Corresp. Montijo, 3 juin

2. On trouvera peut-être Mérimée un peu dédaigneux. On fera bien de relire les abominables injures dont le grand poète l'avait couvert, non dans des lettres intimes, mais dans des livres que l'Europe avait dévorés. Alors, si l'on revient à .Mérimée, il paraîtra, à côté de son adversaire, l'indulgence même et la courtoisie en personne.

Spectacles mondains. — Le bal de la ducliesse d'Albe. — Changement de la politique impériale. — Mérimée et l'Empire libéral. — La croix de grand officier. — Mérimée cesse de comprendre Napoléon IIL

Mérimée jugeait la société avec la même sévérité que la littérature, mais cette disposition défavorable n'apparaît d'abord que par accès, dans sa correspondance, pendant les premières années de l'Empire. C'est d'abord de son ancien ton, moitié amusé, moitié moqueur, qu'il raconte à son amie de Garabanchel ces folies mondaines dont il prenait encore sa part. Parmi beaucoup de récits de ce genre, je détache celui dune soirée qui est restée célèbre, du bal costumé qui fut donné à l'hôtel d'Albe au mois d'avril 1860 :

« Je vais vous parler de la fête donnée chez

VOUS et OÙ VOUS manquiez beaucoup. En avant de voire maison et du côté de ravcnue, on avait fait une galerie en bois; derrière la maison, dans le jardin, une immense salle à maui^er oii l'on descendait |)ar des escaliers; tout autour une galerie, (jui pourtournail la table. Quand, à deux beurcs, on a ouvert les portes, le coup d'œil était magique, surtout quand les salles, les escaliers et les galeries ont été couvertes de femmes en costumes brillants, et tout cela inondé de lumière électrique. Vous savez qu'il y avait une entrée de seize femmes représentant les quatre éléments. Elles étaient presque toutes très jolies, très décolletées, avec des jupes fort courtes. Mme de Labédoyère et Mlle Errazu étaient à ^croquer. Seulement, les naïades étaient poudrées avec des paillettes d'argent qui, tombant de leurs épaules, ressemblaient à des gouttes d'eau. Les mauvaises vues, comme la mienne, les croyaient trempées de sueur et on avait envie de les boucbonner comme des chevaux de course. La comtesse Walewska avait beaucoup de perles et de diamants très beaux; Mme de Bour-

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g-oing- était en Mme Polichinelle, la princesse Mathilde en Nubienne, peinte couleur de bistre, si bien que personne ne la reconnaissait. La fille cadette de lord Cowley était en Muse, on Grâce, ou je ne sais quoi. Il m'a semblé qu'on montrait bien des choses; surtout les pieds et les bas de jambes, qu'on n'avait pas vus depuis 1825, produisaient beaucoup d'impression. Après la réapparition des pieds, le fait le ])lus important me paraît être la niaiserie des dominos. Rarement savaient-ils dire autre chose que : « Je te connais ». Cette bêtise prouve en faveur des mœurs. Il y a eu un scandale, pourtant. Mme de S... a été embrassée par un domino mâle et s'est fâchée outrageusement en nommant le coupable. Heeckeren a été embrassé aussi, mais par sa fille, à ce qu'on prétend. Il y avait deux femmes en hommes, Mme C... et Mme W..., et, malgré des bottes à l'écuyère et des basques tombant jusqu'aux genoux, cela me semblait un peu scandaleux. J'ai causé un instant avec l'impératrice, très peu et très simplement déguisée, qu'on reconnaissait d'une lieue à sa main et à sa marche, ainsi

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qu'un domino bleu qui lorlillail la barlic de son masque, quand il ne tenait pas son pouee dans sa main. Nieuwerlverkc était un très vilain Henri IV, Edgar Ney un très beau Suisse, avec un pourpoint tailladé rouge, jaune et l)leu, d'une exactitude à réjouir tous les antiquaires. Le plus amusant était le duc de Dino en arbre, accrochant tout le monde avec ses branches, et derrière lequel les gamins faisaient semblant de le prendre ])oiir un vrai arbre. Il y avait aussi quelques Anglaises en nymphes, en Grecques et en marquises Louis XV, qui ressemblaient à des chiens savants. Je suis fâché de dire que miss B... était du nombre des plus cocasses. Somme toute, c'était très beau, très riche et très en train '. »

Peu à peu, à mesure que les années viennent, apportant avec elles les infirmités, sa plume se fait chagrine et boudeuse. Les couleurs du brillant tableau qu'il aimait tant à regarder et qu'il ne se lassait pas de décrire se brouillent et se ternissent sous l'ombre envahissante. Aux