Messéniennes; Poèmes et ballades; Sur l'Italie; La Ballerine; Memmo; Le Pretre; Louis XI (tragédie) etc. Choix, notice biographique et bibliographique

À PRÈS avoir connu une gloire sans doute excessive, jrX le nom de Casimir DelavLgne est tombé dans un oubli assurément injuste. L'auteur des Messénienne^ et de Louis XI n'eut point de génie, cela est évident, du moins fut-il un poète et un auteur dramatique de grand talent. Il ne faut pas exagérer ses mérites, mais il convient de les reconnaître. Ce qui lui a manqué, c'a été de la hardiesse. Ses moyens, cela est indéniable, n'étaient pas ceux du vulgaire ; il avait une inspiration élevée et solide. On trouve dans son œuvre des vers admirables, mais V originalité lui a fait défaut. Il a eu peur de sa propre imagination ; il s'est retenu et, pour avoir été trop timoré, il s'est embourgeoisé petit à petit. Il a été trop timide ou trop adroit.

Il a été trop timide, en ce sens qu'il n'a point su profiter de son avance sur les jeunes écrivains romantiques, pour aller résolument de l'avant avec eux.

Il a été trop adroit, en ce sens qu'il consentit tardivement à faire des concessions de détails, afin de conserver la faveur du public qui, il ne le voyait que trop, allait aux novateurs.

Et, en définitive, il n'a point su rester lui-même. Voilà sa plus grande faute.

Sainte-Beuve, qui lui succéda à V Académie française, et qui, comme tel, eut à prononcer son éloge, avec beaucoup de légèreté a bien exprimé cela.

« Il eut, — dit-il, — des moments difficiles. L Ecole romantique, en abordant le théâtre et en y luttant comme dans un assaut, réussit du moins à y déranger les anciennes allures et à y troubler la démarche régulière de ce qui avait précédé. M. Delavigne soutint le choc : il faut avouer pourtant que sur plusieurs points il plia. On Va remarqué avec justesse, depuis son Louis XI jusquà son Luther il céda plus ou moins de terrain à V invasion, et, s'il dissimula avec habileté Vespèce de violence qu^il se faisait, il est permis de croire, du moins, que ce fut une violence... »

Vous sentez bien qu'ici Sainte-Beuve triomphe. Si Casimir Delavigne avait été un plus sincère artiste, s'il avait eu un idéal bien arrêté, il n'aurait point fourni au critique des Lundis et à ses amis ces motifs d'orgueil.

Nettement classique à ses débuts, par la suite, tout en se défendant d'entrer dans les vues de l'école nouvelle, il accepta quelques-unes de ses réformes. Si bien que, pour n'être ni classique ni romantique, il fut sur le point de n'être rien du tout. Car son talent n'était pas assez original pour s'ériger en marge des grands courants littéraires.

Il faut ici citer quelques lignes d'un critique qu'on ne consulte pas assez, Gustave Planche :

<s: M. Delavigne n'est pas applaudi pour ce qu'il fait, mais bien pour ce qu'il ne fait pas. Il n'invente pas, car l'invention est un jeu dangereux, et M. Delavigne a trop de prudence pour tenter un jeu qui ne serait pas sûr ; il s'interdit comme péchés mortels toutes les singularités qui effarouchent le goût général, et de toutes les fautes qu'il a évitées ou qu'il n'a pas osé commettre, il s'est composé une sorte de gloire négative... »

En un mot, Gustave Planche accuse Casimir Delavigne de sacrifier au goût du jour, de prendre le vent, comme l'on dit vulgairement. Au reste, il précise :

« Toutes les œuvres de M. Delavigne, — écrit-il encore.

— répondent parfaLfment à V opinion générale de la bourgeoisie. Elles participent à la fois des maîtres pour la forme extérieure, pour les lignes du plan, et des essais contfinporains par quelques traits détaches fort étonnés

Casimik DELAVIGNE (caricature^

du cadre où ils sont placés. H est évident que M. Delàvigne n'a pas de volonté personnelle, qu'il se propose pour but unique le succès, et rien de plus : il a pris la tradition cotnnie un appui, mais non comme un autel; s'il s'efforce de copier l'aljxindrin de Racine, ce n'est pas qu'il préfère les césures et les périodes rf'Andromaque aux hardiesses de Nicoinède ou de /'Ecole des femme? ; c'est quHl connaît dès longtemps le respect de la majorité pour la périphrase et les hémistiches disciplinés, et que l'imitation de Racine lui semble une spéculation profitable. S'il dérobe, çà et là, quelques scènes à Shakespeare pour les mutiler, ce n'est pas qu'il ait une haute estime pour le roi de la scène anglaise ; mais il sait l'engouement de la jeunesse pour les nouveautés étrangères, et il voit dans ce larcin un assaisonnetnent qui piquera la curiosité. »

Le critique est sévère mais je crois bien que, an fond, il est dans la vérité. Si, au lieu de louvoyer au milieu de la faveur populaire, au lieu d'aller tantôt à droite puis à gauche, faisant un pas en avant pour en faire bientôt après trois en arrière, — si, dis-js, Casimir Delavigne avait affirmé ses convictions d'artiste, pareill'^ déconvenue ne lui serait pas arrivée. Pourquoi, à l'instar de Nodier, n'a-t-il pas donné franchement la main aux jeunes? Ou pourquoi, s'il avait peur de leurs idées révolutionnaires, et puisqu'il s'était toujours montré respectueux de la tradition, pourquoi ne s'être pas tenu sur le terrain qui était le sien? Je dirais plus: en face des assauts des écrivains romantiques, du ?jioment qu'il hésitait à capituler, sa tactique était de fortifier ses positions. A la révolution il fallait opposer la réaction, une réaction chaque jour plus intransigeante. Le romantisme d'un côté, représenté par Hugo, Vigny, Dumas, — de Vautre côté le classicisme absolu dont il aurait été le plus notoire champion. Sans doute il aurait quand même été viincu, mais, du moins, combien il aurait eu plus haute figure! Assurément, à tous les points de vue, cette situation franche lui eût été plus profitable.

Après la déroute romantique, le public n'aurait pas

manqué de faire un retour v.'rs lui et, l'année même de sa mort, la Lucrèce de Ponsard n'aurait pas inauguré une ère nouvelle.

Quoi qu'il en soit, l'œuvre de Casimir Delavigne est trop importante pour qu'on puisse jamais la passer sous silence. Il n'est pas possible d'oublier que, pendant un temps assez long, Vauteur (/es Messéniennes et du Paria a, en quelque sorte, aux yeux d'une génération tout entière, incarné la. poésie française. Sa réputation fut énorme. On le tenait pour notre poète national ; on citait so i nom à côté de ceux de Lamartine et de Béranger.

Il correspond, en somme, à un idéal bourgeois d'une époque qu'il ne nous est pas permis d'ignorer. Casimir Delavigne a sa plac? marquée dans toutes les bibliothèques. L'intérêt qui s'attache à ses œuvres est avant tout un intérêt de curiosité rétrospective, mais, enfin, c'est là pour nous un motif suffisant pour revenir de temps à autre à son théâtre et à ses poésies.

Car Casimir Delavigne, outre ses pièces et ses Messéiiieanes, a encore écrit un certain nombre de poésies, parmi lesquelles il en est de tout à lait délicieuses. Citer ai- je la très simple et jolie ballade de La Brigaudine, ou bien cette autre, fraîche et spirituelle : La Toilette de Constance ? — citerai-je le tragique poème de Memmo ; la chanson de La Vache perdue, qui fait songer aux vers légers d'Hégésippe Moreau, et encore ce tendre, triste et poétique Adieu, pur comme une églogue virgilienne?...

Ce sont surtout ces poésies que l'on trouvera dans le présent volume. On y trouvera aussi quelques-uns de ces chants enflammés qui lui furent inspirés par les malheurs du pays ; ces chants, sans avoir la force ni la beauté des ïambes d'Auguste Barbier, sont néanmoins souvent emportés par un robuste souffle patriotique et une très ardente et lyrique inspiration. Leur prodigieuse popularité fut légitime. On les lira longtemps encore et, même bien après qu'on aura cessé de les lire, on citera certains de leurs vers comme l'on fait des proverbes de La Fontaine et des axiomes pédagogiques de Boileau. Et. d'avoir ainsi enrichi la langue

de ces vers, qui seront devenus comme des expressionstypes de la pensée française, ce ne sera pas le moins beau côté de la gloire, alors très oubliée, de Casimir De la vigne. :

-. a Vie ai' Casimir Delavigne compte peu de faits saillants, on n'y trouve ni agitation, ni romanesque^ Dans la notice qu'il a écrite pour V édition des œuvres de son frère, Germain Delà vigne nous a tracé du poète le portrait fuivanl :

« Casimir était un de ces hommes rares, à l'épreuve de la crainte, de V intérêt ou de V ambition. Aucun danger, aucune séduction n'aurait pu le pousser à un acte qu'il aurait regardé comme blâmable ou lui faire abandonner ce qu'il croyait noble et juste. Beaucoup ont connu sa bonté, mais bien peu ont su se faire une idée de toute l'énergie de son âme. Honoré de l'amitié du souverain, jamais il ne demanda rien pour lui-même ; mais, sans crainte d'être importun, il demanda bien souvent pour les autres, et jamais il n'éprouva un refus. Son cœur était ouvert à tous les sentiments tendres: aimant avec passion le travail et la retraite, les réunions intimes de la famille faisaient tout le charme de sa vie. »

Germain Delavigne se défend d'avoir flatté ce portrait ; nous le croyons. C'est . bien ainsi que devait être l'auteur de ZEcole dos Vii-illards, c'est bien ainsi du moins que nous l'imaginons. — Je le vois av^c son haut et calme visage, sorte de Chateaubriand sans passions, — sa mise est correcte, son maintien modeste et réservé, sa démarche grave. Il se mêle peu à la vie ; il la regarde en spectateur intéressé mais qui laisse à peine paraître ses émotions. A-t-il des poussées poétiques ? yon. L'inspiration, chez lui, est sage comme lui-même et réglée comme ses habitudes. Dans un assez vaste bureau, que je me plais à évoquer sobrement meublé d'acajou et de reps vert, où les œuvres d'art étaient rares, il devait s'enfermer aux mêmes heures et faire, sans trop de peine, sa besogne quotidienne. C'était un tra-

SUR CASIMIR DELAVIONE Vil

çailleur et un sage. Son œuvre est le fruit de sa volonté, de sa persévérance, le reflet de V ordre de sa pensée et de sa vie. Ce fut un ouvrier de grand talent ; mais un poète inspiré, cela, je ne le pense pas. Lorsqu'on étudie son théâtre, on ne peut qu admirer le mitier qui préside à la construction de ses principaux drames : tous les personnages nous sont habilement présentés, chacun d'eux a tour à tour une scène où il joue le principal rôle.

LA M\DELEINE

l'intrigue se déroule avec clarté et l'inté et, savamment gradué, croît et se soutient jusqu'à la fin. — La versification n'est pas toujours à la hauteur du sujet, mais on ne saurait reprocher à Casi?nir Dslavigne de mal composer ses tragédies. Il en va de même pour ses poèmes ; souvent V inspiration en est faible, pleine de rhétorique, mais la composition n'en est jamais mauvaise. Cela vient de ce que chez lui l'ordre prime l'inspiration ; il raisonne, il n'improvise pas. Et c^est bien cela qu entend dire Sainte-Beuve quand il écrit: ((. Il y a chez lui de la composition, de l'arrangement toujours ; il idéalise, il construit, il revêt sa pensée

première avec lenteur, grâce, circo?} locution et harmonie.ii

Casimir Delavigne naquit au Havre le 4 avril 1793. // était fils d'u7i négociant estimé. Son enfance ne présenta aucune circonstance remarquable. Un seul fait est à noter parce que symptomatiqjie : il apprenait difficilement et il ne pouvait suivre ses camarades qu'à force de travail.

A dix ans, il fut mis au collège à Paris, où, son frère l'avait précédé. — Ses premiers vers datent de sa quinzième année. « Comme presque tous les jeunes gens, — nous dit son frère — je faisais alors des vers fort médiocres... Je les lisais à Casimir, qui avait la bonhomie de les trouver admirables... Il voulut aussi essayer ses forces ; il apporta dans ce travail l'ardeur qu'il mettait dajis tout ce quHl entreprenait, et je ne tardai pas à tn' apercevoir qu'il réussissait beaucoup mieux que moi. ■» C'est ainsi que Casimir Delavigne devint poète. La vocation, l'inspiration, il n'en est point question chez h i. Il fit des vers par imitation, en s'y appliquant et parce qu'il voulait en faire.

Au collège, Casimir et Germain Delavigne avaient pour meilleur ami un jeune homme qui devait occuper plus souvent qu'à son tour les scènes du théâtre parisien, il s'appelait Eugène Scribe. En ce temps là, l'auteur du ^ erre d'eau se destinait au barreau. Casimir Delavigne, lui, voulait consacrer sa vie à la composition d'un poème épique. Ce fut en écoutant les conseils de leur aîné, Germain Delavigne, que Casimir et Scribe se décidèrent à écrire pour le théâtre.

Les débuts poétiques de Casimir Delavigne eurent lieu à l'occasion de la naissance du Roi ce Rome. Pour fêter cet heureux événement, le jeune homme qui était encore élève de rhétorique, composa un dithyrambe qui attira sur lui l'attention générale. Le comte Français, de Nantes, alors directeur général d(s Droits-Réunis. et qui a laissé la répitation d'un protecteur des lettre,^, se fit présenter le jeune poète, l'encouragea et, pour lui iaciliter la carrière littéraire, le nomma -à un petit emploi dans son administration en lui recomman-

dani de ne s'y présenter quels dernier jour de chaque mois, pour toucher ses appointements. — « Mon cher Casimir, allez travailler, ne venez pas ici perdre votre temps. Si je vous ai donné une place, c'est pour que vous ay^z bientôt le moyen de vous en passer. » — Digne homme ! heureux poète ! temps bénis !..

Ainsi libéré des soucis matériels de V existence, Casimir Delavigne travailla avec ardeur. Il prend pari aux concours poétiques de V Académie. Une année il envoie un épisode épique: Charles XII à Narva. Il n'obtint qu'une mention honorable mais cela suffît à l'encourager et, l'année suivante, il tenta encore une fois la fortune avec un poème sur la découverte de la vaccine. Un accessit vint récompenser son. mérite.

Cependant les désastres de l'Empire étaient arrivés. Casimir assista, le cœur déchiré, àla chute du héros et à la double invasion de l'étranger. Malgré son amour de la liberté, malgré le despotisme du régime qui disparaissait, il ne pouvait se défendre d'admiration pour Napoléon qui, pour lui comme pour Béranger d'ailleurs, incarnait l'héroïsme national. « // ne put voir sans indignation, dit son frère, les outrages prodigués à cette époque aux derniers défenseurs de la patrie. Il voulut les consoler et les venger ; et au mois de juillet 1815, quelques jours après la funeste bataille de Waterloo, il composa la première Messénienne... Cette Messénienne fut immédiatement suivie de deux autres, et tel fut l'enthousiasme qu elles excitèrent que, dans la première année de leur publication, il en fut vendu vingt et un mille exemplaires. En un moment, Casimir devint le poète national de la France... »

Une conséquence du renversement de l'Empire fut la révocation du Comte Français et, du même coup, Casimir Delavigne se vit priver du petit emploi qu'il occupait — ou, pour mieux dire, qu'il était censé occuper. Fort heureusement le baron Pasquier vint à son aide : il créa pour lui la place de bibliothécaire au ministère de la justice où, on le présume, on ne le vit guère plus souvent qu'aux Droits-Réunis.

Enfin, en 1819, il aborda la scène avec une tragédie, Les Vêpres Siciliennes, qui jurent représentées à l'Oléon. Ces débuts furent un succès triomphal. Dès lors, il se consacra presque exclusivement au théâ're. Suecssivement, soit à la Comédie- Fran çaise, soit àiOdénn,il fit représenter Los Comédiens, une comédie satirique tournée contre les artistes de la Maison de Molière qui avaient été défavorables à sa première pièce; Le Paria, une tragédie en cinq actes ; L'Ecole des Vieillards, une comédie également en cinq actes, -et encore une comédie, La Princesse Aurélie; puis un drame Marine Faliero, joué à la Pjrte-Saint- Martin, celui-là; et Louis XI; et Les Enfants

d'Edouard..., etc Ce dernier drame lui avait été

inspiré par le célèbre tableau de Paul Delaroche.

De toutes ces œuvres La Princesse Aurélie jut la seule qui ne réussit pas. Quant aux autres, leur succès jut énorme et tel qu'on n'en avait vu rarement. Les ouvrages qui suivirent n'eurent pas la même jortune. C'est qu'alors on était en plein romantisme, en pleine période de jeu, et les tragédies de Casimir Delavigne paraissaient bien jroides au public enfiévré qui applaudissait frénétiquement Chatterton, Antony et Hernani.

En 1825, Casimir Delavigne, âgé de trente-deux ans, jut élu à V Académie jrançaise.A ce propos, il est curieux d'entendre Germain Delavigne parler de Tattente que dut subir son jrère ! — Aujourd'hui, les écrivains qui entrent à V Académie à cinquante ans s'estiment heureux.

Charles X lui accorda une pension de douze cents jrancs, ttiais Casimir Delavigne, désireuse de rester libre en jace de ce gouvernement auquel il reprochait de vouloir retirer au pays la plupart des libertés dont il jouissait, rejusa très correctement et très iermement cette pension. Aussi bien, quand la Révolution de Juillet survint, Casimir Delavigne, qui ne devait rien au régime expirant et qui comptait en la personne du duc d'Orléans un protecteur et un ami, laissa-t-il éclater sa joie en composant cette Parisienne dont Auber fit la musique et qui devint, pour la France et pour l'Europe entière, une seconde Marseillaise.

En 1830, Casimir Delavigne épousa une demoiselle Elisa de Courtin, qu'il avait connue lors d'un voyage en Italie, en 1826. Le poète qui adorait la vie de famille, eut bientôt la joie d'avoir un fils. Vivant le plus souvent en Normandie, dans sa petite propriété de la Madeleine, qu'il a si heureusement et si mélancoliquement chantée le jour où il se vit obligé de la vendre, il travaillait beaucoup. Cependant sa santé donnait de vives inquiétudes aux siens. Quand arriva l'hiver de 1843, il voulut s'éloigner de Paris. Le midi de la France l'attirait.

« Il quitta Paris le 2 décembre, — écrit son frère — et soutint assez heureusement la fatigue des premiers jours ; mais il avait plus de courage que de force, et en arrivant à Lyon, il fut obligé de s'arrêter. C'est en vain qu'il lutta avec énergie contre le mal, il fallut céder... Une heure avant de succomber, il se faisait lire encore Guy Mannering de Walter Scott... Cependant, quelques minutes après, c'était le 11 décembre, à neuf heures du soir, il parut cesser d'écouter la lecture, et posant sa tête sur sa main, murmura quelques vers à demi-voix ; puis se laissant doucement retomber sur son oreiller, il sembla s'endormir ; mais il ne devait plus se réveiller. »

Telle fut la fin, très noble, de ce grand honnête homme au calme génie.

CHRONOLOGIE DES ŒUVRES DRAMATIQUES DE Casimir Delavigne

1819, 23 octobre, Théâtre de l'Odéon : Les Vêpres Siciliennes, tragédie en cinq actes et en vers. — 1820, 6 janvie.', Odéon : Les Comédiens, comédie en cinq actes et en vers. — 1821, l«r décembre, Odéon: I-e Paria, tragédie en cinq actes et en vers. — 1823, 6 décembre, Tiiéâtre-Fi-ançais : L'Ecole des Vieillards, comédie en cinq actes et en vers. — 1828, 6 mars, Théâtre- Français: La Princesse Aurélie, comédie en cinq actes et en vers.

— 1829, 30 mai, Porte-Saint-Martin, Marina Faliero, tragédie en cinq actes et en vers. — 1832, 16 février, Théâtre-Français : Louis XI, drame en cinq actes et en vers. — 1833, 18 mai, Théâtre-Français : Les Enfants d'Edouard, tragédie en trois actes et en vers. — 1835, 17 octobre: Théâtre Français: Don Juan d'Autriche, comédie en cinq actes et en prose. — 1836, Une Famille au Temps de Luther, tragédie en un acte en prose. — 1838, 1^^ octobre, Théâtre-Français : La Popularité, comédie en cinq actes et en vers. — 1839, 15 décembre. Théâtre de la Renaissance : La Fille du Cid, tragédie en cinq actes. — 1840, 17 avril : Le Conseiller rapporteur, comédie en un acte, en prose. — 1843, 15 mars, en collaboration avec son frère Germain Delavigne, Charles VIL livret pour l'opéra d'Halévy.

Œuvres complètes, Paris 1895, trois vol. in-18. PRINCIPAUX OUVRAGES

A CONSULTER SUR LA VIE ET L'ŒUVRE DE C. DeLA VIGNE

P. Poitevin : Hommage à Casimir Delavigne, in-8", 1845.^— P.- A. Cap : Eloge de C. Delavigne, in-8", 1846.

— Gustave Planche : Portraits littéraires, t. II, 1853. ■ — Sainte-Beuve: Portraits contemporains, t. V. — Germain Delavigne : Notice sur Casimir Delavigne, édition des œuvres complètes du poète, Paris, Garnier.

— Ferdinand Vuacheux : Etude biographique et littéraire sur C. Delavigne, in-8°, 1893. — Marcellin Blanadet : Casimir Delavigne, notice biographique suivie d'un essai bibliographique des parodies de C. Delavigne, in-8", 1894.