Ph. Burty, l'Age du Romantisme

VOYAGES A ROME ET EN GRl'XE. 129

singulièrement au talent enfermé dans celle étroite prison et tenu de faire grand dans l'espace de quelques millimètres. L'élimination des détails secondaires et la mise en valeur des choses les plus imporlanles, qui ne sont qu'une convenance dans les autres branches do l'art, étaient, dans celle-là, une nécessité, une question de vie ou de mort. C'est ce qu'il exprime, avec sa finesse et sa brièveté substantielle, dans plusieurs lettres à M. Stapfer, à propos d'un sculpteur auquel tous deux s'intéressaient.

Il lui tardait d'aller retremper ces sentiments à leur source, dans les lieux oii ils ont fécondé l'inlelligence antique et avec lesquels ils offrent une affinité naturelle. En 1839, il faisait un séjour de quelques semaines en Italie : « Je ne comptais pas aller à Rome, écrivait-il au docteur Requien, mais je me suis laissé entrahier par M. Reyle. J'en suis on ne peut plus content (je dis de Rome), mais il y a tant de choses à voir qu'on s'y extermine. La fatigue des jambes n'est rien auprès de celle qu'on éprouve à voir quarante mille belles choses dans une matinée. »

Deux ans après, il revenait à Rome avec Ampère,

au rotoiir d'un voyage en (Irèce et en Orient qui fui le plus mémorable de sa vie.

Ce qui le frappa en Grèce, ce fut le contraste entre la petitesse du théâtre et la grandeur des hommes, des actions et des pensées. La Grèce lui apparut comme la médaille par excellence, un abrégé clair et complet, un raccourci merveilleux de Thisloirc humaine. Pour l'étudier, il avait un guide inappréciable, Charles Lenormant', dont il a dit que c'était Pausanias ressuscité. Tous trois — avec un quatrième compagnon, M. Jean de Witt — visitèrent les Thermopyles. Ils suivirent le sentier par où la trahison a permis aux Perses de tourner le délilé, et sentirent craquer sous leurs pieds les feuilles tombées des chênes verts. C'est ce même bruit qui, plus de deux mille ans auparavant, avait averti les Spartiates de l'approche des Immortels. Ils tressaillirent à ce souvenir qui leur rendait si présente la scène d'Hérodote. Une génération qui grandit dans l'ignorance des langues anciennes ne comprendra pas ces émo-

1. Article nécrologique sur Charles Lenormanl, Portmils Insturlqices et littéraires.