SENTIMENTS ENVERS NAPOLÉON III

y a, au début, en ce qui touche Napoléon III, une imperceptible nuance de doute et d'ironie. Cependant, sans qu'il le sût lui-même, sa séduction était commencée.

Prévost-Paradol, au moment où il combattait l'Empire avec le plus de vivacité, a dit que Napoléon III était « un parfait gentleman », et ce point n'avait pas moins d'importance pour Mérimée. Lorsqu'on paraissait devant l'empereur, le calme et la perfection de ses manières mettaient, d'abord et tout ensemble, les gens à leur aise et à leur place. Une attention profonde et bienveillante achevait la conquête du visiteur. Ceux qui sortaient de son cabinet étaient enchantés de lui parce qu'ils étaient enchantés deux-mêmes. Une longue habitude fortifiait cette impression. Il ne caressait pas les gens de lettres comme beaucoup de princes l'ont fait avant et depuis. Mais ceux qui le pratiquaient longtemps n'ont jamais senti en lui ce mépris secret de notr-e métier, que les grands déguisent mal sous leurs empressements intéressés. En attendant que Mérimée en vint à aimer dans Napoléon III un confrère qui partageait ses

goûts cl pensait coiiinu' lui sur les sujets essentiels, il suivait curieuscnieut les moindres nionvcments du grand joueur politi({ue dont un coup de fortune l'avait rapproché. Un joueur heureux, qui se fie au hasard })arcc qu'il s'en sait hien traité et auquel ses inadvertances mêmes réussissent : telle est la com[)araison qui rcvicnl souvent dans les premières lettres et <|ui disparaît dans la suite de la correspondance. J*eu à peu il s'avise que le joueur a un système. « Je commence, écrit-il, à connaître l'inflexibilité de votre gendre. » La première fois qu'il se risque à parler des affaires d'Espagne, il p'obtient d'autre réponse qu'un tortillement de moustache. Soit, cela doit être, et les Anglais ont raison de mettre cette inscription sur leurs paquebots : « Ne parlez pas à l'homme qui est à la barre ». Pour un souverain, le premier mérite est d'avoir une volonté, et le second de la cacher. La force de l'empereur réside surtout, pense-t-il, dans une sorte d'intimité mystérieuse avec l'àme de la nation. « Il a, dit-il, un tact incroyable pour deviner les mouvements si singuliers de ce pays. Où diable a-t-il appris cela, et quel démon

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familier a-l-il à ses ordres pour le lui dire *? » Malgré tout, l'inquiéUide revient, parce qu'elle est dans le tempérament de Mérimée. Il pressent, dans chaque nuée qui passe, la foudre qui doit nous pulvériser. Le nuage s'éloigne sans avoir crevé et, de nouveau, il respire. A force d'être heureusement déçu, il en vient à croire que l'empereur sait toujours oîi il va et peut tout ce qu'il veut. Lorsqu'il va prendre le commandement de l'armée, en 18o9, Mérimée se rassure en se disant que « c'est le caractère qui fait les g'énéraux ». Les événements paraissent lui donner raison, et il écrit avec plus de confiance encore : « J'ai toujours pensé que l'art de la guerre s'apprend très vite, qu'un homme de génie est toujours un grand capitaine, témoin César -... ».

C'est la première fois qu'il prononce le mot de génie, et qu'il compare Napoléon III à César. Ce mot et cette comparaison marquent l'apogée de son admiration pour l'empereur. Mais la

1. Correspondance avec la comtesse de Montijo, 6 janvier IS.-lo.