X SUR MOLIÈRE

que les Tartufes^ car les hommes pardonnent difficilement à ceux qui les détrompent.

Comment M. Gaillard a-t-il pu dire? « Nous « sommes fâchés que Tartufe n'ait pas d'autre dé* « noûment qu une flatterie adressée par Molière à « Louis xiv. »

Mais si ces vers étaient le dénoûraent, la pièce ne se dénouerait donc plus, puisqu'on les supprime.

IjC Féritable dénoùraent du TarU^e consiste dans révénement qui fait changer de face aux choses, par des moyens heureux , imprévus ei; possibles : il remplit toutes les conditions d'iua bon dénoùraent.

On s est récrié contre ce long éloge de Louis xiv ; knaiS| indépendamment de la reconnaissance personnelle de Molière, qui justifiait des louanges même excessives, ne peut-oo se rappeler que l'époque de la première représentation du Tartufe (5 août 1667), paraissaient toutes ces fameuses ordonnances, pour régler la justice, la police et le commerce, lesquelles ramenèrent dans le royaume Tordre et la tranquillité?

L'homme est un coçiposé bien étrange ! Ses défauts ne sont quelquefois que des qualités outrées. Tel est le Misanthrope de Molière : Alceste hait le

âDR MOUÈRE. XJ

genre humain par vertu. Mais quelle est cette vertu sauvage, brutale ^ insociable, qui ferait pardonner au vice complaisant et poli? Si tous les hommes de bien fuyaient dans im désert, la société ne serait plus qu'un théâtre de brigandage. Voilà* le résultat moral du caractère que le poète nous présente. Laissons Rousseau déclamer contre la pièce , avec autant d'humeur qu*Alceste lui-même, et rendons justice à la sagesse de Molière.

L'austérité du caractère d*Alceste, l'action sage et peu vive de la pièce, l'extrême simplicité de son intrigue, le faible intérêt qu'on prend au principal personnage, des nuances trop délicates pour être aperçues de tous les jeux , des plaisanteries trop fines pour être senties de tous les spectateurs, des beautés de style qui frappent plus à la lecture qu'à la représentation, tout cela fait du Misant thrcpe la production de l'esprit le plus élevé, plutôt qu'une comédie très-amusante. Aussi, tout en mettant le Misanthrope au premier rang,, le laissons«nous jouer dans la solitude. Laudatur et alget. Ne nous étonnons donc pas que le parterre contemporain ait accueilli froidement une compo« sition trop séparée de tout ccqu'il connaissait, et que Molière n'ait pu faire passer Alceste que sous la protection du Fagotier. -

XÎj SUR MOLlàRE.

Ld comédie des Femmes savantes vengea don* blement son auteur. On sait qu'après le succès des Précieuses^ Ménage et Cotin coururent sonner le tocsin à rhôtel Rambouillet. Molière y fut t;raité comme un audacieux pour qui rien n'était sacré. « De quel droit déclarait-il la guerre au plus beau « langage? Comment! il faudrait que la conversa- « tion rampât terre a terre {\) ! On serait donc ré- « duit à parler comme tout le monde! quelle tyran- « nie ! quelle oppression î » On écrivit contre le téméraire; on le calomnia même avec émulation, et les sociétés où Cotin donnait le ton étaient le foy^r doii partaient les injures. Molière Jura qu il se ferait justice, et tint parole. Cependant, 'plusieurs années s'écoulèrent entre les Précieuses et les Femmes savantes»

Le sujet était dangereux et paraissait aride : Molière risquait de déplaire au public^ en l'entretenant d'objets peu propres à l'amuser; Mais voyez combien il est sobre de ces détails dont il était si facile d'abuser! De combien de comique est égayé ce fond sérieux ! avec quelle adresse l'auteur conduit au dénoùment l'action d'une pièce qui ne pouvait intéresser bien vivement la curiosité!

-iM-

(l) Voyez l'Impromptu de VersaiUes , scène m.

SUK MOUÈRS. Itllj

, ha Métromanie de Piron est sans doutip uh ou- Trage admirable; mais le vice radical de cette belle composition est dans des mœurs toutes poétiques, auxquelles le public ne prend aucun intérêt. Il faudrait un parterre de poètes pour en sentir le mérite. Aussi la pièce est-elle plus écoutée, qu*ap<*. plaudie.

C'est par là que Molière illustrant ses écrits ^ Peut-être^ de son art eût remporté le prix

a dit Boileau*

Peut-être met en doute une chose bien décidée^ Boileau craignait-il de donner trop d avantage aux partisans des modernes?

t^îl ne reconnaît pas y dit-il, /^auteur du Misan^ thrope dans le sac ridicule où Scapin enferme Géronte. »

Nous sommes moins difficiles et plus justes. Dans les farces de Molière, nous prisons les jeux dun çsprit supérieur qui se délasse. « Oh se tromperait « beaucoup, dit un écrivain philosophe (i), si Ton « croyait quil y eût plus d'hommes capables de « faire Pourceaugnac , que de concevoir et d écrire' « le Misanthrope. » Oui^ dans ces comédies d'un rang inférieur, Molière est encore tout entier. Quel enjouement! quelle fécondité! quel dialogue! quelle

:(i) Diderot.

XIV SUR liOU£;KE«

source inépuisable de bonnes plaisanteries ! Ec là ^ qnoi qu en dise Despréaux , jamais le poète ne fait ^imacer ses figures, puisqu'elles ne sortent jamais du naturel et du vrai.

Molière composait pour tout le monde. Ce n esc pas aux auteurs dramatiques qu*Horaoê a dit :

.... Neque te ut miretur twba , laèores.

Le* rire des gens d'esprit est assurément plus flatteur que celui des sots qui rient de tout; mais enfin , le gros rire est un suffrage aussi.

Le plus sévère des législateurs , Lycurgùe , avait consacré, dit Plut'arque, un autel au Rire, parce qu'il regardait la gaîté d'un peuple comme une disposition heureuse et salutaire*

Des Lettres sur le Comique, publiées en 1779, offrent des vues assez fines ; mais on y fait à Mor lière des reproches qui prouveraient que l'auteur n'avait pas une idée très-juste de la manière dont , le poète comique doit caractériser les passions» K Quelle nécessité, dit*il, de rassembler sur Har« « pagon toutes les recherches de l'avarice et de Ja « cupidité? Cet homme cesse d'être théâtral , s'il a est invraisemblable. »

C'est une erreur. Des traits que la charge n a point grossis se perdent dans la perspective théâ-

SITK MOLIÈRE. XV

traie. Une avarice ordinaire pourrait ressembler à réconomie.

FalUt enim ifiHum specie tirtutù et umbrd,

JUVEKAI.. .

L'auteur critique aussi le Bourgeois gentilhomme. ; c Péut-on supposer, dit-il, quun bourgeois or-< « gueilleux vide sa bourse , pour payer un garçon , « tailleur qui le monseigneurise ?» •

Eh! sans doute, on peut le supposer. Dans le caractère donné du Bourgeois, rien n*est plus possible, plus heureux et plus gai que ce délire de sa vanité. Les fous de ce genre iont-ils si rares P ne rencontrons-nous pas tous les jours des hommes qui, sans être tout-à-fait aussi ridicules que M, Jourdain , ont des manies bien plus étranges ? et pour n'en citer qu'une, n'avons-nous pas vu M. le marquis de Champ... (i), très-bon Français au fond du cœur, mais possédé jusqu'à ^a démence, du désir de passer pour Anglais, payer largement tout cocher^ tout postillon assez bien inspiré pour l'appeler mylord? 11 avait désappris notre langue avec soin , afin qu'on ne fût pas tenté de le prendre pour un Français. II cherchait quelquefois le nom français des choses les plus usuelles, l'estropiait s'il se présentait à sa mémoire , ou s'applaudissait de ne pouvoir le retrouver.

( I ) Mort au moi» de mai dernier.

Xyj SUR MOLIÈRE^

Le meilleur de toul cela, c'est qu'il ne savait pas l'anglais.

La poésie des premières pièces de Molière est incorrecte et négligée; mais dans le Misanthrope^ le Tartufe y les Femmes saluantes, elle est vive, hardie, naturelle , énergique. Fénélon préfère la prose de Molière à ses vers. (i). Nous ne craignons pas de le dire, cet illustre écrivain s'est trompé. Ménage a la même opinion que Fénélon; mab lopinion de Ménage est sans conséquence.

hes pièces de Molière ont fourni des proverbes nombi^eux, et d'une application quotidienne.

Les noms des principaux personnages de ses grandes comédies sont synonymes des mots qui désignent leurs défauts et leurs caractères. On dit un Alceste , un Harpagon , un M. Jourdain , un Ghrysale, pour dire un misanthrope | un avare, un bourgeois vaniteux, un mari faible et dominé.

Les deux mots tartiffe et patelin sont entrés dans notre langue. Observons que tous les deux présentent à Tesprit un sens plus déterminé qvihjrpocrite et cajoleur^ parce que le théâtre, en nous offrant

(i) Voyez Lettre de Fénélon à T Académie Française.

SUK MOLIÈRE. * XVÎj

ces àmxt personnages y a bien arrêté pour nous le rapport de lenrs noms, avec leurs caractères. La Fontaine les a réunis dans un même vers :

Deux francs tartufs, deux àrchi jMtelins.,,,

Plante a fourni deux sujets à Molière : Y^mphitryon et VApare. Les deux frères de FÉcole des Maris sont imités des Adelphes de Térence, qu'on* pourrait appeler rÈcole des Pères, Mais combien Molière embellit ce qu'il daigne emprunter! Il n'appartient qu'à l'homme de |[énie de créer en imitant.

Le personnage raisonnable de ses comédies est toujours un frère, soit parce qu'on remarque asset ccMnmBBément que le frère d'un homme, ridicule ou vicieux ne lui ressemble pas; soit parce que la pasMon d'un personnage mis en scène est plus fortement combattue par celui qui la connaît, ou qui du moins est censé }a connaître le mieux ; soit enfin parce qu'un frère seul peut souffrir sans impatience lea bfusqueriei, lea duretés, les injures même d'un frère cpii l'irrite, pour le corriger. C'est dans la bouche de ces frères que le poète a placé les leçons de sa propre phUosophie^ c'est là qu'on peut apprécier toute la force de sa raison. Une raison supérieure est toujours le fond d'un'grand talent.

Au reste, observez que les conseils de l'homme

XVllJ SUR M0LI£RE«

sage ne seryent qu*à mutiner le vice qu'il attaque , et par conséquent à le développer davantage. Orgon, en quitunt Cléante, est encore plus entêté de Tartufe; et Sganarelle, après qu Ariste a parlé, tient plus que jamais à la manière dont il élève sa pupille.

Rien n*est plus curieux que le jugement de Visé sur Molière. Il tranche, il décide, il condamne, il refait même au besoin; il assigne les rangs aux auteurs, ainsi qu'à leurs ouvrages. Molière i|e passe qu'après Desmarets ; et sans les VidonnaireSy t Ecole des Maris aurait la palme. Mais écoutons surtout Visé, lorsqu'il défend les marquis si méchamment immolés par Molière.

« Ces marquis, dit-il, se vengent assez par leur « prudent silence, et font voir qu'ils ont beaucoup « d'esprit, en n'estimant pas assez Molière^ pour se « soucier de ce qu'il dit contre eux. Ce n'est pas que « la gloire de l'État ne les dût obliger à se plain* K dre, puisque c'est tourner le royaume en ridicule, « railler toute la noblesse, et rendre méprisables, « non-seulement à tous les Français, mais encore « à tous les étrangers, des noms éclatans , pour qui « l'on devrait avoir du respect.... Lorsqu'il joue « toute la cOur, il ne s'aperçoit pas que notre in- « comparable monarque est toujours accompagné « des gens qu'il veut rendre ridicules; que ce sont

SÛR MOUÊRC.

portée sur de mux prëjogés ; mais il en est , convenons-en, que tous nos efforts nont pas fait reculer dun pas. Croit-on, par exemple, qu'un acteur, héritier d'un office à la cour, d'une place même infime, aurait aujourd'hui la &culté de l'exercer P Molière retint ce droit; il en usa plusieurs fois à Versailles, au milieu des petites vanités étonnées; et le valet qui refusa de partager le service avec lui fut payé de sa sottise, par ce mot du monarque : « Molière lui fEiisait trop d'honneur. »

Molière n'a point fait de Poétique; il employait mieux son temps. Il n'a laissé ^ni brouillons, ni variantes. Toujours pressé, toujours interrompu,^ toujours distrait de la composition , par les soins de son théâtre , à peine pouvait«il revoir ce qu'il avait écrit.

Telle était Ja facilité de cet homme étonnant (i), que, le plan de sa pièce une fois arrêté, toutes les scènes semblaient naître d'elles-mêmes , et s'enchaîner sans travail.

( i) On tii pourtant dans sa Yie^ par Grimaf est , qu'aucua* auteur ne faisait plus difficilement et ne revoyait davantage. L'historien avait oublié que Boileau , qui s*y connaissait , a dit à Molière : '

Rare et fameux esprit dont la fertile veine Ignare, en écrivait , le traTail et la peine , etc. ctc^

Xxij SÙK MOLIÈRE.

Ce mot est d'un philosophe qui sait trop bien que l'indigence est une dangereuse ennemie 'de la vertu.

On ne fiiit pas de portraits sans modèles. Il est clair que Molière eut en vue tels et tels qu'il avait observés; et sans doute il regardait comme la proie du poète comique tous les originaux que la société lui présente. Jusque-là Molière était dans son droit; mais il en abusait en traduisant sur la scène deux hommes de lettres qui ne méritaient pas cette difiamation publique, plus répréhensible encore, il nomma Boursault, même avant que le Portraitdu Peintre (i) eftt été représenté. C'était ramener la vieille comédie, qui certes n'est pas la meilleure. 11 entrait dans l'esprit du gouvernement d'Athènes d'abandonner ses chefs aux risées du théâtre. Le ridicule était une sorte d'ostracisme qui rassurait une ombrageuse 'démocratie, contre l'abus de leur pouvoir, en les déconsidérant. On ne sent pas trop ïe que le peuple pouvait y gagner, puisque les sarcasmes d'Aristophane ne renversèrent pas l'insolent Cléon, et perdirent le^ vertueux, Socrate. Mais ^snfiUj nos mœurs n'admettent pas la satire personnelle que se permit Molière; et son tort fut

(i) La comédie de Boursauh était seulement affichée quand Molière fit jouer C Impromptu de FersaiOes.

xxiY sua mouërjb.

actes niQS(jués , madrigçilisés , qui ne pcôgoent rien qu*un auteur donnant son esprit à tous les person* nages >de sa pièce* Que devient le pauvre Molière au milieu de ce papillolage , lui qui marche droil à son but, qui dialogue comme la nature, qui n a ppint de trait? l\ faut pourtant avouer qu'à la rigueur, il sait écrire, quil fait, tout aussi bien quun autre, une tirade oii la beauté de Texpression relève encore la justesse et la force de la pensée. Mais ce n*est point à la représentation de ses comédies, qu'un parterre, amoureux du clinquant, doit attendre et guetter , pour ainsi dire, une chute épigrammatique.

Marivaux, qui n*aimait pas Molière (i) (on s'en aperçoit en lisant ses ouvrages), Marivaux est le type, de toutes les comédies du jour, qui ne sont que les siennes, refaites, rhabillées, mais toujours reconnaissables.

Les niais de Marivaux ont des saillies. Les valets de Dorât sont de beaux esprits.

QM dommifacient, audent cum talîa fores ? .

Mercier , qui s'honorait du nom de dramaturge y s attache, dans toutes ses préfaces, à faire prévaloir le drame bourgeois, et, comme il dit lui-même,

(i) Il appelait Molière un peintre eu dessui dê^porU^

lEXVJ SUR MOUÈAE.

VoiM autres qui cloutiez s*il en pourrait sortir , Par un si rare exemple , apprenez k mentir.

Il en coûte de penser que Molière ne fut pas heureux. Il s'était persuadé qu'une compagne aimable, et son élève, l'aiderait à supporter les peines attachées au théâtre. On sait comment mademoiselle Béjart répondit à cette espéranc«L Rongé de chagrins qu'il ne pouvait confier qu'au plus insouciant des amis (i) , en butte à la malice des auteurs irrités de son génie, flétri dans vingt libelles qui jetaiisnt sur son mariage la couleur d'un lien incestueux, forcé d'égayer le public aux dépens des jaloux, et dévoré de tous les soucis de la jalousie, trop amoureux, et trop faible pour se détacher d'une femme qu'il méprisait, réduit à fuir sa maison, à craindre même la solitude de la campagne, puisqu'on n'y goûte la paix du cœur que lorsqu'on peut l'y porter, n'opposant que des remèdes impuissans, ou sans cesse interrompus, aux souffrances de sa poitrine que le travail délabrait, il succQmba, dans toute la force de son âge, dans toute la vigueur de son talent.

Cette Béjart parut un moment fière d'être sa vQuve. Elle n'$ivait pas senjti la gloire d'être sa

femme.

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(i) Chapelle.