DÉPARTEMENT DE LA DORDOGNE

Sources de la Doux et de Salibourne.

Une chose remarquable dans le département de la Dordogne, c'est la quantité de ses cavernes et de ses sources. On y a compté jusqu'à quatorze cents ruisseaux, dont cinq cent soixante très-considérables. Cette abondance d'eau, produite par un sol montueux et couvert de bois, surtout de châtaigniers, dont le fruit est presque la seule nourriture de la classe indigente pendant une partie de l'année, cette abondance, dis-je, suppose d? vastes réservoirs souterrains. On prétendait autrefois que Périgueux était bâti sur un lac, parce que le puits de la grande place communiquait avec des cavernes que l'on supposait remplies d'eau. On fut obligé de combler ce puits, à cause du bruit accrédité que des femmes de mauvaise vie y jetaient impunément leurs enfants. Ce qui faisait croire à l'existence d'un lac souterrain, c'est l'eau qui sourdait souvent au fond des caves. Sans admettre un grand étang, on peut du moins conclure de ce fait que l'eau circulait et circule probablement encore sous la ville de Périgueux. Nous verrons d'ailleurs que le département de la Dordogne renferme des souterrains de plus d'une lieue de long.

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Parmi les sources nombreuses de cette contrée, il y en a qui forment des animes impossibles à sonder. On cite comme les plus remarquables les belles fontaines de la Doux et de Salibourne. La premier^ prend naissance dans une vallée trèsétroite, et remplit un bassin dont on ne connaît point encore la profondeur. Ses eaux sont claires comme le cristal, et s« s bords abondent en cresson. La source de Salibourne sort de terre avec plus d'impétuosité, et forme un lac qui nourrit beaucoup de brochets; quelques uns pèsent jusqu'à douze kilogrammes et demi. On prétend que tous les brochets qu'on y a péchés jusqu'à présent étaient borgnes. Cette assertion ne paraît pas plus vraisemblable que celle d'Hérodote au sujet des poissons borgnes du Nil.

La source de Bouzic sort également d'un abîme , toujours abondante et limpide.

Une autre source digne de l'intérêt des voyageurs, est celle qui naît au-dessous de la grotte du coteau calcaire de Sourzac, sur le bord de la rivière de Lille. Les eaux s'échappent de la grotte en filets et par gradins , remplissent un bassin et tombent ensuite dans la rivière, d'une hauteur de six mètres. Au printemps, elles forment une cascade d'autant plus pittoresque, qu'elle est dominée par l'arcade de la grotte, ombragée d'érables, d'aulnes et de festons de lierre. Sur le dernier gradin fleurissent quelques tiges d'ulmaria, ou reine-des-prés. « Vous diriez un trône de fleurs dressé au milieu des mousses, des capillaires, des verts polypodes, des perles qui rejaillissent de tous côtés. Quand, par hasard, comme il arrive souvent dans les beaux jours , àe jeunes filles de l'endroit ou d'élégantes voyageuses viennent visiter cette jolie fontaine, et se hasardent en riant sur sa rampe glissante, le tout forme alors un tableau que nos meilleurs paysagistes ne dédaigneraient pas de copier1. » La grotte n'a pas de stalactites : la voûte s'a-

1 Jouannet, Notice sur Sourzac et Saint-Louis, communes tic Tairont/, de Mncidun. Périgueux, i8ag.

baisse vers le fond, et Ton aperçoit une autre cascade. Le plateau sur lequel se trouve le bassin mérite aussi l'attention ; c'est un mélange d'incrustations de pierres et de plantes , de tubes, de cylindres, tantôt agglutinés et entrelacés, tantôt séparés par des cavités assez considérables pour servir, au bas de la côte , d'é tables et de caves. Ces incrustations sont évidemment l'ouvrage des eaux ; encore aujourd'hui , les petites sources qui jaillissent en déposent sur les objets qu'elles baignent.

Non loin de là, au sud de Monlanceix, est une grotte divisée en deux galeries, qu'on ne visite qu'en été, lorsque l'eau en a disparu. La première de ces galeries se fait remarquer par la forme bizarre de ses stalactites , disposées en spirales d'une tournure élégante , ou descendant de la voûte sous forme de grosses outres garnies de franges. L'eau ferrugineuse qui suinte à travers les roches ôte à ces cristallisations tout leur brillant.

Grotte de Miremont l.

La caverne de Miremont, appelée aussi le Cluseau ou Trou de Granville , peut être regardée comme une des grottes de France les plus vastes et les plus commodes à visiter. Elle est située entre Sarlat et Périgueux , près d'un village nommé Pivaset, sur le penchant d'une colline extrêmement aride. Sa profondeur, depuis l'ouverture jusqu'à l'extrémité de la plus grande branche, est de seize cent trente-cinq mètres, et la totalité de ses ramifications de quatre mille trois cent quarante mètres. Si l'on compte tous les détours de la grotte , l'espace entier à parcourir est de plus de buit kilomètres, et l'on prétend qu'il faut sept heures pour examiner ce souterrain immense. Il serait dangereux de s'y engager sans le secours d'un

' Delfau, Annuaire du départ, de la Dordogne. — ÀIIou, Sotice sur cette grotte, tom. VII des Annales des Mines, 1822.- -

DORDOGKK. Ifi?»

guide. Heureusement, les ramifications des deux branches ne communiquent point entre elles, et ne s'écartent pas beaucoup des allées principales': car ce serait un labyrinthe aussi compliqué que celui de Crète. ^

L'entrée de la grotte est un peu étroite ; il faut se courber pendant quelques pas pour y pénétrer ; mais le terrain s'abaisse à mesure qu'on avance, et Ton n'éprouve bientôt plus aucun obstacle. Si Ton parcourt d'abord la branche qui est à droite, le premier objet curieux qui se présente est une stalactite en forme de cône, appelée par le peuple le Tas de la Vieille, c'est-à-dire de la fée. On y remarque une quantité de petites stalactites en formé de mamelons, mais d'une faible dimension. En général, la grotte de Miremont n'est pas riche en belles stalactites. La voûte offre pourtant "des pierres brillantes de diverses formes, mais trop élevées pour pouvoir être examinées en détail. Plus loin , une belle pièce de forme elliptique, la Chambre des Gâteaux, longue de dix mètres et haute de trois, est ornée, à hauteur d'appui, d'inscrustations de quartz-agate pyroma'que enduites d'oxyde de fer jaunâtre ; disposées avec agrément, elles présentent tout à l'entour une double rangée de rameaux entrelacés. Pour les naturalistes , ces tubercules siliceux sont un des objets 1rs plus < urieux de la grotte. Le plafond, très- uni, a de petites coupoles en forme de cloches remplies des mêmes figures. A quelque distance de cette pièce, on entre dans une autre plus petite et moins élevée, dont la voûte et les parois sont couvertes d'un spath trièdre de la plus belle transparence. Ces pierres brillent comme le diamant, lorsqu'elles sont bien éclairées.

La vaste chambre des coquillages, qui vient ensuite, est toute parsemée de térébratules , d'huîtres fossiles et d'autres • coquilles incrustées dans le roc. Elle est suivie d'une autre chambre cristallisée, et presque entièrement semblable à la première. *

On arrive alors à un nouvel embranchement par un chemin

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qui , en quelques endroits , a six mètres de largeur, et dont la voûte est élevée de douze mètres, et même plus, si Ton mesure la hauteur des coupoles que Ton y remarque de distance en distance. Ces coupoles sont d'une beauté et d'une régularité parfaites. Le long des parois, on remarque des socles continus que Ton pourrait parcourir s'ils étaient moins glissants. Dans cette partie la grotte est plus humide qu'ailleurs; les flambeaux, la paille même n'y brûlent qu'avec peine, et ne répandent pas une clarté suffisante pour qu'on puisse bien observer les objets à une certaine hauteur. On ne voit guère de stalactites, et on marche sur une terre bolaire extrêmement tenace. Une pierre longue et peu large , appelée la Tombe de Gargantua , pourrait effectivement couvrir les restes d'un géant de douze mètres de long.

Vers l'extrémité de la grande route s'ouvre l'allée de Labanche, remarquable par une quantité de très-beaux chouxfleurs qui tapissent ses parois et pendent à la voûte ; puis une pente assez rapide conduit dans une ^aste salle d'une belle structure appelée la Place du Marché, et dont les nombreuses coupoles sont remplies de rameaux en silex de configuration singulière. On arrive enfin à l'ouverture delà grande branche; la, deux éboulements ont obstrué le passage, etempèchent de visiter d'autres gai» ri

La grande branche, ai amiliée et aussi longue que tout le reste, n'est pas moins curieuse à parcourir. On admire surtout une voûte élégante qui, s'akiissant parle milieu , vient en cône renversé s appuyer sur un autre cône qui s'élève du sol ; tout autour se reproduit le même phénomène, et ces cônes, régulièrement disposés, laissent entre eux des arceaux et forment une salle circulaire autour de la coupole, qui a l'air d'un parasol. A la suite de cette pièce on en voit plusieurs autres dont l'une, très-remarquable, a son entrée si étroite qu'on passerait à côté sans l'apercevoir. On dirait un cabinet tapissé de diamants, tant ses cristallisations scintillent. On pénètre ensuite

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dans quelques aulres pièces dont la voûte est garnie de nombreuses lames de tuf calcaire d'une couleur roussàtre, retenues par des fdets de pierre de môme nature. Sur ces voûtes et le long des parois," sont disséminées des térébratules et des coquilles de toutes formes; et , dans une des chambres latérales, le sol est couvert d'une terre argileuse et onctueuse, employée par les ouvriers en guise de sanguine. Il iaut descendre par des marches assez difficiles au Ruisseau, abime en forme d'entonnoir. Là s'ouvre devant le voyageur un passage entre des rochers prolongés à perte de vue^pans ce chemin tortueux, qui offre une suite remarquable d'angles saillants et rentrants, on ne retrouve aucun des objets qui embellissent les grottes supérieures. On voit seulement le lit d'un ruisseau qui serpentait autrefois, comme le Styx, dans ces noirs souterrains : l'imagination étonnée des premiers visiteurs l'avait même changé en un fleuve rapide de cent vingt pas de large, audelà duquel , disaient-ils, on voyait s étendre une magniûque campagne.

A mesure qu'on descend dans le labyrinthe, les sentiers se multiplient et deviennent plus difficiles; les flambeaux ne répandent plus qu'une clarté douteuse. En 1765, une société de curieux faillit périr dans ces souterrains faute de lumière; heureusement l'un d'entre eux put découvrir la sortie, et amener le conducteur au secours de ses compagnons. On raconte aussi que trois ouvriers qui s'étaient introduits dans cette grotte sans conducteur, périrent victimes de leur imprudence; un chien qu'ils avaient avec eux, et qui parvint à retrouver l'issue, révéla ce funeste événement par ses aboiements plaintifs.

Sous les galeries basses et étroites , on a trouvé dans l'argile rouge des ossements fossiles provenant surtout d'ours, de renards et de petits rongeurs, ainsi que des fragments de coquilles. Il n'y a point d'ossements dans le limon blanc qui recouvre le sol en quelques endroits, et qui doit être moins

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ancien que l'argile rouge1. Ailleurs, les stalagmites empêchent de reconnaître les débris fossiles qu'elles recouvrent probablement.

Cette grotte a été anciennement habitée , ainsi que l'attestent les fragments de poterie gauloise et romaine qu'on y a trouvés. Elle était ensuite tombée dans l'abandon et dans l'oubli. Celui qui, dans les temps modernes, en lit, pour ainsi dire, la découverte, Gontier de Miremont, lui a donné son nom. C'est, sans contredit, la plus belle grotte du département de la Dordogne.

On en trouve quelques autres qui méritent aussi d'être visitées : celle de Castelnau, près de Sarlat, qui* offre plusieurs salles et cabinets remplis de congélations singulières; celle de Tuillières, à deux myriamètres de Périgueux, qu'on dit 1apissée de cristallisations imitant des gâteaux de miel ; celle de Tayac, à trois myriamètres de la môme ville, dont l'orifice est presque fermée par les stalactites , et d'où sort une source qui forme cascade avant de se joindre au ruisseau d'Anche ; enfin les deux grottes voisines du bourg d'Ayerat, dont l'une , étroite et longue , est traversée par un ruisseau , et dont l'autre , ornée de stalactites d'albâtre , se termine en dôme. On cite encore les grottes de Rotïï, de Sainte-Nathaline , de Plazac, de Tremolat, de la forêt de Vergt, de Fourquoue cl de Boulonneix. Une caverne sise auprès de la commune de Domnc, dans l'arrondissement de Sarlat, ne possède aucun ornement; mais on l'a trouvée remplie d'ossements d'animaux2.

Les grottes de Brantôme ne sont que des carrières percées dans le coteau qui se prolonge sur le bord de la Drônc , vis-àvis de Pile dans laquelle esî située la petite ville de Brantôme. On y trouve en quantité le coquillage fossile appelé hippurile, semblaMe à un cornet de pasteur, et ayant quelquefois

• Note tle .1. de Lmone, lue à l'Ac-nl. roy. «1rs sciomvs, eu

* Ilnll<t fini y, natif/, tic Itonlrattv, u. ko!*.