LA COMÉDIE DE L'IMPOSTEUR

ONSIEUR^

Puisque c'est un crime pour moi d'avoir été à la première représentation de Tlmpos^ teuVy que vous avez manquée^ et que je ne saurais en obtenir le pardon qu'en réparant la perte que vous avez faite ^ et qu'il vous plait de m'imputer j il faut bien que j'essaie de rentrer dans vos bonnes grâces, et que je fasse violence à ma paresse pour satisfaire votre curiosité.

Imaginez^vous donc de voir d'abord paraître une vieille , qu à son air et à ses habits on aurait garde de prendre pour la mère du maître de la maison , si le respect et l'empressement avec lequel elle est suivie de diverses personnes très -propres , et de fo(t bonne mine, ne la faisaient connaître. Ses paroles et

ayO LETTRE

ses grimaces tëmoignent également sa colère et Fenvie qu'elle a de sortir d'un lieu où elle avoue franchement qu'elle ne peut plus de^ meurerj vojrant la manière de vie qu'on y mène. Cest ce qu'elle décrit d'une merveilleuse sorte; et comme son petit-fils ose lui répondre y elle s'emporte contre lui, et lui fait son portrait avec les couleurs les plus naturelles et les plus aigres qu'elle peut trouver , et conclut qu'il jr a long-temps qu'elle a dit à son père qu'il ne serait jamuis quun vaurien. Autant en fait-elle pour le même sujet à sa bru , au frère de la bru , et à sa suivante ; la passion qui l'anime lui fournissant des paroles, elle réussit si bien dans tous ces caractères si différens, que le spectateur étant de chacun d'eux ce qu'elle y met du, sien, c'est-à-dire l'austérité ridicule du temps passé, avec laquelle elle juge de l'esprit et de la conduite d'aujourd'hui, connaît tous ces gens-là mieux qu'elle-même , et reçoit une volupté très-sensible d'être informé, dès labord, de la nature des personnages par une voie si fidèle et si agréable.

Sa connaissance n'est pas bornée à ce qu'il voit y et le caractère des absens résulte de

celui des présens. On voit fort clairement par tout le discours de la vieille , qu'elle ne jugerait pas si rigoureusement des déportemens de ceux à qui elle parle , s'ils avaient autant de respect^ d'estime et d^admiration que soa fils et elle pour M. Panulpbe; que toute leur méchanceté consiste dans le peu de vénération qu'ils ont pour ce saint homme , et dans le dé^ plaisir qu^ils témoignent de la déférence et de F amitié ai^ec laquelle il est traité du maître de. la jTuiison; que ce ri est pas merveille qu'ils le haïssent comme ils font ^ censurant leur mechante vie comme il fait , et qu enfin la vertu est toujours persécutée. Les autres se voulant défendre, achèvent le caractère du saint personnage f mais pourtant seulement comme , d'un zélé indiscret et ridicule ; et sur ce propos^ le frère de la bru commence déjà à faire voir quelle est la véritable dévotion , par rappoi't à celle de M. Panulphe : de sorte que le venin^ s'il y en a à tourner la bigotterie en ridicule, est presque précédé par le contrepoison. Vous remarquerez, s'il tous plaît , que pour achever la peinture de ce bon monsieur, on lui a donné un valet , duquel, quoiqu'il n'ait point à paraître, opi fait le caractère tout semblable

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au sien, c*est-à-dire^ selon Aristote, qti'otl dépeint le valet pour faire mieux connaître le maître. La suivante sur ce propos continuant de se plaindre des réprimandes continuelles de l'un et de l'autre , expose entre autres le chapitre sur lequel M. Panulphe est plus fort, c'est à crier contre les visites que reçoit ma-' dame; et dit sur cela, voulant seulement plaisanter et faire enrager la vieille , et sans qu'il paraisse qu'elle se doute déjà de quelque chose, qu il faut assurément qu'il en soit ja^ loux; ce qui commence cependant à rendre croyable l'amour brutal et emporté qu'on verra aux actes suivans dans le saint personnage. Vous pouvez croire que la vieille n'écoute pas cette raillerie qu'elle croit impie, sans s'emporter horriblement contre celle qui la fait; mais comme elle voit que toutes ces raisons ne persuadent point ces esprits obstinés , elle recourt aux autorités et aux exemples , et leur apprend les étranges jugemens que font les voisins de leur manière de vivre : elle appuie particulièrement sur une voisine dont elle propose l'exemple à ésl bru comme un modèle de vertu parfait , et enfin de la manière qu'il faudrait qu'elle vécût ^ cest-à-*

dire à la Panulphe. La suivante repart aussitôt , que la sagesse de cette voisine a attendu sa vieillesse ^ et qu il lui faut bien pardonner si elle est prude , parce quelle ne Cest qu'à son corps défendant. Le frère de la bru continue par ua caractère sanglant qu'il fait de rhumeur des gens de cet âge, qui blâment tout ce qu'ils ne peuvent plus faire. Comme cela touche la vieille de fort près, elle entreprend avec grande chaleur de répondre , sans pourtant témoigner se l'appliquer en aucune façon ; ce que nous ne faisons jamais dans ces occasions, pour avoir un champ plus libre à nous défendre , en feignant d attaqucir simplement la thèse proposée, et évaporer toute notre bile contre qui nous pique de cette manière subtile , sans qu'il paraisse que nous le fassions pour notre intérêt. Pour remettre la vieille de son émotion , le frère continue sans faire semblant d'apercevoir le désordre où son discours Ta mise ; et pour un exemple de bigoterie qu'elle avait apporté, il en donne six ou sept qu'il propose , soutient et prouve l'être de la véritable vertu ; nomlnre qui excède de beaucoup celui des bigots allégués par la vieille pour aller aû-devant des juge-

mens malicieux ou libertins qui voudraient induire de l'aventure qui fait le sujet de cette pièce, qu'il n'y a point ou fort peu de véritables gens de bien, en témoignant par ce dénombrement que le noinbre en est grand en soi ; voire très-grand si on le compare à celui des fieflTés bigots qui ne réussiraient pa5i si bien dans le monde s'ils étaient en si grande quantité. Enfin , la vieille sort de colère ; et étant encore dans la chaleur de la dispute, donne un soufflet sans aucun sujet à la petite fille sur qui elle <s'appuie , qui n'en pouvait mais. Cependant le frère parlant d'elle, et l'appelant la bonne femme ^ donne occasion à la suivante de mettre la dernière main à ce ravissant caractère, en lui disant qu'il n'aurait qu'à l'appeler ainsi devant elle ; qu'elle lui dirait bien quelle le troui^e bon^ et qu'elle n'est point dâge à mériter ce nom..

Ensuite ceux, qui sont restés parlent d'affaire, et exposent qu'ils sont en peine de faire achever un mariage qui est arrêté depuis longtemps d'un fort brave cavalier avec la fille de la maison , et que pourtant le père de la fille diffère foii. obstinément; ne sachant quelle peut être la cause de ce retardement , ils l'at-

tribuént fort naturellement au principe gêné*rai de toutes les actions de ce pauvre homme coiffé de M, Panulphe , c'est-à-4jre à M. Panulphe même y sans toutefois comprendre pourquoi ni comment il peut en être la cause. Et là on commence à raffiner le caractère du saint personnage, en montrant^ par Texempie de cette affaire domestique > comnient les dévots ne s arrêtant pas simplement à. ce qui est plus directement de leur métier , qi^i est de critiquer et mordre , passent au-delà sous des prétextes plausibles, à s'ingérer dans les affaires les plus secrètes et les plus séculières des familles.

Quoique la dame se trouvât assez mal, elle était descendue avec bien de Fincommodilé dans cette salle basse , pour accompagner sa belle-mère ; ce qui commence à forxner admir^lement son caractère tel qu'il le faut pour la suite , d'une vraie femme de bien qui connaît parfaitement ses véritables devoirs, et qui y satisfit jusqu'au scrupule. Elle se retire avec la fille dont il e^t question , nommée Mariane,>t le fîrère de cette fille nommé Damis , après être tombés d'accord tous ensemble que le frère de la dame pressera son

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mari pour avoir de lui une dernière repense sur le mariage.

La suivante demeure avec ceiirère ; dont le personnage est tout-à-fait heureux dans cette occasion y pour feire rapporter avec vraisemblance et bienséance a un homme qui n'est pas de la maison ^ quoique intéressé pour sa sœur dans tout ce qui s'y passe ^ de quelle manière M. Panulphe y est traité. Cette fille le fait admirablement : elle conte comment il tient le haut de la table au repas ^ comment il est servi le pfemier de tout ce qu'il y a, de meilleur^ comment le maitre de la maison et lui ne se traitent que de frère. Enfin , comme elle est en beau chemin, monsieur arrive.

Il lui demande d'abord ce qu on fait à la maison ^ et en reçoit pour réponse , que madame se porte assez mxil; à quoi , sans répliquer^ il continue ; Et Panulphe? La suiiiynte, contrainte de répondre , lui dit brusquement que Panulphe se porte bien; sur qaoi l'autre s'écrie d'un ton mêlé d'admiration et de compassion : Le pauvre homme! La suivante revient d'abord à l'incommodité de sa maîtresse^ par trois fois est interrompue de même , répond de même ^ et revient de même ; ce qui

est la manière du monde la plus heureuse et la plus naturelle de produire un caractère aussi outré que celui de ce bon sçigneur , qui parait de cette sorte d'abord dans le plus haut degré de son entêtement; ce qui est nécessaire^ afin que le changement qui se fera dans lui quand il sera désabusé (qui est proprement le sujet de la pièce) paraisse d'autant plus merveilleux ail spectateur.

C'est ici que commence le caractère le plus plaisant et le plus étrange des bigots ; car la suivante ayant dit que madame n'a point soupe, et monsieur ayant répondu comme j'ai dit^ Et Panulphe? elle réplique qu'iZ a mangé deux perdrix et quelque rôti outre cela ; ensuite qu'/Z a fait la nuit toute d'une pièce y sur ce que sa maîtresse n'avait point dormi; et enfin le matin as^ant que de sortir , pour réparer le sang qu'aidait perdu madame , il a bu quatre coups de bon vin pur. Tout cela y dis^^je ^ le fait connaître premièrement pour un homnie très-sensuel et fort gourmand^ ainsi que le. sont Ja plupart des bigots.

La suivante s'en va, et les beaux-frères restant seuls , le sage prend occasion sur ce qui vient de se passer ^ de pousser l'autre sur

le chapitre de son Panulphe. Cela semble afftcté , non nécessaire , et hors de propos à quelques-uns ; mais d'autres disent que quoique ces deux hommes aient à parler ensemble d'autre chose de conséquence, pourtant la constitution de cette pièce est si heureuse, que l'hypocrite étant cause directement ou indirectement de tout ce qui s'y passe y on ne saurait parler de lui qu'à propos : qu'ainsi ne soit 9 ayant fait entendre aux spectateurs dans la scène précédente , que Panulphe gouverne absolument l'homme dont est question, il est fort naturel que son beau-frère prenne une occasion aussi favorable que celle-ci, pour lui reprocher l'extravagante estime qu'il a pour ce cagot qu'on croît être cause de la méchante disposition d'esprit où est le bon homme, touchant lé mariage dont il s'agit, comme je l'ai déjà dit.

Le bon seigneur donc, pour se justifier pleinement sur ce chapitre à son beau-frère ; se met à lui conter comment il a pris P^lmdphe en amitié. Il dit que véritablement il était aussi pauvre des biens temporels que riche des étemels; qualité commune presque à tous les bigots, qui pour l'ordinaire ayant peu de

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moyens et beaucoup d'ambition , sans .aucun des talens nécessaires pour la satisfaire hoanêtenient, résolus cependant de l'assouvir à quelque prix que ce soit ^ choisissent la voie de l'hypocrisie, dont les plus stupides sont , capables y et par oii les plus fins se laissent duper. Le bon homme continue qu'// le voyait à r église prier Dieu avec beaucoup d'assiduité et de marques dejerveur; que pour peu qu'on Iqi donnât, il disait bientôt, Oest assez; et quand il ^vait plus qu'il ne lui fallait, il Fallait aujssitot qu'il l'avait reçu, souvent même devant ceu x quihtt muaient donnée distribuer aux pauvres. Tout cela fait un effet admirable, en ce que croyant parfaitement convaincre son beau-frère de la beauté de son choix, et de la justice de son amitié pour Panulphe, le X>on homme le convainc entièrement de l'hypocrisie du personnage, par tout ce qu'il dit; de sorte que ce même discours fait un effet directement contraire sur ces deux hommes, dont l'un est aussi charmé par sou propre récit de la vertu de.Panulphe, que l'autre demeure persuadé de sa mpchanceté; ce qui joue si bien, que vous ne sauriez l'imaginer. L'histoire du saint homme étant faite de

iSo LETTRE

cette sorte, et par une bouche très-fidèle, puisqu'elle est passionnée , finit son caractère, et attire nécessairement toute la foi du spectateur. I^ beau-frère, plus. pleinement confirmé dans son opinion qu^auparayant, prend occasion sur ce sujet de faire des réflexion^ très-solides sur les différences qui se rencontrent entre la véritable et la fausse vertu ; ce qu'il fait toujours d'une manière nouvelle.

Vous remarquerez, s'il vous plaît, que d'abord l'autre voulant exalter son Panulphe, commence à dire que c'est un Homme; de aorte qu'il semble qu'il aille faire un long dénombrement de ses bonnes qualités; et tout cela se réduit pourtant à dire encore une ou deux fois, mais un homme ^ un homme ^ et à conclure, un homme enfin; ce qui veut dire plusieurs choses admirables; l'une que les bigots n'ont pour l'ordinaire aucune bonne qualité, et n'ont pour tout mérite que leur bigoterie; ce qui parait en ce que i'homme même qui est infatué de celui-ci ne sait que dire pour le louer. L'autre est un beau jeu du sens de ces mots, c'est un homme ^ qui concluent très- véritablement que Panulphe est un homme, c'est-à-dire un fourbe, un

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méchant 9 un traître, et xin animal très-pervers , dans le langage de l'ancienne comédie : et enfin , la merveille (}u'on trouve dans 1 ad- . miration que notre entêté a pour son bigot , quoiqu'il ne sache que dire pour le louer, montre parfaitement le pouvoir vraiment étrange de la religion sur les esprits des hommes, qui ne leur permet pas de faire aucune réflexion sur les défauts de ceux qu'ils estiment pieux , et qui est plus grand lui seul que celui de ^toutes les autres choses ensemble. . Le bon homme, pressé par les raisonnemens de son beau-frère, auxquels il n'a rien à répondre , bien qu'il les croie mauvais , lui dit adieu bi*usquement, et le veut quitter sans . autre réponse ; ce qui est le procédé naturel des opiniâtres,* l'autre le retient pour lui parler de l'affaire du mariage, sur laquelle il ne*lui répond qu'obliquement sans se déclarer, et enfin à la manière des bigots , qui ne disent jamais rien de positif, de peur de s'engager à quelque chose , et qui colorent toujours l'irrésolution qu'ils témoignent , de prétextés de religion. Cela dure jusqu'à ce que le beaufrère lui demande un oui ou un noUj à quoi lui ne voulant point répondre, le quitte enfin

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brutalement, comme il avait déjà voulu faire; ce qui fait juger à l'autre que leurs affaires vont mal , et l'oblige d'y aller pourvoir.

La fille de la maison commence le second acte avec son père. Il lui demande si eUe rCest pas disposée à lui obéir toujours ^ et à se conformer à ses volontés. Elle répond fort élégamment que oui. Il continue , et lui demande encore , que lui semble de Mi Panulphe : elle , bien empêchée pourquoi on lui fait cette question j hésite : enfin pressée et encouragée de répondre , dit, tout ce que vous voudrez. Le père lui dit qu'elle ne craigne point d'avouer ce qu'elle pense , et qu'elle dise hardiment ce qu'aussi-bien il devine aisément, que les mérites de M. Panulphe Font fouchée^ et qu enfin elle raimCé Ce qui est admirablement dans la nature , que cet homme se soit mis dans l'esprit que sa fille trouve Panulphe aimable pour mari, a cause que lui l'aime pour ami; n'y ayant rîen de plus vrai , dans les cas comme celui-ci, que la maxime, que nous jugeons des autres par nous-mêmes, parce que nous croyons toujours nos sentimens et nos inclinations fort raisonnables r

SUR LIMPOSTEUK, ^83

Il coptinue ^ et supposant que ce qu'il s'imagine est une, vérité , il dit quVi la veut marier avec Panulphe^ et quHl croit qu'elle lui obéira fort volontiers quand il lui commandera de receiH>ir pour époux. Elle, surprise, lui fait redire avec un hé de doute et d'incertitude ce qu'elle a ouï , a quoi le père réplique par un autre , d'admiration et de doute , après qu'il s'est expliqué si clairement. Enfin s'expliquant une seconde fois, et elle pensant bonnement sur ce qu'il a témoigilé croire qu'elle aime Panulpbe, que c'est peut-être ensuite de cette croyance qu'il les veut marier ensemble , lui dit avec un empressement fort plaisant , qu'il n'en est rien, qu'il n'est pas vrai qu'elle l'aime. De quoi le père se mettant en colère , la suivante survient , qui dit son sentiment là dessus comme on peut penser. Le père s'emporte assez long-temps contre elle, sans la pouvoir faire taire; enfin comme elle s'en va, il s'en va aussi.' Elle revient, et fait uneécène toute de reproches et de railleries à la fille sur la faible résistance qu'elle fait au beau ^dessein de son père, et lui dit fort plaisamment que s'il trouve son Panulphe si bienfait (car le bon homme avait voulu lui prouver cela) , il peut

t épouser hd-même si Bon lui semble. Sur ce discours, Valère , amant de cette fille à qui dte est promise, arrive; il lui demande d'abord si la nouvelle qu'il a apprise de ce prétendu mariage est véritable^ A quoi , dans la terreur où les menaces de son père et la surprise où ces nouveaux desseins Font jetée , ne répondant que faiblement et comme en tremblant, Valère continue à lui demander ce qu'elle fera. Interdite en partie de son aventure , en partie irritée du doute où il témoigne en quelque façon être de son amour, elle lui répond quelle fera ce qiiil lui conseillera. 11 réplique, encore plus irrité de cette réponse , que pour hd^ il lui conseille d'épouser Panulphe. Elle repart, sur le même ton , qu'elle suivra son conseil. Il témoigne s'en peu soucier ; elle , encore moins : enfin ils se querellent et se brouillent si bien ensemble, qu'après mille retours ingénieux et passionnés , comme ils sont prêts à se quitter, la suivante > qui les regardait faire pour en avoir le divertissement f entreprend de les raccommoder , et fait tant qu'elle en vient à bout. Us concluent, comme elle leur conseille , de ne se point voir pour quelque temps , et faire semblant cependant de fléchir

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aux volontés du père. Cela arrêté, Dorine les fak partir chacun de leur côté, avec plus de peine qu'elle n'en avait eu à lès retenir quand ils avaient voulu s'en aller un peu devant. Ce dépit amoureux a semblé hors de propos à quelques-uns, dans cette pièce; mais d'autres prétendent au contraire qu'il représente trèsnaïvement et très-moralement la variété aur- {(renante des principes d'agir qui se rencon*trent en ce monde dans une même affaire , la facilité qui fait le plus souvent brouiller les gens ensemble quand il le faut le moins, et la sottise naturelle de l'esprit des hommes, et par ticulièrement des amans , de penser à' toute autre chose dans les extrémités , qu'à ce qu'il faut, et s'arrêter alors à des choses de nulle conséquence dans ces temps-là , au lieu d agir solidement dans le véritable intérêt de la passion. Cela sert , disent-ils encore , à faire mieux voir l'emportement et l'entêtement du père qui veut ronipre et rendre malheureuse une amitié si belle , née par ses ordres; et l'injustice de la plupart des bienfaits que les dévots reçoivent des grands , qui tournent pour l'ordinaire au préjudice d'un tiers, et qui font toujours tort à quelqu'un; cequelesPanulplies

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pensent élre rectifié par la considération seule de leur vertu prétendue , comme si .fîniquité devenait innocente dans leur personne. Outre cela y tout le monde demeure d'accord qi^ ce dépit a cela de particulier et d'original pardessus ceux qui ont paru jusqu'à présent^ur le théâtre » qu'il naît et finit devant les spectateursf, dans une même scène, et tout cela aussi vraisemblablement que faisaient tous ceux qu'on avait vus auparavant , où ces colères amoureuses naissent de quelque tromperie faite par un tiers ou par le hasard , et la plupart du temps derrière le théâtre, au lieu qu'ici elles naissent divinement à la vue des spectateurs, de la délicatesse et de la force de la passion même ; ce qui mériterait de longs commentaires.

Enfin Dorine demeurée seule est abordée par sa maîtresse et le frère de sa maltresse avec Damis : tous ensemble parlant de ce bçau mariage , et ne sachant quelle autre voie pren^ dre , se résolvent d^en faire parler à Panulphe même par la dame, parce qu'ils commencent à croire qu'il ne la hait pas. Et par là finit l'acte , qui laisse, comme on voit, dans toutes les règles de l'art , une curiosité et une impa-

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tience extrême de savoir ce qui arrivera de cette entrevue, comme le premier avoit laissé le spectateui: en suspens et en doute de la cause pourquoi le mariage de Vàlère et de Marianne était rompu, qui est expliqué d abord à l'entrée du second, comme on a vu.

Ainsi le troisième commence par le fils de la maison et Dorine, qui attend le bigot au passage pour l'arrêter au nom de sa maîtresse, et lui demander de sa part une entrevue secrète. Damk le veut attendre aussi : mais enfin la suivante le chasse. A peine l'a-t-il laissée que Panulphe parait, criant à son valet, Laurenty serrez ma haite avec ma discipline j et que si on le demande, il va^ aux prisonniers ^ distribuer le superflu de ses deniers. C'est peutêtre une adresse de l'auteur de ne l'avoir pas fait voir plus tôt , mais seulement quand l'action est échauffée; car un caractère de cette force tomberait s'il paraissait sans faire d'abord un jeu digne de lui , ce qui ne se pouvait que dans le fort de l'action.

Dorine l'aborde là-dessus ; mais à peine la voit-il qu'il tire son mouchoir de sa poche et le lui présente sans la regarder , pour mettra

sur son sein qu'elle a découvert , en lui disant que les âmes pudiques par cette vue son bles^ >sees, et que cela fait venir de coupables pen^ sées^ Elle lui répond qu'// est donc bien fragile à la tentation , et que cela sied bien mal as^ec tant de déwtion; que pour elle, qui n'est pas dévote de profession , elle n'est pas de même^ et qu'e//e le verrait tout nu depuis la tête jus--, qu'aux pieds sans émotion oMume. Enfin elle fait son message ^ et il le reçoit avec une joie qui le décontenance 9 et le jette un peu hoi*s de son rôle; et c'est ici où l'on voit représentée mieux que nulle part ailleurs Ja force de l'amour, et les grands et beaux jeux que cette passion peut faire par les effets involontaires qu'il produit dans rame, de toutes, la plus concentrée.

A peine la dame paraît que notre cagot la reçoit avec un empressement qui, bien qu'il ne soit pas fort grand, parait extraordinaire dans un homme de sa figure. Après qu'ils sont assis , il commence par lui rendre grâce de l'occasion qu'elle lui donne de la voir en particulier. Elle témoigne qu'il y a long-temps qu'elle avait envie aussi de l'entretenir. Il continue par des excuses des bruits qu'il fait tous

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les jours pour les visites qu'elle reçoit; et la prie de ne pas croire que ce qu'il en fait soit par haine qu'il ait pour elle. Elle répond qu elle est persuadée , que c'est le soin de son salùt qui l'j oblige,. Il réplique que ce rHest pas ce motif seul y mais que c'est outre cela par un zèle particulier qu'il a pour elle , et sur ce propos se met à lui conter fleurette en termes de dévotion mystique, d'une manière qui surprend terriblement cette femme, parce que d'une part il lui semble étrange que cet homme la cajole ; et d'ailleurs il lui prouve si bien, par un raisonnement tiré de l'amour de Dieu, qu'il Içi doit aimer, qu'elle ne sait comment le blâmer. Bien des gens prétendent que y^usage de ces termes de dévotioii que l'hypocrite emploie dans cette occasion , est une profanation blâmable que le poète en fait : d'autres disent qu'on ne peut l'en accuser qu'avec injus^tice , parce que ce n'est pas lui qui parle, mais l'acteur qu'il introduit; de sorte qu'on ne saurait lui imputer cela, non plus qu'on ne doit pas lui imputer toutes les impertineinces qu'avancent les personnages ridicules des comédies : qu'ainsi il faut voir l'eflFetque l'usage de ces termes de piété de

l'acteur peut faire sur le spectateur, ppur juger si cet usage est condamnable ; et pour le (aire avec ordre , il faut supposer, disentils f que le théâtre est l'école de l'homme , dans laquelle les poètes, qui étaient les théologiens du paganisme, ont prétendu purger la volonté des passions par la tragédie, et guérir l'entendement des opinions erronées par la comédie; que pour arriver à ce but, ils ont cru que le plus sur moyen était de proposer les exemples des vices qu'ils voulaient détruire, s'imaginant, et avec raison^ qu'il était plus à propos, pour rendre les hommes sages , de montrer ce qu'il leur fallait éviter, que ce qu'ils devaient imiter. Ils allèguent des raisons admirables de ce principe, que je passe sous silence, de peur d'être trop long. Us continuent, que c'est ce que les poètes ont pratiqué, en introduisant des personnages passionnés dans la tragédie , et des personnages ridicules dans la comédie (ils parlent du ridicule dans le sens d'Aristote, d'Horace , de Cicéron , de Quintilien , et des autres maîtres, et non pas dans celmi du peuple) : qu'ainsi faisant profession de faire voir de méchantes choses, si l'on n'entre dans leur

SUK L IMPOSTEUR. ^gi

intentioniy rien n'est si aisé que de faire leur procès ; qu'il faut donc considérer si ces défauts sont produits d'une manière à en rendre la considération utile aux spectateurs; ce qui se réduit presque à savoir s'ils sont proddils comme défauts, c'est-à-dire comme méchans et ridicules ; car dès là ils ne peuvent faire qu'un excellent effet. Or, c'est ce qui se trouve merveilleusement dans notre hyfwDcrite en cet endroit; car l'usage qu'il y fait des termes de piété est si horrible de soi , que quand le poète aurait apporté autant d'art à diminuer cette horreur naturelle cp'il en a apporté à la faire paraître dans toute sa force, il n'aurait pu empêcher que cela ne parût toujours fort * * odieux ; de sorte que cet obstacle levé , continuent-ils, l'uèage de ces termes ne peut être regardé que de deux manières très -innocentes, et de nulle conséquence dangereuse ; l'une comme un voile vénérable et révéré , que l'hypocrite met au-devant de la chose qu'il dit, pour l'insinuer sans horreur, sous des termes qui énervent toute la première impression que cette chose pourrait faire dans l'esprit, de sa turpitude naturelle. L'autre est , en considérant cet usage , comme l'effet

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de l'habitude que les bigots ont prise de se servir de la dévotion , et de l'employer partout à leur avantage y afin de paraître agir toujours par elle; habitude qui leur est très-* utile, en ce que le peuple que ces gens-là ont en vue, et sur qui les paroles peuvent tout^ se préviendra toujours d'une opinion de sainteté, et de vertu , pour les gens qu'il verra parler ce langage, comme si accoutumés aux choses spirituelles, et si peu à celles du monde, que pour traiter celles-ci ils sont contraints d'emprunter les termes de celles4à : et c'est ici, con* cluent enfin ces Messieurs, où il faut remarquer l'injustice de la grande objection qu'on a toujours faite contre cette pièce, qui est que, décriant les apparences de la vertu , on rend sujets ceux qui outre cela en ont le fond aussi bien que ceux qui ne l'ont pas, comme si ces apparences étaient les mêmes dans les uns que dans les autres ; que les véritables dévots fussent capables des affectations que cette pièce reprend dans les hypocrites, et que la vertu n'eût pas un dehors reconnais sable de même que le vice.

Voilà comme raisonnent ces gens -là; je vous laisse à juger s'ils ont tort, et reviens a

SUR l'imposteur. agS

mon histoire. Les choses étant dans cet état, et pendant ce dévotîéux entretien, notre ca* got s'approchant toujours de la dame, même sans y penser, à ce qu'il semble, à mesure qu'elle s'éloigne; enfin il lui prend la main, comme par manière de geste,- et pour lui •faire quelque protestation qui exigé d'elle une attention particulière ; et tenant cette main , il la presse si fort entre les siennes, qu'elle est contrainte de lui dire , que vous me serrez fort! à quoi il répond soudain à propos de ce qu'il disait , se recueillant et s^apercevant de son transport , c'est par excès de zèle. Un moment après il s'oublie de nouveau, et promenant sa main sur le genou de la dame, elle lui dit , confuse de cette liberté , ce que fait là sa main; il répond ,' aussi^ surpris que la première fois , qu'iZ trouve son étoffe moelleuse; et pour rendre plus vraisemblable cette défaite , par un artifice fort naturel , il continue de considérer son ajustement, €t s'attache à son collet dont le point lui semble admi^ rablcé II y porte la main encore pour le manier et le considérer de plus près; mais elle le repousse, plus honteuse que lui. Enfin, enflammé par tous ces petits commencemens ,

.. . par la présence d'une femme bien faite qu'il adore , et qui le traite avec beaucoup de civilité , et par les douceurs attachées à la première découverte d'une passion amoureuse, il lui fait sa déclaration dans les termes cidessus examinés ; à quoi elle répond y que bien qu'un tel as^eu ait droit de la surprendre dans un homme aussi dewt que lui.* Il l'interrompt à ces mots, en s'écriant avec un transport fort éloquent : j4h! pour être déwt^ ati n'en est pas moins homme. Et continuant sur ce ton f il lui fait voir d'autre part les avantages qu'il y a à être aimée d'un bomme comme lui; que le commun des gens du monde, cavaliers et autres, gardent mal un secret amoureux, et n'ont rien de plus pressé après avoir reçu une faveur, que de s'en aller vanter; mais pour ceux de son espèce, le soin j dit-il, que nous usions de notre renommée est un gage assuré pour la personne aimée y et l'on trouve avec nouSj sans risquer son honneur ^ de ïa-mour sans scandale ^ et du plaisir sçms peur. De là, après quelques autres discours, revenant à son premier sujet, il conclut c^xxelle peut bien juger considérant son air y qu enfin tout homme est homme y et qu'un homme est

SUR l'imposteur. 295

de chair. Il s'étend admirablement là-dessus , et lui fait si bien sentir son humanité et sa faiblesse pour ella^ qu'il ferait presque pitié » s'il n^était interrompu par Damis , qui sortant d'un cabinet voisin dont il a tout ouï^ et voyant que la dame, sensible a cette pitié, promettait au cagot de ne rien dire , pourvu qu'il la servit dans l'affaire du mariage de Mariane, dit qu il faut que la chose éclate^ et qu'elle soit sue dans le monde. Panulphe pa<ralt surpr is et demeure muet ^ mais pourtant sans être déconcerté. La dame prie Damis de ne rien dire ; mais il s'obstine dans son premier dessein. Sur cette contestation, le mari arrivant, il lui conté tout. La dame ^voue la vérité de ce qu'il dit , mais en Je blâmant de le dire. Son mari les regarde l'un et l'autre d'un œil de courroux ; et après leur avoir reproché de toutes les manières les plus aigres qu'il se' peut , la fourbe niai conçue qu'ils lui veulent jouer; enfin venant à l'hypocrite, qui cependant a médité son rôle , le trouve, qui bien loin d'entreprendre de se justifier, par un excellent artifice se condamne et s'accuse lui-même en général et sans rien spécifier de toutes sortes de crimes; qu'il est lé plus grand

ag6 LETTRE

des pécheurs^ un méchant ^ un scélérat; qu^ils ont raison de le traiter de la sorte; quil doit être chassé de la maison comme un ingrat et un infâme ; quil mérite plus que fout cela; quil n'est qu'un ver^ quun néant; quelques gens jusqu'ici me croient homme de bien; mais, mon frère , on se trompe ^ hélas! je ne vaux rien! Le bon homme, charmé par cette humilité, s'emporte contre son fils d'une étrange sorte , l'appelant vingt fois coquin. Panulphe, qui le voit en beau chemin, l'anime encore davantage, en s'allant mettre à genoux devant Damis , et lui demandant .pardon sans dire de quoi. Le père s'y jette aussi d'abord pour le relever, avec des rages extrêmes coiïtre âon fils. Enfin, après plusieurs injures, il veut l'obliger de se jeter à genoux devant M. Panulphe, et lui denuinder pardon ; mais Damis refusant de le faire , et aimant mieux quitter la place, il le chasse, et, le déshéritant, lui donne sa malédiction. Après, c'est à con^ soler M. Panulphe, lui faire cent satisfactions pour les autres, et enfin lui dire? quil lui donne sw fille en muriage, et avec cela qu'z7 "veut lui faire une donation de tout son bien; qu'un gendre vertueux comme lui vaut mieux

qu^ un fils fou comme le sieni Après avoir exposé ce beau projet , il vient au bigot de plus près, et avec la plus grande humilité du monde, et tremblant d'être refusé, il lui demande fort respectueusement, s'il naccep^ tera pas V offre qu'il lui propose s à quoi le dévot répond foï't chrétiennement , la a>olonté du ciel soit faite en touteê choses. Cela étant arrêté de la sorte avec une joie extrême de la part du bon homme, Panùlphe le prie de trouver bon qiCil ne parle plus à sa femme y et de ne l'obliger plus à avoir aucun commerce avec elle ; à quoi l'autre répond , donnant dans le piège que lui tend l'hypocrite j. qu'// veut au contraire qu'ils soient toujours ensemble en dépit de tout le monde. Là-dessus ils s'en vont chez le notaire passer le contrat de ^lariage et la donation.

Au quatrième, le frère de la damé dit à Panùlphe qu'il est bien aise de le rencontrer pour lui dire son sentiment sur tout ce qui se passe , et pour lui demander s'il ne se croit pas obligé, comme chrétien, de pardonner à Damis , bien loin de le faire déshériter. Par nulphe lui répond^ que quant à lui il lui

pardonne de bon cœur ^ mais que V intérêt du ciel ne lui permet pas d'en user autrement.

Pressé d'expliquer cet intérêt , il dit que s'il s'accommodait avec Damis et la dame, il donnerait sujet de croire qu'il est coupable; que les gens comme lui doivent avoir plus de soin que cela de leur réputation ; et qu'enfin on dirait qu'il les aurait recherchés de cette manière pour les obliger au silence. Le frère , surpris d'un raisonnement si malicieux, insiste, à lui demander si par un motif tel que celui-là il croit pou\H)ir chasser de la maison le légitime héritier ^ et accepter le don extravagant que son père lui veut faire de son bien. Le bigot répond à cela, que s'il se rend facile à ses pieux desseins, c'est de peur que ce bien ne tombât en de mauvaises mains. Le frère s'écrie là-dessus, avec un emportement fort naturel , qu'il faut laisser au ciel à empêcher la prospérité des méchans, et qu'il ne faut point prendre son intérêt plus qu'il ne fait lui-même. Il pousse quelque temps fort à propos cette excellente morale, et conclut enfin, en disant au cagot par forme de conseil : Ne serait-il pas mieux qu'en personne discrète vous fissiez de céans une honnête retraite? l^e bigot, q«i

se sent pressé et pîqué trop sensiblement par cet avis , lui dit : Monsieur^ il est trois heures et demie ^ et certain*deçoir chrétien m'appelle en d'autres lieux ^ et le quitte de cette sorte. Cette scène met dans un beau jour un des pins importans et des plus naturels, caractères de la bigoterie, qui est de. violer les droits les plus sacrés et les plus légitimes, tels que ceux des enfans sur le bien des pères , par des exceptions, qui n'on\ en effet autre fondement que l'intérêt particulier des bigots. La distinction subtile que le cagot fait, du pardon du cœur avec celui de la conduite , est aussi une autre marque naturelle de ces gens-là, et un avant-goût de sa théologie, qu'il expliquera ci-après en bonne occasion. Enfin, la ma-^ nière dont il met fin à la conversation est un bel exemple de l'irraisonnahilité, pour ainsi dire, de ces bons messieurs, de qui on ne tire jamais rien en raisonnant, qui n'expliquent point les motifs de leur conduite, de peur de faire tort à leur dignité par cette espèce de soumission,' et qui, par une exacte connaisûSLUce de la nature de leur intérêt, ne veulent jamais agir que par l'autorité seule que leur donne l'opinion qu'on a de leur vertu.

3oÔ LETTRE

Le frère, demeuré seul, sa sœur vient avec Mariaae et Dorine. A peine ont -ils parlé Quelque temps de leurs «afiaires communes , que le mari arrive avec un papier eu sa main, disant qu'iY tient de quoi les faire tous enrager. Cest, je pense , le contrat de mariage, ou la donation. D abord Mariane se jette à ses genoux, et le harangue si bien, quelle le touche. On voit cela dans la mine du pauvre hpmme, et c'çst ce qui est* un trait admirable de Tentétement ordinaire aux bigots, pour montrer comme ils se défont de toutes les inclinations naturelles et raisonnables ; car celui-ci, se sentant attendrir, se ravise tout d'un coup, et se^ disant à soi-même, croyant faire une chose fort héroïque : Fèrrrie^ferme^ mon cœur y point de faiblesse humaine! Après cette belle résolution il fait lever sa fîUè, et lui dit que si elle cherche à s'humilier et à se mortifier dans un couvent ^ d'autant plus elle a d'aifersion pour Panulphe , d'autant plus fnéritera-t-elle avec lui. Je ne sais si c'est ici qu'il dit que Panulphe est fort^ gentilhomme. A quoi Dorine répond : // le dit; et sur cela, le frère lui représente excellemment, à son ordinaire , qu'il sied mal à ces sortes de gens

SUR l'imposteur. 3oi.

de se vanter des avantages du monde. Enfviy le discours retombant fort naturellement sur l'aventure de l'acte précédent^ et sur l'imposture prétendue de Damis et de la dame , le mari croyant les convaincre de la calomnie qu'il leur impute , objecte à sa femme que si elle disait vrai^ et si effectivement'elle venait d'être poussée par Panulphe sur une matière si délicate , elle aurait été bien autrement émue quelle n'était ^ et qu'elle était trop tranquille pour n'avoir pas médité de longue. main cette pièce; objection admirable dans la nature des bigots 9 qui n'ont qu'emportement en tout, et qui ne peuvent s'imaginer que personne ait plus de modération qu'eux. La dame répond excellemment , que ce ri est pas en s'empor^ tant quon réprime le mieux les folies de cette espèce, et que souvent un froid refus opère mieux que de dévisager les gens; qu'une honnête femme ne doit faire que rire de ces sortes d offenses y et qu'on ne saurait mieux les punir quen les traitant de ridicules. Après plusieurs discours de cette nature , tant d'elle que des autres pour montrer la vérité de ce dont ils ont accusé Panulphe , le bon bomme persistant dans son incrédulité, on offre de lui faire

3oa . LETTRE

voir ce qu'on lui dit. Il se moque long'teqips de cette proposition , et s'emporte contre ceux qui la font y en détestant leur impudence.

Pourtant, à force de lui répéter la même chose, et de lui demander ce qu'il dirait s'il voyait ce qu'il ne peut croire, ils le contraignent de répondre : Je dirais y je dirais que.... Je ne dirais rien; car cela ne se peut : trait inimitable y ce me semble , pour représenter l'effet de la pensée d'une chose sur un esprit con-vaincu de l'impossibilité de cette chose. Cependant on fait tant^ qu'on l'oblige a vouloir bien essayer ce qui en sei^a, ne fàt-ce que pour avoir le plaisir de confondre les calomniateurs de son Panulphe : c'est à cette fin que le bon homme s'y résout, après beaucoup de résistance. Le dessein de la dame, qu'elle expose alors^, est, après avoir fait cacher son mari sous la table, de voir Panulphe reprendre l'entretien de leur conversation précédente, et l'obliger à se découvrir tout entier par la facilité qu'elle lui fera paraître. Elle commande à Dorine de le faire venir : celle-ci voulant faire faire réflexion à sa maltresse sur la difficulté de son entreprise , lui dit qu'i7 a de grands^ sujets de défiance extrême; mais la dame ré-

SUR l'imposteur. 3o3

pond divinement qu'on es( facilement trompé par ce qu'on aime; principe qu'elle prouve admirablement dans la suite par expérience y et que le poète à jeté exprès en avant pour rendre plus vraisemblable ce qu'on doit voir. Le mari, placé dans sa cachette, et les au-* très sortis, elle reste seule avec lui, et lui tient à peu près ce discours : quelle va faire un étrange personnage y et peu ordinaire à une femme de bien; mais quelle jr est contrainte ^ et que ce n'est qu'après avoir tenté en vain tous les autres remèdes ; qu'il va entendre un . langage assez dur à souffrir à un mari dans la bouche d'une femme y mais que c'est sa faute; qu'au reste l'affaire n'ira qu' aussi loin qu'il voudra y et que c'est à lui de l'interrompre où il jugera à propos. Il se cache, et Panulphe vient. C'est ici où le poète avait à travailler pour venir à bout de son dessein : aussi y a-t-il pensé par avance; et prévoyant cette scène, comme devant être son chef-d'œuvre, il a disposé les choses admirablement, pour la rendre parfaitement vraisemblable. C'est ce qu'il serait inutile d'expliquer, parce que tout cela parait très-clairement par le discours même de la dame , qui se sert merveilleuse-

. 3o4 LETTRE

ment de tous les avantages de son sujets et de la disposition présente des choses , pour faire donner Thypocrite dans le panneau. Elle commence par dire , qu'// a vu combien elle a ^ prié Dands de se taire , et le dessein où elle était de cacher V affaire; que si elle ne Va pas poussé plus fortement y iLvoit bien qu'elle a dû ne le pas faire par politique; quil a vu sa surprise à l'abord de son nuiri^ quaj^d Damis a tout conté. Ce qui était vrai, mais c'était pour l'impudence avec laquelle Panulpbe avait d abord soutenu et détourné la chose :

et comme elle a quitté la place y de douleur de le voir en danger de souffrir une telle confusion; quau reste il peut bien juger par quel sentiment elle as^ait demandé de, le voir en particulier y pour le prier si instamment de refuser V offre quon lui fait de Mariane pour T épouser ; qu'elle ne s'j serait pas tant intéressée ^ et qu'il ne lui serait pas si terrible de le voir entre les bras d'une autre ^ si qiielque chose de plus fort que la raison et l'intérêt de la famille ne s'en était mêlé; qu'une femme fait. beaucoup en effet dans ses premières dé-clarafions , que de promettre le secret; quelle reconnaît bien que c'est tout que celUj et qu'on

SDR l'imposteur. ' 3o5

ne saurait s^ engager plus fortemenU Panùlphe témoigne d'abord quelque doute par des interrogations qui donnent lieu à la dame de.

dire toutes ces choses en y répondant. Enfin, insensiblement ému par la présence d'une belle personne qu'il adore, qui efièctivement avait reçu avec beaucoup de modération, de

' retenue et de bonté la déclaration de son amour; qui le cajole à présent, et qui le paye de raisons assez plausibles , il commence à s'aveugler, à se rendre , et à croire qu'il se peut faire que c'est tout de bon qu'elle parle et qu'elle ressent ce qu'elle dit. Il conserve pourtant encore quelque jugeaient, comme il est imposlsible à un homme fort sensé de passer tout-à-fait d'une extrémité à l'autre ; et paf un ipélange admirable de passiou et de défiance, il lui demande, après beaucoup de paroles , des assurances réelles et des faveurs pour gages de

-la vérité de ses paroles. Elle répond en biaisant ; il réplique en pressant : enfin , après quelques façons elle témoigne de se rendre :

il triomphe; et voyant qu'elle ne lui objecte plus que le péché , il lui découvre le fond de sa morale, et tache à lui faire cofnprendre qu'{7 hait le péché autant et plus qu'elle ne

3o6 l¥:ttbk

fait; ipais que dans l'afTau^e doot il s 2|gii etitre eux , h scandale en effet est la plm grande offense ^ et c'est une vertu de pécher en si^ lence : que quant au fond de la chose ^ // est avec le ciel des accommodemens. £t après une lobgue diéduction des adresses des directeurs moderne^, il conclut que quand on ne se peut ^oiisfer par V action , on se met à couvert par soft intention. La pauvre dame , qui n a plu^ rien à objecter , est bien en peine de ce que son' mari ne sort poînt d^ sa cachette^ après lui avoir fait avec le pied tous les signes qu'elle a pi; ; çnfin elle s'avise , pour achever de le persu^er , et pour l'outrer tout-à-fait, de n^ettre le cagot sur son chapitre. Elle lui dit donc^ quH voie à la porte s'il n'j a personne qid vienne ou qui écoute^ et si par hç.sardsonmaH ne passerait point. Il répond en se disposant piwrtant à lui obéir , que son mari est un fat j un* homme préoccupé^ jusqu'à l'extravagance» et de sorte qu'il est dans un état à tmt voir s€!ins rien croire. Excellente adresse du poèt^ qui a appris d'Aristole^ qu'il n'e?t rien de pluQ sensible que d'être méprisé par ceux que Von, .estime, et qu'ainsi c'était a jden^èr^ corde qu'il faUait faire jouer; jugeant

SUR LIIiH?OSTEUR. 3o7

bien que le bon homme souffrirait plus impatiemment d'être traité de ridicule et de fat par le saint frère, que de lui voir cajoler sa femme jusqu'au bout; quoique dans l'apparence première, et au jugement des autres, ce dernier outrage paraisse plus grand. En effet, pendant que le galant va à là porte , le mari sort de dessous la table, et se trouve droit devant l'hypocrite , quand il revient à la dame pour achever l'œuvre si heureusement acheminée. La surprise de Panulphe est extrême , se trouvant le bon homme ^htre les bras, qui ne peut exprimer que confusément son étonnement et son admiration.

La dame , conservant toujours le caractère d'honnêteté qu'elle a fait voir jusqu'ici, parait honteuse de la fourbe qu'elle a faite au bigot, et lui en demande en quelque sorte le pardon, en s'excusant sur la nécessite. Toutefois le bigot ne se trouble point , conserve toute sa froideur naturelle, et, ce qui est d'admirable , Ose encore persister après cela à parler OQmme devant. Et c'est où il faut reconnaître le suprême caractère de ces sortes de gens, de ne se démentir jamais , quoi qui arrive ; de soutenir à force d'impudence toutes

3o8 LETTRE

les attaques de la fortune; n'avouer jamais avoir tort ; détourner les choses avec le plus d'adresse qu'il se peut, mais toujours avec toute l'assurance imaginable , et tout cela, parce que les hommes jugent des choses plus par les yeux que par la raison ; que peu de gens étant capables de cet excès de fourberie , la plupart ne peuvent le croire ; et qu'enfin on ne saurait dire combien les paroles peuvent sur les esprits des hommes.

Panulphe persiste donc dans sa manière accoutumée; et pour commencer à se justifier près de son frère , car il ose encore le nommer de la sorte , dit quelque chose du dessein qu'il pommait avoir dsius ce qui vient d'arriver ; et sans doute il allait forger quelque excellente imposture , lorsque le mari , sans lui donner le loisir de s'expliquer, éprouvante de son effronterie, le chasse de sa maison ^ et lui commande d'en sortir. Comme Panulphe voit que ces charmes ordinaires ont perdu leur vertu , sachant bien que quand une fois on est revenu de ces entétemens extrêmes , on n'y retombe jait^ais, et pour cela même, V03rant bien qu'il n'y a plus d'espérance pour lui^ il change de batterie, et sans pourtant

^UR l'imposteur. 3og

sortir de son personnage naturel de dévot ,dont il voit bien dès-là qu'il aura extrêmemejat besoin dans la grande affaire qu'il va entreprendre; mais seulement comme justement irrité de l'outrage qu'on fait à son innocence 9 il répond à ces menaces par d'autres plus fortes , et dit que cest à eux à vider la maison dont il est le maître , en vertu de la donation dont il a été parlé ; et les quittant là-dessus , les laisse dans le plus grand de tous les étonnemens, qui augmenté encore lorsque le bon homme se souvient d'une certaine cassette dont il témoigne d'abord être en extrême peine , sans dire ce que c'est , étant trop pressé d'aller voir si elle est encore dans ua lieu qu'il dit. Il y court , et sa femme le suit.

Le cinquième acte commence par le mari et le frère : le premier, étourdi de n'avoir point trouvé cette cassette , dit qu'elle est de grande conséquence, et que la vie^ Vhon" neur et îa fortune de ses meilleurs aniis ^ et peut-être la sienne propre ^ dépendentdês papiers qui sont dedans. Interrogé pourquoi il l'avait confiée à Panulphe , il répond que c'est en-

core par principe de conscience; que Panulphe lui fit entendre que si on venait à lui demander ces papiers y comme tout se sait , il serait contraint de nier de les avoir ^ pour ne pas trahir ses amis; que, pour éwter ce men^ songe y il nas^ait qu'à les remettre dans ses mains y ou ils seraient autant dans sa dis-position qu'auparasfonty après quoi il pourvoit sans scrupule nier hardiment de les avoir. Enfin le bon homme explique merveilleuse* ment à son beau-^frère, par l'exemple de cette affaire , de quelle manière les bigots savent intéresser la conscience dans tout ce qu'ils font et ne font pas , et étendre leur empire par cette voie jusqu'aux choses les plus importantes et les plus éloignées de leur profession.

Le frère fait dans ces perplexités le personnage d'un véritable honnête homme ^ qui songe à réparer le mal arrivé , et ne s'amuse point à le reprocher a ceux qui l'ont causé , comme font la plupart des gens , surtout quand par hasard ils ont prévu ce qu'ils voient. H examine mûrement les choses, et conclut, à la désolation commune , que le fourbe étant armé de toutes ces différentes

SUR LIMPOStEDR. S H

pièces, réguRèrement , peut les perdre de toute manière j et que c'est une affaire sans ressource. Sur cela le mari s'emporte pitoyablement , et conclut pat un raisonnement ordinaire aux gens de sa sorte , qu'il ne se fiera jamais en homme de bien. Ce que son beaufrère relève excellemment en lui remontrant sa mauvaise disposition d'esprit qui lui fait juger de tout a^c excès , et F empêche de s'arrêter jamms dans le juste milieu dans lequel seul se trouve la justice, la raison et la vérité: de même que l! estime et la considéra^ tion qu'on doit avoir pour les véritables gens de bien , ne doit point passer jusqu'aux me-chans qui savent se couvrir de quelque appa^ rence de vertu; ainsi liiorreur qu'on doit avoir pour les méchans et pour les hypocrites ne doit point faire de tort aux véritables gens de bien, mais au contraire doit augmenter la vénération qui leur est due , 'quand on lés connaît parfaitement. Là-dessus la vieille arrive , et tous les autres. Elle demande d'abord quel bruit c'est qui court d'eux parlé monde. Son fils répond qne c'est que monsieur Panulphe le veut chasser de chez lui, et le dépouiller de tout, son bien , parce qu'il Fa surpris cares-

sanf sa femme. La suivante^ sur cela^ qui n est pas si honnête que le frère , ne peut s'empêcher de s'écrier : Le paus^re homme!

comme le mari faisait au premier acte , tou-^ chant le même Panulphe. La vieille^ encore entêtée du saint personnage, nen veut rien croire , et sur cela enfile un long lieu, commun de la médisance et des méchantes langues. Son fils lui dit qu7/ Fa vUj et que ce n'est pas un ouï-dire. La vieille qui ne l'écoute pas , et qui est charmée de la beauté de son lieu commun , ravie d'avoir une occasion illustre comme celle-là » de le pousser bien loin, continue sa légende, et cela tout par les manières ordinaires aux gens de cet âge , des proverbes, des apophtegmes, des dicrtons du vieux temps, des exemples de sa jeunesse , et des citations de gens qu'elle a connus. Son fils a beau se tuer de lui répéter quil Va vu^ elle qui ne pense point à ce qu'il lui dit , mais seulement à ce qu'elle veut dire, ne s'écarte point de son premier chemin :

sur quoi la suivante encore malicieusement, comme il convient à ce personnage, mais pourtant fort moralement , dit au mari , qu'il est puni selon ses mérites ; et que comme il na

SUR l'imposteur. 3i1

point voulu croire long-temps ce qu'on lyi <fisait^ on ne veut point le croire lui-même àpré^ sent sur le même sujet. Enfin, la vieille , forcée de prêter l'oreille pour un moment , repond , en s'opiniâtrant , que quelquefois il faut tout voir pour bien juger; que Vintention est cachée; que la passion préoccupe et fait paraître les choses autrement quelles itjp sont, et qu'enfin il ne faut pas toujours croire tout ce qu'on voit; qu'ainsi il fallait s'assurer mieux de la chose aidant que défaire éclat:

$ur quoi son fils s'emportant , lui repart brusquement quelle voudrait donc qu'il eût attendu pour éclater y que Panulphe eusse.... vous me feriez dire quelque sottise. Manière admirablement naturelle de faire entendre avec bienséance une chose aussi délicate que celle-là.

Le pauvre homme serait encore a présent , que je crois , a persuader sa m^re de la vérité de ce qu'il lui dit, et elle à le faire enrager, si quelqu'un ne heurtait à la porte. C'est un homme qui, à la manière obligeante, bonnéte , caressante et civile dont il aborde la compagnie, soit- disant venir de la part de monsieur Panulphe , seipble être là poi|r de-

mander pardon , et accommoder toute chose' avec douceur, bien loin d y. être pour som-»

mer tonte la fisimille dans la personne du chef ^ de vider la maison au plus tôt : car enfin , comme il se déclare lui-méilie y il s'àppeUe Loyal y et deptàs trente ans il est sergent à verge y en dépit de f envie. Mais tout cela ^ comme j'ai dit, avec le plus grand respect et la plus tendre amitié du monde^ Ce personnage est un supplément admirable du caractère bigot, et fait v6ir comme il en est de toutes professions , et qui sont liés ensemble bien plus étroitement que pe le sont les gens de bien; parce qu'étant plus intéressés, ils considèrent davantage, et connaissant mieux combien ils se peuvent être utiles les uns au:x; autres dans les occasions ; ce qui est l'ame de la cabale. Cela se voit bien clairement dans cette scène ; car cet homme qui a tout Vair de ce qu'il est , c'est-à-dire du plas raffiné fourbe de sa profession , ce qui n'est pas peu de chose } cet homme , dis-je , y fait l'acte du monde le plus sanglant, avec toutes les façons qu'un homme de bien pourrait faire le ^lus obligeant; et cette détestable manière sert encore au but des Panulphes^ pour ne isc fair«

SUR l'imposteur. SiS-

point daflàires nouvelles, et au contraire mettre les autres dans le tort, par cette conduite si honnête en apparence , et si barbare en eflfet. Ce caractère est si beau , que je ne saurais en sortir : aussi le poète, pour le faire jouer plus long-temps , a employé toutes les adresses de son art. Il lui fait dire plusieurs choses d'un ton et d'une force différente par les diverses personnes qui composent la compagnie, pour le faire répondre à toutes selon son bût; même pour le faire davantage parler , il le fait proposer et offrir une espèce de grâce qui est un délai d'exécution , mais accompagné de circonstances plus choquantes que ne serait un ordre absolu. Enfin il sort, et à peine la vieille s'est-elle écriée : Je ne sais plus que dire , et suis tout ébaubie y et les autres ont-ils fait réflexion sur leur aventure , que Valère , l'amant de Mariane , entre et donne avis au mari que Panùlphe^ par le moyen dès papiers qu'il a entre les mains ^ Va fait pusser pour criminel d'état près du prince; qu'il sait cette nouvelle par V officier .même qui a V ordre de l'arrêter , lequel a bien voulu lui rendre ce service que de l'en avertir; que son carrosse est à la

3l6 LETTRE

porte avec mille louis y pour prendre la fuite. Sans autre délibération , on oblige le mari à le suivre ; mais comme ils sortent y ils rencontrent Panulphe avec l'oiBcier ^i qui les arrêtent. Chacun éclate contre rhjpocrîte en reproches de diverses manières , à quoi étant pressé , il répond que la fidélité quil doit au prince est plus forte sur lui que toute autre considération. Mais le frère de la dame répliquant à cela et lui demandant pourquoi , si son beau frère est criminel y il a attendu y pour le déférer y qu'il Veut surpris voulant corrompre la fidélité de safemjne? Cette attaque le mettant hors de défense , il prie l'officier de le délivrer de toutes ces criaillerieSy et défaire sa charge; ce que l'autre lui accorde , mais en le faisant prisonnier lui-même. De quoi tout le moûde étant surpris , l'officier rend raison , et cette raison est le dénoùment. Avant que je Vous le déclare , permettez-moi de vous faire remarquer que l'esprit de tout cet acte, et son seul effet et. but jusqu'ici , n'a été que de représenter les affai* res de cette pauvre famille dans la dernière désolation , par la violence et l'impudence de l'imposteur, jusque-là qu'il parait que cést

SDR l'iMÇOSTEUR. ^IJ

une affaire sans ressource dans les formes ; de sorte qu'à moins de quelque dieu qui y mette la main , c est-à-dire de la machine , comme parle Aristote , tout est déplore'.

L'officier déclare donc que le prince ayant pénétré dans le cœur du fourbe ^ par une lumière toute particulière aux souverains y par^ dessus les autres hommes ^ et s' étant informé de toutes choses sur sa délation ^ avait dé-couvert V imposture ^ et reconnu que cet homme était le même dorUy sous un autre nom^ il avait déjà ouï parler y et savait une longue histoire toute tissue des plus étranges friponneries et des plus noires aventures dont il ait jamais été parlé ': que nous vivons sous un règne oie rien ne peut échapper à la lumière du prince , oii la calomnie est confondue par sa seule présence ^ et ou Vhjpocrisie est autant en hor^ reur dans son esprit ^ quelle est accréditée parmi ses sujets ; que cela étant ^ il a d'au-torité absolue ^annulé tous les actes favorables à V imposteur y et fera rendre fout ce dont il était saisi; et qu'enfin c'est ainsi qu'il reconnaît les services que le bon homme a rendus autrefois à l'état dans les armées , pour montrer que rien n'est perdu près de lui^ et que

son équité ^ lorsque moins on jr pense, des bonnes actions donne la récompense. Il me semble que si dans, tout le reste de la pièce l'auteur a égalé tous les anciens et surpassé tous les modernes, on peut dire que dans ce dénoûment il s'est surpassé lui-même^ n'y ayant rien de plus grand, de plus magnifique et de plus merveilleux, et cependant rien de plus naturel^ de plus heureux et de plus juste , puisqu'on peut dire que^ s'il était permis d'oser faire le caractère de l'àme de notre grand monarque, ce serait sans doute dans cette plénitude de lumière , cette prodigieuse pénétration d'esprit , et ce discernement merveilleux de toute chose, qu'on le ferait consister : tant il est vrai, s'écrient ici ces mes*sieurs dont j'ai pris à tâche de vous rapporter les sentimens ; tant il est vrai , disent-ils, que le prince est digne du poète , comme le poète est digne du prince !

Achevons notre pièce en deux mots, et voyons comme les caractères y sont produits dans toutesleurs faces. Le mari voyant toutes choses changées, suivant le naturel des âmes faibles, insulte au misérable Pànulphe; mais son beau-frère le reprend fortement , en sou-

SUR l'imposteur. '3 'g

Imitant au contraire à ce malheureux quHl fas&e un bon usage de ce re^^ers de fortwie ^ et quau Ueu des punitions quil mérite ^ il reç(Âve du ciel la grâce dune véritable péni^ tence qu'il, n'a pas méritée. Coticlusion , à (se que disent ceux que les bigots font passer pour athées, digne d'un ouvrage si saint, qui n'étant, qu'une instruction très chrétienne de la véritable dévotion , ne devait pas finir au^ trement quepar l'exemple l^pius parfait qu'on ait peut-«ètre jamais proposé, de la plus su<^ blime de toutes les vertus évangélîques , qui est le pardon des ennemis.

Vdilà , monsieur, quelle est la pièce qu'on a défendue ; il se peut âiire qu'on ne yoit pas le venin parmi les fleurs , et que les yeux des' puissances sont plus épurés que ceux du vulgaire : si cela est, il semble qu'il est encore de la charité des religieux persécuteurs du misérable Panulphe de faire discerner le poison que les autres avalent faute de le connaître ; à cela près , je ne me mêle point de juger des choses de cette délicatesse , je crains trop de me faire des affaires comme vous savez ; c'est pourquoi je me contenterai de vous communiquer deux réflexions qui me sont venueç

SîO LETTRE

dans l'esprit^ qui ont peut-être été faites par peu de gens, et qui, ne touchant point le fond de la question , peuvent être proposées sans manquer au respect que tous les gens de bien doivent avoir pour les jugeméns des puis* isances légitimes.

La première est sur letrange disposition d'esprit touchant cette comédie , de certaines gens qui, supposant ou croyant de bonne foi qu'il ne s'y fait ni dit rien qui puisse en particulier faire aucun méchant effet , ce qui est le point de la question , la condamne toutefois en général , à cause seulement ïqu'il y est parlé de la reli^on, et que le théâtre^ disent-ils y u est pas un lieu où il la faille enseigner.

Il faut être bien enragé contre Molière, pour tomber dans un égarement si visible; et il n'est point de si chétif lieu commun , où l'ardeur de critiquer et de mordre ne se puisse retrancher, après avoir osé faire son fort d'une si misérable et si ridicule défense. Quoi ! si on produit la vérité avec toute la dignité qui doit l'accompagner partout ; si on a prévu et évité jusqu'aux effets les moins

SUR l'iMPOSTEUB. 321

âcheux qui pouvaient arriver , même par accident^ de la peinture du vice : si on a pris, contre la corruption des esprits du siècle , toutes les précautions qu'une connaissance parfaite de la saine antiquité , une vénération solide pour la religion, une méditation pro-fonde d(B la nature de l'âme, une expérience de plusieurs années, et qu'un travail effroyable ont pu fournir ; il se trouvera après cela des gens capables d'un contre-sens si horrible , que de proscrire tin ouvrage qui est le résultat de tant d'excellens préparatifs , par cette seule raison qu'il est nouveau de voir exposer la religion dans une salle de comédie , pour bien, pour dignement, pour discrètement, nécessairement et utilement qu'on le fasse* Je ne feins pas de vous avouer que ce sentiment xne parait un dès plus considérables effets de la corruption du siècle où nous vivons : c'est par ce principe de. fausse bienfaisance, qu'on relègue la raison et la vérité dans des pays barbares et peu fréquentés , qu'on les borne dans. les écoles et dans les églises, où leur puissante vertu est presque inutile, parce qurelles n'y sont recherchées que de ceux qui les aiment et qui les connaissent; et que

333 LEtTBE

cDoirn^ si oo se défiait de leur farce et de leur autorité ^ on n'ose )e$ commettre au elles peuvent rencontrer leurs ennemis. C'est pourtant là (ju'elles doivent paraître ; c^est dans lés lieux les plus profanes , dans lés places pu^ bliques^ le» tribunaux , les palais des grandsi seulement y que 9e trouve la matière de leur triomphe; et comme elles ne sont, à profu^e*ment parler ^ vérité et raison que quand elleft convainquent les esprits et qu'elles en cbas^ sent les ténèbres de Terreur et de l'ignorance^ par leur lumière toute divine , on peut dire que leur essence consiste dans leur action ; que ces lieux où leur opération est le plus né-* cessaire sont leurs lieux naturels; et ^qu'ainsi c'est les détruire en quelque Êiçon, que les réduire à ne paraître que parmi leurs, ador»* teurs. Mais passons plus avant.

Il est certain que la religion n'est que la perfection de la raison , du moins pour la morale ; qu'elle la purifie , qu elle Tâève , e% qu'elle dissipe seulement les ténèbres que le péché d'origine a répandues dans le Ueu de sa demeure : enfin que la rebgion n'est qu'une > raison plus parfisute. Ce serait être dans le plus déplorable aveuglement des païens , que

SUR L^IMFOSTEUR* 3^3

de douter de cette vérité. Cela étant, et puisque les philosophes les plus sensuels n'ont jamais douté que la raison ne nous fût donnée par la nature y pour nous conduire en toutes choses par ses lumières , puisqu'elle doit être partout aussi présente à notre àme que l'œil à notre corps , et qu'il n'y a point d acceptions de personnes y de temps ni de lieux auprès d'elle ; qui peut douter qu'il n'en soit de même de la religion ; que cette lumière divine^ infinie , comme elle est par essence , rie doive faire briller partout sa clarté ; et qu'ainsi que IKeu remplit tout de lui-même , sans aucune distinction, et ne dédaigne pas d'être aussf présent dans les lieux du monde les plus infâmes , que dans les lieux augustes et les plus sacrés, aussi les vérités saintes qu'il lui a plu de manifester aux hommes , ne puissent être publiées dans tous les temps et dans tous les lieux où il se trouve des oreilles pour les entendre , et des cœurs pour Tecevbir la grâce qui fait les chérir.

Loin donc loin d'une âme vraiment chrétienne ces indignes ménagemens et ces cruelles bienséances qui voudraient nous empêcher de travailler à la sanctification de nos frères ,

partout OÙ nous le pouvons : la charité ne souffre point de bornes ; tous lieux ^ tous temps lui sont bons pour agir et faire du bien : elle n'a point d'égard à la dignité , quand il y va de son intérêt ; et comment pourrait-elle en avoir, puisque cet intérêt consistant, comme il fait , à convertir les méchans , il faut qu elle les cherche pour les combattre , et qu'elle ne peut les trouver > pour Fordinaire, que dans des lieux indignes d'elle?

Il ne faut pas donc qu'elle dédaigne de paraître dans ces lieux , et qu'elle ait si mauvaise opinion d'elle-même que de penser qu^elle puisse être avilie en s'humiliant. Les grands du monde peuvent avoir ces basses considérations , eux de qui toute la dignité est empruntée et relative , et qui ne doivent être vus que de loin et dans toute leur parure^ pour conserver leur autorité , de peur qu'étant vus de près et à nu, on ne découvre leurs taches, et qu'on ne reconnaisse leur petitesse naturelle ; qu'ils ménagent avec avarice le faible caractère de grandeur qu'ils peuvent avoir ; qu'ils choisissent scrupuleusement les jours qui le font davantage briller; qu'ils se gar- • dent bien de se commettre jamais en défi

STji^ l'imposteur. 525

Keùx qui ne contribuent pas à les faire paraître élevés et parfaits; à la bonne heure : mais que la charité redoute les mêmes inconyéniens ; que cette souveraine des âmes chrétiennes appréhende de voir sa dignité diminuée en quelque lieu qu'il lui plaise de se montrer, c'est ce qui ne se peut penser sans crime : et comme on a dît autrefois , que plutôt que Caton fut vicieux , l'ivrognerie serait une vertu; on peut dire avec bien plus de raison , que les lieux les plus infâmes seraient dignes de la présence de cette reine, plutôt que sa présence dans ces lieyx pût porter aucune atteinte à sa dignité.

En eflfet, monsieur, carne croyez pas que j'avance ici des paradoxes, c'est elle .qui les rend dignes d'elle, ces lieux si indignes en eux-mêmes; elle fait, quand il lui plaît, un temple d'un palais^ un sanctuaire d'un théâtre, et un séjour de bénédictions et de grâces d'un lieu de débauche et d'abomination. Il n'est rien de si profane qu'elle ne sanctifie ,, de si corrompu qu'elle ne purifie, de si méchant qu'elle né rectifie , rien de si extraordinaire, de si inusité et de si nouveau qu'elle oe justifie. Tel est lé privilège de la vérité

326 LETTHE

produite par cette vertu , le fondeaient et rame de toutes les autres vertus.

Je sais que le principe que je prétends établir a ses modiBcatioas comme tous lès autres; mais je soutiens qu'il est toujours vrai et constant, quand il ne s agit que de parler comme ici. La religion a ses lieux et ses temps affectés pour ses sacrifices , ses cérémonies et ses autres ' mystères ; on ne peut les transporter ailleurs sans crime : mais ces vérités qui se produisent par la parole > sont de tout temps et de tous lieux ; parce que le parler étant nécessaire en tout et partout , il est toujours plus utile et plus saint de l'employer à piiblier la vérité, et à prêcher la vertu, qu'à quelque autre sujet que ce soit.

L'antiquité , si sage en toutes choses , ne Ta pas été moins dans celle^i que dans les au^ très ; et les païens , qui n'avaient pas moins de respect pour leur religion que nous en avons ppuc la nôtre , n'ont pas x:raipt de la produire sur leurs théâtres: au contraire, connaissant de quelle importance il était de Fim* primer dans l'esprit du peuple , ils ont cru sagement ne pouvoir mieux lui en persuader la vérité , que par les spectacles qui lui sont

SUR t'iUfO^EUR, 327

81 dgrëables« Cest pour cela que leurs dieux parurent si souvent sur la scène ; que les dé- ^noùmens , qui sont les endroits les plus importans du poëma , ne se fisiisaient presque jamais de leur temps, que par quelque divinité; etqu^tl n'y avait point de pièce qui ne fût une agréable leçon , et une preuve exemplaire de la clémence ou de la justice du ciel envem les iiommes. Je sais bien qu'on me répondra que notre religion a des occasions affectées pour cet effet, et que k leur n'en avait point : mais outre qu'on ne saurait écouter la vérité trop souvent, et en trop de lieux, l'agréable m»* nière de l'insinuer au théâtre est un avantage si grand par-desscis les lieux où elle parait avec toute son austérité , qu'il n'y a pas lieu de douter , naturellement parlant , dans lequel des deux elle fait plus d'impression.

Ce Alt pour toutes ces raisons que nos pères , dont la sim^icité avait autant de rapport avec l'Évangile que notre raffinement en est éloigné, voulant profiter à l'édification du peuple , de son inclination naturelle pour les spectades , instituèrent premièrement la comédie , pour représenter la passion du Sauveur du monde, et semblables sujets pieux. Que si la

corruption qui s est glissée dans les mœurs depuis ce temps heureux , a passé jusqu'au théâtre , et la rendu aussi profane qu'il de-^ vait être sacré ; pourquoi y si nous sommes assez heureux pour que le ciel ait fait naître dans nos temps quelque génie capable de lui rendre sa première sainteté , pourquoi l'empêoberons-nous, et ne permettrons-nous pas une chose que nous procurerions avec ardeur, si la charité régnait dans nos âmes , et s'il n'y avait pas tant de besoin qu'il y en a aujourd'hui parmi nous, de décrier l'hypocrisie^ et de prêcher la véritable dévotion ?

La seconde de mes réflexions est sur un fruit véritablement accidentel , mais aussi très important , que non seulement je crois qu'on peut tirer de la représentation de l'Imposteur, mais même qui en arriverait infailliblement.

C'est que jamais il ne s'est frappé un plus rude coup contre tout ce qui s'appelle galanterie solide en termes honnêtes , que cette pièce ; el que si quelque chose est capable de mettre la fidélité des mariages à l'abri des artifices de ses corrupteurs , c'est assurément cette comédie; parce que les voies les plus ordinaires et les plus fortes par où on a coutume d'attaquer

SUR l'imposteur. 3^9

les femmes, y sont tournées en ridicule d'une • inanière si vive et si puissante , qu'on paraitrait sans doute ridicule , quand on voudrait les employer après cela ; et par conséquent on ne réussirait pas.

Quelques uns trouveront peut-être étrange ce que j'avance ici; mais je les prie de n'en pas juger souverainement, qu'ils n'aient ^u représenter la pièce, ou du moins de s'en remettre à ceux qui l'ont vue : car bien loiti que ce que je viens d'en rapporter suffise pour cela, je doute même si la lecture tout entière pourrait faire juger tout l'effet que produit sa représentation. Je sais encore qu'on me dira que le vice dont je parle , étant le plus naturel de tous , ne manquera jamais de charmes capables de surmonter tout ce que cette comédie y pourrait attacher de ridicule : mais je réponds à cela deux choses; l'une , que dans l'opinion de tous les gens qui connaissent le monde, ce péché, moralement parlant, est le plus universel qu'il puisse être; l'autre J que cela procède beaucoup plus , surtout dans les femmes, des mœurs , de la liberté et de la légèreté de notre nation, que d'aucun penchant naturel, étant certain que de toutes les

33o LETWB

civilisées , il n'en est point qoi y soit moins portée par le tempérament que la française :

cela supposé) je suis persuadé que le degré de ridicule où cette pièce ferait paraître tous les entretiens et les raisonnemens qui sont les préludes naturels de la galanterie du téte-* à-tête y qui est la dangereuse ; je prétends ^ dis-je, que ce caractère de ridicule, qui serait inséparaUement attaché à ces voies et k ces acfaeminemens de corruption , par cétt« représentation y serait assez puissant et assea? fort pour contrebalancer rattraîtxpii fait donner dans le patmeaa les trois quarts des femr mes qui y donnent^

C'est ce que je vous ferai voir pins clair que le jour , quand vous voudrez : car , comme il faut pour cela traiter à fond du ridicule^ qui est une des plus sublimes matières de la véritable morale , et que cela ne se pe«it sans quelque longueur , et sans examiner des questions un peu trop spéculatives pour cette lettre, je ne pense pas devoir l'entreprendre ici. Mais il me semble que je vous vois vous plaindre de ma circonspection à votre accoutumée , et trouver mauvais que je ne vous dise pas absolument tout ce que je pense ; il faut

SUR l'imposteur. 33 ï

donc vous contenter tout-à*fait; et void ce que vous demandez i /

Quoique la nature nous ait fait naitre ca<pables de connaître la raison pour la suivre , pourtant jugeant bien que si elle ny attachait quelque marque sensU)le , qui nous rendit cette connaissance facile > notre faiblesse et notre paresse nous priveraient de l-efTet d'un si rare avantage ; elle a voulu donner à cette raison quelque sorte de forme extérieure > et de dehors reconnaissaUe. Cette forme est eu général quelque motif de joie , et quelque matière de plai^r que notre âme trouve dans tout objet moral. Or, ce plaisir^ quand il viait des choses raisonnaUes, n'est autre que cette complaisance délicieuse qui est excitée dans notre esprit par la connaissance de la vérité et de la vertu : et quand il vient de la vue de l'ignorance et de l'erreur , c'estr4i-dire de ce qui manque de raison , c'est proprement le sentinient par lequel nous jugeons quelque chose ridicule: Or> comme la raison produit dans l'ime une joie niélée d'estime^ le ridi*^ cule j produit une joie mêlée de mépris^ parce que "toute connaissance qui arrive à 4'àme y produit nécessairement dans l'enten-

dément un sentiment d'estime ou de mépris f comme dans la volonté un mouvement d'a-^ mour ou de haine.

Le ridicule est donc la forme extérieure et sensible que la providence de la nature a at-^ tachée 2i tout ce qui est déraisonnable , pour nous en faire apercevoir , et nous obliger à le fuir. Pour connaître ce ridicule, il faut connaître la raison dont il signifie le défaut, et voir en quoi elle consiste. Son caractère n'est antre dans le fond que la convenance, et sa marque sensible la bienséance , c'est-à^ dire le fameux quod decet des anciens : de* sorte que la bienséance est à legard de la convenance , ce que les platoniciens disent que la beauté est à Fégard de la bonté, c'est-à-dire qu'elle en est la. fleur, le dehors, le corps et l'apparence extérieure ; que la bienséance est la raison apparente , et que la convenance est la raison essentielle* De là vient que ce qui sied bien est toujours fondé sur quelque raison de convenance , comme l'indécence sur quelque disconvenance , c'est-à-dire le ridicule sur quelque manque de raison. Or, si la disconvenance est l'essence du ridicule , il est aisé de voir pourquoi la galanterie de PanuW

SUR l'imposteur. 333

phe parait ridicule , et l'hypocrisîe en général aussi ; car ce n'est qu'à cause que les actions secrètes des bigots ne conviennent pas à l'idée que leur dévote grimace et l'austérité de leurs discours ont fait former d'eux au public.

Mais quand cela ne ^uf&rait pas, la suite de la représentation met dans la dernière évidence ce que je .dis : car le mauvais effet que la galanterie de Panulphe y produit, le fait paraître si fort et si clairement ridicule , que le spectateur le moins intelligent en demeure pleinement convaincu. La raison de cela est que, selon mon principe, nous estimons ridicule ce qui manque extrêmement de raison :

or, quand des moyens produisent une fin fort différente de celle pour quoi on les emploie , nous supposons avec juste sujet qu'on en a fait le choix avec peu de raison, parce que nous avons cette prévention générale, qu'il y a. des voies partout , et que quand on manque de réussir , c'est faute d'avoir choisi les bonnes. Ainsi , parce qu'on voit que Panulphe ne persuade pas sa dame , on conclut que les moyens dont il se sert ont une grande disconvenance avec sa fin , et par conséquent qu'il est ridicule de s'en servir.

Or, non seulement la galanterie àe PanuW phe ne convient pas à sa morbfication apparente , et ne fait pas Teffet qn'il prétend , ce qui le rend ridicule , comme vous ven^s de voir : mais cette galanterie est extrême aossi* bien que cette mortification , et fait le plus méchant effet qu'elle pouvait faire ; ce qui le rend extrêmement ridicule , comme il était nécessaire pour en tirer le fruit que je pré-« tends. '

Vous me direz qu'il parait bien , par tout ce que je viens de dire , que les raisonnemens et les manières de Panulpbe semblent ridi- . cules f maïs qu'il ne s'ensuit pas qu'elles le semblassent dans un autre; parce que, selon ce que j'ai établi , le ridicule étant quelque chose de relatif, puisque c'est une espèce de disconvenance , la raison pour quoi C^ manières ne conviennent pas à Panulphe n'aurait pas lieu dans un homme du monde qui ne serait pas dévot de profession comnoe lui , et par conséquent ne seraient pas ridicules dans cet homme comme dans lui.

Je réponds à cela , que l'excès de ridicule que ces manières ont dans Panulphe fait que toutes les fois qu'elles se présenteront au spec-

tat^ur, dans quelque autre occasion ^ elles lui sembleront assurément ridicules , quoique pept^tre elles ne le seront pas tant dans cet autre sujet que dans Panulphe : mais c'est que r&me, naturellement avide de joie^ se laisse raVir nécessairement à la première vue des choses qu'elle a conçues une fois comme extré* mement ridicules , et qui lui rafraîchissent l'idée du plaisir très sensible qu'elle a goûté cette première fois ; or , dans cet état , l'âme n'est pas capable de faii'e la différence du sujet cm elle voit ces objets ridicules ^ avec celui où elle les a premièrement vus. Je yeux dire qu'une femme qui sera pressée parles mêmes .

raisons que Panulphe emploie ^ ne peut Vem- .pécher d'abord de les trouver ridicules , et n'a garde de faire réflexion sur la différence qu'il y a entre l'homme qui lui parle et Panulphe^ et d^ raisonner sur cette différence , comme il fendrait qu'elle fit pour ne pas trouver ces raisons aussi ridicules qu'elles lui ont semblé , quand elle les a vu proposer à Panulphe.

La raison de cela est que notre imagination^ qm est le réceptacle naturel du ridicule^ selon sa manière ordinaire d'agir^ en attache si fortement le caractère au matériel dans

ce qu'elle voit , comme sont ici les parolçs et les manières de Panulphe, qu'en quelque autre lieu I quoique plus décent, que nous trouvions ces mêmes manières, nous sommes d abord frappes d'un souvenir de cette première fois ^ si elle a fait une impression extraordinaire , lequel se mêlant mal à propos avec l'occasion présente , et partageant l'àme a force de plaisir qu'il lui donne , confond les deux occasions en une , et transporte dans la dernière tout ce qui nous a charmé et nous a donné de la joie dans la première; ce qui n'est autre que le ridicule de cette première.

Ceux qui ont étudié la nature de l'àme et le progrès de ses opérations morales, ne s'étonneront pas de tette forme de procéder,., si irrégulière dans le fond, et qu'elle prenne ainsi le change, et attribue de cette sorte à l'un ce qui ne convient qu'à l'autre : mais enfin c'est une suite nécessaire de la violente et forte impression qu'elle a reçue une fois^ d'une chose, et de ce qu'elle ne reconnaît d'abord et ne |uge les objets que par la première apparence de ressemblance qu'ils ont avec ce qu'elle a connu aupai^avant , et qui frjtppe d'abord les sens.

SUR l'imposteur. 337

Gelât est si vraî^ et telle est la force de la prévention, que je croiroîs prouver suffisamment ce que je prétends, en vous faisant simplement remarquer que les raisonnemens de Panulphe, qui sont les moyens qu'il em-»

ploie pour venir à son but, étant imprimés dans l'esprit de quiconque a vu cette pièce , comme ridicules , ainsi que je l'ai prouvé , et par conséquent comme mauvais moyen ; naturellement parlant, toute femme près de qui on voudra les employer après cela , les rendra inutiles en y résistant , par la seule prévention où cette pièce l'aura mise , qu'ils sant inutiles en eux-mêmes.

Que si pourtant, malgré tout ce que je viens de dire, on veut que l'âme, après le premier mouvement qui lui fait embrasser avec empressement la plus légère image de ridicule , revienne à soi, et fasse à la fin la différence des sujets ; du moins m'avouerez-vous que ce retour ne se fait pas d'abord; mais qu'elle a besoin d'un temps considérable pour faire tout le chemin qu'il faut qu'eUe fasse pour se désabuser de cette première iitlpression , et qu'il est quelques instans où la vue d'un objet qui a paru extrêmement ridicule dans quel*

qu'autre lieu', le représente encore comme tel , quoique peut-être il ne le soit pas dans celui-ci,.

' Or , ces premiers iostans «ont de grande considération dans ces matières , et font presque tout l'effet que ferait une extrême durée ; parce qu'ils rompent toujours la chaîne de la passion et le cours de l'imagination^, qui doit tenir 1 ame attachée , dès le commencement jusqu'au bout d*une entreprise amoureuse-^ afin qu'elle réussisse ; et parce que le sentiment du ridicule étant le plus froid de tous^ amortit et éteint absolument cette agréable émotion et cette douce et bénigne chaleur qui doit animer l'àme dans ces occasions. Que le sentiment du ridicule soit le plus froid de tous f il parait bien , parce que c'est un pur jugement plaisant et enjoué d'une chose proposée : or , il n'est rien de plus sérieux que tout ce qui a quelque teinture de passion; donc il n'y a rien de plus opposé au sentiment passionné d'une joie amoureuse ^ que le plaisir spirituel.que donne le ridicule.

Si je chercliais matière a philosopher ^ je pourrais vous dire , pour achever de vous convaincre dç l'importance des premiers in-

SUR l'imposteub. 339.

jjjjq; stans en matière de ridicule j que rextréme

J2i)s attachement de l'àme , pour ce qui lui donne

du plaisir ^ comme le ridicule des choses flde qu'elle écrit, ne lui permet pas de raisonner

res- pour se priver de ce plaisir, et par consé-

;^. quent qu'elle a une répugnance naturelle à

\} cesser de considérer comme ridicule ce qu'elle

a une fois considéré comme tel ; et c'est peutêtre pour cette raison que ^ comme il arrive souvent, nous ne saurions traiter sérieuse* ment de certaines choses, pour les avoir d'à-* bord envisagées de quelque côté ou ridicule , ou seulement qui a rapport à quelque idée de ridicule que nous avions, et qui nous l'a rafraîchie : combien donc, à plus forte raison , cette , première impression fait-elle le même effet

dans les occasions aussi sérieuses que celle-ci ! Car , comme je viens de le remarquer , il ne faut point dire que ce soient des affaires à être traitées en riant , n'y ayant rien de plus sérieux que ces sortes d'entreprises ; ce que je veux bien répéter , parce qu'il est fort important pour mon but, et rien qui soit plutôt démontré par le moindre mélange de ridicule , comme les experts lé peuvent témoin gner : et tout cela , parce que le sentiment du

lent

se, oti-

IJS,

hle (]tti lie

tc ir

. 34o LETTRE

ridicule est le plus choquant , le plus rebu-^ tant , .et le plus odieux de tou^ les sentiment de l'âme.

Mais sal est généralement désagréable , il Test particulièrement pour un hoiprime aitioureux, qui est le cas de notre question. Il est peu d'honnêtes gens qui ne soient convaincues par expérience de cette vérité; aussi est-il bien aisé de le prouver. La rai^sôn en est. que , comme il n'y u rien qui nous plaise tant à voir en autrui , qu'un sentiment passionné , ce qui est peut-être le plus grand principe de la véritable rhétorique ; aussi n'y a-t-il rien qui déplaise plus que la froideur et l'apathie qui accompagne le sentiment du ridicule^ surtout dans une personne qu'on aime : de sorte qu'il est plus avantageux d'en être haï , parce que quelque passion qu'une femme ait pour vôus^' elle est toujours favorable , étant toujours une marque que vous êtes capable de la toucher ^ qu'elle vous estime^ et qu'elle est bien aise que vous l'aimiez; au lieu que ne la toucher point du tout ^- et lui être indifférent^ à plus forte raison lui paraître méprisable^ pour peu que ce soit , c'est toujours être à son égard dans un néant le plus cruel du monde , quand elle

SUR îi'lMPOSTEtJK. 341

<Bst tout, au yAtre : de sorte que pour peu qu un homme ait de courage , ou d'autre voie ouverte pour revenir à la liberté et à la raison, la moindre marque qu'il aura de paraître lîdicule le guérira absolument y ou au moins le troublera et le mettra en désordre , et par conséquent hors d'état de pousser une femme à bout; pour cette fois; et elle de même en ^ sûreté, quant a lui; ce qui est Je but de ma réflexion.

Mais non seulement quand l'impression pre^ mière de ridicule qui se fait dans l'esprit d'une femme , lorsqu'elle voit les mêmes raisonnemens de Panulphedans la bouche d'un homme du monde , s'effacerait absolument dans là suite y par la réflexion qu'elle ferait sur la différence qu'il y a de Panulphe à l'homme qui lui parle; non seulement , dis-je, quand cela arriverait , cette première impression ne laisserait pas de produire tout l'effet que je prétends, comme je l'ai prouvé ; mais il est même faux qu elle puisse être effacée entièrement , parce que , outre que ces ràisonnemens paraissent ridicule^, comme je l'ai fait voir, ils le sont en effet , et ont toujours réellement quelque degré de ridicule dans la bouchç de quîf

que ce soit, s'ils n'en ont pas partout un aussi grand quedaùsPanulphe. La raison de cela est que si le ridicule consiste dans quelque dis^ convenance , il s'ensuit que tout mensonge, déguisement, fourberie, dissimulation^ toute apparence différente du fond, enfin toute contrariété entre actions qui procèdent d'un même principe , est essentiellement ridicule. Or , tous les galans qui se servent des mêmes persuasions que Panulphe, sont en quelque degré dissimulés et hypocrites comme lui ; car il n'en est point qui voulût avouer en public les sentimens qu'il déclare en particulier à une femme qu'il veut perdne : ce qu'il faudrait qui fut, pour qu'il fut vrai de dire que ces sentimens de tête k tête n'ont aucune disconvenance avec ceux dont il fait profes«mon publique , et par conséquent aucune indécence, ni aucun ridicule : et le premier fondement de tout cela est ce que j'ai établi dès l'entrée de cette réflexion , que la Providence 4e la nature a voulu que tout ce qui est méchant eût quelque degré de ridîoule , pour redresser nos voies par cette apparence de dé-* faut de raison , et pour piquer notre orgueil naturel, par le mépris qu'excite nécesgàÎK'-

SUR l'imposteur. 34^

ment ce défaut , quand il est apparent, comme il est par le ridicule : et c'est de là que vient l'extrême force du ridicule stir Tesj^it humain; comme de cette force procède l'eiSet que je prétends. Car la connaissance du dé-^ faut de raison, d'une chose que nous donne l'apparence de ridicule qui est en elle, nous Élit la mésestimer nécessairement , parce que nous croyons que la raison doit régler 1:outk Or , ce mépris est un sentiment relatif, de ménieque toute espèce d'orgueil, c'est à-dire, qui consiste dans une comparaison de la chose mésestimée avec nous au désavantage de la personne dans qui nous voyons cette chose , -et à notre avantage : car quand nous voyon$ une action ridicule , la connaissance que nous avons du ridicule de cette action nous élève au-des&usde celui qui l'a faite, parce que d'un^^ part, personne n'agissant irraisonnaUement à son su , nous jugeons que l'homme qui l'a faiite, ignore qu'elle soit déraisonnable et la croit raisonnable ; donc qu'il est dans l'erreur et dans l'ignorance que naturellement nous estimons des maux ; d ailleurs, par cela même que nous connaissons son erreur, pair cela même nous en sommes exempts ; donc nous

sommes .en cela plus éclaires , pins parfaits , enfin plus que lui. Or ^ cette connaissance d'être plus qu'un autre est fort agréable à la nature ; de là vient que le mépris qui enferme cette connaissance , est toujours accompagné de jme : or , cette joie et ce mépris composent le mouvement qu'excite le ridicule dans ceux qui le voient , et comme ces deux sentimens sont fondés sur les deux plus anciennes et plus essentielles maladies du genre humain,* lorgueil et la complaisance dans les maux d'autrui, il n'est pas étrange que le sentiment du ridicule soit si fort y et qu'il ravisse l'âme comme il fait ; elle qui se défiant à bon droit de sa propre excellence , depuis le péché d'ori*gine y cherche de tout côté, avec avidité , de quoi la persuader aux autres' et à soi-même , par des comparaisons qui lui soient avantageuses, c'est-à-dire, par la considération des défauts d'autrui.

Enfin il ne faut pas, pour dernière objec* tion y qu'on me dise que tous les sentimens que j'attribue aux gens , et sur lesquels je fonde mon raisonnement dans tout» ce discours, ne se sentent pas comme je les dis, car ce n'est que dans les occasions qu'il parait

SUR L'offPOSTEUl^, 345

si on les a ou non; ce n'est pas qu'alors même on s'aperçoive de les avoir ; mais c'est seulement que l'on fait d^s actes qui supposent né-' ceasairement qu'on les a ; et c'est la manière d'agir naturelle et générale de notre âme, qui ne s'avoue jamais à soi-même la moitié de ses propres mouvemens ; qui marque rarement le chemin qu'elle fait , et que l'on ne pourrait point marquer aussi, si on ne le dé*^ couvrait , et si on pe le prouvait de cette sorte par la lumière et par la force du raisonnement.

Voilà , monsieur, la preuve de ma réflexion; ce n'est pas à moi à juger si elle est bonne , mais je, sais bien que si elle l'est, l'importance en est sans doute extrême ; et s'il faut estimeriez remèdes d'autant plus que les maladies sont incurables, vous m'avouerez que cette comédie est une excellente chose à cet égard, puisque tous les autres. efforts qui se font contre la galanterie sont absolument vains. En effet, les prédicateurs foudroient, les confesseurs exhortent, les pasteurs menacent, les bonnes âmes gémissent, lesparens, les maris et les maîtres veillent sans cesse, et font des efforts continuels aussi grands qu'inu->

346 LETTBfi

tiles f pour brider rimpétuoské du torrent d'iqipureté qui ravage la France ; et cepen^ dant c'est être ridicule dSins le monde, que de ne s y laisser pas entraîner; et les uns ne £3nt pas moins de gloire d aimer Finconti* nence, que les autres en font de la reprendre; Le désordre ne procède d autre cause que de l'opinion impie, où la plupart des gens du monde sont aujourd'hui, que ce péché est moralement indifférent , et que c'est un point où la religion contrarie directement la raison naturelle. Or, pouy ait-on combattre eette opinion penrerse plus fortement , qu'en découvrant la turpitude naturelle de ces bas attachemens, et £ûsant voir, par les seules lumières de la nature , comme dans cette comédie , que non seulement cette passion est criminelle , injuste et déraisonnable , mais mêmequ'elle l'est extrêmement, puisque c'est jusqu'à en paraître ridicule? Voilà, monsieur , quels sont les dangereux effets qu'il y avait juste sujet d'appréhender que la représentation de V Imposteur ne produisit. Je n'en dirai pas davantage, la chose jkorle d'elle-

même.

Je rends apparemment un très mauvais

SUR l'imposteur. 347

service à Molière par cette rëftexion ^ quoique ce ne soit pas mon dessein , parce que je lui fais des ennemis d'autant de galans qu'il y en a dans Paris , qui ne sont pas peut-être les per-^ sonnes les m<»ns édairëes ni les moins pdis-f santés : mais qu'il ne s'en prenne qu'à luimême. Cda ne lui arriverait pas si, suivant les pas des premiers comiques et des moder-« nés qui l'ont précédé , il lexerçait sur son théâtre une censure impudente*, indiscrète et mal réglée, sans aucun soin des mœurs; au lieu de négliger , comme il a fait, en faveur de la vertu et de la vérité, tontes les lois de la coutume et de l'usage du beau monde , et d'attaquer ses plus chères maximes et ses fran* chises les plus privilégiées , jusque-dans leurs derniers retranchemens.

Voilà, monsieur, ce que vous avez souhaité de moi : gardez-vous bien de croire , pour tout ce que je viens de dire, que je m'intéresse, en aucune manière , dans l'histoire que je vous ai contée, et de prendre pour l'effet de quelque opinion préméditée, l'effort que j'ai fait pour vous plaire : je parle sur les suppositions que je forge, et seulement pour me donner matière de vous entretenir plus long-

34^ lETTRE SUR L'iMPOSTEtTR.

temps ^ comme je sais que vous le voulez. À cela près , peu m'importe qui que ce soit qui ait raisoti : car quoique cette afiaire me paraisse peut-être assez de conséquence^ j'en vois tant d'autres de cette sorte aujourd'hui, qui sont ou traitées de bagatelles , ou réglées par des principes tout autres qu'il Êiudrait, que n'étant pas assez fort pour résister aux mauvais exemples du siècle , je m!accoutume insensiblement , Dieu merci, à rire de tout comme les autres, et à ne regarder toutes les choses qui se passent dans le monde , que comme les diverses scènes de la grande comédie qui se joue sur la terre entre les hom^ mes. Je suis ,

Monsieur,

Votre, etc.

Le 10 août 1667.

FUf DE LÀ LETTRE SUR L IMPOSTEUR.