DU PROLOGUE

a gèae où il le voyait; car les bonnes leçons qu'il avait a reçues avaient mûri clans son Ame le noble fruit de la a reconnaissance\ »

Le meilleur exemple qu'on puisse donner de remploi des prologues dans la comédie nouvelle^ ne se trouve ni dans les fragments de Hénandre ou de ses contemporains, ni dans les œuvres de Plante ou de Térence : c'est au prosateur Lucien qu'il faut le demander. Esprit vraiment comique^ imitateur également original et heureux des trois grandes familles de poètes qui s'étaient succédé sur le tbéfttre d'Athènes^ Lucien écrivait ce qui suit , dans le Mauvais Haisonneur^, le plus personnel et le plus vif peut^tre de ses pamphlets > dirigé contre le sophiste TU marque : a Le meilleur parti est d'appeler à mon secours « un des personnages prologues de Ménandre , l'Argu^* a ment', grand ami de la Vérité et du Frano-Parler , le « moins méconnaissable de tous les dieux qui aient jamais « paru sur le tbéfttre. Il serait charmant que ce dieu vou* c lût bien consentir à rentrer en scène pour raconter tout

* Ménandre, SevoXoYoç, fr. I; Mein., Fr. Corn, Gr., IV, p. 176. « Lucien, ^euôoXoy, c -♦.

* Les personnifioaUons étaient fréquentes dans les prologues de la comédie nouvelle* Nous avons un fragment, appartenant k cette période de l'histoire littéraire, mais dont Fauteur est inconnu, où la Peur a le même emploi que V Argument dans Ménandre et Y Air dans Philémon : « Je suis la Peur, » dit-elle, « la moins belle des < divinités. » C'est ainsi que Plante a mis le prologue de la Cistellaria dans la bouche du àïeuAuœilium, et celui du Trinummui en un dialogue entre le Luxe et Vlndigence, sa fille.

DANS LES COMÉDIES D£ MÉNANDRE. IfiO

a le sujet de notre pièce. Viens donc» Argument! lo « meilleur des Prologues et des Géniesl Prouve oUir^ s ment que ce n'est pas de gatté de cœur« mais d'abord a pour nous venger d'une insulte^ et aussi pour nous «( mettre k Tunisson de la baine commune^ que nous avons s entrepris ce sujet. Ensuite^ laisse-nous le reste à faire* 9 Sans plus d'apprêts > le prologue prend la parole j et expose longuement 5 dans un rédt satirique j tous les incidents qui ont fait Timarque ennemi de Luciw* et le sujet même du pamphlet : le reste^ que l'auteur s'était réservé de dire en son propre nom^ oe sont des preuve et des railleries^ groupées autour des faits déjà connus du lecteur par le disoours du dieu Argument«

Ménandre faisait comme Luoiauj et le rôle de narrateurs qu'il donnait aux prologues montre quel prix il attachait à ce que l'intrigue de ses comédies parût daire et facile^ n'arrétftt jamais l'intelligence des auditeurs^ et leurlaissftt suivre sans refard le cours gracieux des détails^ et le développement des caractères. Car il savait bien que^ dans l'art dramatique^ si l'action est le plus puissant moyeujr l'homme est le sujet même et le but; chaque incident doit être comme une nécessité impérieuse qui force les person^ nages à l'aveu de leurs passions ou de leurs travers ; maia si les incidents ne se mêlent et ne se pressent que pour donner aux spectateurs le seul plaisir^ adroitement pro« longée de l'attente et de l'incertitude; si^ au milieu de cette foule et de ce combat des faits^ les mouvaoaents de

SOO CONCLUSION.

Fftme humaine n^ont plus leur place et leur libre jeu^ la comédie n'a qu'un intérêt d'un jour pour les curieux seuls : elle ne vivra pas dans le souvenir et dans les études des observateurs.

Aussi^ quand nous pensons aux œuvres perdues de Ménandre et au profit que sauraient en tirer les maîtres de la critique contemporaine si elles sortaient tout à coup des cendres de quelque Herculanum, ce que nous regrettons le plus^ ce ne sont ni les heures de joie et de rire que pourrait nous rendre encore la vivacité ingénieuse du dialogue^ ni les sages maximes^ ni la conduite savante et ménagée de Tintrigue, ni les grâces vives du style Attique, à la fois juste et ample comme ces draperies qui dessinent^ tout en semblant flotter^ le corps des statues antiques : plus encore que toutes ces exquises beautés évanouies^ nous regrettons les personnages humains que Ménandre avait créés. Le reste n'était cherché et soigné que pour qu'ils fussent eux-mêmes mieux compris. Cet Atticisme était le charme qui devait attirer et retenir sur eux notre pensée. Ce dialogue n'était animé que parce qu'il retraçait l'échange de leurs pensées et le débat de leurs sentiments. Ces maximes résumaient les expériences de leur vie imaginaire. Ces intrigues étaient des aventures inventées pour forcer leurs caractères à se produire au dehors et à se traduire en actions ; et puisque tout était fait pour eux et par eux, nous n'avons pas tort de dire : ce sont eux que nous regrettons le plus. Enfants d'une imagination poéti-

CONCLUSION. aox

que^ c^étaient des hommes^ et rien de ce qui est humain ne nous est étranger. Comptaient-ils parmi eux des pères tels que ceux que nous aimons, des fils tels que nous voudrions être, des avares dignes d'Harpagon, ou une Célimène digne de Molière? Âvaient-ils aussi les défauts dont nous cherchons à nous corriger, et les mêmes passions dont nous parlent les battements de nos propres cœurs? Que nous apprendraient-ils sur la tournure d'esprit et les mâeurs de leur temps, dont, sans eux, l'histoire nous semble incomplète ? Triste lacune faite dans les archives d'un grand peuple par les ravages successifs de la barbarie, d'une piété craintive, et des longs siècles écoulés I