CHAPITRE XXIII

Changement d'idées du duc de Rovigo. — Preuves de la justesse de ma manière de voir sur Fouchc.— La police et les mannequins. — Causes du renvoi de Fouché. — Incroyable confiance du duc de Rovigo. — Papiers brûlés et le nouveau ministre sans renseignement — Les espions de bonne compagnie. — Simplification des rouages de la police. — Diminution du crédit des huV nistres et importance de M. Maret— Crise du commerce et splendeur de la cour. — Bonnes intentions du duc de Rovigo. — Interprétation d'un regard de l'empereur. — Ma mission auprès de M. Lafitte. — Conversation de M. Lafitte avec le duc de Rovigo. — Rapport à l'empereur. — Napoléon venant au secours du commerce. — JNI, Obercampf et la manufacture de Jouy. — — Palliatifs inefficaces.— Les deux sentences. — Conclusion.

Il est une justice que je dois rendre au duc de Rovigo, c'est que» bien que son dévoûntent à Napoléon fut encore ce qu'il avait toujours été, c'est-à-dire sans bornes, le dévoûment du

ministre de la police avait reçu de l'expérience quelque chose d'éclairé que je n'avais pas trouvé dans celui de l'aide-decamp Savary. Tout en faisant exécuter les ordres de l'empereur, il cherchait avant tout à lui faire connaître la vérité, et on en a eu la preuve dans ce qui me concernait, peu habitué aux amures publiques quand l'empereur lui confia le ministère de la police générale ; il me dit souvent alors, combien il avait été profondément affligé de l'espèce de terreur que sa nomination avait répandue dans le public, et ne me cacha pas le dessein qu'il avait conçu de ramener peu à peu les esprits, par une tolérance mieux entendue que celle de son prédécesseur qui n'avait été tolérant que pour ses créatures. J'avais vu autrefois Savary ne pas partager l'opinion que j'ai toujours eue sur Fouché, et que, soit à la Malmaison, soit à Saint-Cloud, j'avais souvent manifesté devant lui; mais quand une fois le duc de Rovigo eut cherché à pénétrer dans ce dédale apparent de polices, de contre-polices, de surveillances, de hiérarchies d'espionnage, il vit que la plupart de ces épouvantails étaient des inventions de Fouché qui les avait dressés de toutes parts pour effrayer l'empereur à peu près comme ces jardiniers qui placent des mannequins dans des cerisiers pour effaroucher les moineaux et en conserver tous les fruits; grâces, donc, aux artifices de Fouché, l'aigle éprouva la même terreur que les moineaux, jusqu'au moment où l'empereur ayant été convaincu que Fouché entretenait, par l'intermédiare d'Ouvrard, des correspondances avec l'Angleterre, renvoya ce ministre sans mettre autant de palliatifs à son renvoi que sous le consulat, mais cependant avec beaucoup de ménagemens. Quand à M. Ouvrard, l'ordre fut donné de le faire arrêter, et ce fut la dernière arrestation que le duc de Rovigo eut à faire exécuter avant d'être ministre, car ce fut immédiatement après que l'empereur l'ayant mandé à Saint-Cloud, lui remit le porte-feuille de la police générale.

Si Savary eût connu Fouché, comme moi, il n'aurait certes pas eu l'incroyable confiance de le laisser demeurer dans son hôtel, plus de quinze jours après sa destitution. A l'époque qui suivit mon retour à Paris, l'expérience avait ouvert les yeux au duc de Rovigo, et il concevait toute l'étendue de la sottise qu'il avait faite ; il me dit comment Fouché passa ce

temps à brûler tous ses papiers, au lieu de les mettre en ordre pour les lui laisser, de sorte que, cette classification à la Dubois étant terminée, le nouveau ministre se trouva sans renseignemens autres que ceux que son prédécesseur voulut bien lui donner, renseignemens auxquels il aurait été extrêmement scabreux d'ajouter une foi pleine et entière. Fouché lui dissimula les noms de ces héros de l'espionnage, qui s'honorent du titre d'observateurs, qui exploitent les salons dorés, les hôtels des ambassadeurs, et que des infirmités politiquement périodiques obligent à prendre des eaux fortifiantes, quand de grands personnages diplomatiques doivent prendre ces mêmes eaux pour remettre leur estomac délabré. Fouché ne fit connaître au duc de Rovigo que la petite bourgeoisie et le bas peuple de ses sujets souterrains, de sorte que Ton est forcé de convenir que les ^ espions de Savary furent de beaucoup moins bonne compagnie que ceux du duc d'Otrante.

Ces réticences de Fouché furent l'objet d'une excellente étude pour le duc de Rovigo, qui s'aperçut que l'ont pouvait diriger d'utiles surveillances sans encombrer d'espions les salons, les bureaux de toutes les administrations, et les antichambres des personnages d'un rang élevé. Je ne prétends pas assurer que l'usage en fut détruit ; mais il fut restreint, et si en ce genre le luxe disparut, il y eut encore une trèshonnête aisance.

J'étais bien aise, je l'avoue, de voir Savary disposé à simplifier les rouages de son administration, à diminuer insensiblement ce qu'elle avait de vexatoire, mais quelles qu'aient été ses intentions, il ne fut pas toujours le maître, et j'avoue que ce n'est pas sans une vive impatience que, lorsque j'ai lu ses Mémoires, j'ai remarqué qu'en plusieurs circonstances il assumait volontairement 6ur lui des responsabilités qu'un seul mot de vérité aurait renvoyées à son véritable auteur. Quoi qu'il en soit, ce qui me plut beaucoup dans Savary, ce fut le désir qu'il montrait de s'instruire de la vérité pour la faire connaître à Napoléon dont il reçut plus d'une boutade assez vive ; cela venait de ce que, depuis l'immense agrandissement de l'empire, les ministres ostensibles, au lieu de croître en crédit, avaient vu peu à peu diminuer l'importance de leurs fonctions : ainsi la proposition des nominations à des

grades élevés sortait du cabinet de Berthier et non du ministère de la guerre, et pour ce qui concernait toutes les parties du gouvernement intérieur et extérieur, à l'exception de la guerre et peut-être des finances, tout avait son centre dans le cabinet de M. Maret, fort brave homme, sans aucun doute, mais de qui la facilité à dire : Tout est bien, a si puissamment contribué à faire que tout fût maU

Le commerce intérieur, les manufactures, et notamment plusieurs maisons de Paris, se trouvaient donc, ainsi que je l'ai précédemment indiqué, dans un état de détresse d'autant plus fâcheux, qu'il contrastait singulièrement avec la splendeur de la cour impériale, depuis le mariage de Napoléon avec Marie-Louise dont la grossesse avançait. Dans ces circonstances, un concert de plaintes arrivait chaque jour aux oreilles du duc de Rovigo, et je dois dire qu'il ne fut jamais mieux pour moi que depuis ma disgrâce ; il me berçait de l'espoir de faire revenir tout-à-fait Napoléon sur les prévenu tions que l'esprit de vengeance lui avait inspirées contre moi ; et j'ai acquis la certitude qu'il revint plus d'une fois à la charge pour y parvenir. L'empereur l'écoutait sans humeur, ne lui faisait aucun reproche de l'intimité de nos relations, lui disait même sur mon compte quelques mots obligeans, mais insignifians, ce qui donnait le temps à de nouvelles machinations de se préparer et de le replacer dans de nouveaux doutes quand il était presque revenu. Un jour que j'étais chez le duc de Rovigo, il me parla de cette crise financière dont le gouvernement s'effrayait de plus en plus ; et il y avait réellement de quoi être effrayé. En Hollande, on avait vu les maisons les plus considérables fermer leurs comptoirs et s'occuper de leur liquidation pour se retirer des affaires, et la fraude, dont j'avais tant et si souvent, dans mes correspondances, démontré l'impossibilité de l'empêcher, prenait de toutes parts une extension si immense, que les maisons qui avaient acquitté à la douane les droits d'introduction sur les marchandises se trouvèrent ruinées. Le jour dont je parle, Savary me dit que cette grave question avait été agitée au conseil, que l'empereur avait reçu divers rapports qui augmentaient sa perplexité sur les causes du mal, mais qu'enfin le mal était évident. Le ministre, interprétant un regard de l'empereur, un de ces regards qui pendant si long-temps

avaient été pour moi plus faciles à deviner que les hiéroglyphes de son écriture, crut que sans lui en donner Tordre, pour ne point choquer d'autres ministres, l'empereur avait voulu lui indiquer le désir qu'il aurait d'être instruit par lui du véritable état des choses. Cette traduction d'un regard de Bonaparte me parut fidèle, et le duc de Rovigo me demanda quelles étaient mes propres idées. Je n'étais pas depuis assez long-temps à Paris pour connaître dans ses ramifications la crise locale ; mais, après tout ce que l'on a lu dans mes Mémoires sur les désastres du système continental, on peut s'en rapporter à moi sur ce que je dis de général sur cette vaste et ruineuse folie, dont la détresse qui frappait la France et Paris ne me semblait qu'une des inévitables conséquences. Savary me parut adopter quelques-unes de mes idées, quoiqu'il trouvât que je les développais avec trop d'exagération. Ce n'en était pas ; c'était le résultat d'une conviction aussi profonde alors, qu'elle le fut lorsque les événemens n'eurent que trop bien justifié mes prévisions. Le ministre me parla du désir qu'il avait de consulter quelques hommes dont les lumières pourraient l'éclairer ; il fit choix de M. Lafitte, déjà connu par la justesse de ses vues et sa stricte probité, et il ne pouvait mieux choisir. Quand il m'eut confié son projet, j'y applaudis fortement, et je consentis volontiers à me charger de prier M. Lafitte de venir voir le duc de Rovigo. Ce ministre avait résumé à trois questions principales les points sur lesquels il désirait que M. Lafitte portât la lumière de son intelligence et de sa jeune expérience : la crise du commerce, ses causes et ses conséquences présumées ; enfin, la question complexe et contradictoire du système continental et des licences.

Je me rendis donc chez M. Lafitte, que je trouvai fort inquiet sur la situation des affaires, et animé alors comme depuis par un sincère amour du bien public. Il obtempéra sans difficulté aux désirs du duc de Rovigo, et j'ai su depuis que s'exprimant avec franchise, il lui dit une de ces vérités que l'on ne doit jamais démontrer dans la crainte de faire croire qu'elles ont besoin de preuves : que sous tous les gouvernemens il est une règle infaillible pour bien juger de la marche des affaires et de l'opinion, c'est de regarder tout ce qui est contraire aux intérêts comme nécessairement con-

uigm

traire aux affections. Il lui représenta le commerce comme un être de raison inoffensif par sa nature, attaché par ses besoins à l'ordre qui est sa vie, et ne se jetant dans l'opposition que quand il se trouve lésé ou sans garanties. Enfin, quand je sus par le duc de Rovigo, combien il avait été en général satisfait de la manière dont M. Lafitte avait discuté les questions principales qu'il lui avait présentées, je ne le fus pas moins d'apprendre que tout ce qu'il lui avait dit sur le système continental et les licences se rapportait à ce que je lui en avais dit moi-même. Il lui fit voir ce système atteignant un but diamétralement opposé à celui que ses auteurs avaient faussement espéré d'atteindre, et il en tira une preuve sans réplique de la situation financière des deux nations rivales : la dette anglaise s'élevant à plus de dix-huit milliards ; la dette française outrepassant à peine douze cents millions, et malgré cette énorme différence la facilité d'un emprunt à Londres, la presque impossibilité d'un emprunt à Paris.

Frappé de la justesse des observations de M. Lafitte, et de l'évidence des preuves dont elles étaient appuyées, le duc de Rovigo l'engagea à rédiger une note conforme à ces observations ; la note fut écrite, et présentée à l'empereur par le ministre. J'appris que le jour même où cette note fut présentée à l'empereur il y eut conseil aux Tuileries. Napoléon en avait déjà pris connaissance avant l'ouverture du conseil, où le hazard voulut précisément qu'un de ses ministres lui fît un rapport sur les mesures prohibitives; et comme depuis long-temps le vent soufflait à la prohibition, on peut croire que l'orateur en développa les avantages et les rares mérites ; mais, me dit Savary, l'empereur n'écouta ce rapport qu'avec humeur, et se plaignit de ce que l'on finirait par mettre le commerce de la France en liquidation. C'était une belle parole, sans doute, mais elle ne servit à rien où à pas grand'chose ; elle amena quelques palliatifs, quelques secours particuliers, louables sans contredit, mais qui ne pouvaient avoir qu'une très-faible influence opposée à un mal qui circonvenait tout. La générosité impériale fut partout vantée ; l'amour de l'empereur pour le commerce presque déifié ; on applaudit aux secours offerts entre autres au respectable M. Obercampf, fondateur de la belle manufacture de Jouy; la crise fut en partie calmée, mais non pas le mal

détruit ; il aurait fallu pour cela revenir sur ce qui était fait, convenir qu'on s'était trompé, mettre un frein à une ambition désordonnée, avouer que le système continental n'était pas la plus belle invention des temps modernes ; avouer l'ineptie de quelques conseillers intéressés à épaissir les nuages de flatteries qui empêchaient la lumière de la vérité d'éclairer le trône impérial autrement que par des éclairs passagers ; il aurait fallu enfin entendre sans frémir ce mot de liberté, de cette liberté sans laquelle les grandes entreprises commerciales ne sont que des chimères. Etait-ce l'empereur Napoléon, le roi d'Italie, le protecteur de la Confédération, le gendre de l'empereur d'Autriche, l'homme qui convoitait le monde, qui aurait pu vouloir une de ces choses, si la liberté en eût été la première condition? non, sans doute. On aurait dit qu'alors, parodiant cette ridicule et fameuse sentence d'un orateur de la révolution, qui voulait que les Colonies périssent plutôt qu'un principe, Napoléon allait prendre pour devise cette autre sentence : " Périssent moi, ma fa- " mille, mes armées, mes peuples, mon empire, plutôt que le " pouvoir absolu." Il n'en a que trop fait l'application, comme on le verra dans les deux derniers volumes de ces Mémoires.

Dans la dernière partie de la carrière qui me reste encore à parcourir, on me verra redevenu acteur dans les événemens qui ont signalé les deux restaurations. Rendu à la vie privée après mon retour de Hambourg, mes liaisons avec d'anciens amis, devenus les grands personnages du temps, m'ont mis à même de voir et d'apprécier les causes secrètes de la dissolution de l'empire, de juger ensuite, comment le retour de Louis XVIII. fut une nécessité de l'époque, et quelles fautes de funestes conseillers firent commettre à ce prince si éclairé. A lui, non plus, je n'ai pas tû la vérité dans les conversations que j'ai eues avec ce monarque, soit lorsque je fus appelé à la direction générale des postes, soit lorsque sa tardive confiance me remit la délicate administration de la préfecture de police, un peu avant le fameux vingt mars. Sur toutes ces choses, je continuerai, comme par le passé, à dire seulement ce que j'ai vu ou ce que j'ai appris d'une manière positive.