Contemporaines, 2e édition, t. XXIX

2. Le Drame de la vie, lettres de la Reynière (à l'appendice).

xlviij Préface.

d'atteindre ses vingt-quatre ans : juste la moitié de son âge.

Leur confraternité s'affirme par des éloges mutuels. C'est d'abord La Reynière qui, dans ses Reflexions philosophiques sur le plaisir, appelle Restif « un des plus grands peintres du siècle1 ».

Ennemi de la routine, des préjugés de caste et autres, adepte des idées nouvelles, Grimod avait tout ce qu'il fallait pour apprécier, en Restif, la sincérité naïve de l'homme, l'allure libre et fière de l'écrivain.

Naturellement, il en fit un invité des repas excentriques offerts dans l'hôtel de son père, fermier général demeurant rue des Champs- Elysées2. Restif parle de ces repas dans Mes Inscripcions, et plus amplement dans Monsieur Nicolas, dans les Nuits de Paris*.

On sait que le premier eut lieu le Ier février 1783, en l'honneur de mademoiselle Quinault. Dans une salle funéraire, Grimod avait imaginé de banqueter, avec dix-sept invités, en

1. Réflexions philosophiques sur le plaisir. In-8° de 80 pages, 1783.

2. C'est pour cela que, dans La femme infidèle, Restif appelle La Reynière M. de l'Elysée. — Cet hôtel, situé au coin de la rue Boissy-d'Anglas et de la place de la Concorde, était occupé, sous la Restauration, par l'ambassade russe, et, plus récemment, par l'ambassade ottomane. Il l'est, aujourd'hui, par le cercle de l'Union artistique. L'architecte Barré le construisit pour le fermier général.

3. Voir aussi les Mémoires secrets, mais il faut rectifier leurs erreurs en comparant leur récit à celui de Barth, secrétaire de La Reynière, dans sa réponse au mystificateur Caillot-Duval. (Correspondance philosophique de Caillot-Duval, citée par M. Desnoiresterres, dans son ouvrage Grimod de La Reynière et son groupe.)

Préface. xlix

l'honneur de l'actrice qui venait de mourir et qui, dès son enfance, lui avait témoigné de l'amitié.

Ce souper eut un incroyable retentissement : il fit enlever, en peu de temps, trois éditions des Réflexions philosophiques sur le plaisir, par un célibataire. Le Roi désira voir un spécimen des lettres d'invitation, et le comte d'Artois voulut, dit-on, y assister incognito. D'ailleurs, La Reynière avait lancé trois cents invitations pour' satisfaire les curieux admis dans une galerie régnant autour de la salle.

Restif, qui n'avait pas été des dix-sept convives1, prit part au second festin, le jeudi 9 mars 1786, et non en février 1784, comme il est dit dans Monsieur Nicolas. Ce fut une imitation de la Cène des Romains. Le maître des cérémonies n'avait annoncé qu'un plat : on en servit vingt-huit. Le repas avait été précédé d'expériences électriques et d'un spectacle d'ombres chinoises.

Une estampe des Nuits de Paris représente Restif attablé entre Mercier et l'un des frères Trudaine. M. Monselet s'étonne, dans ses» Originaux du siècle dernier, de le voir, « par une particularité au moins incongrue », assis, la tête couverte de son chapeau. Il suffit de se reporter à la lettre d'invitation2 pour apprendre que Restif était enrhumé, ce jour-là,

1 . Ce repas, dit-il dans Monsieur Nicolas, avait précédé d'un mois sa connaissance avec La Reynière (t. XI, p. 68). Raison inadmissible ; on verra, par la comparaison des dates ci-dessus, qu'il le connaissait depuis trois- mois.

2. V. cette lettre dans les Contemporaines, 2e édition, t. XIX.

1 Préface.

et qu'il avait été autorisé à rester couvert. L'estampe est fidèle jusqu'au scrupule.

De son côté, Restif, dont l'ingratitude n'était point le défaut, rendait à l'amphitryon amitié pour amitié, éloge pour éloge. Les Nuits ont conservé ce portrait :

« C'est l'homme le plus poli du royaume. Loin de ressembler à nos fats du jour, M. de la R..., né de parens opulens, s'est étudié à se donner toutes les vertus opposées aux travers du siècle. On est frivole : il a voulu être appliqué. On est dédaigneux, impertinent : il a voulu se montrer affable et ne considérer que le mérite personnel. Il estime et cultive avantageusement les lettres... On le croirait du siècle de chevalerie, par ses égards pour les femmes..., etc. »

Un amour contrarié aurait été le point de départ de ses singularités et de ses dissensions de famille : on l'avait empêché d'épouser une de ses cousines, Mlle Angélique de Bessy l, dont il était passionnément épris, et qu'on se hâta de marier avec un sieur Mitoire2. Les folies auxquelles il se livra, la maîtresse qu'il prit3 pour oublier sa « céleste cousine », la publication d'un mémoire satirique dirigé contre le marquis de la Salle4, décidèrent ses parents à demander son exil. Une lettre de cachet l'en-

i . C'est du moins le nom que lui donne Restif, dans les Françaises.