Merveilles de l'industrie machines a vapeur, bateaux a vapeur, chemis de fer

ün peu d’eau dans une chaudière ; un cylindre où se rend la Tapeur, et dans lequel se meut, sous sa pression, alternativement de haut en bas et de bas en haut, un piston dont la tige communique avec un balancier; un volant, une manivelle, des roues, destinées à régulariser, à transmettre, à transformer le mouvement du piston : — telle est , dans ses dispositions essentielles , la machine qui vient , en quelques années, d’accomplir dans l’industrie, dans les' relations d’homme à homme, de peuple à peuple, et jusque dans les conditions sociales des nations civilisées, la plus grande révolution qui se soit jamais vue.

Qu’on ne s’y méprenne point : cette machine, simple en elle-même, ne doit pas être rangée dans la catégorie — beaucoup moins nombreuse qu’on ne le croit vulgairement — des « petites causes qui produisent les grands effets. » Son origine est en rapport avec l’importance et l’étendue de ses résultats. Elle est la conséquence, non de circonstances accidentelles, non de tâtonnements couronnés par le hasard d’un succès inattendu, mais des progrès lents et de la maturité des

sciences, des méditations et des expériences d’esprits éclairés et profonds. Elle repose, en nn mot, sur les lois physiques qu’il était le plus difficile de découvrir, de formuler et d’appliquer : celles de la pression atmosphérique, de la formation des vapeurs, des effets du calorique, etc.

Aussi est-ce grandement à tort et sans aucune apparence de raison que quelques auteurs ont prétendu faire remonter l’invention de la machine à vapeur, même la plus élémentaire, à une époque où la science physique n’existait point, ou laissait à peine entrevoir ses premiers rudiments.

Les fables débitées à ce sujet par des écrivains peu réfléchis et peu sérieux ont malheureusement, en raison même de leur singularité, trouvé trop de créance parmi le public ignorant, toujours plus enclin à accepter les assertions paradoxales qu’à les contrôler par un examen raisonné. Quelques-unes de ces fables sont passées ainsi à l’état de traditions soi-disant historiques, dont personne ne s’avise de contester' l’authenticité. Les amours-propres nationaux se mettant de la partie, et chaque nation voulant revendiquer pour elle la priorité d’une découverte glorieuse, on arriverait, si l’on voulait suivre d’échelon en échelon ces exhumations de génies apocryphes et d’anecdotes controuvées, à gravir toute la série des âges : et qui sait si l’on ne finirait pas par trouver quelque mystificateur assez hardi pour avancer que l’arche de Noé était un bateau à vapeur?

Que nos lecteurs se rassurent : nous n’avons point le dessein de remonter jusqu’au déluge. Nous ne leur parlerons même ni de Héron d’Alexandrie, ni d’Anthémius de Byzance, et nous franchirons d’un bond tout le moyen âge pour arriver d’emblée au commencement du xvii' siècle.

Nous trouvons à cette époque deux personnages, Salomon de Caus en Franee , le marquis de Worcester en Angleterre, auxquels leurs compatriotes respectifs ont fait longtemps l’honneur très-immérité de les présenter contradictoirement

comme les premiers auteurs d’une machine ou d’un projet de machine mue par la vapeur d’eau.

Nous dirons peu de chose du marquis de Worcester, sorte de cerveau brûlé , esprit brouillon et présomptueux , fort ignorant d’ailleurs, qui voulut ^e mêler de tout, et qui ne fit jamais rien de sensé en quoi que ce soit. Dans un livre intitulé Century of inventions, publié à Londres en 1663, le noble lord disait, entre autres choses :

« J’ai inventé un moyen aussi admirable que puissant pour élever l’eau par le moyen du feu, non pas avec le secours de la pompe , parce que celle-ci n’agit , selon l’expression des philosophes, qu’intra sphæram activitatis, qui a très-peu d’étendue; au contraire, cette nouvelle puissance n’a pas de bornes, si le vase est assez fort. J’ai pris, par exemple, une pièce de canon dont le bout était brisé , j’en ai rempb d’eau les trois quarts; j’ai bouché ensuite et fermé à l’aide d’une vis le bout cassé ainsi que la lumière, et fait continuellement du feu sous le eânon : au bout de vingt- quatre heures il éclata avec un grand bruit. De sorte qu ayant trouvé une manière de construire solidement mes vases (comment trouvé? quels vases?) êt de les remplir l’un après l’autre, j’ai vu l’eau jaillir (d’où?) comme d’un jet continuel à quarante pieds de hauteur. Un vase d’eau raréfiée par le feu en fait monter quarante d’eau froide. L’homme qui surveille le jeu de la machine (en quoi consiste ce jeu?) n’a qu’à tourner deux robinets, afin qu’un vase d’eau étant épuisé, l’autre commence à forcer et à se remplir d’eau froide, et ainsi de suite le feu étant constamment alimenté etsoutenu.ee qu’unemême personne peut faire aisément dans l’intervalle de temps où elle n’est pas occupée à tourner les robinets. »

Tout ce qu’on peut démêler d’un peu clair dans ce galimatias, c’est que le marquis de Worcester fit éclater un canon bouché en y chauffant de l’eau à outrance. Quant à la machine admirable et puissante qu’il dit avoir imaginée , — et que

MACHINES A VAPEUH.

personne de son temps ne vit jamais, — bien malin serait celui qui pourrait s’en faire une idée d’après la description qu’il en donne.

C’est pourtant là-dessus, et là-dessus seulement, que ses compatriotes, même les plus savants et les plus entendus en la matière, ont cru pouvoir. établir ses droits au titre — incontestable selon eux — d’iDventeur des machines à vapeur! Yoilà où conduit l’exagératiou de l’amour-propre national!

Salomon de Caus est encore chez nous l’objet d’un préjugé semblable ; il est même devenu le héros d’une légende trèsgénéralement accréditée , que les lettres et les arts se sont complu à embellir et à dramatiser. Salomon de Caus, inventeur méconnu, homme de génie persécuté, — outré enfin de l’ingratitude de ses contemporains, et enfermé comme fou à Bicêtre, où il le devint enfin réellement et mourut tel , — ce Salomon de Caus est fait assurément pour inspirer un vif intérêt, une profonde pitié; aussi plusieurs écrivains en ont- ils fait le héros de leurs romans, et tout Paris a vu et admiré, au salon de 1855, un grand tableau de M. Lécurieux, les Fous, parmi lesquels figurait l’infortuné Salomon, les cheveux hérissés , les yeux hors des orbites , grinçant des dents et les doigts crispés au barreaux de sa cage.

Malheureusement, — ou plutôt heureusement, — ce personnage imaginaire n’a rien de commun avec le véritable Salomon de Caus. Celui-ci était un honnête architecte normand, qui pratiqua son art avec distinction en Italie, en Angleterre et en Allemagne, et qui revint paisiblement finir ses jours dans son pays natal, où il mourut en 1 630. Loin d'avoir été persécuté par le cardinal de Richelieu, il en fut protégé et favorisé, ce que prouve la dédicace de son livre la Pratique et démonstration des horloges solaires, avec un discours sur les proportions, dédicace adressée à Richelieu et pleine des expressions de sa reconnaissance pour les bontés du cardinal ministre. Salomon de Caus, étant mort en 1630, ne put d’ail—

MACHINES A VAPEUB.

leurs être enfermé en 1641, comme le veut la légende. Enfin une dernière objection, c’est que Bicêtre était alors, non un hôpital de fous, mais une commanderie de Saint-Louis, où le gouvernement recueillait les militaires invalides.

Quant à la découverte des propriétés dynamiques de la vapeur d’eau , il n’y a pas plus de fondement à l’attribuer à notre architecte qu’à son concurrent d’Outre-Manche. Comme physicien, en effet, il s’en fallait de beaucoup qu’il fût plus avancé que ceux de son temps. Son ouvrage la Raison des forces mouvantes , où l’on a cru trouver son grand titre de gloire, est plein des erreurs et des préjugés de l’ancienne physique, et la prétendue machine à vapeur qui s’y trouve décrite est tout simplement un appareil — dont l’auteur ne pense nullement à se dire l’inventeur — pour faire monter l’eau à l’aide du feu. — « C’est une balle en cuivre bien soudée tout alentour, à laquelle il y aura un soupirail par où l’on mettra l’eau , et aussi un tuyau qui sera soudé en haut de la balle, et dont le bout approchera près du fond sans y toucher; après, faut emplir ladite balle d’eau par le soupirail , puis la bien reboucher et la mettre sur le feu : alors la chaleur, donnant contre ladite balle, fera monter l’eau par le tuyau. »

Cette description a du moins sur celle du marquis anglais l’avantage d’être claire; on voit sans peine de quoi il s’agit. Mais il n’est pas aussi facile de deviner quel peut être l’usage d’un semblable appareil, soit dans l’industrie, soit dans l’économie domestique, et il faut assurément une bonne volonté bien héroïque pour trouver un rapport réel entre ce joujou de physique amusante et une machine à vapeur.

MACHINES A TAPEUR