DÉPARTEMENT DE LA SEINE-INFÉRIEURE

Embouchure de la Seine.

Nous pourrions aller visiter les eaux minérales de Forges ou les vallées de Maromme , Malenne et Boudeville , remplies de pétrifications ; mais une excursion plus intéressante sera de descendre la Seine dans une allège depuis Rouen jusqu'à la réunion de ce fleuve avec la mer. Ce trajet n'est pas sans danger, les passes d'Aiziers et de Quillebœuf sont justement redoutées; pourtant, un pilote de Villequier ou de Quillebœuf surmontera ces obstacles, et, grâce à son habileté, nous pourrons tranquillement observer les cantons que la Seine arrose dans ses longs détours, et les phénomènes qu'elle présente à son embouchure.

La montagne Sainte-Catherine, près de Rouen, est remplie de coquillages fossiles; il en est de môme de toutes les collines, falaises et carrières du département. Des coteaux verdoyants bornent de part et d'autre notre horizon ; les replis tortueux de la Seine semblent former une suite d'îles bien cultivées, et des vallées d'une éternelle fraîcheur aboutissent au fleuve.

Dans ce beau paysage, la vue s'arrête avec complaisance sur les coteaux de Canteleu et sur la forêt ije Roumare, qui se

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prolonge sur la rive droite. Partout on aperçoit de jolies maisons de campagne et des parcs bien plantés; plus loin, sur la gauche, une petite ville de peu d'apparence, annonce la charmante vallée de la Bouille, qui a le privilège d'attirer les industrieux Rouennais les dimanches de la belle saison , et dont les prés, bordés de peupliers et de saules, sont recouverts d'une moelleuse verdure.

Dans les carrières au-delà de la Bouille , on a creusé de vastes galeries pour l'extraction de la pierre de taille. La voûte humide y laisse suinter en quantité une eau qui va se joindre à un ruisseau limpide que filtrent également les carrières , et qui était assez considérable autrefois pour faire tourner un moulin. Ce n'est qu'en traversant le ruisseau qu'on arrive jusqu'à l'entrée des carrières de Caumont : puis, il faut ramper sous la voûte dans les endroits où elle est basse. 11 est très-dittieile aujourd'hui d'y pénétrer. Ceux qui ont été assez heureux pour visiter l'intérieur de la première grotte, y ont trouvé une petite salle d'une forme ovale, dont le plafond est hérissé de stalactites pointues d'une grande délicatesse; quelques unes, creuses en dedans, sont moins épaisses que des tubes de baromètre; d'autres sont pleines et plus grosses. Leurcouli varie depuis le jaune noirâtre jusqu'au blanc le plus éblouissant. Il y a des stalactites qui, ayant atteint le sol, forment des colonnes depuis le haut jusqu'en bas de la grotte; d'autres se rapprochent de plus en plus de la terre; ou bien, tandis que la stalactite descend de la voûte, une stalagmite s'élève du sol, précisément au-dessous d'elle, et les deux cônes, en s'allongcant, finissent par se joindre. Au-delà de cette grotte, sont de nouvelles salles qui se prolongent, on le croit, à une lieue sous le plateau de craie *. Personne, peut-être, ne les parcourra jamais, si l'entrée de la première grotte se ferme entièrement par suite de l'accroissement des stalactites.

' Rapport sur les travaux fie lu société d'émulation de Rouen, pendunt le mois de piairial fin îx. — Passy, Descript. gcolng. du dép. de la Seinc-Inf., p. ag8.

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Rembarquons-nous , et suivons les contours infinis de la Seine. Les forêts de chênes et de frênes qui en bordent les deux rives durent rappeler jadis aux hommes du Nord qui remontèrent le fleuve, les sombres bois de la Scandinavie. Plusieurs rochers s'élèvent sur les bords comme des fanaux; l'un d'eux est connu sous le nom de la Chaise de Gargantua.

L'ancienne abbaye de Jumièges, dont on voit s'élever les tours sur la rive droite, tombe en ruines : le lierre, la clématite et la ronce recouvrent ses murs et ses arceaux gothiques ; les choucas et les hiboux se sont emparés des anciens clochers ; un saule pleureur ombrage la tombe qui renfermait le cœur d'Agnès Sorel.

Devant l'église paroissiale végète encore un de ces ifs dont je parlais tout-à-l'heure.

La presqu'ile de Jumièges abonde en coquilles fossiles. En quelques endroits le sol est percé de trous qu'on appelle /wmeux, à cause de la vapeur qui en sort en hiver !.

En face de Jumièges s'étend la grande forêt de Brolonne, que contourne la Seine, et qui s'élève en amphithéâtre. Un vaste marais, peuplé de toutes sortes de plantes, en forme la lisière; on y il trouvé Yandromeda polyfolia, qui semblait être originaire de l'Amérique Septentrionale. Une partie de ce marais offrit", en 1740, un phénomène singulier. Les inondations de Tliivery avaient amassé beaucoup d'eau : lors du dégel, le terrain du milieu, plus spongieux que le reste, se souleva, se détacha , et devint flottant tout le temps que les eaux couvrirent les terres basses.

A l'époque de la floraison des roseaux , le linaigrette et la massette à longues feuilles se couvrent de flocons neigeux, et fournissent aux gens de la campagne une bourre de coton à bon marché.

A travers le bois de Saint-Wandrillc, on voit les restes d'un monastère qui a été florissant dans le moyen agc. Ce monas-

1 Dcshaycs, Uiilotrc de l'abbaye de Jumièges, Rouen, 1821».

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1ère possédait une assez grande île de la Seine, nommée Belctnacy qui a disparu vers la fin du xive siècle. Elle reparut en 1G41, mais pour peu de temps, et personne aujourd'hui ne saurait désigner exactement la place qu'elle occupait.

Les deux rives du fleuve sont jonchées de gros cailloux rou lés de diverses espèces, témoignages de la puissance de ses eaux lorsqu'elles coulaient avec impétuosité dans leur vaste bassin. Elles ne charrieraient plus à présent des masses aussi pesantes.

L'industrieuse ville de Caudebec mériterait un coup d'œil ; mais nous approchons de Villequier, et la Seine va commencerà s'élargir et à offrir des passes dangereuses. Le pilote, tout expérimenté qu'il est, prend un air soucieux en voyant oc loin la passe d'Aiziers ; c'est qu'ici son expérience se trouve quelquefois en défaut. En bouleversant les bancs de sable , la mer dérange fréquemment la passe , et la porte plus haut ou plus bas. Il existe des rapports singuliers entre la passe d'Aiziers et celle de Quillebœuf, située plus bas. Lorsqu'il y a beaucoup d'eau sur les fonds de la première, il y en a trèspeu sur ceux de la seconde; et réciproquement, lorsque les fonds de la traverse d'Aiziers sont presque à découvert, une grande partie du rocher de Quillebœuf est sous les eaux. Quand les bancs de sable de Quillebœuf se rapprochent ou s'éloignent de la mer, ceux d'Aiziers suivent un mouvement analogue.

Au-dessous d'Aiziers commence l'embouchure de la Seine : le lit du fleuve s'agrandit lout-à-coup. Dans le lointain apparaît le rocher de Quillebœuf, qui s'avance dans le bassin du fleuve. Maudit mille fois par les pilotes, parce qu'il rétrécit le lit de la Seine, qu'il en change la direction, et multiplie les bancs de sable et les écueils, ce rocher a donné lieu à maints projets de destruction : mais trop d'inconvénients sont attachés à leur exécution , et bien longtemps encore, sans doute, il entendra les imprécations des nochers A sa base s'ac-

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cumulent d'énormes bancs de sable que les vents , les courants et les marées détruisent ou déplacent fréquemment. Une anse très-vaste vis-à-vis de Quillebœuf, reçoit des attérissements considérables, charriés par la petite rivière de Lillebonne.

Après Quillebœuf, le fleuve s'élargit encore. A gauche on voit La Roque, que nous visiterons, à droite le cap ou Nez de Tancarville, et une suite de falaises blanches couronnées de bois. Les ruines d'un château situées sur une hauteur voisine, ajoutent à l'aspect pittoresque de cette rive. Côtoyons-la pour entrer au Hàvre.

Mais quel est ce léger frémissement qui se répand à la surface de l'eau, et qui semble remonter le fleuve? C'est labarréjA. nous répond le pilote. Le naturaliste nous dira que c'est une espèce de courant que la marée force à remonter la Seine, souvent fort loin, et toujours en glissant sur l'eau. Les bancs de sable, les caps et les falaises en changent la direction et en diminuent l'intensité ; mais les hautes marées l'augmentent. La barre se porte jusqu'à Jumièges, et quelquefois môme par-delà Rouen. Les obstacles qu'elle rencontre la font écumer et mugir comme une vague allongée qui se soutient sur l'eau par sa propre puissance, dit Noël de l^Horinière ; elle s'avance avec bruit vers les bancs, et s'engage au milieu de leurs passes étroites. Contrainte et resserrée, elle parait s'indigner des obstacles'qui gênent son passage; elle redouble d'efTorts : un bruissement considérable la précède. On la reconnaît de loin à la ligne blanche qu'elle trace sur les eaux. Sa rapidité devient bientôt celle d'un torrent; et, quoique divisée souvent en autant de barres particulières qu'elle rencontre de passes, imposante et superbe, elle trahit sa marche par un mugissement tumultueux, semblable à celui d'une cascade., et élève ses crêtes inégales couronnées d'écume. Les eaux , chargées de sable et de vase, la suivent à flots précipités. Arrivée sur les bancs de Quillebœuf, elle se déroule avec fracas au milieu

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d'eux. Bientôt elle occupe tout le passage, trop étroit pour le volume d'eau qui la suit.

Diverses circonstances curieuses accompagnent ces phénomènes: tantôt on voit des arrière-barres, des contre-barres, et une espèce de lutte entre l'eau douce qui descend, et l'eau saumàtre qui remonte ; d'autres fois la barre passe auprès du courant du lleuve, et il n'y a de choc que sur la lisière des deux courants. Dès qu'elle a franchi les roches de Quillebœuf, elle double de vitesse, et parcourt en deux heures les dix-huit lieues qui séparent Villequier de Rouen. Alors le danger diminue beaucoup *.

Il y a un millier d'années, le spectacle de la barre était bien ■ plus majestueux, si les vieilles chroniques ne l'ont pas exagéré. Le choc de la mer et du fleuve élevait alors une montagne d'eau qui retombait avec fracas ; le fleuve paraissait refluer vers sa source * avec tant de bruit , qu'on l'entendait à quelques lieues de distance comme une immense cataracte.

Dans la craie du cap de La Hève, on trouve une multitude de petits grains verdàtres et des nodules de la même teinte a. Non loin de là git un banc de roche incliné vers la mer , reposant sur la glaise noire, et remarquable par l'immense quantité de coquillages fossiles qu'il contient : on y voit des coquilles de tout genre, des moules, des huîtres grandes et petites, des peignes, des nérites, des ammonites, des nautiles, desfungites, des pourpres, etc., mais différentes des espèces qui vivent à présent sur les côtes de Normandie : elles ressemblent à celles qui existent aux Indes. Dans les brèches de ce banc sont enfouies des orties de mer, de brillantes anémones particulières à cet élément, et d'autres zoophytes.

1 Roismarc, Mémoire sur l'embouchure de la Seine, extrait par A. Cane); t. 1 de son Essai sur l'arrondissement de Pont-Audcmer.

» • Ut versa vice alveus poliu» retrorsum converti , quam ad ima videalur fluere. » Gesta abbatum Fontanellensium, chap. î.

à Bcrtlncr, Analyse des nodules de chaux phosphatée, etc., tom. V des Annales des Mines.

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Sur une falaise escarpée, à deux lieues et demie du Hàvre , et à une petite lieue d'Harlleur, auprès de la Seine , s'élève le château d'Orcher. Au pied de cette falaise jaillit abondamment une eau limpide qui coule en plusieurs filets sur les roches couvertes de mousse. Cette source laisse sur son passage une matière qui, en durcissant , ressemble à la stalagmite ; la racine des mousses qu'elle baigne parait pétrifiée, alors que la sommité verdit encore. Les galets même entre lesquels l'eau se perd, sont enduits d'une couche pierreuse K

Les collines verdoyantes qui entourent Harfleur offrent , du côté de la mer, un point de vue charmant. L'ancien commerce de cette ville a passé à d'autres cités ; mais sa situation agréable en fait toujours une ville intéressante.

C'est surtout au point du jour, dans la belle saison, qu'il faut se rendre sur le bord de la mer. Les premiers rayons dorent la vaste nappe des eaux; des mouettes blanches en rasent la surface; des pélicans noirs, assis sur les rochers, reçoivent la douce impression de la chaleur du soleil : ici, une troupe de canards sauvages plonge dans les Ilots; là, des pécheurs préparent leurs filets et leurs barques pour chercher leur subsistance dans le vaste Océan. Peu de plantes croissent sur une grève où s'entre-choquent constamment les galets; le naturaliste s'en dédommage en examinant les zoophytes et les mollusques que la mer y laisse après chaque marée *.

Nous sommes près de ce riche pays de Caux , où, pour me servir de l'expression de Bernardin de Saint-Pierre , tout est plus beau ou plus robuste que partout ailleurs : les blés , les arbres, les bestiaux, les femmes et les hommes. Les campagnes y portent d'abondantes moissons; dans les pâturages paissent des bestiaux de la plus belle race. Des arbres de haute futaie ombragent les châteaux et les fermes; mais, plus que tout

1 Observations de quelques singularités de l'histoire naturelle des environs du Hàvre. Aullàvrc, 1753, ia-8.

■ Voy. les observations de Waclilcr dans le journal Das Ausland. 1829, n. 106.

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cela encore , les Cauchoises attirent et axent les regards du voyageur : ces yeux bleus, ce teint frais, cette taille svclte, ne se retrouvent guère dans d'autres départements ; ils rappellent que le sang du Nord s'est mêlé jadis avec celui des anciens habitants de la Neustrie.

Falaises d'Etretat.

Un immense rempart naturel borde et protège la Normandie le long de la cote. Ce sont les falaises blanches, qui se composent ordinairement d'un grand nombre de couches de marne et de bisets ou cailloux noirs; quelquefois on peut compter une soixantaine de ces couches minces, ressemblant aux assises d'un mur construit en pierres de taille. Elles sont toutes remplies de pétrifications de végétaux et d'animaux marins *.

Au milieu des vapeurs de la mer, ces falaises prennent diverses teintes, suivant la manière dont elles sont éclairées;: parfois elles paraissent d'un blanc éclatant ; mais , quand le ciel est très-brumeux , elles ont quelque chose de sombre , et ressemblent à de vieilles ruines.

« Dans mon enfance , dit Bernardin de Saint-Pierre *, j'allais souvent seul sur le bord de la mer, m'asseoir dans renfoncement d'une falaise blanche comme le lait, au milieu de ses débris décorés de pampres marins de toutes couleurs , et frappés de vagues écumantes. Là, comme Chrysès, représenté par Homère, et sans doute comme ce grand poêle l'avait éprouvé lui-même, je trouvais de la douceur à me plaindre au soleil de la tyrannie des hommes. Les vents et les flots semblaient prendre part à ma douleur par leurs murmures; je les voyais venir des extrémités de l'horizon, sillonner la mer azurée, et agiter autour de moi mille guirlandes pélagiennes.

1 P assy. Description géologique du de par te m. de la Seine-Inférieure. Rouen , i83a, in-4° avec atlas.

* Harmonies de la tiaturc , cliap. des Harmonies aquatiques des v^dtaux.

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Ces lointains , ces bruits confus , ces mouvements perpétuels plongeaient mon arae dans de douces rêveries., J'adniirais ces plantes mobiles, semées par la nature sur la voûte des rochers, et qui bravaient toutes les tempêtes. De pauvres enfants, deminus, pleins de gaité, venaient avec des corbeilles y chercher des crabes et des vignots. Je les trouvais bien plus heureux que moi avec mes livres de collège , qui me coûtaient tant de larmes. »

Le pied des falaises, constamment battu par les vagues qui y ont accumulé un lit de galets ou cailloux roulés, se mine peu à peu malgré ^sa solidité, et, en plusieurs endroits, il s'en est écroulé des masses considérables. Dans les hautes marées, TOcéan agite ces galets avec un bruit singulier, il les pousse avec force contre les roches crayeuses, dont les amas continus sont coupés aussi par les vallons qui portent à la mer les eaux de l'intérieur du pays. De gros blocs provenant des chutes gisent sur la grève.

Les falaises offrent cet aspect délabré au cap de La Hève, et mieux encore à Étretat, où un de ces vallons dont je viens de parler, s'ouvre sur une petite baie. Étretat est accolé contre les falaises de craie marneuse dont les déchirements et les séparations font un si singulier effet : ce sont des espèces de pyraniides ou des aiguilles qui finiront probablement par s'écrouler; puis des arcades naturelles, comme on en voit dans les rochers de la côte d'Écosse. Le village est à la fois menacé par les falaises , par les vagues de la mer et par les inondalions de la vallée; cependant les habitants, pêcheurs pour la plupart , y vivent tranquilles, et sans souci de ce que le sort leur réserve.

On peut embrasser d'un coup d'œil toutes les beautés naturelles d'Étretat, en montant au haut du vallon jusqu'au moulin. Là, en se tournant vers la mer, la vue plonge sur la charmante vallée, sur le village et sur les falaises déchirées, dont la base est rongée par les flots : Yaiguille, la porte et d'autres

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roches que la mer environne et heurte sans cesse, apparaissent de loin comme les ruines antiques de monuments gigantesques.

Outre les ravages causés par la mer , ces falaises ont eu à supporter le choc des eaux douces se précipitant d'en haut dans le vallon. Entre Dieppe et Fécamp, en d'autres endroits encore , on remarque des cavités cylindriques qui descendent perpendiculairement dans les bancs de roche, et aboutissent en partie à des cavernes probablement remplies d'eau autrefois.

Dans les puits d'Étretat, l'eau disparaît quand la mer baisse ; les habitants sont obligés alors de la puiser dans quelques faibles sources. Lorsque, au contraire, la marée monte, l'eau douce revient en abondance dans les puits. C'est qu'alors elle est refoulée par les flots de la mer, qui pourtant ne se môle point à l'eau douce *.

Au ^P|^<i*Allouville, dans le pays d'Yvetot, existe un énorme chêne que les frimas annuels dépouillèrent peut-être huit ou neuf cents fois de son feuillage. Malgré son grand âge, il porte encore des glands, comme ces vieillards qui se rendent utiles tant que la nature leur laisse quelques forces. Cependant le tronc , qui a onze mètres de circonférence, mesuré autour des racines, et près de neuf, mesuré à une hauteur de deux mètres, est creux en dedans: on en a fait une chapelle rustique de deux à deux mètres trente centimètres de diamètre, consacrée depuis 1696 à Notre-Dame de la Paix. La Vierge reçoit dans cet arbre, à divers jours de l'année, les prières et les offrandes des habitants d'Yvetot. Un^fccllule qui attend un anachorète, s'élève au-dessus du tronc de l'arbre, avec son toit

» Annuaire publie par l'association norm. Cacn , i83G, in-8.

* Marquis, Notice sur le chêne-chapelle, avec une prav. Rouen, i8a3, in-8.

Chapelle dans un chêne 5.

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en pignon et sa croix de fer. On n'est pas peu surpris, lorsque c'est jour de fête, d'entendre célébrer les mystères du culte romain dans l'écorce d'un chêne.