LÉON BLOY

LE GIRON D'ANTOINE WATTËAU 3ôy

LE

On se bat sur l'Escaut. Au creux d'un marais, entre des champs vers Mons, des bois vers Rais mes et deux « innondations », une ville éploie ses murs farouches, — ouvrages noyés ou couverts de contre-approches savantes, qui semblent devoir lasser toute patience et toute force. Dans la cité une intime vie bouillonne, se devine : appels de carillons, fanfares des compagnies bourgeoises, clameurs, émoisde peuple aux portes des faubourgs, aux marchés couverts, aux halles de la Hanse... Cependant, sous un ciel mouvementé et clair de mars, cette grosse ville tient en une bien petite vision : de la buée roussâtre qui tremble sur les glacis, les pointes aiguës des Jésuites et des Carmélites émergent à peine; plus hauts de quelques lignes, affleurant aux ailes des moulins, voici le campanile des Dominicains et la flèche des Urbanistes; le vaisseau de Notre-Dame-la-Grandeose mieux se montrer, et, avec lui, les clochetons de Saint-Jacques, les lances de Saint-Géry et de Saint-Sauve. Seul, dominant les croix, sous les nuages, comme une épée rouillée, le mât de fer du beffroi communal menace.

Pour prendre cette grosse ville, le roi est venu, a ouvert la tranchée en personne. Sébastien Le Prestre de Vauban l'assiste. A en juger par la passion inusitée qu'il met à son attaque, le maréchal de

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camp, qu'a atteint depuis tant de horions glorieux, ne semble se souvenir que de sa première blessure, reçue ici même, il y a vingt ans. Redoute-t-il la longueur de cette nouvelle guerre qui a troublé si malencontreusement les « songeries où il s'occupoit à imaginer ce qui auroit pu rendre le Pays meilleur »?... Attentif, résolu, il se met nerveusement à la besogne. Une fois de plus, un certain tracé de parallèles qu'il vient d'imaginer et, sous terre, une très nouvelle chicane de mineur à mineur, lui donnent ville gagnée, après sept jours de tranchée ou verte et une « pointe extraordinaire de mousquetaires », — qu'il semble avoir préparée en laissant nouer des intelligences avec la place.

Cependant, sans diminuer le brutal génie de M. de Vauban, on peut affirmer qu'en Valenciennes il venait de réduire une ville très fatiguée et qui ne demandait qu'à se donner. Avant que de lever ses ponts, elle se savait irrémédiablement isolée. Sa rivière était barrée en aval et en amont, Condé et Bouchain étant pris ; Orange et Villa-Hermosa n'avaient pu empêcher le désastre de Lille, celui d'Ayresur-la-Lys; Maubeuge n'avait plus déportes... Ne pouvant rien espérer de l'Espagne, elle n'avait trop résisté à Louis XIV.

Ce qui devait particulièrement déconfire certain carme demeuré, naturellement, très fidèle à Charles II, — comme le clergé, comme les autres religieux qui peuplent les couvents.

Regnard, qui n'est pas guéri de courir les routes, va venir visiter le pays conquis ; et il notera, traversant Valenciennes au lendemain du siège :

« Nous passâmes dans la forteresse; et on nous donna deux soldats pour nous conduire. L'on sait qu'il n'y a que le cœur des prêtres qui soit espa-

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gnol en ce pays ; et, afin de leur ôter tout moyen de rien entreprendre, on les veille d'une manière particulière. »

Tandis que les batteries du Noir-Mouton et de la Croix d'Anzin font [pleuvoir sur la ville « des bombes qui ruinoient et d'abominables artifices qui incendioient », le père déchaux écrit :

« De toutes parts qu'on se tournoit, il n'y avoit qu'infidélité et très noire trahison qui méritoit pour le moins la corde... Ny bourgeois, ny soldats n'avoient la moindre pensée de se rendre, nonobstant les grands dégâts que les bombes et carcasses faisoient pendant la nuict, et le canon pendant le jour. Il se ménageoit cependant, par les particuliers et aucuns principaux de la ville des moyens de faire prendre la ville en peu de tems (i) ... »

Elle devait y perdre sa cour souveraine, son « cheflieu » sur cinq villes, sur plus de trois cents villages et hameaux. Son glorieux passé de franche ville, qu'à sa guise elle avait fait, tour à tour, Bourguignon, Autrichien, Espagnol. Et ce superbe droit d'asile dont elle n'avait pas craint de couvrir Jacqueline de Bavière, la grande amoureuse; et qui lui avait fait offrir un logis à Chastelain le panetier pour qu'il pût écrire loisiblement sa chronique ; et l'orgueil sauvage qui lui avait fait braver Philippe II, Àlbe et Noircarmes, les échafauds, les pendaisons, les noyades ; et cette vigueur devant laquelle Turenne n'avait pu tenir.. . Tout cela n'était plus qu'un passé écrasant, presque fabuleux, qu'elle ne se sentait la force d'accroître et de défendre.

Louis XIV avait fait plus que d'étendre les frontières du royaume, il avait annexé un morceau de

(i) Epbbmerides sed registrdm historicum Carmeli VaLemck- KEicsis. Bibliothèque de Valeociennes.

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l'art flamand. Parfois l'art s'annexe aussi. Car il faut une bien grande vitalité, une prospérité inouïe à l'art natif pour subsister chez l'oppresseur ; il faut qu'il reste au peuple conquis une grande jeunesse, une considérable effervescence de sève pour que l'originalité et la tradition fleurissent dans l'irrespirable et dissolvante atmosphère créée par le conquérant. Ici, rien de tout cela : un pays frontière, une grande plaine vague coupée de fleu ves et ridée de canaux, aire où, sans se lasser, les races se heurtent et se mélangent, mais où le rayonnement d'Anvers, de Bruges, de Bruxelles et de Gand passait par souffles vivifiants sur les cités.

A Theureoù Valenciennes abdique, le grand foyer flamand est éteint. Pendant quatre siècles, sa splendeur a élé continue : Flandre d'Artevelde aux communes puissantes, Flandre symbolique de Jehan de Bruges et de Jehan d'Asselt ; Flandre raffinée, fastueuse, que nimbe d'or le soleil de Bourgogne, Flandre croyante, réaliste et rêveuse de Jan van Eyck, d'Hubert van Eyck, de Rogier van der Weyden, de Memling et de Metsys; Flandre violée et meurtrie, Flandre du vieux Porbus, de Breughel et d'Otto Venius, — et les fureurs passées, Flandre affolante d'Anvers avec Rubens,VanDyck,Jordaëns, Téniers, et Bruxelles, et Malines, et Bruges, et Gand, et Liège, avec tous ceux que Ton sait, que je n'ai besoin de nommer... Maintenant, c'est la mort: la guerre est revenue, semant le deuil et la misère. Les géants ont disparu : Jordaëns et Téniers demeurent, aïeux non encore fauchés....

Avant la fin du siècle, on les couchera au chœur de petites églises, sous la même pierre bleue qui recouvre Jan van Eyck à Saint-Bavon et le Tournisien à Sainte-Gudule: le cycle sera clos.

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Sur ces confins, des petits centres s'étaient créés dès le xiue siècle, très vivaces et florissants d'âge en âge, gardant, même malgré ces terribles voisins, un parfum de terroir et une originalité propre. Des noms nous sont parvenus, des fragments d'oeuvres, des descriptions qui ne permettent de douter ; c'est Arras et ses peintres verriers, ses enlumineurs, ses tapissiers, ses portraitistes et ses peintres de paysages, ceux dont cet abbé de Saint- Wast, Philippe de Cavarel, avait, au xvii6 siècle, recueilli près de cinq cents œuvres ; c'est Douai avec le fils du cayelier, Jean Bellegambe, l'auteur du rétable d'Anchin ; c'est Saint-Quentin avec Jean de Lagny et la comtesse Mahaut, — cette passionnée qui avait en son hôtel de Paris, ses maisons de campagne de Conflans, d' Arras, de Lens, de Bapaume, de Hesdin et d'Ayre, tant d' « imageries ». C'est Béthune avec ses huchiers et ses orfèvres-peintres ; c'est Saint-Omer avec Gunthbert l'enlumineur et Simon le « paigneur », avec Everard, devant lequel, en une exquise ironie, Rubens s'efface alors que les chanoines lui demandent une toile; c'est Valencîennes avec Simon Marmion, « prince d'euleumineure », que les Comptes de Bourgogne nous montrent décorant le « bréviaire » de Philippe-le-Bon, avec Jehan et Colin que Bruges appelle pour « orner la Maison de Ville » et préparer les intermèdes du mariage de Charles et de Marguerite d'York, avec Otelin qui représente sur un feuillet d'une table d'autel, à Notre-Dame, le héraut d'armes de la ville dans sa robe de drap d'or fourrée d'hermine. Ce sont tous ces bons artisans, qu'ils viennent de l'Ardenne sombre ou de France, du pays d'Arrouaiso ou du pays Roman, dont l'origine est trahie parles noms de villages qu'ils

accolent à leurs prénoms, qui s'établissent ici ou là, en Ostrevant ou en Hainaut, à la faveur d'une aubaine, d'une commande avantageuse, du bon vouloir d'un abbé ou du caprice d'un seigneur, et qui font souche et entretiennent autour d'eux un réel et vif courant d'art.

On ne se figure la diffusion des œuvres, déjà à cette époque, celles acquises, ou le plus souvent confisquées et qui voyageaient dans le bagage des princes, celles qui étaient l'objet d'un particulier et étendu commerce de marchands à marchands. N'est-elle pas curieuse et significative, cette aventure de Pierre Goëtkint, de Lippelo en Petit Brabant, qui court les chemins du pays malgré Louis de Bourbon et Peragnanda, qui essaye de frustrer les échevins semainiers de Cambrai des pattaçons et licences qui leur sont dus pour la traversée de la ville, et qui voit dans la cour de l'auberge du Hurlon sa collection éparpillée pour la saisie , « xxxiv pièches » toiles, cuivres, panneaux, qu'attendaient en vain « un marchand à Paris, pour illecq les vendre et distribuer » ?... Que ne convoyaient pas les revendeurs de la Cantersteen, les « empacquetteurs », les « courtiers en tapisseries, painctures et aultres marchandises », des Quatrevents ou du Marché-aux- Vieux-Souliers, à Anvers? Que de richesses, — et aussi que de suites noiraudes et fuligineuses de ceux qui se vendaient surtout : Wildens, Vanden Horst, Kornélis Bégyn, — ont batelées les lourds chalands tirés « au lycol ou au ceinturon » ?

Valenciennes, grosse ville, ne devait, sous ce rapport, le céder en rien à ses voisines. Au xvnc siècle, les peintres et sculpteurs confondus avec les a gorliers (bourreliers), espéroniers, scelliers,

armoyeurs et aultres mesthiers sous la branche de sainct Georges » réclament leur érection en confrérie particulière sous l'invocation de saint Luc. Il ne faut s'étonner de leur nombre: n'est-ce pas chez elle que s'établirent les premiers hauts-lissiers venus de Tournay, avant que d'aller à Douai et à Lille? Un dict populaire» dont il faut goûter en rouchi la benotte et pittoresque allure, veut que Jan Van Eyck apprit à peindre de Harlinde et de Renilde, filles nobles élevées dans un couvent valenciennois....

Maintenant, la vie artistique sera longtemps précaire en cette ville flamande devenue française, et qui va s'étioler si formidablement avant que de renaître. Le grand briseur de volontés a détruit son organisation si forte.

Pour la capitale du Hainaut plus de franchises, que celles minimes, quasi ridicules, qui ne sont pour gêner Malagotti le nouveau gouverneur, ou pour inquiéter le Fermier ; plus de banniers conduits par le Magistrat, plus d'appels à la Maison commune quand il le juge bon, plus de droits royaux à invoquer devant les princes. Il faut payer pour tout, pour le charbon que les Espagnols laissaient entrer librement, pour les huiles, pour le houblon, pour le blé... D'étranges commis, brutaux et têtus courent les brasseries et les celliers, goûtant la bière, le vin aigrelet, imposant aux malheureux bourgeois les patars à payer. Les tenues d'eau creusées à grands frais hors des murs, près du Fer-à-Cheval, sont inutiles : l'établissement de nouvelles chaussées rend son port impraticable, et les marchandises qu'elle entreposait pour les Allemagnes et l'Angleterre ne lui parviennent plus ; la confusion des marques et des dimensions des toi-

les, batistes et Unions ruinent sa fabrication ; les femmes de Flandre ne viennent plus, ici seulement, chercher leurs grands voiles légers, leurs « meulekins », et l'amusant et festonné carreau de ces « tournikiels » qu'elles savent se serrer si galamment à la taille, le fin lin de bel œil qu'on rouissait pour elles et dont on tissait la or touëlle » des blancs lincheux où elles s'étendaient si com plaisamment ; drapilles, futaines écarlates, dentelles, dont elles jouaient avec quelle éloquence ! — et dont Valenciennes ne tirera plus les tonnes d'or qui faisaient sa puissance.

Une longue tristesse fluepar toute la ville, sur les eaux mornes. Elles sourdent des ajoncs du marais, les eaux, pour suivre les seuils des petites maisons chicanières, étroites, pressées, pour longer les bâtisses silencieuses de la halle basse de la Hanse, les grandes maisons vides des Enfants-Bleus, le désert du Marché-aux-Fillets ; elles vont, les eaux endeuillées, par les venelles, par les carrefours, par les rues torses aux culs-de-sac favorables à l'embûche, reflétant l'éclair du ciel entre les pignons qui s'inclinent, enserrant en des îlots qui tremblent sur des pieux vétustés battus depuis des siècles, et les Sœurs grises et Notre-Dame -la-Grande; et Sainte Jean, les Récollets et l'Hostellerie ; et Saint-Jacques, les Carmes, les Brigittines et Notre-Dame-de-ia- Chaussée; et les Carmélites et Saint-Géry; et la Maison-de- Ville, Saint-Pierre, la Grand'place et le Beffroi, — ruisseaux fangeux qui charrient leur sanie vers ce Vieil Escaut qui départage la cité de la porte d'Anzin à la porte de Mons, et qui semble la barrer d'une litre funèbre. L'écho des heures se répercute, mélancolique, aux rares courtils, aux place ttes, aux jardins de béguines qui grivèlent le

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chaos des toits. Là-haut, vers la citadelle, entre le faubourg Notre-Dame et le Noir-Mouton, c'est Péboulis monstrueux et misérable de 1 677, qu'on relève lentement, fondrières creusées par les bombes, carcasses lépreuses des incendies dont la pierraille obstrue parfois une rivière qui déborde alors, noie un quartier, se retire, remet sur le croupissement de son lit Péclat d'un miroir glauque strié de pâles roseaux.

À certains temps, son sang bouillonne, le premier jour la Franche fête, le jour des Dentellières ou celui de la messe des Joueurs d'Épée; le lundi de la Marie-au-Bled, quand la fille, blanche de soie et rose de rubans, va danser le menuet, la matelotte ou l'allemande sous les fenêtres des riches, tandis que son compère, allure et faraud, en avant des deux violons et du hautbois, jette à pleines mains les grains d'or de la moisson nouvelle; le jour du Saint-Cordon où l'on sort la fierté : ce bon vôpre où les broutteux des brasseurs noient Pancha- Brouette; les soirs où Pon plante le romarin pour narguer les neiges prochaines. Ces fois-là, une bonne ivresse la prend, qui lui fait croire revenues et son énergie et son indépendance : c'est, par la ville, la bière à flots sur les craquelins et les jambons; aux tavernes, aux ruages, d'extraordinaires gueusailles, des foules magnifiques, sonores de cris et de baisers, de hurlements et de horions; des culbutisd'où des filles, des femmes s'évadent, farouches de plaisir...

Mais ces fêtes n'ont pasla révolte pour lendemain: l'idée de liberté s'est maintenant effacée du cerveau des communiers.

Quant on parcourt les registres de la ville, des noms reviennent d'âge en âge, marquant la persis-

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tance des familles bourgeoises, et les signatures des Du Gardin, des Quaraube, des Le Poivre, des Rasoir, se lisent au bas des feuilles prévôtales, de Philippe le Bon à Louis XIV.

Il est un nom qui se lit également sur de très vieux parchemins valenciennois, pas, à la vérité, à la première place, mais, toutefois, à celle des notables : c'est celui de Wattèau (i). Dès 1586, exactement le i5 mai, il est mention sur les Registres des Choses Communes, à propos du renouvellement du Magistrat, d'un certain Denis Wasteau « merchier », natif d Enghien près Mons. Antérieurement encore, en i522, Ton trouve un Watier Blancpain dit VVatiau (2). Voilà la double origine de la famille. L'orthographe variera suivant la fantaisie du scribe tonsuré qui libellera l'acte sur le baptistaire ou l'obituaire, — Vastiau, Vathiau, Wuateau... — les formes sont multiples; mais la filière se suit, logiquement, jusqu'à Antoine Wattèau .

Quels étaient ces premiers Watteau? wateau, en rouchi, veut dire gâteau; d'où le sobriquet watiau accolé à Watier Blancpain... Après les découvertes des doctes érudits et des sagaces dépouilleurs d'archives, après la récolte des ingénieux savants qui ont si scrupuleusement interrogé les chartes et les cahiers, je vais me permettre d'apporter à mon tour ma trouvaille, et grossir d'un

mon tour, n specter.

(a) Recensement de 1699 : Pierre Blancpain, Valet mulquinier.

Thérèze Blancpain, faiseuse de Dentelle, petite rue Saint-Christophe.

Gerlrude Blancpain, rue de L imbourg.

{Archiva Valenciennois es.)

ancêtre la lignée de Watteau. Je suis fort étonné que les chercheurs aient négligé celui-là. Peut-être, trop vite rencontré, n'en voulurent-ils pas?... 11 remonte cependant bien plus haut que Watier, puisqu'il vivait vers i^5. De plus, il est célèbre; mais ceci est évidemment un droit à l'oubli."

Je veux parler de Vas-tôt le boulanger. Et j'en veux parler fort sérieusement, quoique Molinet l'ait

chanté :

J'ay veu en Vallenciennes Quant droit là me (ournay Vas tôt faire des siennes Et aler à Tournay En moins d'heure et demye Sans cheval ou jument. . .

Quels noms entourent le nom du premier Watteau!... Le Téméraire est « mal en poinct » devant Neuss. Il veut dépêcher un messager à son allié le roi de Bohême. Jean de Clèves lui fait observer que ce serait une « longue aire » que d'envoyer en Hongrie : « Alors se leva le Sr de Boussu et dist qu'il y avoit en Valenchiennes ung messagier qui y seroit en peu de jours, et, au plus, n'y metlroit que XV jours. Le duc de Bourgoigne s'esmerveilla de ces paroi les. » Voilà Boussu parti à la recherche de Vas-tôt le boulanger. Naturellement, à son arrivée à Valenciennes, ledit seigneur s'installe à l'hostelleriedu Chinne,\di plus célèbre de la ville, dont l'enseigne en fer forgé, — un cygne sur une touffe d'ajoncs, — grince au-dessus de la porte d'une belle maison du Grand Marché. Non loin, essayantde lutter, s'est bien installé le Canard; mais la partie n*est pas égale : n'est-ce pas au Chinne qu'a voulu dormir le roi de Navarre lorsque Jehan Bernier, le bourgeois, l'a festoyé dans sa demeure du pont Saint-Pol? N'est-ce pas sous son auvent que but le

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bon duc revenant de voir Jacotin, crever les yeux à Mahuot et lui arracher les oreilles à belles dents?.., Boussu se devait de descendre là, d'envoyer quérir le geindre qu'il cherchait, de l'y régaler d'un bon souper et de le conduire ensuite à son maître. Vastôt accepte de porter le message : « Moïennant qu'il n'y eust que mille lieues, j'yray en moins de XV jours. » Et il part, voit les « Turcx emrai leurs ustensilz », rapporte la réponse demandée, dans le délai fixé par lui. De nouveau, le duc s'émerveille : c'est pourtant un « puissant joueur de barres » ! Il veut récompenser le coureur pour son invraisemblable diligence; il lui offre une rente sur sa « salle de Valenchiennes » ; Vas-tôt refuse. Etonné, il lui demande ce qu'il souhaite; et Vastôt, apparemment très fatigué, implore... « ledroict de pécher au poisson ».

Ce philosophe ne vaut-il pas Wasteau le mercier et Wattier Blancpain?

Les Watteau de Valenciennes se séparent nettement en deux familles, qui n'ont aucun lien entre elles : les Watteau de la paroisse Saint-Géry et les Watteau de la paroisse Saint-Jacques, églises situées sur des rives opposées de l'Escaut, partant dans deux diocèses différents., la rive droite (Saint- Géry) ressortissant [à l'archevêché de Cambray, la rive gauche (Saint-Jacques) ressortissant à l'évêché d'Arras.

On connaît les Watteau de Saint-Géry, par Jacques Watteau, qui épouse Françoise Ghocquetz en 1662, dont il a quatre enfants : Jacques (21 novembre 1662), Marguerite (8 novembre i665), Lambert (7 février 1669), et enfin Julien (6 mars 1672), qui peignit lui aussi et que nous retrouverons.

Les actes authentiques de ceux de Saint-Jacques

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ne remontent qu'à Bartholomé Watteaa, grand père d'Antoine.

Ce Bartholomé est à coup sûr un joyeux corn* père : c'est un confrère de Saint-Druon. Cela signifie qu'il a le gosier solide, qu'il est doué de ces heureuses résistances, nécessaires à ceux qui aiment leur volupté plantureuse et bien en main. Saint-Druon était le patron de Sebourg, village qu'on rencontrait au bord du Honneau, à une petite marche en sortant de Valenciennes par la porte Cardon. Ceux qui allaient, l'image du saint nouée au chapeau par un brin d'osier, prier au fond de la petite chapelle ardente, ceux-là guérissaient, dans l'année, de « tous les méfaicts amenés par le boyre ». Les Tournaisiens affluaient particulièrement au sanctuaire célèbre, moins encore que les Valenciennois, qu'au brun du soir on voyait rentrer en ville, en longues théories peu édifiantes. Pour être de cette confrérie il fallait avoir fait ees preuves : Bartholomé était, de tout point, digne d'y figurer. Les archives ont pris la peine de nous conserver des pièces probantes.

De ces graves et irréfutables témoignages, il ressort que, le i3 août i685, Bartholomé ayant bu toute l'après-midi au cabaret que tient Ghislain Coquelet à l'enseigne du Jésus sur le Marché-aux- Poissons, — et ce, en compagnie d'Antoine de Lannoy, d'un certain Philippe Maubré, « couvreur de thuiles », et d'une « femme d'Autriche » nommée Françoise Vannepain, — une dispute s'étant élevée à propos de l'écot, l'infortuné Bartholomé reçoit de Lannoy « à travers la table, un coup de poing qui le fait tomber par terre, sur ses mains, en poussant un grand cry ». Incontinent on le ramène chez lui, rue Cohu, et on le couche. Il a « la cei -

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velle ébranlée et sur le crâne une très grosse contusion ou bourseau ». Et voici l'entrée en scène d'un premier médecin « Messire Devaux, licencié de la Faculté », qui, pour tout réconfort, lui conseille de se faire administrer sans délai. Je n'ai pu démêler si Bartholomé appela le curé; mais, j'ai la preuve de la venue de deux autres médecins, messires Pierre de Bréhaigne et Michel-Charles Lamelin, et de deux chirurgiens, Antoine de Fresnoit et Antoine Ségard, commis par le Magistrat pour examiner officiellement le blessé. Ils lui rasent les cheveux avec précaution, cherchent l'affreuse blessure, et rédigent un procès-verbal où ils déclarent n'avoir découvert aucune trace de coup... Il est fâcheux qu'on n'ait pas invité le licencié à la consultation; voyez-vous la jolie dispute entre les cinq bélîtres?... Cette fois, sans nul doute, le client de Ghislain Coquelet eût couru un danger sérieux. Du mariage de Bartholomé Watteau avec Catherine Reuze (1660) naquirent dix enfants : l'aîné des fils, Jean-Philippe, fut baptisé à Saint-Jacques le 4 stvril de la même année (i). Jean-Philippe devait, à vingt ans, s'énamourer d'une de ses voisines, Michelle Lardenois, commère plus âgée que lui de sept années, et assez adroite pour se faire épouser. Mariage précipité et aux courtes fiançailles,— 8 décembre 1680, 7 janvier 1681, — péripétie finale d'une amusante comédie jouée entre ces bourgeois artisans. Les conjoints avaient été demeurer dans le haut de la ville vers le « rivage de Cambray », rue Verte, près la porte Tournisienne. C'est là que naquirent Jean-François, baptisé

(i) Le recensement de 1699 mentionne un Thimotée Wateau (frère de Philippe ?), marchand de tuiles rue des Carmes- Déchaussés, uu Antoine Wateau, couvreur, rue Delsaut, et deux rentières*. 11 faii demeurer Bartholomé Wateau rue Cohu.

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le 4 juin 1682, et enfin, deux ans après, cet autre enfant, ainsi désigné par le baptistaire de Saint- Jacques :

« Le 10e d'octobre 1684, fut baptizé Jean-Anthoine (1), fils légitime de Jean-Philippe ^Wateau et de Michelle Lardenois, sa fème.

<( Le parin Jean-Antoine Bouche.

« La mareine Anne Mailliar.

« P. R. Pbre. » (2).

Jean-Phillippe Watteau le couvreur est un des principaux de ce coin de la ville que cerne le canal des Récollets et le Vieil Escaut. Il est porté au rôle de la capitation comme bourgeois, il est maître dans sa corporation et a mené à bien ses entreprises : l'école domaniale, les casernes de la citadelle, les pavillons près des courtines, l'appentis du Paon pour la pompe à incendie ; l'année même de la naissance d'Antoine, il refera la couverture de la Petite Boucherie. Ses voisins ont souvent recours à lui, il sait lire et écrire ; enfin, il va acheter une maison rue des Cardinaux : c'est un notable. Ce notable-là veut que son fils soit instruit : il lui fait fréquenter l'école de l'Hostellerie du Château-Saintr Jean. Cela lui est relativement facile, il a l'entretien de la toiture.

Quand l'enfant sort de l'école, de l'église et qu'il a communié, que le voilà en âge d'apprendre un métier, le drame de sa jeunesse commence: il n'est

(1) Le prénom d'Antoine est très fréquent chez les Watteau ; outre cet Antoine Wateau que je signalais lout à l'heure, il faut noter deux frères de Philippe : Antoine Wasteau, fils de Nicolas Wasteao et de Charlotte Delescourt (Saint-Géry, i4 avril i65i); Antoine Watteau, fils de Jean Wateau et d'Anne Beaudry (Saint- Jacques, a8 juillet i663); enfin, le recensement de 1699 donne un Antoine Wateau» mulquinier, circuit du Marché - aux -bes tes.

(3) Deux frères devaient naitre encore à Antoine; en 1686, Anioine-Roch, mort le 3o août 1689, et Noël, dont on reparlera.

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pas venu comme les autres, en force et en robustesse.

Sur cette terre de Flandre, si grasse et pleine de sève, l'homme a une puissante sexualité; il assure, orgueilleusement et sans se lasser, la continuité de sa race ; qu'il soit seigneur, bourgeois, marchand ou gueux, il procrée. Et malgré les cataclysmes, les désolations, les guerres, ou simplement la vie, les individus se succèdent, possédant tous cet inappréciable don : la force. La venue d'un enfant malingre est une déception qu'en ce pays on supporte mal.

Jean- Antoine avait petite mine.

Il suffit pour s'en, convaincre de se reporter aux deux portraits qui nous restent de Watteau jeune, celui de la collection Dècle,et celui perdu, mais que Crespy devait graver ; il suffit de les antidater un peu, d'effacer, sous les cheveux courts et tourmentés, les traits déjà lourds de la vingtième année, de mettre une légère roseur aux joues, une plus grande ingénuité dans les grands yeux ouverts, un peu de fleur aux bonnes lèvres de la bouche, et, sur cette physionomie d'enfant, un air menu de résignation, une réserve qui frappe, — qu'expliquent les épaules frêles, les membres délicats, la presque exiguïté de la taille.

Et le problème de ce fils de couvreur devenu peintre se résout facilement. Il n'y a eu aucune des influences qu'on a si ingénieusement supposées ; il y a eu Jean-Antoine trop faible et dont son père ne voulut pas. On n'a pas envisagé, avant d'échafauder tous ces romans, que le métier paternel, très rude, demande une grande dépense de forces, une énergie et une audace rares, alors qu'il faut se hisser jusqu'au coq d'un clocher ou s'accrocher aux abat-son qui surplombent dans le vide. Lier le

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roseau ou le chaume sur les lattes, monter les tuiles, manier la hachette et le lourd marteau, retailler les ardoises sur l'enclume, cimenter les noues et les ruellées, cela demande un solide compagnon... Et le maître, qui sourit à la besogne, ne veut auprès de lui de ces pauvrets qui gagnent à peine leur pain .

Il y a dans un Téniers, — de quel musée de Hollande? je ne sais plus... — l'indication de ce malheureux qu'écrase le labeur imposé. Le peintre de la joie débordante l'a marqué avec tant de précision qu'après des années écoulées je le vois encore. Naturellement, c'est dans son décor favori qu'il Ta placé, dans le chaud bourdonnement d'une fin de jour. Devant la porte d'une accueillante et rustaude auberge, des gaillards qui peuvent encore se tenir debout achèvent une épique partie de boules ; non loin, un chien et trois galopins se battent à propos d'un panier ; sur le seuil, amusée, une solide et imposante commère donne le sein à un nourrisson goulu, tandis que, sous l'auvent de planches qui s'accote à la devanture, de bons bougres cessent de boire à même le pot pour appeler, cordialement, des charpentiers qui passent, la journée faite. Ces derniers, ravis de l'aubaine, s'empressent pour les rejoindre, et la fille apporte une nouvelle cruche pleine.

Au premier plan, un des tâcherons, — Téniers Ta fait jeune et point disgracié, — a laissé tombera ses pieds ses outils et son sac trop lourd ; la tête légèrement penchée, un bras pendant, l'autre plié, la main dans la poche de sa veste, il regarde, très las, ces exhubérances... Et, avec une éloquente virtuosité qui savait parfois atteindre au simple et à Témotionnant, tenté par cette figure très vue, le

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maître peintre Ta enveloppée d'une telle expression que sa petite tristesse domine le hourvari joyeux de cette maisoo en fête, — et que toute la précieuse vérité du personnage fait de cette composition une page très à part dans l'œuvre.

Aux termes de l'ordonnance, Philippe Watteau ne pouvait avoir qu'un « apprentif » non marié et obligé pour six ans ; le fils du maître est seul toléré comme second : Noël prendra la place de Jean- Antoine.

Cependant, il faut qu'on lui trouve un état.

A la procession de la Vierge de septembre, quand on sort la fierté et les reliques qu'entourent les abbés mitres et les sept garçons dansants, les ordres mendiants suivent, et les métiers, chaque bannière venant jalousement à son rang. Derrière les couvreurs de tuile marchent les peintres: Jean-Antoine sera peintre. Il ne déchoiera de sa bourgeoisie, il aura sa chapelle à Notre-Dame-la-Grande.

Cette décision répondait, certes, à la secrète vocation de l'enfant. Mais, ce petit drame de famille ne dut pas être sans des duretés, des heurts, d'intimes, profonds et douloureux froissements, — et dans l'œuvre du génie qui va naître, on ne trouvera un seul portrait de Philippe Watteau ou de Michelle Lardenois

A son œil avide des contrastes et des enharmonies, les couleurs avaient, très tôt, chanté leur longue, douce et vibrante chanson. Elles avaient commencé à Saint-Jacques, sa paroisse, durant les longs offices, scintillantes, claires, chaudes, égrisées de reflets, semeuses de poussières d'or, et de sang, celles des hautes verrières ; puis, d'autres, au fond du chœur, moins impalpables, plus troublantes dans leur fixité et leur éclat plus sobre, celles d'une

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Décollation d'Anton Van Dyck ; et bientôt, c'avait été la recherche des grands cadres au fond des chapelles, l'émoi sans cesse grandissant devant la fête des tragédies sacrées, devant la Descente de Croix de ftubens à Notre-Dame-de-la-Chaussée, devant le Calvaire de Janssens et une Parabole de Crayer aux Dominicains, devant le rétable de Martin de Vos à Saint- Jean et devant son Adoration des Mages à Notre-Dame, ces œuvres parmi les mausolées et les théories d'apôtres qui peuplent les nefs, — comme ces autres œuvres, dans la campagne, hors les murs : à Vicoigne, les quatre visions deCrayer, dans le retable sculpté; la Pieta d'Otto Venius à Saint-Amand et, là aussi, le foudroyant triptyque de Rubens, la Lapidation, avec ses volets qu'on refermait devant les pèlerins saisis et troublés, qui passaient du transissement du drame à l'antithèse délicieuse et rayonnante de Marie et de l'Ange, gloire douce, malutinale d'une Annonciation où la fantaisie du grand magicien s'était complue*

Voilà ce qu'il pouvait voir.

Non plus « les maîtres et anciens de l'art des painctres » ne manquaient à Valenciennes. Les registres de la corporation les nomment: Robert Alardin, Girardin, qui avait deux paysages dans la chapelle Saint-Pierre, Dropsy, Jacques Pater (i), Jean-Baptiste Guidé qui fut le maître de Jean- Baptiste Pater (2), Mignon, Jacques- Albert Gérin...

fi) Jacques Pater, frère d'Antoine Pater, devait épouser à Sainl- Géry, le 9 janvier 1697, Marie Wyart,et mourir à trente et un ans, le a3 septembre 1702.

(*) a De Jean-Baptiste Pater, en dessous de Jean-Baptiste Guidé. LX.S : c'est le droit de 60 sous que doivent payer ceux voulant apprendre, par plaisir, en dessous de quelque maître franc. » Guidé est connétable de la corporation en 1707.

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Un autre Watteau, un Watteau de Saint-Géry, Julien, fils de Jacques et de Françoise Choquetz, venait de quitter l'atelier de Mignon, alors en grande réputation. Mignon était venu de Mons, la capitale, vers 1671, avec l'ambition d'entrer dans la corporation de Saint-Luc. Mais il avait fait bien vite les sept lieues du chemin, ne prévoyant pas que les artistes en « platte peinture, les illumineurs, étoffeurs et tailleurs d'images » vont d'abord n'en pas vouloir. Enfin, ils l'admettent: Mignon épousera une certaine Jacqueline Marion, dont il aura quatre enfants, et sera trois fois de suite connétable de son quartier, c'est-à-dire « choisi parmi les plus notables et qualifiés bourgeois pour avoir l'œil sur tous les estrangiers venant d'ailleurs demeurer esdites rues et à leurs actions et comportements, pour, en cas de besoin, en faire rapport au Magistrat». C'est chez cet homme important, — qui peignait volontiers des « écussons pour les cérémonies mortuaires » et qui forma dix-sept élèves de 1691 à 1704, — c'est chez ce maître que Julien Watteau étudia dans la très louable intention d'obtenir, à son tour, la maîtrise. Cela ne fut pas sans quelque peine. Le 25 octobre 1691, Gérin, Alardin et Dropsy viennent juger son esquisse pour le chef-d'œuvre, — et la trouvent insuffisante. Il ne la réussira que deux ans plus tard. Pour achever son petit cycle, je dirai qu'il se maria le 24 juillet 17 12 avec Jeanne-Françoise Goguillon, qui signa d'une croix sur l'acte et lui donna deux fils, — et qu'il fut enterré à Saint-Géry, le 27 novembre 17 18.

Aucun lien de famille entre lui et Antoine Watteau," sinon ce vague cousinage auquel j'ait fait allusion plus haut. Il ne semble pas qu'il y ait eu de

rapports entre eux. Il ne faut pas oublier que Julien Watteau était déjà quelqu'une Valenciennes, alors qu'Antoine ne savait pas encore si on allait lui permettre de prendre un pinceau. Hécart, ce brave Hécart, s'extasie sur ses dessins à la plume, et surtout devant son tableau au chœur des Récollets, la Mort de Saint-François; son lyrisme a parfois d'heureuses trouvailles : « On eût dit des anges sous les habits des Récollets. »

Antoine n'alla grossir le nombre des élèves de Mignon, ni celui de Julien Watteau qui venait d'ouvrir son atelier : il paya l'exigible droit de six livres tournois pour entrer chez Jacques-Albert Gérin.

, Nous pouvons juger le premier maître de Watteau, des œuvres de lui subsistent : c'est dans la décadence flamande, un tout petit peintre. Il y a, au musée de Valenciennes, Un enfant appuyé sur une tête de mort et soufflant des bulles de sauon, qui est un symbole aussi emphatique et banal que pauvrement peint et dessiné ; à la chapelle de l'hôpital, il y a un saint Gilles guérissant les malades, d'un effort plus soutenu, mais non moins ennuyeux. C'était, à cette époque, le peintre officiel delà ville. La Révolution, les bombes de 1793 ont anéanti son œuvre qui, toutes proportions gardées, m'a tout l'air d'avoir été considérable (1), et qui a

, (1) « Le plus beau, tableau de Gérin était aux Carmélites. Les dames de Beaumont, les Sémériennes, les Urbanistes en possèdent plusieurs. Celui qui était à la chapelle de l'Intendance, dite Vicoignette, faisait l'admiration des connaisseurs. Les figures y étaient ■i parfaitement drapées, qu'on ne s'apercevait pas de la monotonie qui aurait dû régner dans un tableau où presque toutes les figures étaient des carmes. C'était aussi celui de ses tableaux dont la carnation était la plus vraie. Dans tous ses ouvrages, les draperies étaient parfaitement rendues ; on eût dit que ce peintre avait étudié d'aprèa l'antique. Mais, la nature seule et son goût avaient été ses maîtres. 11 n'est jamais sorti de son pays. » (Hécart). L'intendance possédait

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arraché à Hécartplus d'une belle tirade admirative. En réalité, c'était un pédant à la vue étroite, au dessin maigre?, indigent, au pinceau sec. Au moment où Watteau entre chez lui, son atelier est fréquenté (i), et tout au moins un des onze enfants que Gabrielle Haye sa femme lui a donnés, — trois fils et huit filles, — le dernier, Jacques-Albert, y a sa place marquée.

On devine aisément ce que fut le labeur de Watteau dans cette « grande salle à peindre de la rue de Monseigneur-le-Gouverneur ». Une révolte vient à l'esprit de voir ainsi contrariées et violées, les admirables aspirations qui sommeillent dans ce cerveau et dans cet œil vierges. Par quel miraculeux bonheur ont-elles pu subsister ?... Ce petit flamand dégénéré ne leur a offert nulle nourricière étude d'après la nature : les copies, toujours, succèdent aux copies des « pièches » du maître ; les leçons données sur des machines à l'ordonnance compliquée, maladroite ; la vue blessée par l'extraordinaire accumulation des tons faux, — toute cette vilenie codifiée, étroitement et sévèrement montrée tomme la vérité. Et la résignation craintive de ce discret et de cet hésitant qui n'ose penser qui, très lentement, commence dans cette atmosphère mal-

de lui uq Religieux adorant Jésus. En i685v il lui est payé 28 livres, pour avoir fait les armes du roi ■ mises dans ung oiive en dessus de la salle d'entrée de Mgr le Gouverneur » ; 57 livres pour « les armes de Mgr le Gouverneur, celles de la ville, celles de M . le Prévost, par ordre d'icelluy pour placer dans la grande verrière de la chapelle Saint-Pierre, et pour une dessin nouveau pour mettre au portail de la dite chapelle». En 1 601, il dessine une suite des sujets de la vie de saint Gilles patron de Valencienoes, destinée à être exécutée en haute lisse. En 1682, quatre commandes encore, etc..

(1) Jean-Baptiste Pureur et Nicolas le Juste inscrits comme « apprenti fs travaillant par plaisir ».

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saine, une initiation qui sera longue, et combien douloureuse !

Au dehors, il est vrai qu'il pouvait prendre de muettes leçons devant les chefs-d'œuvre que j'ai cités, — et peut-être recueillir, de ci de là, une réconfortante vérité, dans l'étroit cercle où sa nouvelle situation le faisait pénétrer.

Parmi ceux avec lesquels il s'était lié, — peu nombreux : ne fut-il pas « discret et réservé avec les inconnus » comme Gersaint l'a noté, et « d'abord froid et embarrassé » ainsi que le rapporte Jean de Julienne, — parmi eux, il est un sculpteur qui habite rue de Tournay, près du couvent des Carmes, un <' artisan médiocre » ainsi qu'il est dit sur le registre de capitation, irascible, d'humeur difficile, qui élève péniblement les deux enfants que lui a donnés sa maîtresse devenue sa femme : Antoine Pater. Plus tard, il connaîtra, au milieu d'ennuis et de démêlés continuels avec le Magistrat, le conseil provincial du Hainaut, voire même le parlement de Flandre, la célébrité dans sa ville. II fera pour Saint-Nicolas un Sauveur de marbre, à la porte de Famars toute une décoration d'armes fleuries et de trophées, à Notre-Dame-la- Grande un buffet d'orgues... Mais ce moment n'est pas venu. Les heures du début sont longues, et, dans une communauté de petits efforts, ces deux inquiets se rapprochent. Dans l'atelier poussiéreux, tandis qu'il pétrissait la glaise ou qu'il taillait le chêne, cette manière de brutal dont l'œil n'était pas sans originalité et la main sans souplesse, cet homme laid et bourru, causait, et Jean-Antoine recueillait des choses neuves qui le faisaient penser, qu'il l'aidaient à vivre dans le chaos stérile où on le faisait se débattre... Dans cet atelier-là couraient

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deux bambins, une toute petite fille, un gamin à peine plus âgé, — Jean-Baptiste (r), qui devait être Tunique élève d'Antoine Watteau.

A part la petite effigie de la collection Dèçle, aucune œuvrette de Walteau élève de Gérin, ne nous est restée; nous n'avons même pas l'ordinaire et brève mention, sur un livre de comptes, le comprenant au nombre de ceux qui s'embesoignent à la décoration d'une église ou d'un château. Jamais disciple ne fut plus obscur... Il ne s'éveillera que plus tard, au particulier contact qui lui est nécessaire. Ces premières trois années d'apprentissage, auxquelles le règlement de la corporation l'obligeait, si vides, si longues, il les allonge encore d'une autre année. Ce qui doit marquer un échec en quelque concours pour l'obtention de quelque grade ; et ses relations avec sa famille n'en durent être que médiocrement améliorées* Avec cette scrupuleuse attention qu'on portait, dans une certaine bourgeoisie, à l'établissement des enfants, on voyait avec effroi, tandis que le temps s'écoulait, Jean- Antoine absolument incapable de gagner sa vie. Pour Philippe et Michelle, il devenait, peu à peu, le mauvais fils, le paresseux qui ne. sait rien œuvrer

(1) ce L'an mil u'ix cent quatre-vingt-quinze, le vingt-neuvième jour de décembre Maître L. VandeviUe, vicaire de cette paroisse Saint Jacques, de la ville de Valenchiennes, soussigné, at baptizé le fils né le dit jour, en légitime mariage de Anthoine Pater, maître sculpteur, et de dame Elisabeth De fontaine, ses père et mère, habitant de la paroisse, auquel on at imposé le nom de Jean-Baptiste.

» Le parin Jean-Baptiste Léto. La marine, Marie Anthoinette Vanast.

» Antoine Pater.

» Marie Anne tonnette Vanat.

» Jan Baptiste Leto.

» Vande ville. »

11 nattra à Pater deux autres fils : Jean-François (ao septembre 1700), et Michel Joseph (a3 septembre 1703), qui deviendra prieur du couvent des Chartreux de Montreuil -sur-M-r, sous le nom de Dom Michel.

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de ses mains, ce mélange de songe-creux, d'incorrigible recommenceur de riens, celui qu'en rouchi on définit d'un intraduisible mot le « puiseux ».

Le puiseux, pour ces artisans énergiques, c'est la honte...

Son maître seul semble l'avoir connu : il a peu ou point d'amis, — moins encore d'amies. Il n'a vécu ces premières et légères amours qui devaient être si favorables à l'éclosion d'autres génies. Ici encore, Watteau n'a pas été heureux. Il lui est difficile de l'être : c'est un timide. Il restera timide toute sa vie avec les femmes. Et de cette timiditélà, naîtra cette œuvre unique, délicieuse, merveille pleine de dessous, de réticences, d'a-parte, de dédains, de troubles et de mélancolies, dont la gloire élégante est,'avec celle de Chardin et de Fragonard, la gloire même du xvme siècle.

Celui qui devait créer une Femme, la plus exquise, la plus 'attirante peut-être entre toutes, la plus femme certainement par le mystère dont il l'enveloppe, celui-là aura été, à l'âge des premières conquêtes, bafoué et rabroué par elles. C'est que, à cette époque, la Flamande de Valenciennes est une drôlesse peu commode et fort yaine, une variété particulière de l'espèce qui n'est pas absolument sympathique. Regnard traversant la ville, le Regnard de la Provençale, de Doguine et Tontine qui l'attendent, complaisantes, en sa maison du bas de Montmartre, Regnard qui s'y connaît, écrit: « Nous remarquâmes que toutes les femmes étoient belles en ce pays. » Certes, elles Tétaient ; mais d'une beauté qui n'est du tout celle de ces trois Valenciennoises « très belles à merveille» et qui furent l'Espérance en damas bleu, la Foi en taffetas blanc envolé de soie blanche, et la Charité en damas

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rouge, lors de l'entrée de l'empereur Charles V ; mais d'une beauté disparue, assez particulière, et tout à fait en sa fleur vers la fin du xvne siècle. La Flamande blonde, la Flamande aux yeux bleu-clair, un peu lourde en sa langueur passive, celle qui eût écouté le compliment de cet hésitant et qui se serait offerte, cette Flamande-là eût aimé Watteau, — maîtresse aux caresses quasi maternelles qu'il fallait à celui qui était, aux rares heures d'expansion « agréable, tendre et, peut-être, un peu berger ». Mais, de la province d'Anvers, du Limbourg et du Nord-Brabant, du pays de ces superbes créatures toisonnées d'or, en redescendant vers le Hainaut, le type s'altère, le blond se sombre, l'éclat des yeux s'accentue. Ici, dans cette cité, les chevelures sont brunes, le front peu haut et le teint volontiers pâle : belles filles quand même, qui ont dans le sang, quelle que soit leur condition, une large part de sang espagnol, et que les rebuffades et les grâces roides, le méprisant et brutal désir des soudarts sinistres et dévots, ont rendues plus volontaires dans leurs caprices, plus âprement glorieuses dans leur fatuité, plus gourmandes de joies, plus sourdement cruelles dans ces luttes entre hommes qu'elles aiment à attiser.

Cette fille ne se donne pas ; il faut la prendre. Alors qu'elle va, le corsage bis toqué, le griselet ou larobette aux épaules, à quelque fête hors les murs à la Franche fête, à Onnaing manger le pâté à l'oison, au faubourg croquer les tartes du « Bon Dieu à taries » ; alors qu'elle chôme Notre-Dame d'Amour , Notre-Dame-des-Petits-Poulets ou Notre- Dame-des-Damoiseaux, il lui faut au bras un amoureux dont elle soit fière. Sous les gloriettes de troène et de cornouiller des guinguettes, il lui fera

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faire place parmi les pipeux, les piteux accourus de la campagne et les arpaliaux de ducasse, ce rude gaillard qui en impose à la harpaille par la carrure de ses épaules et son air résolu, ce drôle qui aura du galant dans les souliers aussi bien qu'au col de sa veste et à son feutre et qui, faisant sonner ses patars et ses sous lui offrira, debout et cérémonieusement, la première chope et le premier watelet, neigeux de crème... Celui-là, c'est son « pierrot ».

Zabi au, pour mieux remercier Pierrot dé sen ouvrache Deux u trôs fôs l'a bajoté A travers sen visache...

Watteau se vengera cruellement de toutes ces Zabiaux, — de celles de Valenciennes et de celles de Paris. Elles n'auront pas de plus cruel ennemi, parce qu'elles n'auraient pas eu d'amant plus passionné : il leur imaginera une rivale si exquise, que pas une d'elles ne pourra atteindre complètement à son air, et que toutes, à l'envi, se piqueront de lui ressembler; puis, ce causeur au mot rare et jusle sera « un libertin d'esprit et un sage de mœurs ».

Il n'en est pas moins que quand Gérin meurt, en 1702, il laisse Watteau absolument seul, à dixhuit ans.

Que faire dans la lassitude de la ville à demiruinée, qui sera peut-être saccagée encore au cours de la guerre qui vient d'éclater à nouveau entre la France et les Provinces-Unies?... Au reste quels travaux Jean-Antoine eût-il pu entreprendre? Il n'a qu'un bien petit métier, sur lequel il est loin de s'illusionner, Û sent le besoin de s'acoquiner encore à un maître, d'écouter une voix, de suivre des conseils; mais il ne veut recommencer le labeur fastidieux et toujours même qui l'attend dans

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cette cité, auprès de sa famille toujours plus loin de lui, en ce pays d'Ostrevant qu'il a battu en pauvret et en rebuté. Il se décide à briser ces cercles où il étoufle, à satisfaire ce désir de changer d'horizon, désir qui grandit à mesure qu'il devienthomme. Ses dernières hésitations vaincues, il part.

Orange triomphant, c'est vers le nord qu'il serait allé, vers la décadence flamande et hollandaise ; le grand courant l'entraîne à l'opposé, vers Paris.

«...Au bout de quelques années, son maître luy paroissant peu capable de remplir ses idées, et de le porter jusques au point où il pouvoit atteindre, il fit connoissance avec un autre peintre qui se donnoit pour habile dans les décorations de théâtre, et qui sur cette réputation fut mandé à l'Opéra de Paris. Le jeune Watteau,qui ne désiroit rien tant que se perfectionner, jugeant que le séjour de cette grande ville était le seul capable de luy procurer les moyens de s'a vancer, obtint de son nouveau Maître de l'y accompagner. Il travailla d'abord sous luy à ce genre d'ouvrage ; mais ce Peintre qui ne réûssissoit pas dans ses affaires, comme il se l'étoit imaginé, fut contraint de s'en retourner en son pais, où son élève ne jugea pas à propos de le suivre (i).»

Jean Bérain n'a jamais employé ni ce prétendu et nouveau maître de Watleau, ni Watteau luimême. Tout cela est un roman imaginé par Julienne, — et qui, malheureusement, a servi de thème aux biographes plus ou moins heureusement empressés de meubler les obscurités et les lacunes si nombreuses de la vie de Watteau... Quel brosseur de

(1) Abrégé de la yie d'Amouie Watteau (1770).

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décors pouvait avoir une ville qui n'avait pas de théâtre ? Ce n'est qu'en 1725 que, sur l'emplacement de la Halle aux draps, du Bureau des Écrivains et d'une partie des terrains de Phôtellerie du Chinne, une première salle de spectacle fut élevée.

Pour Gaylus, il s'exile afin d'échapper à la tyrannie paternelle :

«... Ainsi plutôt que de se ranger à la profession de son père, il le quitta et vint à Paris, dans l'équipage qu'on peut s'imaginer, pour cultiver une Muse qu'il chérissoit sans trop la connoftre (1). »

Gersaint est infiniment plus près de la vérité :

« Il quitta la maison paternelle, sans argent et sans bardes, dans le dessein de se réfugier à Paris chez quelque peintre pour pouvoir y faire des progrès (2). »

En réalité c'est l'exode douloureuse de l'apprenti obligé de quitter son pays, le giron où il devrait trouver tout secours et tout réconfort, pour aller en étranger apprendre, apprendre encore pour pouvoir vivre.

Il va, ce matin du départ, entendre la messe de l'aube, la messe des voyageurs à la chapelle Saint- Pierre ; ses idées d'enfant périront toutes dans le naufrage, ses illusions d'homme, une à une, s'évanouiront, que sa foi religieuse survivra, entière et profonde. 11 demeurera un croyant.

La Cloche Blanche sonne, celle qui annonce l'ouverture des portes, lentement entre le brouillardqui s'élève du marais et le velours des herbes, s'effaccAit les murs de la ville, ces murs qui ont taillé

(1) Vis d'Antoine Watt eau, peiktre de fichues et paysage?, si' jets oalakts bt modeakls. 17^8.

(2) Catalogue raisons des diveasbs curiosités du cabinet d ;

FEU M. QuESTia DE LoHAXGERE. 1744*

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dans leur chair, le Chemin de Croix du vieux Schleiff, — et par Cambray aux deux citadelles, Pdronne-la-Pucelle dans rémeraude de ses défenses, les bois de Compiègne, le Valois aux grands finales et Saint-Denys-en-France, il gagne Paris.

VIRGILE JOSZ.

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