qu'on avait vus auparavant, où ces colères amoureuses naissent de quelque tromperie faite par un tiers ou par le hasard, et la plupart du temps derrière le théâtre, au lieu qu'ici elles naissent divinement à la vue des spectateurs, de la délicatesse et de la force de la passion même; ce qui mériterait de longs commentaires.

Enfin Dorine demeurée seule est abordée par sa maîtresse et le frère de sa maîtresse avec Damis : tous ensemble parlant de ce beau mariage , et ne sachant quelle autre voie prendre , se résolvent d'en faire parler à Panulphe même par la dame , parce qu'ils commencent h croire qu'il ne la hait pas. Et par là finit l'acte , qui laisse , comme on voit, dans toutes les règles de l'art , une curiosité et une impa-

SUR l'imposteur. (xSj

tiénce extrême de savoir ce qui arrivera de cette ep^revue y comme lé premier avoit laissé le spectateur en suspens et en doute de la cause pourquoi le mariage de Yalère et de Marianne était rompu, qui est expliqué d'abord à l'en^ trée du second, comme on a vu.

Ainsi le troisième commence par le fils de la maison et Dorine, qui attend le bigot au passage pour l'arrêter au nom de sa maîtresse, et lui demander de sa part une entrevue secrète. Damis le veut attendre aussi ; mais enfin la suivante le chasse. A peine l'a-t-il laissée que Panulphe parait, criant à son valet, LaU' renty serrez ma haire avec ma discipline ^ et que si on le demande, // va^ aux prisonniers ^ distribuer le superflu de ses deniers. C'est peutêtre une adresse de l'auteur de ne l'avoir pas fait voir plus tôt, mais seulement quaiid l'action est échauffée ; car un caractère de cette forcé tomberait s'il paraissait sans faire d'abord un jeu digne de lui , ce qui ne se pouvait que dans le fort de l'action .

Dorine l'aborde là-dessus ; mais à peine la voit-il qu'il tire son mouchoir de sa poche et le lui présente sans la regarder , pour mettre

sur son sein qu'elle a découvert, en lui disant que les âmes pudiques par cette vue ion blessées, et que cela fait venir de coupables pen^ ^aej.*Elle lui répond qu'iZ est donc bien fragile à la tentation ^ et que cela sied bien mal as^ec tant de dévotion; que pour elle , qui n'est pas dévote de profession , elle n'est pas de même y et quelle le verrait tout nu depuis la tête jusqu'aux pieds sans émotion aucune . Enfin elle, fait son message, et il le reçoit avec une joie qui le décontenance, et le jette un peu hors de son rôle; et c'est ici où l'on voit représentée mieux que nulle part ailleurs la force de l'amour, et les grands et beaux jeux que cette passion peut faire par les effets involontaires qu'il produit dans lame, de toutes, la plus concentrée .

A' peine la dame parait que notre cagot la reçoit avec un empressement qui, bien qu'il ne soit pas fort grand , parait extraordinaire dans un hopime de sa figure. Après qu'ils sont assis ,- il commence par' lui rendre grâce de l'occasion qu'elle lui donne de la voir en particulier. Elle témoigne qu'il y a long-temps qu'elle avait envie aussi de l'entretenir. Il continue par des excuses des bruits qu'il fait tous

les jours pour les visites qu'elle reçoit; et la prie de ne pas croire que ce qu'il enfuit soit par haine qu-il ait pour elle. Elle répond qu'elle est persuadée , que c'est le soin de son salut qui Vy oblige. Il réplique que ce n'est pas ce motif, seul y mais que c'est ^utre cçla par un zèle particulier qvifil a pour elle , et sur ce propos se met à lui conter fleurette en termes de dévotion mystique , d'une manière qui surprend terriblement cette femme, parce que d'une part il lui semble étrange que cet homme la cajole ; et d'ailleurs il lui prouve si bien, par un raisonnement tiré de l'amour de Dieu^ qu'il la doit aimer, qu'elle ne sait comment le blâmer. Bien des gens prétendent que l'usage de ces termes de dévotion que l'hypocrite emploie dans crtte occasion , est une profanation blâmable que le poète en fait : d'autres disent qu'on ne peut l'en accur ser qu'avec injustice , parce que ce n'est pas lui qui parle, mais l'acteur qu'il introduit; de sorte qu'on ne saurait lui imputer cela, non plus qu'on ne doit pas lui imputer toutes les impertinences qu'avancent les personnages ridicules des comédies : qu'ainsi il faut voir l'effet que l'usage de ces termes de piété de

2gO LETTRE

Facteur peut jbire sur le spectateur , pour juger si cet pioge est condamnable ; et pour le faire iWec ordre, il £aqt supposer , disent* ils, ^ue le théâtre est Fécole de l'homme, dans laquelle les poètes ^ qiiî' étaient les théologiens du paganisme , ont prétendu purger la volonté des passions pa» la tragédie , et guérir Fentendemetit des opinions erronées par la comédie ; que pour arriver à ce but , ils ont cru que 1# pins sisr moyen était de prc^iosjer les exemples des vices qu'ils voulaient détruire , s'imaginant , et avec raison , qu'il était plus à propos, pour rendre les hommes sages, de montrer ce qu'il leur fallait éviter , que ce qu'ils devaient imiter. Us allèguent des raisons admirables de ce prin-* cipe , que je pBsse sous silence, de peur d'être trop long* Us continuent, que c'est ce que les poêles ont pratiqué, ea introduisant des personnages passionnés dans la tragédie , et des personnages ridicules dans la comédie (ils parlent du ridicule dans le sens d'Aristote ,. d'Horace , de Gcéron , de Quintilien , et des autires maîtres , et non pas dans celui du peu^ pie) : qu'ainsi faisant profession de faire voir de mécliantes choses , si l'on n'entre dans leur

SUR LIMPOSTEURr 291

intention, rien n'est. si, aisé que de faire leur procès ; qu'il fout donc considérer si ces défouts sont produits d'une manière à en rendre la considération utile aux spectateurs ;' ce qui se réduit pi^sque k savoir s'ils sont produits cotnnie défoutSy c'est-à-dire comme méchans et ridicules; car dès Vk ilsHe peuvent foire qu'un excellent eflFet. Or, c'est ce qui se trouve merveilleusement dans notre hypocrite en cet endroit; car l'usage qu'il y foit des termes de piété est si horrible de soi , que quand le poète aurait apporté autant d'art à diminuer cette horreur naturelle qu'il en a apporté à la foire paraître dans toute sa force, il n'aurait pu empêcher que cela ne parût toujours fort odieux; de sorte que cet obstacle levé, continuent-ils, l'usage de ces termes ne peut être regardé que de deux manières très -innocentes, et de nulle conséquence dangereuse; l'une comme un voile vénérable et révéré , que l'hypocrite met au-devant de la chose qu'il dit, pour l'insinuer sans horreur, sous des termes qui énervent toute la première impression que cette chose pourrait faire dans l'esprit, de sa turpitude naturelle. L'autre est , en considérant cet usage , comme l'effet

2gi LETTRE

de rhabitude que les bigots ont prise de se servir de la dévotion, et de. l'employer partout k leur avantage y afin de paraître agir toujours par elle ; habitude qui leur est trèsutile, en ce que le peuple que ces gens-là ont en vue, et sur qui les paroles peuvent tout^ se préviendra toujours d'ane opinion de sainteté et d« vertu , pour les gens qu'il verra parler ce langage, comme si accoutumés aux choses spirituelles, et si peu à celles du monde, que pour traiter celles-ci ils sont contraints d'emprunter les termes de celles-là : et c'est ici, concluent enfin ces Messieurs, où il faut remarquer rinjustice de la grande objection qu'on a toujours faite contre cette pièce, qui est que, décriant les apparences de la vertu , on rend suspects ceux qui outre cela en ont le fond aussi bien que ceux qui ne l'ont pas, comme si ces apparences étaient les mêmes dans les uns que dans les autres; que les véritables dévots fussent capables des affectations que cette pièce reprend dans les hypocrites, et 'que la vertu n'eût pas un dehors reconnais sable de même que le vice.

Voilà comme raisonnent ces gens-là; je vous laisse à juger s'ils ont tort, et reviens à

• SUR l'imposteur. 2gi

mou histoire. Lei^^0s^ étant dans cet ëtat, et pendant ce d^lHKU^ entretien ^ notre cagot s'approcbani^^^l^burs de la dame y même sans y penser, à ce qu'il sefnble, à mesure qu'elle s'éloigne; enfin il lui prend la main, comme par manière de geste, et pour lui faire quelque protestation qui exige d'elle une attention particulière ; et tenant cette main , il la presse si fort entre les siennes, qu'elle est contrainte de lui dire, que vous me serrez fort! à quoi il répond soudain à propos de ce qu'il disait , se recueillant et s'apercevarit de son transport, c^est par excès de zèle. Un moment après il s'oublie de nouveau , et promenant sa main sur le genou de la dame, elle lui dit , confuse de cette liberté , ce que fait là sa main; îl répond, aussi sufpris que la première fois , qu'/Z trous^ son étoffe mjoeU leuse; et pour rendre plus vraisemblable cette défaite , par un artifice fort naturel , il continue de considérer son ajustement, et s'attache à son collet dont le point lui semble admirable. Il y porte la main encore pour le manier et le considérer de plus près ; mais elle le repousse, plus honteuse que lui. Enfin, enflammé par tous ces petits commencemens ,

par la présence d'une femme bien faite qu'il adore, et qui le traite a^iË beaucoup de civilité , et par les douceurs -attachées à la première découverte d'une passion amoureuse, il lui fait sa déclaration dans les termes cidessus examinés ; à quoi elle répond, que bien qu'un tel (weu ait-droit de la surprendre dans un homme aussi dévot que lui Il l'interrompt à ces mots, en s'écriant avec un transport fort éloquçnt : Âh! pour être désfot^ on n'en est pas moins homme. Et continuant sur ce ton, il lui fait voir d'autre part les avantages qu'il y a à être aimée d'uu homme comme lui ; que le commun des gen$ du monde , cavaliers et autres, gardent mal un secret amoureux, et n'ont rien de plus pressé après avoir reçu une faveur, que de s'en aller vanter; mais pour ceux de son espèce, le soin ^ dit-il, que nous as^ons de notre renommée est un gage assuré pour la personne aimée y et ton trousse avec nous y sans risquer son honneur ^ de Va^ nwur sans scamdaJe , et du plaisir sans peur. De: là , après quelques autres discours, revenant à son premier sujet , il conclut quelle peut bien juger considérant son air ^ querifin tout homme est homme ^ et qu'un homme est

SUR l'imposteur. 2q5

de chair. Il s'étend admirablement lànlessus , et lui £giit si bien $0^tîr son humanité et âa faiblesse pour elle, qu'il ferait presque pitié , s'il n'était interrompu par Damis, qui sortant d'un cabinet voisin dont il a tout ouï, et Toyant que la dame, sensible à cette pitié, promettait ^au cagot de ne. rien dire, pourvu qu'il la servit dans l'affaire du mariage de Ma-^ riane, dit ^ïl ftwt que la chose éclate y et qu'elle soit slue dans le monde. Panulphe parait surpris et demeure muet , mais pourtant sans être déconcerté. La daipe prie Damis de ne rien dire ; mais il s'obstine danji son premier dessein. Sur cotte contestation^ le mari arrivant, il lui conte tout. La dame avoue la vérité de ce qu'il dit , mais eti le blâmant de le dire. Son mari les regarde l'un et l'autre d'un œil de courroux ; et après leur avoir reproché de toutes les manières les plus aigres qu'il se peut , la fourbe mal conçue qu'ils lui veulent jouer ; enfin venant k l'hypocrite, qui cependant a médité son rôle , le trouve , qui bien loin d'entreprendre de se justifier , par un excellent artifice se condamne et s'accuse lui-même en général et sans rien spécifier de toutes sortes de crimes; qu'il est le plus grand

2g6 LETTRE ^

des pécheurs ^^ im méchant ^ un scélérat; qu'ils ont raison de le traiter de la sorte; qu'il doit être chassé de la maison comme un ingrat et un infâme; qu'il mérite plus que tout cela; quil n'est qu'un ver^ qu'un néant; quelques gens jusqu'ici me croient homme de bien; muis^^ mon frère, on se trompe, hélas! je ne vaux rien! Le bon homme, charmé par cette humilité, s'emporte contre son fils d'une étrange sorte , l'appelant vingt fois coquin. Panulphe, qui le voit en beau chemin, l'anime encore davantage , en s'allant mettre à genoux devant Damis, et lui demandant pardon sans dire de quoi. Le père s'y jette aussi d'abord pour le relever, avec des rages extrêmes contre son fils. Enfin , après plusieurs injures , il veut l'obliger de se jeter à genoux devant M. Panulphe, et lui demwidèr pardon ; mais Damis refusant de le £aiire , et aimant mieux quitter la place, il le chasse, et, le déshéritant, lui donne sa malédiction. Après, c'est à consoler M. Panulphe, lui faire cent satisfactions pour les autres, et enfin lui dire quil lui donne sa fille en mariage, et avec cela qu'// veut lui faire une donation de tout son bien; qu'un gendre vertueux comme lui vaut mieux

SUR L IMPOSTEUR. liyy

qu'un fils fou comme le sien. Après avoir expose ce beau projet , il vient au bigot de plus près^ et avec la plus grande humilité du monde 9 et tremblant d'être refusé , il lui demande fort respectueusement, s'il n'cLCcep'tera pas V offre quil hd propose; k quoi le dévot répond fort chrétiennement, la volonté du ciel soit faite en toutes ^choses . Cela étant arrêté de la sorte avec une joie extrême de la part du bon homme, Panulphe le prie de trouver bon qu'il ne parle plus à sa femme y et de ne l'obliger plus à avoir aucun commerce avec elle; à quoi l'autre répond, dour nant dans le piège que lui tend l'hypocrite , qu'i7 veut au contraire qu'ils soient toujours ensemble en dépit de tout le monde. Là-dessus ils s'en vont chez le notaire passer le contrat de mariage et la donation.

Au quatsième, le frère de la dame dit à Panulphe qu'il est bien aise de le rencontrer pour lui dire son sentiment sur tout ce qui se passe , et pour lui demander s'il ne se croit pas obligé y commue chrétien y de pardonner à Dajnis y bien loin de le faire déshériter. Panulphe lui répond p que quant à lui il lui

pèudonne de bon cœur, mais que V intérêt du ciel ne lui permet pas d'en (iser autrement.

Pressé d'expliquer cet intérêt , il dit que s'il s'accommodait avec Damis et la dame^ il donnerait sujet de croire qu'il eât coupable; que les gens comme lui doivent avoir plus de soin que cela de leur réputation ; et qu'enfin on dirait qu'il les aurait recherchés de cette manière pour les obliger au silence. Le frère, surpris d'un raisonnement si malicieux, insiste à lui demander si par un ntotif tel que celui-là il croit pouvoir chasser de la maison le légitime héritier ^ et accepter le don extrorvagant que son père lui veut faire de son bien. Le bigot répond à cela, que s'Use rend facile à ses pieux desseins^ c'est de peur que ce bien ne tombât en de maui^aises mains. Le frère s'écrie là-dessus, avec an emportement fort naturel , qu'il faut laisser au ciel à empêcher la prospérité des méchans , et qu'il^ie faut point prendre son intérêt plus qu'il ne fait lui-même. Il pousse quelque temps Sort à propos cette excellente morale , et conclut enfin , en disant au cagot par forme de conseil : Ne serait^l pas mieux qu'en personne discrète vous fissiez de. céans une honnête retraite ? Le bigoi^ qui

se sent pressé et piqué trop sensiblement pët cet avis , lui dit : Monsieur^ il est trois heures et demie ^ et certain demir chrétien m'appelle en d'autres lieux j et le quitte de cette sorte. Cette scène met dans un beau jour un des plus iraportans et des plus naturels caractères de la bigoterie I qui est de violer les droits les plus sacrés et les plus légitimes , tels que ceux des enfans sur le bien des pères , par des exceptions, qui n'ont en effet autre fondement que rintérét particulier des bigots. La distinction subtile que le cagot £siit du pardon du cœur avec celui de la conduite , est aussi une autre marque naturelle de ces gens^là, et un avant-goût de sa théologie, qu'il expliquera ci-après en bonne occasion. Enfin , la manière dont il met fin à la conversation est un bel exemple de TirriAsonnabilité , pour ainsi dire, de ces bons messieurs, de qui on ne tire jamais rien en raisonnant, qui n expliquent point tes moti& de Wur conduite, de peur de faire tort à leur dignité par cette espèce de soumission, et qui,^par noe exacte connaissance de la nature de leur intérêt , ne veulent jamais agir que par l'autorité seule que leur donn#iropinion qu'on a de leur vertu .

3oO LETTRE /

Le frère, demeure seul , sa soeur vient avec Mariane et Dorine. A peine ont -ils parlé quelque temps de leurs affaires communes , qiie le mari arrîv^ avec un papier eu sa main, disant qu // tient de quoi les faire tous enrager. Cest, je pense , le contrat de mariage, ou la ^donation. D abord Mariane se jette à ses genoux, et le harangue si bien, qu'elle le touche. On voit cela dans la mine du pauvre homme, et c'est ce qui est un trait admirable de l'entêtement ordinaire aux bigots, pour montrer comme ils se défont de toutes les inclinations naturelles et raisonnables; car celui-ci , se sentant attendrir, se ravise tout d'un coup, et se disant à soi-mêmey croyant faire une chose fort héroïque : Ferme ^ ferme y mon cœur y point de faiblesse humaine! Après cette belle résolution il fait Ibver%a fille, et lui. dit c[ue si elle cherche à s'humilier et à se mortifier Sans un couvent y d'autant plus elle a d'aspersion pour. Panulphe y d'autant plus meritera-^t-^eUe as>ec lui. Je ne sais si c'est ici qu'il dit que Panulphe est fort gentilhomme.

A quoi Dorine répond : // le dit; et sur cela, le frère lui représente excellemment, a son ordinaire , qu'il sied mal à ces sortes de gens

SUR l'imposteur. 3oi

de se vanter des asfantages du monde. Enfin ,»' le discours retombant fort naturellement sur l'aventure de l'acte précédent , et sur l'imposture prétendue de Damis et de la dame, le mari croyant les convaincre de la calomnie qu'il leur impute, objecte à sa femme que si elle disait vrai y et si eflèctivement elle venait d'être pousfsée par Panulphe sur une matière si délicate , elle aurait été bien autrement émue qu'elle n' était ^ et qu'elle était trop tranquille pour n'avoir pas médité de longue main cette pièce ; objection admirable dans la nature des bigots, qui n'ont qu'emportement en tout, et qui ne peuvent s'imaginer que personne ait plus de modération qu'eux. La dame répobd excelleniment, que ce n'est pas en s'empor-tant qu'on réprime le mieux les folies de cette espèce y et que soui^ent un froid refus opère mieux que de dé^fisager les gens; qu'une honnête femme ne doit faire que rire de ces sortes d'offenses y et qu'on ne saurait mieux les punir qu'en les traitant de ridicules. Après plusieurs discours de cette nature , tant d'elle que des autres pour montrer la vérité de ce dont ik ont accusé Panulphe , le bon bomme persistant dans son incrédulité, on offre de lui faire

3oa LETTRE

voir ce qu'on lui dit. Il se moque long- temps de cette proposition , et s'emporte contre ceux qui la font y en détestant leur impudence.

Pourtant, à force de lui répéter la même chose, et de lui demander ce qu'il dirait s'il voyait ce qu'il ne peut croire, ils le contraignent de répondre : Je dirais •, je dirais que.,.. Je ne dirais rien; car cela ne se peut : trait inimitable, ce me semble, pour représenter l'effet de la pensée d'une chose sur un esprit conyaincu de l'impossibilité de cette chose. Cependant on fait tant , qu'oti l'oblige à vouloir bien essayer ce qui en sera, ne ffiit-ce que pour avoir le plaisir de confondre les calomniateurs de son Panulphe : c'est à cette fin que le bon homme s'y résout, après beaucoup de résistance. Le dessein de la dame, qu'elle expose alors, est, après avoir fait cacher son mari sous la table, de voirIPanulphe reprendre l'entretien de leur conversation précédente, et l'obliger à se découvrir tout entier par la facilité qu'elle lui fera paraître. Elle commande à Dorine de le faire venir : celle-ci voulant faire faire réflexion à sa maltresse sur la difficulté de son entreprise , lui dit qu'iï a de grands sujets de défiance extrême; mais la dame ré-

SUR l'imposteur. 3o3

pond divinement qu'on est facilement trompé par ce qu'on o/we y principe qu'elle prouve admirablement dans la suite par expérience , et que le poète a jeté exprès en avant pour rendre plus vraisemblable ce qu'on doit voir* Le mari y placé dans sa cachette^ et les autres sortis y elle reste seule avec lui; et lui tient à peu près ce discours ; quelle va faire un étrange personnage^ et peu ordinaire à une femme de bien; mais qu'elle jr est contrainte ^ et que ce n'est qu'après ai^oir tenté en vain tous les autres remèdes >* qu'il va entendre un langage assez dur à souffrir à un mari dans la bouche d'une femme ^ mais que c'est sa faute; qu'au reste t affaire n'ira qu'aussi loin qu'il voudra y et que c'est à lui de Vinterrom-pre oà il jugera à propos. Il se cache, et Panulphe vient. C'est ici où le poète avait à tra-» vailler pour venir à bout de'son dessein : aussi y a-t-il pensé par avance; et prévoyant cette scène, comme devant être son chef-d'œuvre, il a disposé les choses admirablement, pour la rendre parfaitement vraisemblable. C'est ce qu'il serait inutile d'expliquer, parce que tout cela parait très-clairement par le discours même de la dame , qui se sert merveilleuse-^

3o4 LETTRE

ment de tous les avantages de son sujet, et.de la disposition présente des choses , pour faire doiKier l'hypocrite dans le panneau. Elle commence par dire , quil a vu combien elle a prié Dands de se taire j et le dessein ou elle était de cacher V affaire; que si elle ne Va pas poussé plus fortement. y il ^oit bien qu^èlle a dû ne le pas faire par politique ; quil a vu sa surprise à F abord de son mari^ quand Damis a tout conté. Ce qui était vrai, mais c'était pour l'impudence avec laquelle Panulphe avait d'abord soutenu et détourné la chose :

et comme elle a quitté la place y de douleur de le voir en danger de souffrir une telle confusion ; qu^au reste il peut bien juger par quel sentiment elle avait demandé de le voir en particulier, pour le prier si instamment de refuser l'ojfre quon lui fait de Mariane pour T épouser ; quelle ne s y serait pas tant inté^ ressée, et qu'il ne lui serait pas si terrible de le voir entre les bras dune autre , si quelque chose de plus fort que la raison et Tintérét de la famille ne s'en était mêlé; qu'une femme fait beaucoup en effet dans ses premières dé-clarations y que de promettre le secret; qu'elle reconnaît bien que c'est tout que cela, et qu'on

SUR l'imposteub. 3o5

?iç saurait s^enga^er plus fortement. Panulphe témoigne d'abord quelque douté par des iii^ terrogations qui donnent lieu à Ja dame de dire toutes ces choses en y répondant. Enfin, insensiblement ému par la présence d'une ^belle personne qu'il adore ^ qui'€||ijsctivement avait reçu avec beaucoup de modération, de retenue et . de bonté la déclaration de son amour ; qui le cajole à présent , et qui le paye de raisons assez plausibles, il commence à s^aveugler, à se rendre, et à croire qu'il se peut faire que c'est tout de bon qu'elle parle et qu'elle ressent ce qu'elle dit. Il coi^serve pourtant encore quelque jugement, comme il est : impossible à un homme fort sensé de passer tout4i-fait d'une extrémité à l'autre ; et par un mélange admirable de passion et de défiance, il lui demande , après beaucoup de paroles , des assurances réelles et des faveurs pour gages de la vérité de. ses paroles. Elle répond ei^ biaisant; il réplique en pressant : enfin, après quelques façons elle témoigne de se rendre :

il triomphe; et voyant qu'elle ne lui objecte plus que le péché , il lui découvre le fond de sa morale, et tâche à lui faire comprendre qu il hait le péché autant et plus qu'elle ne

3o6 LETTBE

fait; mais que dans l'afFaire^iît il 3 agit enlre eux , le scandale en ejfkt est ta plus grande offense , et c'est une vertu de pécher en si^ lence : ique quant au fond de la chose , il est asfec le ciel des accommodeme^. Et après une longue deéuction des adt*esses des directèuFii modernes^ il conclut que quand on ne se peut saui^er par l'action^ *on se rhet à com^ert par son intention. La pauvre dam^e, qui n'a plus rien à o)>jëcter , est bien ^n |)éi]ïe de ce que son mari ne sort poiM de sa cachette > après lui avoif fiait avfec ïê pied tous les sigrres qu'elle a pu 5 enfin elle s'avise , pour achever de le persuade^ > et pour l'outrer tout-à-faât , de mettre le càgot sur son chapitre. Elle lui dit donc , qu'il voie à la porte s'il n'y a persotme ^i vienne ou qui écoute^ et si parka-sardsanmariVi0passeriiHpuifit.il répoifiden se disposant pourtant 4 lui dbéîr , que son fmtri est ïip^fàt ^ un homme préoccupé ^ jusqu'à l'extravagance, et de smteqti'il est dans un état à tout tv&fr sàmmén croire. Excellente adretee du 'J>ôète qui à atf^iis d'Aristôte ^'îl ^'est rien de^ltis sfeiïsï>le qUe d'être iài^rilsé ^r ceux que Tdfi estimé, et 'qu-afinsi citait a denier* c<îr4e qu'il ^llttH'feHCHèJotier; jugeant

SUR l'imposteur. 807

bien que le bon homme soufiriràit plus impaûemment d'être traite de ridicule et de fat par le saint firère , que de lui voir cajoler sa femme jusqu'au bout; quakiue dans l'apparence première ; et au jugement des autres , ce dernier outrage paraisse plus grand. En effet y pendant, que le galant va à la porte f le mari sort de dessous la table , et se trouve droit devant l'bjrpocritê , quand il revient à la dame pour achever l'œuvre si heureusement acheminée. La surprise de Panulphe est extremis , se trouvant le bon homme entre les bras , qui ne peut exprimer que confusément son étonnement et son admiration.

La dame ^ conservant toujours le caniètère d'honnêteté qu'elle a fait voir jusqu'ici , parait honteuse de la fourbe qu'elle a faite au bigot ^ et lui en demande en quelque sorte le, pardon 9 en s'excusant sur la nécessité. Toutefois le bigot ne se trouble point , conserve toute sa froideur naturelle > et , ce qui ejst d'admirable ^ ose encore persister après cela à parler comme devant. Et c'est où il faut reconnaître le suprême caractère de ces sortes de gens , de ne se démentir jamais ^ quoi qui arrive ; de soutenir à force d'impudence, toutes

3o8 LETTKE

les attaques de la fortune; n'avouer jamats avoir tort ; détourner les choses avec le plus d^adresse qu'il se peut, mais toujours avec toute l'assurance imaginable y et tout cela, parce que les hommes jugent des choses plus par les yeux que par la raison;' que peu de gens étant capables de cet excès de fourberie , la plupart ne peuvent le croire ; et qu'enfin on ne saurait diï*ecohibien les paroles peuvent sur les esprits des hommes. ^

Panulphe persiste donc dans sa manière ac<»

coutumée; et pour commencer à se justifier près de son frère y car il ose encore le nommer de la sorte , dit quelque chose du dessein qu'ïbpou\>ait ai^oîr dans ce quF vient d'arriver; et sans doute il allait forger quelque excellente imposture, ibrsque le mari, sans lui donner le loisir de s'expliquer, épouvanté de son effronterie,, le chasse de sa maison ^ et lui commande d^en sortir. Gomme Panulphe voit que ces charmes ordinaires ont perdu leur vertu , sachant bien que quand une fois on est revenu de ces entêtemens extrêmes , on n'y retombe jamais , et pour cela même , voyant bien qu'il ny a plus d'espérance pour lui, il change de batterie, et sans pourtant

SUR l'imposteur < 3o9

sortir de son personnage naturel de dévot ^ dont il voit bien dès-là qu'il aura extrême-' ment besoin dans la grande affaire qu'il va entreprendre; mais seulement comme juste-, ment irrité de l'outrage qu'on fait à son innoy cence , il répond à ces menaces par d'autres plus fortes^ et dit que c^est à eux à vider la maison dont il est le maître , en vertu de la donation dont il a été parlé ; et les quittant là-dessus , les laisse dans le plus grand de tous les étonnemens , qui augmente encore lorsque le bon homme se souvient d'une cert^iine cassette dont il témoigne d'abord 'être en extrême peine ^ sans dire ce que c^est , étant trop pressé d'aller voir si elle est encore dans un Ijeu qu'il dit. II y court^^ et sa femme le suit.

Le cinquième acte commence par le mari et le frère : le premier, étourdi de n'avoir point trouvé cette cassette , dit qu'elle est de grande conséquence, et que la vie^ Vhonneur et la fortune de ses meilleurs amis ^ et peut-être lasiennepropre^ dépendentdes papiers qui sont dedans. Interrogé pourquoi il l'avait confiée à Panulpha , il répond que c'est en-

3lO LETTllE

core par principe de conscience; que Pàaulphe lai fit entendre que si on venait à lui demander ces papiers y comme tout se sait ^ il serait contraint de nier de les as^oir, pour ne pas trahir ses amis; que^ pour émter ce mensonge ^ il n'aidait quà les remettre dans ses nuUns y ou ils seraient azUant dans sa disposition qu' auparavant j après quoi il pour-rait sans scrupule nier hardiment de les avoir. Enfin le bon homme explique merveilleusement à son beau-frère y par l'exemple de cette affaire, de quelle manière les bigots savent intéresser la conscience dans tout ce qu'ils font et ne font pas , et étendre leur empire par cette voie jusqu^aux choses les plus im-> portantes et les plus éloignées de leur profession.

Le frère fait dans ces perplexités le personnage d'un véritable honnête homme , qui songe à réparer le mal arrivé , et ne s'amuse point à le reprocher à ceux qui l'ont causé , comme font la plupart des gens , * surtout quand par hasard ils ont prévu ce qu'ils voient. Il examine mûrement les choses , et conclut, à la désolation commune y que le fourbe étant armé de toutes ces dijffërentes

SUR l'imposteur. 3ii

pièces^ régulièrement, peut les perdre de toute manière^ et que c'est une affaire sans ressoqrçe. Sur ceU le mari s'eaipof^te pite^inablement; et conclut ps^v un raisonnement ordinaire aux gens 4e $a sorte , qu'il W se fiera jimuiis en homn^e de bien. Ce que son beaufrère relève excellemment en lui remontrant sa maumise disposition d'esprit qui lui* fait juger de tout asfec excès , et f empêche de s'cf^rrêterjamms dans le juste milieu dans lequel seul se trouve la justice^ la raison et la vérité : de même que f estime ef la considéra^ lion qu'on doit avoir pour les véritables gens de bien y ne doit point passer jusqu'aux méchans qui savent se couvrir de quelque apparence de vertu; ainsi l'horreur quon doit avoir pour les méçhans et pour les hypocrites ne doit point faire de tort aux vérifables^ens de bien y mais au contraire doit flugmenf^r U^ vénération qui leur est due ^ quand on les connaît parfaitement. Là-4essusla vi^^]^ arrive , et tous les autres. Elle demande d'a^or^l quel bruit c'est qui court d'eux par le monde* Son fils répond que c'est que monsieur Pctnqlphe « le <ûeut cha^s^r de chez lui, et le dépouiller de tout son bien , parce qu'il l'a surpris cares-

sant sa femme. La suivante^ sur cela, qui n'est pas si honnête que le fVère , ne peut s empêcher Je s'écrier : Le pauvre homme!

comme le mari faisait au premier acte , touchant le même Panulphe. La vieille, encore entêtée du saint personnage., n'en veut rien croire , et sur cela enfile un long lieu commua de la médisance et des méchantes langués. Son fils lui dit qu'iZ Fa vu y et que ce n'est pas un ouï-dire. La vieille qui ne l'écoute pas , et qui est charmée de la beauté de son lieu commun , ravie d'avoir une occasion illustre comme celle-là , de le pousser bien loin, continue sa légende, et cela tout par les manières ordinaires aux gens de t:et âge , des proverbes, des apophtegmes, des dictons du vieux temps, des exemples de sa jeuùes^, et des citations de gens qu'elle a connus. Son fils a beau se tuer de lui répéter quilTa vu; elle qui ne pense point à %:e qu'il lui dit , mais seulement à ce qu'elle veut dire , ne s'écarte point de son premier chemin :

sur quoi la suivante encore malicieusement, ■5 comme il convient à ce personnage, mais^ pourtant fort moralement, dit au mari , qu'il est puni selon ses mérites ; et que comme il n'a

SUR l'imposteur, 3i3

point voulu croire long-temps ce qu'on lui cîî- ;sait^ on ne veitt point le croire lui-même à pré-' sent sur le même sujet. Enfiii^ la vieille, forcée de prêter l'oreille pour un moment, répond, en^s'opiniâtrant , que quelquefois ilfaià to90 voir pour bien juger; que Vintention est ccuchee; que ta passion préoccupe et fait paraître les choses autrement qu'elles ne sont ^ et qu'enfin il ne faut pas toujours croire tout ce qu'on voit; qu'ainsi il fallait s'assurer mieux de la chose a\>ant que de faire éclat : sur quoi son fils s'emportant , lui repart brusquement quelle voudrait donc qu'il eût attendu pour éclater y que Panulphe eusse,... vous me feriez dire quelque sottise. Manière admirablement ' naturelle de faire entendre avec bienséance une chose aussi délicate que celle-là.

Le pauvre homme serait encore à présent, que je crois, à persuader sa mère de la vérité de ce- qu'il lui dit, et elle à le faire enrager, si quelqu'un ne heurtait à la porte. C'est : un homme qui, à la manière obligeante, honnête , caressante et civile dont il aborde la compagnie , soit- disant venir de la part de monsieur Panulphe, semble être là pour de-

3l4 LETTRE

mander pardon , et acconimoder toute chose avec douceur y bien loin d'y être pour sommer toute la £amiUe dans la personne du chef, d[0 vider la maison au plus tôt : car enfin , tomme il se déclare lui-même , il s'appfM^ Lojraly et depuis trente ^(ms il est sergent à verge, en dépit de Vens^ie. Mais tout cela , comme j'ai dit, avec le plus grand respect et la plus tendre amitié du monde. Ge personnage est im supplément admirable du caractère bigot y et fait voir comme^ il en est de toutes professions , et qui sont liés ensemble bien plus étroitement que ne le sont les gens de bien ; parce qu'étant plus intéressés , ils considèrent davantage, et connaissent mieux combien ils se peuvent être utiles les mis aux autres dans les occasions ; ee qui est l'ame de la cabale. Cela se voit bien clairement dans' cette sôène ; car cet homme qui a tout Faîr de ce qu'il est, c'est-à-dire du plus raffiné fourbe de sa profession , ce qui n'est pas peu de chose ; cet homme , dis-je, y fait l'acte du monde le plus sanglant, avec toutes les façons qu'un homme de bien pourrait faire le plus obligeant; et cette détestable manière sert encore au but des Panulphes, pour ne se &ire

SUR l'imposteub. 3i5

point d'affaires nouvel|es , et au contraire mettre les autres dans le tort, par cette conduite si honnête en apparence j et si barbare en effet. Ce caractère est sî beau, 9"^ j^ ^^ saurais en sortir : aussi le poète, pour le faire jouer plus long-temps, a employé toutes les adresses de son art. Il lui fait dire plusieurs choses d'un ton et d'une force différente par les diverses personnes qui composent la compagnie, pour le faire répondre à toutes selon son but; même pour le faire davantage parler , il le fait proposer et offrir une espèce de grâce qui est un délai d'exécution , mais accompagné dé circonstances plus choquantes que ne serait un ordre absolu. Enfin il sort, et à peine la vieille s'est-elle écriée : Je ne sais plus que dire ^ et suis tout ébaubie ^ et les autres ont-ils fait réflexion sur leur aventure , que Valère , l'amant de Mariane , entre et donne avis au mari que Panulphe^ par te. moyen des papiers qu'il a entre les mains ^ Va fait passer pour criminel d'état près du prince; qu'il sait cette noui^lle par l'officier même qui u V ordre de l'arrêter ^ lequel a bien voulu lui rendre ce service que de l'en asfertir; que son carrosse est à la

3r6 . LETTRE

porte avec mille louU^.pour prendœ lafidie.

Sans autre délibération , on oblige le mari à le suivre ; mais comme ils sortent , ils rencontrent Panulphe avec l'oflicier , qui les ar-* rétent. Chacun éclate contre l'hypocrite en reproches de diverses manières , à quoi étant pre^é , il répond que la fidélité qu'il doit au, prince est plus forte sur lui que toute autre considération. Mais le frère de la dame répliquant à cela et lui demandant pourquoi ^ si son beau-frère est criminel , il a attendu j, pour le déférer y quil Veut surpris voulant corrompre la fidélité de sa femme? Cette attaque le mettant hors de défense , il prie l'oflicier de le délivrer de toutes ces criailleries ^ et défaire sa charge; ce que l'autre lui accorde , mais en le faisant prisonnier lui-même. De quoi tout le monde étant surpris , l'officier rend raison , et cette raison est le dénoùment. Avant que je vous le déclare , permettez-moi de vous fafre remarquer que l'esprit de tout cet acte, et son seul effet et but jusqu'ici , n'a été que de représenter les affaires de cette pauvre famille dans la dernière désolation , par la violence et l'impudence de l'imposteur, jusque-rlà qu'il paraît que c'est

SUR l'imposteur. îi^

une affaire sans ressource dans les formés; de sorte qu'à moins de quelque dieu qui y mette la main , c'est-à-dire de la machine , comme parle Aristote, tout est déploré.

L'officier déclare donc que le prince àjujit pénétré dans le cœur du fourbe ^ par une lumière toute particulière aiix souverains ^ par-dessus les autres hommes ^ et s' étant informé de toutes choses sur sa délation^ avait dé-couvert Vimposture , et reconnu que cet homme était le même dont^ sous un autre nom^ il avait déjà ouï parler y et savait une longue histoire i^ute tissue des plus étranges friponneries et des plus noires aventures dont il ait jamais été parlé : que nous vivons sous un règne où rien ne peut échapper à la lumière du prince , ou la calomnie est confondue par sa seule présence^ et ou Vhjpoctisie est autant en horreur dans son esprit ^ quelle est accréditée panni ses sujets; que cela étante il a d'autorité absolue annulé tous les actes favorables à l'imposteur y et fera rendre tout ce dont il était saisie et qu'enfin c'est ainsi qu'il reconnaît les services que Ifi. bon homme a rendus autrefois à l'état dans les armées y pour montrer que rien n'est perdu près de lui ^ et que

3l8 LETTRE

son équité ^ lorsque moins on jr pense ^ des bonnes actions'' donne la récompense. Il sate semble que si dans tout le reste de la pièce l'auteur a égalé tous les anciens et sur|>as6é tous les modernes, on peut dice que dans ce dénoùmettt il s'est surpassé lui-même , jxj ayant rien de plus grand, de plus magnifique et de plus merveilleux, et cependant rien de plus paturel, déplus heureux etde plus juste, puisqu'on peut dire que, s'ii était permis d'oser fidre le caractère de Famé de notre grand monarque, ce serait sans doute dans cette plénitude de dumière , cette prodigieuse •pénétration d'esprit , et ce discernement merveilleux de toute chose , qu'on le ferait consister : tant il est vrai , s'écrient ici ces messieurs dont j'ai pris à tâche de vous rapporter les sentimens ; tant il est vrai , disent-ils , que le prince est digne du poète , comme le poète edt digne du prince !

Achevons notre pièce en deux mots, et voyons comme les caractères y sont produits dans toutes leurs faces. Le mari voyant toutes chosfs H^hangées , suivant le naturel des âmes faibles, insulte au misérable Panulphe; mais son i>eau-frèpe -le reprend fortement , en sou^

SUR LIMPOSTEUK. 3ig

haitant au contraire à ce malheureux qu'il fasse ufi bon usage de ce ressers de fortune , et qu'au Ueu des punitions qu'il mérite^ il reçoive du ciel la grâce dune véritable perd-' tence qu'il n'a pas méritée. "Conclusion , à ce que disent ceux que les bigots font passer pour athées^ digne d'un ouvrage si saint ^ qui n'étalit qu'une instruction très chrétienne de la véritable dévotion , ne devait pas finir autreiwehl que par l'exemple le plus parfait qu'on ait peut-être jamais proposé, de la plus sublime de toutes les vertus évangéliques , qui est le pardtm des ennemis.

Voilà , tîionsieur , quelle est la pièce qu'on a défendue ; il se peut faire qu'on ne voit pas le venin parmi les flem*s , et que les yeiix des puissances sont plus épurés que ceux du vulgaire : si cela est, il semble qu'il est encore de 'la dharité des religieux 'persécuteufrs du misérable Panulphe de faire discerner le poison que les autres avalent '£aute de le connaître ; à cela près , je*ne me mêle point de juger des choses de cette délicatesse, je crains trop de me faire des alffaires comme vous savez; c'est pourqiioi je me contenterai *de vous communiquer <leux réflexions qui *me sont venues

3îio lettae

dans Tesprît, qui ont peut-être ëte faîtes par peu de gens y etqur^4ie touchant point le fond de la question , peuvent être proposées ^ans manquer au respect que tous les gens de bien doivent avoir pour les jugemens des puissances légitimes.

La première est sur Tétrange disposition d'esprit touchant cette comédie^ de certaines gens qui , supposant ou croyant de bonne foi qu'il ne s y fait ni dit rien qui puisse en particulier faire aucun méchs^t effet, ce qui est le point de la question , la condamne toutefois en général , a cause seulement qu'il y est parlé de la religion, et que le théâtre^ disent-ils , n'est pas un lieu où il la faille enseigner. ,

Il faut être bien enragé contre Molière , pour tomber dans un égarement si visible; et il n'est point de si chétif Heu commun , où l'ardeur de critiquer et de mordre ne se puisse retrancher, Iftprès avoir osé £giire soa fort d'une si misérabl^e et si ridicule défense. Quoi ! si on produit la vérité avec toute la dignité qui doit l'^^ccompagner partoutji; si on a prévu et évité jusqu'aux efïets les moins

fi

SUR l'imposteur. 3a I

fâcheux qui pouy^ent arriver , même par accident^ de la peinture du vice: si on a pris, contre la corruption des esprits du siècle, toutes les précautions qu'une connaissance parfaite de la saine antiquité , une, vénération solide pour la religion , une méditation profonde de la nature de l'àme, une expérience de plusieurs années, et qu'un travail effroyable ont pu fournir ; il se trouvera après cela des gens capables d'un contre-sens si horrible ; que de proscrire un ouvrage qui est le résultat de tant d'excellens préparatifs , par cette seule raison qu'il est nouveau de voir exposer la religion dans une. salle de comédie, pour bien, pour dignement, pour discrètement, nécessairement et utilement qu'on le fasse.

Je ne feins pas de vous avouer que ce sentiment me parait ui;i des plus considérables effets de la corruption du siècle où nous vivons : c'est par ce principe de fausse bienfaisance , qu^on relègue la raiso^et la vérité dans des pays barbares et peu fréquentés , qu'on les borne dans les écoles et dans les églises, où leur puissante vertu est presque inutile , parce qu'elles n'y sont recherchées que de ceux qui les aiment et qui les connaissent ; et que

*«fe-r.-.

comme si on se défiait de leur force et de leuf autorité y on n'ose les commettre où elles peu* vent rencontre^ leurs ennemis. C'est pourtant là qu'elles doivent paraître ; c'est dans le» lieux les plus profanes , dans les plaqss publiques, les tribunaux , les palais des grands ^ulement^ que se trouve la matière de leur triomphe ; et comme elles nç spnt, à propre-^ ment parler, vérité et raison que quand elles convainquent les esprits et qu'elles en chas«» ient les ténèlures de Terreur et de l'ignorance , par leur lumière toute divine, on peut dire que leur essence consiste dans leur action ; que ces lieux où leur opération est te plus né^ cessaire sont leurs lieux naturels ; et qu'ainsi c'est les détruire en quelque façon, que les réduire k ne p^iraitre que parmi leurs adorateurs. Mais passons plus af ^nt.

Il est certain que la rÈSigion n'est que la perfection de la raison , du moins pour la morale | qu'elle la purjfîe , qu'elle lelève , et qu'elle dissipe seulement les ténèbres que le péché d'origine a répandues dans le lîeu de sa demeure : enfin que la religion n'est qu'une raison plus parfaite* Ce serait être dans le plus déplorable aveuglement des païens., que

SUR l'imposteur. SâS

de douter de cette vérité. Cela étante et puisque les philosophes les plus sen^els nont ja* mals douté que. la raison ne nous fut donnée par la nature , pour noi|& conduire en toutes choses par ses lumières , puisqirelle doit être partout aussi présente à natre âme que Tœil à notre corps, et qu'il n'y a point d'acceptions d0 personnes , de temps ni de lieux auprès d'elle ; jqui peut douter qu'il n'en soit de même de la religion ; que cette lumière divine, infinie , comme elle est par essence , ne doive faire briller partout sa clarté ; et qu'ainsi que Dieu remplit tout de lui-même , sans aucune distinction , et ne dédaigne pas d'être aussi présent dans les lieux du monde les plus infâmes , que dans les lieux augustes et les plus sacrés , aussi les vérités saintes qu'il lui a plu de manifester aux hommes , ne puissent être publiées dans tous les temps et dans tous les lieux où il se trouve des oreilles pour les entendre , et des cœurs pour recevoir la grâce qui fait les chérir.

Loin donc loin d'une àme vraiment chrétienne ces indignes ménagemens et ces cruelles bienséances qui voudraient nous empêchet* de travailler à la sanctification de nos frères ^

partout où nous le pouvons : la charité ite souffre point de bornes; tous lieux ^ tous temps lui sont bons pour agir et faire du bien : elle n'a point d'égard à la dignité y quand il y va de son intérêt; et comment pourrait-elle en avoir^ puisque cet intérêt consistant, comme il fait , à convertir les méchans , il faut qu elle les cherche pour les combattre, et qu'elle ne peut les trouver, pour l'ordinaire, que dans des lieux indignes d'elle?

Il ne faut pas donc qu'elle dédaigne de paraître dans ces lieux , et qu'elle ait si mauvaise opinion d'elle-même que de penser qu^elle puisse être avilie en s'humiliant. Les grands du monde peuvent avoir ces -basses considérati^s , eux de qui toute la dignité est empruntée et relative , et qui ne doivent être vus que de loin et dans toute leur parure, pour conserver leur autorité , de peur qu'étant vus de près et à nu , on ne découvre leurs taches , et qu'on ne reconnaisse leur petitesse naturelle ; qu'ils ménagent avec avarice le faible caractère de grandeur qu'ils peuvent avoir ; qu'ils choisissent scrupuleusement les jours qui le font davantage briller; qu'ils se gar^ dent bien de se commettre jamais en d«&

lieux qui ne contribuent pas à les faire paraître éleve's et parfaits ; à la bonne heure : mais que la charité redoute les mêmes inconvéniens ; que cette souveraine des âmes chrétiennes appréhende de voir sa dignité diminuée en quelque lieu qu'il lui plaise de se montrer, c'est ce qui ne se peut penser sans crime : et comme ou a dit autrefois, que plu*» tôt que Caton fut vicieux, l'ivrognerie serait une vertu ; on peut dire avec bien plus de raison , que les lieux les plus infâmes seraient dignes de la présence de cette reine , plutôt que sa présence dans ces lieux pût pprter aucune atteinte à sa dignité. •

En effet, monsieur, carne croyez pas que j'avance ici des paradoxes , c'est elle qui les rend dignes d'elle , ces lieux si indignes eu eux-mêmes;, elle fait, quand il lui plaît, un temple d'un palais, un sanctuaire d'un théâtre , et un séjour de bénédictions et de grâces d'un lieu de débauche et d'abomination. Il n'est rien de si profane qu'elle ne. sanctifie ^ de si corrompu qu'elle ne purifie , de si mé-* chant qu'elle ne rectifie , rien de si extraordi^ naire, de si inusité et de si nouveau qu'elle ne justifie^ Tel est le privilège de la vérité

produite par cette vertu, le fondement et lame de toutes les autres vertus.

Je sais que le principe que je prétends établir a ses modifications .comme tous les autres; mais je soutiens qu'il est toujours v^ai et constant, quand il ne s'agit que de parler comme ici. La religion a ses lieux et ses temps affec-^ tes pour ses sacrifices , ses cérémonies et ses autres mystères ; on ne peut les transporter ailleurs sans crime : mais ces vérités qui se produisent par la parole , sont de tout temps et de tous lieux ; parce que le parler étant nécessaire en tout et partout, il est toujours plus utUe et plus saint de remployer à publier la vérité, et à prêcher la vertu, qu'à quelque autre sujet que ce soit.

L'antiquité, si sage en toutes choses , ne Ysk pas été moins dans celle-ci que dans les autres ; et les païens , qui n'avaient pas moins de respect pour leur religion que nous en avons pour la nôtre,, n'ont pas craint de la produire sur leurs théâtres : au contraire, connaissant de quelle importance il était de Timprimer dans l'esprit du peuple, ils ont cru sa-i^ gement ne pouvoir mieux lui en persuader la vçrité , que par les spectacles qui Iqi sont

SUR LJMPOSTEUR, '62J

SI agréables. C'est pour cela que leurs dieux paraissent si souvent sur la scène ; (fables dénoumens , qui sont les endroits les plus importans du ppëme, ne se faisaient presque ja^ mais de leur temps y que par quelque divinité; et qu'il n'y avait point de pièce qui ne fût une agréable leçon, et une preuve exemplaire de la clémence ou dé la justice du ciel envers les hommes. Je sais bien qu'on me répondra que notre religion a des occasions affectées pour cet effet, et que la leur n'en avait point : mais outre qu'on ne saurait écouter la vérité trop souvent, et en trop de lieux, l'agréable ma* nière de l'insinuer au théâtre est un avantage si grand par-dessus les lieux où ellg parait avec toute son austérité, qu'il n'y a* pas lieu de douter , naturellement parlant, dans lequel des deux elle fait plus d'impression.

Ce fut pour tou tes ces raisons que nos pères , dont la simplicité avait autant de rapport avec l'Évangile que notre raffinement en est éloigné, voulant profiter à ^ l'édification du peuple , de son inclination naturelle pour les spectacles , instituèrent premièrement la comédie , pour représenter la passion du Sauveur du monde, et semblables sujets pieux. Que si la

corruption qui s'est glissée dans les mœurs depuis te temps heureux, a passé jusqu'au théâtre, et l'a rendu aussi profane qu'il de-«vait être sacré; pourquoi, si nous sommes assez heureux pour que le ciel ait fait naifre dans nos temps quelque génie capable de lui rendre sa première sainteté , pourquoi l'enipêcherons-nous, et ne permettrons-nous pas une chose que nous procurerions avec ardeur, si la charité régnait dans nos âmes , et s'il n'y avait pas tant de besoin qu'il y en a aujourd'hui parmi nous, de décrier l'hypocrisie, et de prêcher la véritable dévotion ?

La seconde de mes réflexions est sur un fruit véritablement accidentel , mais aussi très important , que non seulement je croîs qu'on peut tirei^de la représentation de l'Imposteur, mais même qui en arriverait infailliblement.

C'est que jamais il ne s'est frappé un plus rude coup contre tout ce qui s'appelle galanterie solide en termes honnêtes , que cette pièce; et que si quelque chose est capable de mettre la fidélité des mariages a l'abri des artifices de ses corrupteurs , c'est assurément cette conté'r die; parc^que les voies les plus ordinaires et les plus fortes par où on a coutume d'î^ltaquer

SUR l'imposteur. 329

les femmes, y sont tournées en ridicule d'une manière si vive et si puissante , qu'on paraîtrait. sans doute ridicule,. quand on voudraitlesï^pnployer après cela ; et par conséquent on ne réussirait pas.*

Quelques uns trouveront peut-être étrange ce que j'avance ici;. mais je les prie de n'en pas juger souverainement, qu'ils n'aient vu représenter la pièce, ou du moins de s'en remettre à ceux qui l'ont vue : car bien loin que ce que je viens d'en rapporter suffise pour cela, je doute même si la lecture tout entière pourrait faire juger tout l'effet que produit sa représentation. Je sais encore qu'on me dira que le vice dont je parle , étant le plus naturel de tous, ne manquera jamais de char^ mes capables de surmonter tout ce que cette . comédie y pourrait attacher de ridicule : mais je réponds à cela deux choses; l'une, que dans l'opinion de tous les gens qui connaissent le monde, ce péché, moralement parlant, est le plus universel qu'il puisse être; l'autre, que cela procède beaucoup plus , surtout dans les femmes, des mœurs , de la liberté et de la légèreté de notre nation, que d'aucun pen^ chant naturel, étant certain que de toutes les

33o LETTRE

civilisées ^ il n en est point qui y soit moins portée par le tempérament que la française :

cela supposé y je suis persuadé que le degré de ridicule où cette pièce ferait paraître, tous les entretiens et les rarisonnemens qui sont les préludes naturels de la galanterie du tête-* à-tête , qui est la dangereuse ; je prétends , dis-je^ que ce caractère de ridicule, qui serait inséparablement attaché à ces voies et à ces acheminemens de corruption, par cette représentation , serait assez puissant et ajssez fort pour contrebalancer l'attrait qui fait donner dans le panneau les trois quarts des femmes qui y donnent.

C'est ce que je vous ferai voir plus clair que le jour , quand vous voudrez : car, comme il faut pour cela traiter à fond du ridicule^ qui est une des plus sublimes matières de la véritable morale , et que cela ne se peut sans quelque longueur , et sans examiner des ques« tions un peu trop spécidatives pour cette lettre, je ne pense pas devoir l'entreprendre ici. Mais il nié semble que je vous vois vous plaindre de ma circonspection à votre accoutumée , et trouver mauvais que je ne vous dise pas absolument tout ce que je pense ; il faut

SUR l'imposteur. 33 1

donc vous contenter tout-à-fait; et voici ce que vous demandez.

Quoique la nature nous ait fait naître capables de connaître la raison pour la suivre , pourtant jugeant bien que si elle n'y attachait quelque marque sensible , qui nous rendit cette connaissance &cile , notre fûblesse et notre paresse nous priveraient de TefTet d'un si rare avantage ; elle a youlu donner à cette raison quelque sorte de forme extérieure, et de dehors reconnaissable. Cette forme est en général quelque motif de joie , et quelque matière de plaisir que notre âme trouve dans tout objet moral. Or, ce plaisir, quand il vient des choses raisonnables, n'est autre que cette complaisance délicieuse qui est excitée dans notre esprit par la connaissance de la vérité et de la vertu : et quand il vient de la vue de l'ignorance et de l'erreur, c'est-à-dire de ce qui manque de raison , c'est proprement le sentiment par lequel nous jugeons quelque chose ridicule. Or, comme la raison produit dans l'âme une .joie mêlée d'estime, le ridi^ cule y produit une joie mêlée de mépris, parce que toute connaissance qui arrive à l'âme , produit nécessairement dans l'enten-^

dément un sentiment d'estime ou de mépris ^ comme dans la volonté un mouvement d'amour ou de haine.

■ Le ridicule est donc la forme extérieure et sensible que la providence de la nature a attachée a tout ce qui est déraisonnable , pour nous en faire apercevoir , et nous obliger à le fuir. Pour connaître ce ridicule, il £aut connaître la raison dont* il signifie le défaut ^ et voir en quoi elle consiste. Son caractère n'est autre dans le fond que la cotivenance, et sa marque sensible la bienséance , c'est-àdire le fameux quod decet des anciens : de sorte que la bienséance est à l'égard de la convenance , ce que les platoniciens disent que la beauté est à l'égard de la bonté, c'est-à-dire qu'elle en est la fleur, le dehors, le corps et 1 apparence extérieure ^ que la bienséance est la raison apparente, et que la convenance est la raison essentielle. De là vient que ce qui sied bien est toujours fondé sur quelque rai-p sonde convenance, comme l'indécence sur quelque disconvenance , c'est-à-dire le ridicule sur quelque manque de raison. Or, si la disconvenance est l'essence du ridicule , il est aisé de voir pourquoi la galanterie de Panulnr

isuR l'imposteur. 333

phe paraît ridicule , et l'hypocrisie en général aussi; car ce n'est qu'à cause que les actions secrètes des bigots ne conviennent pas à l'idée que leur dévote grimace et l'austérité de leurs discours ont fait former d'eux au public.

Mais quand cela ne suffirait pas^ la suite de la représentation met dans la dernière évidence ce que je dis : car le mauvais effet que la galanterie de Panulphe y produit, le fait paraître si fort et si clairement ridicule , que le spectateur le moins intelligent en demeure pleinement convaincu. La raison de cela est que , selon mon principe , nous estimons ridi* cule ce qui manque extrêmement de raison 2 or, quand des moyens produisent une fin fort différente de celle pour quoi on les emploie , nous supposons avec juste sujet qu'on en a fait le choix avec peu de raison, parce que nous avons cette prévention générale, qu^il y a des voies partout , et que quand on manque de réussir , c'est faute d'avoir choisi les bonnes. Ainsi , parce qu'on voit que Panulphe ne persuade pas sa dame, on conclut que les moyens dont il se sert ont une grande disconvenance avec sa fin , et par conséquent qu'il est ridicule de s'en servir.

Or, non seulement la galanterie de Panulphe ne convient pas à sa mortification appa-* rente , et ne fait pas l'effet qu'il prétend , ce <{ui le rend ridicule , comme vous venez de ' voir : mais cçtte galanterie est extrême aussi* bien que cette mortification , et £siit le plus méchant effet qu'elle pouvait ùàre; ce qui le rend extrêmement ridicule , comme il était nécessaire pour en tirer le fruit que je prétends.

Vous me direz qu^il parait bien , par tout ce que je viens de dire, que les raisonnemens et les manières de Panulphe semblent ridicules f mais qu'il ne s'ensuit pas qu'elles le semblassent dans un autre; parce que, selon ce que j'ai établi , le ridicule étant quelque chose de relatif, puisque c'est une espèce de disconvenance , la raison pour quoi ces manières ne conviennent pas à Panulphe n'aurait pas lieu dans un homme du monde qui ne serait pas dévot de profession comme lui , et par conséquent ne seraient pas ridicules dans cet homme comme dans lui.

Je réponds à cela , que l'excès de ridicule que ces manières ont dans Panulphe fait que toutes les fois qu'elles se présenteront au spec-

SUR LIMPOSTEUR. 335

tateur^ dans quelque autre occasion ^ elles lui sembleront assurément ridicules^ quoique peut-être elles ne le seront pas tant dans cet autre sujet que dans Panulphe : mais c'est que Fàme , naturellement avide de joie , se laisse ravir nécessairement à la première vue des choses qu'elle a conçues une fois comme extré* mement ridicules , et qui lui rafraîchissent ridée du plaisir très sensible qu'elle à goûté cette première fois ; ôr , dans cet état ^ Fàme n'est pas capable de faire la différence du sujet où elle voit ces objets ridicules , avec celui où elle les a premièrement vus. Je veux dire qu'une femme qui sera pressée par les mêmes raisons que Panulphe emploie, ne peut s'empêcher d'abord de les trouver ridicules , et n'a garde de faire réflexion sur la différence qu'il y a entre l'homme qui lui parle et Panulphe, et de raisonner sur cette différence , comme il £siudrait qu'elle fit pour ne pas trouver ces raisons aussi ridicules qu'elles lui ont semblé , quand elle les a vu proposer à Panulphe.

La raison de cela est que notre imagination, qui est le réceptacle naturel du ridicule, selon sa manière ordinaire d'agir , en attache si fortement le caractère au matériel dans

6e qu'elle voit> Comme sont ici les paroles et les manières de Panulphe, qu'en quelque autre lieu , quoique plus décent, que nous trouvions ces mêmes manières, nous sommes d'abord frappés d'un souvenir de cette première fois, si elle a fait une impression extraordinaire , lequel se mêlant mal à propos avec l'occasion présente , et partageant l'àme k force déplaisir qu il lui donne , confond les deux occasions en une , et transporte dans la dernière tout ce qui nous a charmé et nous a donné de la joie dans la première ; ce qui n'est autre que le ridicule de cette première.

Ceux qui ont étudié la nature de l'âme et le progrès de ses opérations morales, ne s'étonneront pas de cette forme de procéder, si irrégulière dans le fond, et quelle prenne ainsi le change, et attribue de cette sorte à l'un ce qui ne convient qu'à l'autre : mais enfin c'est une suite nécessaire de la violente et forte impression qu'elle a reçue une fois d'une chose, et de ce qu'elle ne reconnaît d'abord et ne juge les objets que par la première apparence de ressemblance qu'ils ont avec ce qu'elle a connu auparavant , et qui frappe d'abord les sens.

SDR l'imposteur. SS^

Cela est si vrai , et telle est la force de la prévention, que jecroirois prouver suffisam-^ ment ce que je prétends, en vous faisant simplement remarquer que les raisonnemens de Panulphe, qui sont les moyens qu'il emploie pour venir à son but, étant imprimés dans l'esprit de quiconque a vu cette pièce , comme ridicules , ainsi que je l'ai prouvé , et par conséquent comme mauvais moyen ; naturellement parlant, toute femme près de qui on voudra les employer après cela, les rendra inutiles en y résistant , par la seule prévention où cette pièce l'aura mise , qu'ils sont inutiles en eux-mêmes.

Que si pourtant, malgré tout ce que je viens de dire, on veut que l'àme, après le premier mouvement qui lui fait embrasser avec empressement la plus légère image de ridicule , revienne à soi , et fasse à la fin ]a différence des sujets; du moins m'avouerez-vous que ce retour ne se fait pas d'abord; mais qu'elle a besoin d'un temps considérable pour faire tout le chemin qu'il faut qu'elle fasse pour se désabuser de cette première impression , et qu'il est quelques instans où la vue d'un objet qui a paru extrêmement ridicule dans quel-

qu'autre lieu , le représente encore comme tel y quoique peut-être il ne le soit pas dans celui-ci.

Or f ces premiers instans $ont de grande considération dans ces matières y et font presque tout l'effet que ferait une extrême durée; parce qu'ils rompent toujours la chaîne de la passion et le cours de l'imagination^ qui doit tenir l'âme attachée , dès le commencement jusqu^u bout d'une entreprise amoureuse , afin qu'elle réussisse ; et parce que le senti— ^ ment du ridicule étant le plus froid de tous, amortit et éteint absolument cette agréable émotion et cette douce et bénigne chaleur qui doit animer l'âme dans ces occasions. Que le sentiment du ridicule soit le plus froid de tous y il parait bien , parce que c'est un pur jugement plaisant et enjoué d'une chose proposée : or, il n'est rien de pjjus sérieux que tout ce qui^ quelque teinture de passion; donc il n'y a rien de plus opposé au sentiment ptosionné d'un^ joie amoureuse , que le plaisir spirituel que donne le ridicule.

Si je cherchais matière à philosopher , je pourrais vous dire, pour achever de vous convaincre de l'importance des premiers iu-

stm l'imposteub. SSg

stans en matière de ridicule , que rextrême attachement de rame, pour ce qui lui donné du plaisir, comme le ridicule^ des choses qu'elle écrit, ne lui permet pas de raisonner pour ée priver de ce pfi&ir, et par conséquent qu elle a une ré^gnance naturelle à cesser de considérer comme ridicule ce qu'elle a une fois considéré cbnime tel ; et c'est peutêtre pour cette raison que^ comme il arrive souvent, nous ne saurions traiter sérieusement de certaines choses , pour les avoir d'abord envisagées de quelque côté ou ridicule, ou seulement qui a rapport à quelque idée de ridicule que nous avions, et qui nous l'a rafraîchie : combien donc,, à plus forte raison, cette première impression fait-elle le même effet dans les occasions aussi sérieuses que celle-ci! Car , comme je viens de le remarquer , il ne faut point dire que ce soient des affaires à être traitées en riant, n'y ayant rien de plus sérieux que ces sortes d'entreprises ; ce que je veux bien répéter , parce qu'il est fort important pour mon but, et rien qui soit plutôt démontré par le moindre mélange de ridicule , comme les experts le peuvent témoigner : et tout cela , parce que le sentiment du

34o LETTRE

ridicule est le plos choquant^ le plus rebn-» tant^ et le plus odieux de tous les sentimens de rame. '

Mais s'il est généralement désagréable , il l'est particulièrement pour un homme amoureux^ qui est le cas de notre question. Il est peu d'honnêtes gens qui ne soient convaincues par expérience de cette vérité; aussi est-il bien aisé de le prouver. La raison en est que , comme il n'y a rien qui nous plaise tant à voir en autrui, qu'un sentiment passionné, ce qui est peut-être le plus grand principe de la vé^ ritable rhétorique ; aussi n'y a-t-il rien qui déplaise plus que la froideur et l'apathie iqui accompagne le sentiment du ridicule , surtout dans une personne qu'on aime : de sorte qu'il est plus avantageux d'en être haï, parce qu% quelque passion qu'une femme ait pour vous^ elle est toujours favorable , étant toujours une marque que vous êtes capable de la toucher , qu'elle vous estime, et qu'elle est bien aise que vous l'aimiez; au lieu que ne la toucher point du tout, et lui être indifférent, à plus forte raison lui paraître méprisable pour peu que ce soit, c'est toujours être à son égard dans un néant lé plus cruel du monde , quand elle

SUR l'imposteuk . 34 1

est tout au vôtre : de sorte que pour peu qu'un homme ait de courage , ou d'autre voie ouverte pour revenir à la liberté et à la raison, la moindre marque qu'il aura de paraître ridicule le guérira absolument , ou du moins le troublera et le mettra en désordre, et par conséquent hors d'état de pousser une femme à bout pour cette fois; et elle de même en sûreté, quant à lui; ce qui est le but de ma réflexion.

Mais non seulement quand l'impression pre** niière de ridicule qui se fait dans l'esprit d'une femme , lorsqu'elle voit les mêmes raisonnemens de Panulphe dans la bouche d'un homme du monde 9 s'eflacerait absolument dans la suite , par la réflexion qu'elle ferait sur la différence qu'il y a de Panulphe à l'homme qui lui parle ; non seulement , dis-je , quand cela arriverait , cette première impression ne laisserait pas de produire tout l'effet que je prétends^ comme je l'ai prouvé ; mais il est même faux qu'elle puisse être effacée entièrement , parce que , outre que ces raisonnemèns paraissent ridicules, comme je l'ai fait voir, ils le sont en effet, et ont toujours réellement quel^ que degré de ridicule dans la bouche de qui

€p^ ce soit, s'ils n en ont pas partout un aussi grand que dans Panulphe. La raison de cela est que si le ridicule consiste dans quelque disconvenance , il s'ensuit que tout, mensonge, déguisement, fourberie, dissimulation, toute apparence différente du fond, enfin toute contrariété entre actions qni procèdent d'un même principe, est esséntieUement ridicule. Or , tous les galans qui se servent des mêmes persuasions que Panulphe , ^ sont en quelque degré dissimulés et hypocrites comme lui ; car il n'en est point qui voulut avouer en public les sentimens qu'il déclare en particulier à une femme qu'il veut perdre : ce qu'il faudrait qui fut , pour qu'il fut vrai de dire que ces sentimens de tête à tête n'ont aucune disconvenance avec ceux dont il fait profession publique , et par conséquent aucune indécence, ni aucun ridicule : et le premier fondement de tout cela est ce que j'ai établi dès l'entrée de cette réflexion , que la Providence de la nature a voulu que tout ce qui est méchant eut quelque degré de ridicule , pour redresser nos voies par cette apparence de défaut de raison , et pour piquer notre orgueil naturel, par le mépris qu'excite nécessaire^

ment ce défaut , quand il est apparent , conioie il est par le ridicule : et c'est de là que vient l'extrême force du ridicule sur l'esprit humain; comme de cette force procède l'eflet que je prétends. Car la connaissance du défaut de raison, d'une chose ^ue nous donne l'apparence de ridicule* qui est en elle, nous fait la mésestimer nécessairement , parce que nous croyons que la raison doit régler tout.

Or , ce mépris est un sentiment relatif, de même que toute espèce d'orgueil, c'est-à-dire, qui consiste dans une comparaison de la chose mésestimée avec nous au désavantage de la personne dans qui nous voyons cette chose , et à notre avantage : car quand nous voyons une action ridicule, la connaissance que nous avons du ridicule de cette action nous élève au-dessus de celui qui l'a faite, parce que d'une part, personne n'agissant irraisonnablement à son su , nous jugeons que l'homme qui l'a faite , ignore qu'elle soit déraisonnable et la croit raisonnable ; donc qu'il est dans l'erreur et dans l'ignorance que naturellement nous estimons des maux ; d'ailleurs, par cela même que nous connaissons son erreur, par cela même nous en sommes exempts ; donc nous

sommes jua cela plus éclairés, plus parfaits, enfin plus que lui. Or, cette connaissance d'être plus qu'un autre est fort agréable à la nature; de là vient que le mépris qui enferme cette connaissance, est toujours accompagné de joie : or, cette joie et ce mépris composent le mouvement qu'excite le ridicule dans ceux qui le voient, et comme ces deux senti»

mens sont fondés sur les deux plus ancienne^s et plus essentielles maladies du genre humain, l'orgueil et la complaisance dans les maux d'autrui, il n'est pas étrange que le sentiment du ridicule soit si fort, et qu'il ravisse l'âme comme il fait; elle qui se défiant à bon droit de sa propre excellence , depuis le péché d'opi* gine, cherche de tout côté, avec avidité, de , quoi la persuader aux autres et à soi-même, par des comparaisons qui lui soient avantageuses, c'est-à-dire, par la considération des détàuts d'autrui.

Enfin il ne faut pas, pour dernière objec-tion , qu'on me dise que tous les sentimens que j'attribue aux gens, et sur lesquels je fonde mon raisonnement dans tout ce dis-* cours, ne se sentent pas comme je les dis, car ce n'est que dans les occasions qu'il parait

SUR l'imposteur. 345

8i on les a ou non ; ce n'est pas qu'alors même on s'aperçoive de les avoir ; mais c'est seulement que l'on fait des actes qui supposent nécessairement qu'on les a ; et c'est la manière d'agir naturelle et générale de notre âme, qui ne s'avoue jamais à soi-même la moitié de ses propres mouvement ; qui marque rarement le chemin qu'elle fait ^ et que l'on ne pourrait point marquer aussi , si on ne le découvrait y et si on ne le prouvait de cette sorte par la lumière et par la force du raisonnement.

Voilà , monsieur^ la preuve de ma ré»

flexion; ce n'est pas à moi à juger si elle est bonne y mais je sais bien que si elle l'est y l'importance en est sans doute extrême; et s'il faut estimer les remèdes d'autant plus que les maladies sont incurables^ vous m'avouerez que cette comédie est une excellente chose à cet égard ^ puisque tous les autres efforts qui se font contre la galanterie sont absolument vains. En effet, les prédicateurs foudroient, les confesseurs exhortent, les pasteurs menacent, les bonnes âmes gémissent, lesparens, les maris et les maîtres veillent sans cesse ^ et font des efforts continuels aussi grands qu'inu-

tiles f pour brider rimpéluositë du torrent d'impureté qui r^yage la France ; et cepen* d^t c'est être ridicule dans le monde ^ que de ne s'y laisser pas entraîner ; et les uns ne font pas moins de gloire d'aimer l'incontinence^ que les autres en fimt de la reprendre. Le de'sordre ne procède d'antre cause que de l'opinion impie ^ où la plupart des gens du monde sont aujourd'hui , que ce péché est moralement indifférent^ et que c'est un point oii la religion contrarie directement la raison naturelle. Or, pouvait-on combattre cette opinion perverse plus fortement , qu'en découvrant la turpitude naturelle de ces bas attachemens, et faisant voir, par les seules lumières de la nature y comme dans cette co-* médie , que non seulement cette passion est criminelle , injuste et déraisonnable p mais même qu'elle l'est extrêmement, puisque c'est jusqu'à en paraître ridicule? Voilà, monsieur , quels sont les dangereux effets qu'il y avait juste sujet d'appréhender que la représentation de V Imposteur ne produisit. Je n'ea dirai pas davantage, la chose parle d'elle-

même.

Je rends apparemment un très mauvais

service à Molière par cette réflexion , quoique ce ne soit pas mon dessein , parce que je lui fais des ennemis d'autant de galans qu'il y en a dans Paris'^ qui ne sont pas peut-être les per?sonn.es les moinç éclairées ni les moins pui&saptes : mais qu'il ne s'en prenne qu'à luimême. Cela ne lui arriverait pas si, suivant les pas des premiers comiques et^es «nodernes qui l'ont précédé , il exerçait sur son diéàtre une censure impudente, indiscrète et mal réglée , sans aucun soin des mœurs ; au lieu de négliger , comme il a fait, en faveur de la vertu et de la vérité , toutes les lois de la coutume et de l'usage du beau monde , et d'attaquer ses plus chères maximes et ses franchises les plus privilégiées , jusque dans leurs derniers retranchemens.

Voilà, monsieur, ce que vous avez souhaité de moi : gardez-vous bien de croire , pour tout ce que je viens de dire , que je m'intéresse, en aucune manière , dans l'histoire que je vous ai contée, et de prendre pour l'efiet de quelque opinion préméditée, l'effort que j'ai fait pour vous plaire : je parle sur les suppositions que je forge , et seulement pour me donner matière de vous entretenir plus long-

348 LETTRE SUR l'iMPOSTEUR,

temps, comme je sais que vous le voulez. A cela près, peu m'importe qui que ce soit qui ait raison : car quoique cette affaire me paraisse peut-être assez de conséquence j j'en vois tant d'autres de cette sorte aujourd'hui, qui sont ou traitées de bagatelles , ou réglées par des principes tout autres qu'il faudrait, que n'étant «pas &ssez fort pour résister aux mauvais exemples du siècle , je m'accoutume insensiblement , Dieu merci, à rire de tout comme les autres, et à ne regarder toutes le» choses qui se passent dans le monde , que comme les diverses scènes de la grande comédie qui se joue sur la terre entre les hom«^ mes. Je suis ,

Monsieur,

Votre, etc.

Le ao ao&t 1667.

FIN DE LÀ LETTRE SUR l'iMPOSTEUR^

'AA^'«>* «/%)%<«/%>%•*««»%<*/*« «r«i%<%'«^«i«^ '%r%/%'*/*--\*/k^%^/%/^^/»/%m^%i%i%/%^% i ^*^4kf%^%ii/^%%/%/^