LES MARCHANDS DE POISSON

répondaient pas. On dit même qu’Axionicus prépare pour Tan prochain un amendement plus sévère encore : ils ne vendront plus que pendus! Ils ressembleront ainsi -à un dieu de théâtre du haut de sa machine, et, du haut de leur potence, ils expédieront plus vite les chalands*. Mais ni lois ni railleries n’aboutissent : les marchands de poisson volent toujours, lis feraient de Neptune le plus riche des dieux, s’ils lui payaient seulement la dîme de leur gain quotidien *. (juand rennemi des méchants (sorte d’Alceste en belle humeur qui ne devait pas être le moins original des personnages d’Antiphane) passait en revue et essayait de classer, selon leurs démérites, oeux qu’il haïssait, il allait peu à peu du moins mauvais au pire, et, après les nourrices, les pédagogues, les sages-femmes, les prêtres subalternes de Cybèle, arrivaient enfin, disputant aux banquiers la dernière place, les marchands de poisson Us savent tant de tours et de détours pour tromper le public! Auprès d’eux, « les poêles ne sont que des rado- « teurs. Les poètes n’inventent rien de nouveau, et ne font « qu’emprunter à droite et à gauche. Mais il n’est pas de « race plus rusée ni plus féconde en perfidies que les « marchands de poisson. Il leur est défendu par la loi « d’arroser leur étalage ‘ ? Oui : mais dès qu’un de ces

1 Alexis, Asêri;, fr. IV; Mein., Fr. Coin. Gr., III, p. 439.

* Diphile, "F.|j.7:opoî, Alhénée, VI, sect. 10, p. 226, a.

* Anliphane,Mi<TOTOvr,poî, /r. unie.; Mein., Fr. Corn. Gr., III, p. 8S. ^ Autre article à ajouter au code d'Axionicus. Voyez p. 217.

« hommes impies voit ses poissons se dessécher, il engage a une querelle sur place, on en vient aux mains, et sou- « dain, faisant semblant d’avoir reçu un coup mortel, il « tombe au milieu de ses poissons, comme inanimé. Vite « on crie : De l’eau ! de l’eau ! Un compère saisit un seau, a mouille à peine le prétendu mourant, et inonde les a poissons. On dirait alors qu’ils viennent d’être pêchés à « l’instant ‘ ! » Une rouerie si raffinée ne va pas sans une grande stupéfaction des spectateurs. Aussi, « moi qui avais « toujours tenu les Gorgones- pour une fable, je crois en « elles, depuis que je fréquente le marché : car je ne puis « regarder les marchands de poisson sans être métamor- « phosé en caillou. Je suis forcé de détourner les yeux « quand je leur parle : sans quoi, en voyant à quel prix « ils mettent un goujon, je serais pétrifié à l’instant *. » « Que les chefs de l’armée portent haut le sourcil, je crois « qu’ils ont U>rt; mais je ne m’étonne guère que les « honneurs dont la république les entoure les rendent « hautains. Mais quand je vois un marchand de poisson « faire le fanfaron, je suffoque Un général est d’un « abord mille fois plus facile et rend bien plus humaine- « ment réponse à vos questions que ne font ces maudits « marchands. Vous les interrogez, ils ne vous regardent « pas ; ils restent penchés vers la terre comme le pauvre a Télèphe des tragédies, occupés à chercher quelqu’un de

1 Xénarchus, Hop^upa, 1; Mein., Fr. Corn. Gr., lit, p. 62!.

* Antiphane, Neavionoi, I; Mcin., Fr. Com. Gr,, 111, p. 91.

* Alexis, ’Ait£Y).a’J5iti)pivo?, U; Mein., Fr. Com, Gr,, III, p. 391 .

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leurs ustensiles ; ils se taisent (ils ont bien raison de se U taire ! un seul mot de leur bouche tue roide) ; ou bien « ils murmurent entre leurs dents quelques paroles dont a ils mangent la moitié. — Combien ce brochet? — Torze a boles. — Ce qui veut dire quatorze oboles ‘ , Ou bien vous « demandez le prix de deux anguilles de mer. — Dix oboles. a — C'est bien cher; en veux-tu huit? — Oui, pour une « seule.— Allons donc, l’ami, ne plaisante pas, et finis- « sons-en. — Prix fixe ; passe ton chemin ; bonsoir.— Cela a n'est-il pas plus amer que le fiel même * ?» De ces citations, que nous avons multipliées à dessein, pour montrer comment les poètes de la comédie moyenne entendaient la variété, on peut aisément conclure ce que devaient être ces caractères qu’ils ramenaient si souvent sur la scène, comme le parasite et le cuisinier.

Une autre nouveauté de la comédie moyenne, quant à la création des caractères, c’était l’introduction, devenue fréquente, sur le théAtre Athénien, de personnages étrangers à Athènes. On a bien dans Aristophane Pseudartabas, l’ambassadeur Perse, un Mégarien, un Béotien *, et des envoyés de Lacédémone * ; mais ils ne paraissent pas pour

i Amphis, nXâvo<, I ; Mein., Fr. Corn. Gr., 1H, p. 313. — Le texte dit : xT(b ^Xüv, pour ày.TÙ> ôêoXûv : mais notre nom de nombre français, huit, ne se prête pas à une abréviation. Nous avons été obligé de traduire par un équivalent, et de renchérir sur la cherté de ce brochet. La réputation des marchands de poisson Athéniens ne justifie-t-elle pas cette hyperbole?

* Alexis, ’AireYXauxujisvo;, II; Mein., Fr. Corn. Gr., III, p.391.

* Dans les Acharniens.

* Dana Lysistrate.