PREMIÈRE PARTIE

Mesmer. ^ Ses commencements en Allemagne. — Thèse sur Tinfluence des planètes. — Rencontre avec le P. Hell, avec Gassner.

Mesmer naquit en 1734, en Allemagne ; les uns disent à Vienne, d'autres à Weiler, d'autres à Mersebourg. En 1766, il se fit recevoir docteur médecin à la faculté de Vienne. Le sujet de sa thèse était : De Vînfluence des planètes sur le corps humain. De ce que les planètes agissent les unes sur

les autres, de ce que le soleil et la lune agissent sur notre atmosphère et sur nos mers, il concluait que ces grands corps agissent aussi sur les corps animés, particulièrement sur le grstème nerveux, moyennant un fluide très-subtil qui pénètre tout. Et de môme que, sous cette influence, il s'opère dans la mer un flux et un reflux, aussi, dans les corps animés, il y a une tension et une rémission, des sortes de marées. Ce fluide subtil, l'agent général de tous ces changements, ressemble beaucoup, par ses propriétés, à l'aimant. En conséquence, il s'appellera Magnétisme animal.

Vers 1774, Mesmer fit la rencontre du P. Hell, jésuite, professeur d'astronomie. Ce père, établi à Vienne, guérissait des maladies au moyen de fers aimantés. Il avait notamment guéri une dame d'une maladie de cœur chronique, et s'était guéri lui-même d'un rhumatisme aigu. Frappé des expériences qu'il avait sous les yeux, et trouvant dans ces eflets la confirmation de ses théories astronomiques, Mesmer établit chez lui une maison de santé, dans laquelle il s'oflrait à traiter gratuitement les malades par les mômes procédés.

Magnétisant et électrisant, il fit construire des lames et des anneaux aimantés, qu'il adressa à ses confrères dans diverses parties de rAllemagne, et publia dans les journaux de Vienne les cures

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qu'il opérait. Plusieurs personnages attestèrent qu'ils avaient été gaSKs de tlifférentes maladies, parmi lesquels le ceuséîller Osterwald, directeur de TAcadémie des cunences de Munich, atteint de paralysie.

Peu à peu il s'émancipa, et prétendit pouvoir se passer des appareils du P. Hell ; il soutint l'existence du magnétisme animal essentiellement distinct de Taimant ainsi que de l'électricité; il renonça complètement, en 1*776, à l'emploi des deux derniers agents.

Pendant ce temps, il avait tenté des cures, se débattait contre les savants de son pays, et les réfutait dans une lettre explicative adressée à la plupart des Académies et des savants de l'Europe. L'Académie de Berlin seule répondit, et répondit qu'à son avis il était dans l'illusion.

Fatigué de ces luttes, il voyagea en Souabe et en Suisse. Dans ce dernier pays il rencontra encore im homme extraordinaire, qui guérissait d'une façon merveilleuse les maladies du corps ; c'était autre chose que l'aimant. Gassner, ecclésiastique suisse, pour chasser les maux, exorcisait les malades et réussissait. Il ne s'agissait que de savoir si les maux étaient naturels ou diaboliques. Il ordonnait donc à Satan de se déclarer, par trois interpellations et trois signes de croix.

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S'il n'y avait nulle réponse, le mal était naturel, et on le traitait par tes remèdes ordinaires ; s'il survenait des convulsions, c'était signe de la présence du diable, et Gassner, par des paroles sacrées et des attouchementsi^ d'objets religieux, le chassait. Quand arrivait une rechute, il accusait les malades d'avoir péché ou manqué de foi dans l'intervalle. Selon ces idées, il avait, en 1774, écrit un livre : Manière de vivre pieux et bien portant. Renvoyé par l'évêque de Mersebourg, appelé par l'évoque de Ratisbonne, il fit des prodiges. Le fameux Lavater avait en lui la foi la plus entière et propagea plus tard le magnétisme dans l'Allemagne. Mesmer vit opérer Gassner, reconnut les guérisons, et les attribua au magnétisme animal.

Retourné à Vienne, Mesmer traita une fille de dix-huit ans, aveugle depuis l'âge de qiiatre ans, et prétendit lui avoir rendu la vue. Comment se flt-il qu'après avoir publié par écrit sa reconnaissance, le père se présenta chez lui l'épée à la main, pour lui reprendre sa fille, qui résistait? Comment se fit-il que cette malheureuse fut jetée la tête contre la muraille « par sa barbare mère ? » Cela n'est pas très-clair. Toujours est-il que l'Impératrice envoya l'ordre à Mesmer « de finir cette supercherie ».

\LeBmer à Paris.'— Mémoire sur la découverte du magnétisme.— Le baquet de Mesmer. — La Harpe au baquet ; Mesmer chez \ d'Holbach. — Le temps favorable au magnétisme.

Mesmer part et se rend à Paris (février 1778), où. il publie son Mémoire sur la découverte du magnétisme (1779), livre moitié astronomique, moitié médical, où il annonçait la découverte de la panacée universelle. Pourvu qu'il connaisse et qu'il sache dirigor le fluide magnétique, le médecin jugera sûrement l'origine, la nature et les progrès des maladies, même les plus compliquées, en empêchera l'accroissement et parviendra à leur guérison sans aucun danger. Il guérira directement les maladies de nerfs, indirectement toutes les autres. « Vart de gitérir parvie^idra ainsi

à sa dernière 'perfection. La nature .offre un moyeyi universel de guérir et de préserver les hommes. »

Il trouve un disciple tout prêt dans Deslon, docteur régent de la Faculté et premier médecin du comte d'Artois. Il l'initie à sa doctrine; voyonsles à l'œuvre.

Au milieu d'une grande salle est une caisse circulaire, en bois de chêne, élevée d'un pied ou d'un pied et demi, qu'on nomme le "baquet. Ce baquet renferme simplement de l'eau, et dans cette eau divers objets, tels que verre* pilé, limaille, etc., ou encore ces mêmes objets à sec, sans que rien soit électrisé ou aimanté. Le couvercle est percé d'un certain nombre de trous, d'où sortent des branches de fer coudées et mobiles. Dans un coin de la salle est un piano-forte ; on y joue différents airs sur des mouvements variés, surtout vers la an des séances. On y joint quelquefois du chant* I^s portes et les fenêtres de la salle sont exactement fermées ; des rideaux ne laissent pénétrer qu'une lumière douce et faible. Les malades en silence forment plusieurs rangs autour de ce baquet, et chacun a sa branche de fer, qui, au moyen d'un coude, peut être appliquée sur la partie malade. Une corde passée autour de leur corps les unit les uns aux autres. Quelquefois on forme une seconde

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chaînB en se communiquant par les mains, c'està-dire en appliquant le pouce entre le pouce et le doigt index de son voisin ; alors on presse le pouce qu'on tient ainsi ; l'impression reçue à la gauche se rend par la droite, et elle circule à la ronde. Tous ceux qui magnétisent ont à la main une baguette de fer longue de dix à douze pouces. A ceux qui demandent quelque chose à boire, on donne de l'eau où est dissoute de la crème de tartre.

Les malades sont magnétisés à la fois par les branches de fer, par la corde, par l'union des pouces, par le son du piano ou de la voix qui chante. En outre, le magnétiseur, fixant les yeux sur eux, promène devant leur corps ou sur leur corps sa I baguette ou sa main, descend des épaules aux extrémités des bras, touche le lieu malade, les hypocondres et les régions du bas-ventre, quelquefois pendant plusieurs heures. « Alors, rapporte Bailly. les malades offrent un tableau très-varié. QuelquQs-uns sont calmes et n'éprouvent rien ; d'autres toussent, crachent , sentent quelque légère douleur, une chaleur locale ou une chaleur universelle, et ont des sueurs; d'autres sont agités et* tourmentés par des convulsions. Ces convulsions sont extraordinaires par leur nombre, par leur durée, par leur force. On en a vu durer plus de trois heures» Elles sont caractérisées par les mouvements

précipités, involontaires, de tous les membres et du corps entier, par le resserrement de la gorge, par des soubresauts des hypocondres et de Tépigastre, par le trouble et Tégarementdes yeux, par des cris perçants, des pleurs, des hoquets et des rires immodérés. Elles sont précédées ou suivies d'un état de langueur ou de rêverie, d'une sorie d'abattement et môme d'assoupissement. Le moindre bruit imprévu cause des tressaillements ; et l'on a remarqué que le changement de ton et de mesure dans les airs joués sur le piano-forte influait sur les malades, en sorte qu'un mouvement plus vif les agitait davantage et renouvelait la vivacité de leurs convulsions. On voit des malades se cherchant exclusivement et, en se précipitant l'un vers $ l'autre, se sourire, se parler avec affection et adoucir mutuellement leurs crises. Tous sont soumis à celui qui magnétise ; ils ont beau être dans un assoupissement apparent, sa voix, son regard, un signe les en retire. On ne peut s'empêcher de reconnaître, à ces effets constants, une grande puissance qui agite les malades, les maîtrise, et dont celui qui magnétise semble être le dépositaire. Ceit état convulsif est appelé crise. On a observé que, dans le nombre des malades en crise, il y avait toujours beaucoup de femmes et peu d'hommes ; que ces crises étaient une ou deux heures à s'établir, et

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que dès qu'il y en avait une d'établie, toutes les autres conamençaient successivement et en peu de temps. » Le maître de cette foule était ici Mesmer, vêtu d'un habit de soie lilas ou de toute autre couleur agréable, promenant sa baguette avec une autorité souveraine; là, Deslon, avec ses aides, qu'il choisissait jeunes et beaux. Les salles où ces scènes se passaient avaient reçu, dans le monde, le nom à' enfer à convulsions.

On magnétisait, outre l'homme, des objets inanimés, surtout les arbres, puis on attachait au tronc, aux branches, des cordes que les malades appliquaient à leurs maux. Quand c'était de l'eau qu'on magnétisait, elle prenait, pour le malade en crise, une température et un goût tout particuliers.

Il y eut de petits échecs : on ne réussissait pas i tous les coups, et, si le témoin de cet insuccès était quelque homme de lettres, un de ceux qui contribuent à faire l'opinion, le magnétisme en souflTrait. La Harpe alla chez Deslon huit jours de suite, sans rien éprouver entre les mains du magnétiseur. Il demanda de la limonade et la trouva un peu aigrelette : c'était une médecine. « Je vis fort bien que, pour me faire quelque chose, on n'avait trouvé rieijL de mieux que de me purger. » Enfin, il emporta et il communiqua partout l'im-

pression qu'il consigne dans ses Lettres. « Je n'y ai rien yu, en mon âme et conscience, qui ne m'ait paru ridicule et dégoûtant, hors l'harmonica dont on joue de temps en temps dans la s|ille du baquet. »

Le maître avait déjà échoué chez d'Holbach.

Il avait une lettre de recommandation pour le baron. Peu après son arrivée à Paris, il la présenta et fut invité à dîner avec tous les philosophes de la société. « Soit que lui-même, soit que ses auditeurs fussent mal préparés aux merveilleux effets du magnétisme, il ne fit ce jour-là, dit Grimm, aucune impression sur personne; et, depuis ce fâcheux contre-temps, il n'a plus reparu chez M. d'Holbach. » Ne voilà-t-il pas que, pour humilier Mesmer, au môme moment, le docteur Thouvenel, un savant chimiste, avait composé une préparation de poudre d'aimant fortement éledtrisée, dont il suffisait de se frotter les mains ou de porter des sachets dans sa poche pour produire à peu près les mêmes effets que produisait Mesmer ! Il parvint à en faire éprouver chez d'Holbach à plusieurs personnes, sur qui le doigt de Mesmer n'avait fait aucune impression.

' Néanmoins, Mesmer arriva et séjourna à Paris dans un temps favorable. Voltaire mourait. H avait pendant cinquante ans surveillé la raison en

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tuteur assez sévère, qui ne lui passait pas la plus petite fantaisie; lui mort, elle s'échappait. Puis, on était dans un moment de confiance superbe en la puissance de l'esprit humain : on avait découvert l'inoculation, Franklin avait trouvé le paratonnerre, les frères Montgolâer inventaient les aérostats. Si on avait pu cela, que ne pouvait-on pas? Condorcet, peu d'années après, devait bien promettre qu'on ne mourrait plus ! Quand des philosophes se permettaient ces présages, la foule avait le droit d'espérer et de croire un peu plus qu'il n'est permis. Aussi le merveilleux paraît alors tout naturel. Les journaux annoncent qu'un liomme a trouvé le moyen de marcher sur l'eau sans enfoncer; on n'attend qu'une souscription assez considérable, pour l'inviter à faire une expérience sur la Seine. Immédiatement la souscription se remplit, toute la cour y contribue. Une seule personne se permet de douter : c'est le roi. Bien entendu que l'homme en question ne se présenta pas, et n'existait que dans les journaux. On rit, on tourna honnêtement la souscription en œuvre de charité, et on ne se corrigea point. C'est en effet la logique de tous les temps : on voyage en hallon dans l'air, donc on peut marcher sur l'eau ; on communique en un instant à de grandes distances par des fils électriques, donc on peut s'en-

tendre sur l'heure, d'un bout à l'autre du inonde, au moyen de boussoles magnétiques ou d'escargots sympathiques. La démarcation entre le possible et l'impossible est toujours flottante, et particulièrement à de certaines époques de succès.

Déjà, sous M"® de Pompadour, un personnage célèbre, le comte de Saint-Germain, représentait le mystère. 11 prétendait vivre depuis des siècles, il parlait de Charles-Quint, de François I**", de Jésus-Christ, comme de ses contemporains, ayant, dans cet intervalle, recueilli d'amirables secrets ; et, après lui, Cagliostro continuait sa tradition. En parlant de lui, Grimm raconte : « A la sollicitation du cardinal de Rohan, Cagliostro vint de Strasbourg à Paris voir le prince de Soubise dangereusement malade; il n'arriva que lors de sa convalescence. Quelques personnes de la société de M. le cardinal, qui ont été à portée de le consulter, se sont fort bien trouvées de ses ordonnances, et n'ont jamais pu parvenir à lui faire accepter la moindre marque de leur reconnaissance. On a soupçonné longtemps le comte de Cagliostro d'être un valet de chambre de ce fameux M. de Saint-Germain, qui fit tant parler de lui sous le règne de M"** de Pompadour ; on croit aujourd'hui qu'il est le fils d'un directeur des mines de Lima ; ce qu'il y a de certain, c'est

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qu'il a l'accent espagnol (quatre ans plus tard, on lui trouvait l'accent napolitain), et qu'il paraît fort riche. Un jour qu'on le pressait chez M"« la comtesse de Brienne de s'expliquer sur l'origine d'une existence si surprenante et si mystérieuse, il répondit en riant : « Tout ce que je puis dire, » c'est que je suis né au milieu de la mer Rouge, » et que j'ai été élevé sous les ruines d'une » pyramide d'Egypte ; c'est là que, abandonné de » mes parents, j'ai trouvé un bon vieillard qui a » pris soin de moi; je tiens de lui tout ce que je » sais. »

Mesmer trouva aussi un allié naturel dans le mysticisme qui couvait sourdement. Il y avait en France des disciples secrets de Swedenborg et de Saint-Martin, auxquels le magnétisme devait convenir, car il y a chez le mystique et chez le lûagnétiseur une prétention commune, la prétention d'établir des rapports directs d'âme à âme sans l'intermédiaire du corps . Swedenborg a voyagé vingt-quatre ans dans le monde des esprits, et a raconté ce qu'il y a vu ; le magnétisme fut d'abord très-modeste, mais depuis il s'est émancipé.

Premières relations avec les corps savants : avec rAcadémie des sciences, la Société royale de médecine, la Faculté de médecine. — Mesmer menace de quitter la France. — Ofires que lui fait le gouvernement, refusées. — Il se rend à Spa.

Les relations de Mesmer et de Deslon avec les corps savants furent fâcheuses. Ils eurent affaire successivement avec l'Académie des sciences, la Société royale de médecine, la Faculté de médecine, et n'eurent pas à s'en louer.

Dès son arrivée à Paris, Mesmer fit des démarches auprès de M. Le Roi, alors président de l'Académie des sciences. Celui-ci avait vu chez Mesmer des expériences, et voulut bien se charger de faire un rapport à sa compagnie sur les opinions de ce médecin. Il s'apprêtait à le lire quand Mes-

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mer, jugeant l'auditoire inattentif ce jour-là et les esprits très-mal disposés, insista pour qu'il remit la chose à un autre jour, qui ne vint pas. Retiré à Creteil avec quelques malades^ il écrivit à TAcadémie qu'il était prêt à faire des expériences sur ces malades devant les députés qu'elle nommerait, L'Académie nejugeapasles conditions d'une bonne information suffisantes et refusa.

U s'adressa alors à la Société royale de médecine, qui devait être plus tard l'Académie de médecine. Il fut convenu que plusieurs membres de cette Société examineraient les procédés de Mesmer, mais que d'abord ils constateraient l'état des malades. On ne s'entendit pas sur une première malade, présentée par Mesmer comme épileptique, sans que les médecins en fussent assez convaincus. En conséquence, il ne leur envoya plus personne à examiner. Tout à coup il est averti qu'une commission arrive à Creteil ; il proleste et refuse, et va se plaindre aux commissaires de leur procédé. Ceux-ci prétendent qu'ils ont voulu accéder à une demande de Mesmer, qui désavoue toutes démarches. On se sépare avec aigreur. A une lettre de la Société, qui lui rappelle la condition convenue, de l'examen préalable des malades, Mesmer répond par une simple invitation de prendre jour pour se rendre à Creteil, substituant à l'examen préalable

par les commissaires eux-mêmes les attestations de médecins. La Société refusa décidément. Il lui parut sans doute que, pour être certain que des malades eussent été guéris, il fallait être certain que les gens présentés comme guéris eussent été vraiment malades.

Enfin, le magnétisme eut affaire à la Faculté de médecine. Deslon, professeur de cette Faculté, nouveau converti, et qui venait de publier ses Obser^ valions sur le magnélisme animal^ demanda à ses collègues une assemblée générale, pour y rendre compte des observations qu'il avait faites et des propositions de Mesmer. On la lui accorda, suivant les statuts. Pendant ce temps l'irritation contre le transfuge croissait, et un jeune professeur, M. de Vauzèmes, s'étant proposé pour accuser Deslon d'avoir manqué à l'honneur et aux règlements de la Faculté, et demander sa radiation de la liste des docteurs-régents, on fixa, pour ses interpellations, le même jour qu'on avait fixé à Deslon (septembre 1*780). La séance débuta par le discours de M. de Vauzèmes, discours violent. Deslon répliqua avec mesure et communiqua les propositions de Mesmer. Vingt-quatre malades devaient être choisis par la Faculté et par l'auteur. Douze seraient traités par la Faculté, douze par l'auteur, et les malades seraient tirés au sort. Leur