LIVRE XXI

Quant au jeu d'échecs, il était placé sur une table de marbre, les pièces en pur diamant déjà alignées, pour tromper, sans doute, le premier moment de lassitude, ou d'ennui, ou de caprice qui saisirait les deux amants dans leur tête-à-tête éternel.

Et croyez que jamais mon héros n'eut songé à em-' porter son jeu d'échecs dans son tombeau. Trop d'autres pensées remplissaient son esprit; mais quand il aperçut sur Téchiquier les tours et les cavaliers, et le peuple de pions groupés autour du roi des pierreries, lequel avait une ressemblance bizarre avec Arthus, il ne put résister au désir de jouer une partie, sans doute pour railler le sépulcre. Viviane s'y prêta volontiers. Assis en face l'un de l'autre, dans le silence des choses, le front appuyé sur la main, la main sur la table de pierre, ils faisaient avancer ou reculer leur peuple de diamant. Comme ils n'étaient pressés par aucune des occupations du monde, ils méditaient à loisir, sans que ni l'un ni l'autre éprouvât d'impatience; puis, souvent par-dessus les tours et les cavaliers d'éméraude se rencontraient leurs lèvres frémissantes. Alors Merlin transporté et se sentant près de gagner se levait, brouillait le jeu et disait :

« Il n'y a d'échec et mat que la mort. »

Puis, jetant un premier coup d'œil sur sa nouvelle demeure et ne sachant encore s'ils étaient seuls :

« Qu'as-tu fait, Viviane, de la troupe indiscrète de mes serviteurs? Les esprits follets qui le plus souvent m'escortaient malgré moi m'ont-ils suivi dans ces lieux?

288 MERLIN L'ENGUANTëUR.

— Non, dit Viviane. Je n'ai voulu ici que toi. Tu es le maître et le serviteur.

— Dieu merci ! s'écria Theureux Merlin. Me voilà débarrassé d'eux. Le plus souvent ils n'ont servi qu'à me compromettre. »

• Ici recommencent les jours fortunés de Merlin ; car la sérénité perdue rentra presque aussitôt dans son cœur. Grâce à l'éclat de la lampe, la différence des jours et des nuits était peu sensible ; et pourtant, celte splendeur continue n'offensait pas les yeux. Celait une aurore perpétuellement radieuse qui ne lassait jamais, non plus que le regard de Viviane jaillissant à travers ses cils noirs d'ébène.

Quand Merlin ne la tenait pas enlacée dans ses bras, ils visitaient ensemble leurs vastes domaines. « Jusqu'ici, ne se lassait de répéter le plus heureux des habitants du sépulcre, je n'ai connu que les angoisses. Qu'élaient-ce donc que nos jours les meilleurs sous le soleil desséchant des vivants? » Alors il détachait sa harpe de la muraille pour chanter sa félicité ; et toute la terre résonnait de cette harmonie du tombeau. Ou il prenait la lampe dans sa main, et il allait fouiller avec Viviane dans les coins les plus obscurs du royaume ténébreux. Il arrivait avec elle jusque dans les lieux où se préparent les germes mystérieux des choses. Tout lui apparaissait dans sa splendeur native.

a Mais où donc ai-jc vécu jusqu'ici? s'écriait-il, quelles étaient mes ténèbres ! »