Monsieur Nicolas, t. X, p

xciv Préface.

sous lequel il s'est fait représenter dans les estampes des Nuits où il s'intitule : Le spectateur nocturne, historiographe des événements ténébreux des nuits de Paris.

Il avait une manière originale d'intéresser le public à ses œuvres : « j'invite les personnes zélées pour l'honneur de la Patrie d'envoyer à l'adresse de Maradan, libraire, rue des Noyers, près Saint-Yves, les traits de vertu de leurs aimables compagnes, filles ou femmes. Je ne ferai que rédiger; le Public sera le véritable auteur de cet important ouvrage (L'année des Dames nationales). » Beaucoup répondaient à l'appel, et leurs communications ne furent pas inutiles à la rédaction des six cent dix nouvelles. dont l'ouvrage se compose. Restif convient, d'ailleurs, que, si différents amis ne lui eussent fourni des sujets pour ses Contemporaines, il ne fût point arrivé à en écrire un aussi grand nombre *.

Elles mettaient en scène des personnages vivants, souvent même des hommes puissants, dont les noms étaient écrits en toutes lettres, ou à peine déguisés. D'où mille tracas pour leur éditeur, et la crainte perpétuelle de Ycmbastillement. Un certain Beauregard, qui se croyait historié dans le Ménage parisien* , faillit l'assommer. Nous avons vu que Beaumarchais

i. Pidansat de Mairobert prenait pour lui des informations « sur les personnes qu'il rencontrait ou qui le frappaient ». (Les Contemporaines, préface.) Les femmes du peuple lui donnaient aussi des renseignements précieux pour la peinture des mœurs populaires.

2. V. Mes Inscriptions, % '135, p. $0, et la note de la page 290

Préface. » xcv

l'aida à sortir du mauvais pas où l'avait engagé La belle hôtesse et son pensionnaire, dont l'héroïne demeurait près la porte Saint-Honoré. Une dame portant le même nom logeait réellement à cet endroit. Il n'y avait eu là qu'une fâcheuse coïncidence. Restif ne la connaissait pas : « J'en ai persuadé cette femme estimable chez son avocat, en présence d'un homme célèbre dans toute l'Europe, M. de Beaumarchais1. » Sa manière de procéder donnait quelquefois lieu à des scènes amusantes : le libraire Guillot reconnut, dans la nouvelle La mère Gâteau, son confrère Bastien, mis en scène sous le nom de Nesbat, et ne se reconnût pas luimême sous son pseudonyme9.

Les difficultés recommencèrent à propos d'une nouvelle publiée d'après les indications de Desmarais, de Châteauneuf, où des gens haut placés jouaient un rôle peu honorable3. Son indiscrétion devint particulièrement grave dans L'année des dames nationales, parue en pleine Révolution. Il ne fut pourtant point inquiété.

Restif est donc bien le fondateur de l'école naturaliste. Il a fa't sa profession de foi dans la préface des Contemporaines* : « J'imaginai que, si j'avais le talent d'écrire, il faudrait prendre une route nouvelle, et ne point prostituer ma plume au mensonge. » Cette déclaration de

i. Contemporaines, V édition, t. XXX. MM. E. Campardon et A. Longnon ont publié, dans le Bulletin de l'Histoire de Paris, année 1876, p. 142, des documents concernant cette affaire.