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« Mettray est le type le plus ancien e( le plus complet des colonies agricoles de jeunes détenus. »

(Matthieu , député ali Corps législatif, rapporteur de la haute commission , présidée par S. M. l'Impératrice.)

On s'est souvent demandé a pourquoi les sciences morales avancent si lentement, en regard des rapides et incessants progrès des sciences industrielles? »

Serait-ce que Tbomme a moins de souci des besoins (ii de Tâme que de ceux du corps? Serait-ce qu'il préfère au progrès moral, qui n'enrichit pas et qui n'a d'en-

fcouragement que dans la conscience et l'amour du bien , le progrès industriel qui garantit la fortune , et ^ avec elle les nombreux avantages que la société accorde

<^ à tout ce qui développe la production , le bien-être , en

un mot ce qu'on est convenu d'appeler la prospérité publique?

Cela peut être vrai dans une certaine mesure; mais, pour nous , la cause principale de ce regrettable phénomène de physiologie sociale est dans nos procédés étroits de recherche du progrès moral. Nous en deuMin- <r dons, d'une façon trop exclusive, les éléments aux

spéculations élevées de la science et de la tlléorie , aux

hommes d'État, de secte ou d'école; nous ne les demandons pas assez à l'esprit d'observation et de pratique; pas assez aux hommes de cœur et de dévouement.

On chercherait en vain un sujet de méditations plus noble et plus utile à la fois que l'étude morale et intellectuelle de l'homme.

Il y a des siècles qu'on s'occupe de dompter les animaux et d'améliorer leurs races, et, depuis plus longtemps encore, on pratique l'art de guérir le corps humain. Mais, où est la science ayant pour but de dompter, d'améliorer et de guérir les âmes, de redresser leurs erreurs, de développer leurs bons instincts?

Tout est encore à faire de ce côté. Et pourtant, ce n'est pas faute de voir, à toutes les époques et dans tous les pays, les gouvernements s'épuiser en efforts pour chercher à prévenir et à réprimer efficacement le nombre considérable des méfaits qui désolent et troublent la société.

Dans ce but , ils s'ingénient à élaborer des codes , à constituer des tribunaux, à prononcer des peines, à édifier des prisons ; et puis , convaincus qu'ils ont ainsi pourvu à tout, ils s'étonnent d'avoir à constater chaque année la même épidémie de crimes ; et ils se demandent avec effroi comment tant d'études , de dépenses et de soins n'ont abouti , en définitive , qu'à des résultats négatifs?...

C'est qu'ils font fausse route. On avance plus sûrement dans l'ordre des progrès moraux par un peu d'observation et de bon sens , que par les plus savantes théories. Pour assainir un cours d'eau, il faut poser à

sa source même Tappareil épurateur. C'est par le même procédé qu'on fera disparaître l'impur limon des crimes; il s'agit, avant tout, de moraliser l'enfance, car c'est cette enfance, misérable, ignorante, abandonnée qui , tôt ou tard , constituera la classe entière des malfaiteurs.

Ceux qui étudient la vie antérieure des condamnés adultes observent que , chez la plupart , la perversion morale qui a causé leur crime date de leur première adolescence. Si, à cette époque, la société s'en fût davantage inquiétée, le plus léger effort les eût pu redresser. Aujourd'hui que l'habitude a fortifié en eux les mauvais instincts , ce sera en vain peut-être qu'on essayera de les ramener au bien. La peine, la peine à outrance, à perpétuité, tel est le seul instrument de réforme et de correction qui reste, à leur égard, aux mains de la société !

Hâtons-nous donc de donner à l'enfance l'éducation morale et religieuse. Ajoutons-y, s'il est possible, l'instruction élémentaire classique ou professionnelle, et aussitôt, nous verrons infailliblement s'abaisser le niveau de la criminalité.

Par l'éducation morale et religieuse , on réforme ce qu'il peut y avoir chez l'enfant de penchants naturels vicieux; par l'instruction élémentaire et professionnelle, on éclaire, on élève son esprit, on lui facilite les moyens de travail ; dans tous les cas , on l'éloigné du crime, ne fut-ce que par la crainte du déshonneur ou du châtiment.

La dernière statistique criminelle (celle de 1864) vient confirmer jusqu'à l'évidence la justesse de ces

réflexions. Sur 4,252 accusés, 1,750 ne savaient rii lire ni écrire, 1,737 ne le savaient qu'imparfaitement. 615 pouvaient se servir utilement de ces connaissances élémentaires, et 141 seulement possédaient une instruction complète. L'instruction, quelle qu'elle soit, éloigne donc du crime; à bien plus forte raison, l'instruction fécondée par une éducation à la fois morale et religieuse.

« J'admire avec douleur, dit un ancien ministre de l'instruction publique, le zèle incohséquetit de certains philosophes qui s'occupent avec tant de soin des prisons et négligent les écoles. Ils laissetlt se former le crime et s'enraciner les vicieuses habitudes dans l'absence de toute culture et de toute éducation pendant l'enfance; et quand le crime est formé, quand il est robuste et vivace , ils entreprennent de se mesui*er avec lui On s'épuise en efforts d'esprit et en dépenses; on s'étonne quand tout cela est «inutile!

» C'est que tout cela est un tontre-sens. Corriger importe sans doute, mais prévenir est encore plus.

» 11 faut déposer d'abord dans le cœur de l'enfant des semences de morale et de piété pour les retrouver uU jour et pour les développer dans le sein de l'homme, que de fatales circonstances amènent sotrs la ïnain de la justice.

M L'éducation du peuple est le fondement nécessaire de tout bon régime des prisons.

» Les maisons de correction ne s^ont pas faites pour changer des monstres en hommes, mais pour rappeler à des "hommes égarés des principes qu*'on leur a enseignés et incult|ués autrefois, et qu'eux-mêmes ont suivis

et pratiqués quelque temps dans les asiles où s'est écoulée leur enfance, avant que la passion, la misère, le mauvais exemple et les hasards de la vie les eussent emportes hors des sentiers de la règle et de l'ordre.

» Corriger, c'est d'ai3ord exciter le remords et réveiller la conscience. Mais comment rappeler un lan- ' gage à qui ne l'a jamais su et n'a pas même eu à le désapprendre ?. ...

» J'approuve donc et je bénis de tout mon cœur les écoles de correction, mais je les considère comme à peu près condamnées à demeurer infructueuses, tant qu'elles ne s'appuieront pas sur des écoles du peuple, universellement répandues et dans lesquelles l'instruction ne sera qu*un des moyens de l'éducation -'^ »

Voilà la vérité. Les écoles avant les prisons ; et les prisons complétées encore par des écoles, « pour rappeler aux hommes égarés des principes qu'on leur a enseignés autrefois dans les asiles où s'est écoulée leur en&nce « .

Si c'est là le vrai , le seul mode de moraJisation pour les adultes, à bien plus forte raison, oonvieot-il aux adolescents , dont la nature plus flexible se prête mieux à tous les genres d'impression et d'enseignement; or, celte belle théorie de la régénéralion de l'enfance par le travail agricole, par l'éducation momie et religieuse est depuis longtemps déjà devenue, en ce qui concerne les jeunes détenus, une léalitë pratique^ grâce à la persévérance et au dévouement de l'homnie de cœur et de bien qui dirige avec tant de succès les deux institutions de Mettnay.

(^) Victor CouuMi, Voyage en HoHande,

Nos lois répressives comme nos lois civiles font une différence entre les mineurs et les adultes. Audessus de seize ans, les jeunes délinquants sont abso- * lument soumis à la même juridiction et aux mêmes pénalités que les majeurs. Au-dessous de cet âge, le Gode établit une distinction.

Si l'enfant est déclaré avoir agi avec discernement, son âge étant considéré comme une circonstance atténuante, il est, quel que soit son crime, condamné à une peine de moindre sévérité et de moindre durée que s'il était majeur, et qui se réduit k un emprisonnement dans une maison de correction ; que , s'il a agi sans discernement, il est acquitté; mais, selon les circonstances, les juges ont la Faculté ou de le remettre à ses parents ou de l'envoyer dans une maison de correction pour y être détenu et élevé pendant tel nombre d'années que le jugement détermine, et qui ne peut excéder l'époque où il aura accompli sa vingtième année.

Quant aux mineurs qui , sans avoir violé la loi pénale, ont une mauvaise conduite ou, pour me servir des termes mêmes de la loi , ont donné à leur famille

« de graves sujets de mécontentement » , ils peuvent être détenus par voie de correction paternelle pendant un temps qui varie de un à six mois , suivant qu'ils ont moins de seize ou de vingt et un ans.

Tel est notre système de répression à l'égard des mineurs; suivons-le dans son application.

Nous avons, chaque année, environ 8,164 mineurs

au*dessou5 de seize ans (6,529 garçons, 1,635 filles) détenus à la suite de condamnations ou d'acquittements , ou pour mauvaise conduite.

Trop longtemps ces jeunes délinquants ont été confondus péle-méle avec les condamnés adultes, qui peuplent nos prisons; et je n'ai pas à rappeler les effroyables désordres qui résultaient de cette injustifiable promiscuité. Depuis la loi de 1850 seulement, cet abus a presque entièrement cessé. Dans tous les établissements pénitentiaires, des quartiers séparés leur ont été spécialement affectés.

Ce n'était que trop juste. Il ne faut pas oublier, en effet, comme le fait remarquer avec raison le rapporteur de la loi précitée, « que ces enfants, pour la plupart, sont de jeunes êtres dépourvus de toute éducation de famille; les uns, nés de parents misérables, .qui les ont dressés à la mendicité , et trop souvent au maraudage et au vol; les autres, nés de parents peu soucieux de leurs devoirs paternels, absorbés par leurs travaux quotidiens , et qui ont laissé leurs fils vaguer sur le pavé des villes, et s'abandonner, faute d'un appui moral , aux plus pernicieuses influences » .

Un éminent magfistrat qui, après avoir voué à la cause de ces pauvres êtres déshérités l'autorité de sa parole et de sa haute influence , leur consacre encore aujourd'hui les loisirs de sa glorieuse retraite, M. Berenger (de la Drôme), nous donne d'instructifs détails statistiques sur les causes d'abandon qui livrent à tous les hasards les premières années d'un si grand nombre d'enfants.

«Nous entrons dans la vie, dit-il, avec des inclina-

— lotions diverses, que l'éducation et les bons exemples de la femille peuvent développer heureusement. Mais à quels dangers n'expose pas la privation de ces avantages! Combien d'enfants, négligés ou abandonnés dès le berceau, subissent, à leur insu, les funestes influences des torts qu'on a eus envers eux! Si leurs premiers pas dans le monde sont marqués par la violation des lois sociales^ n'est-ce pas le plus souvent parce qu^on leur a laisse ignorer ces lois?

» Un certain nombre de ces pauvres enfants, (ruit de la prostitution , n'ont jamais su et ne sauront probablement jamais à quels parents ils doivent le jour.

» Un cinquième de ceux qui ont été l'objet de pour suites judiciaires se compose d'orphelins ; la moitié n*a plus de père; le quart n'a plus de mère; et, quant à ceux qui ont une iamille, presque tous ont été par elle entraînés au muL

» Cette statistique générale, presque invariable, explique les causes de la précoce perversité de ces infortunés enftuits , voués en quelque sorte au crime par le malheur de leur naissance ; tellement , que la société les Frappe presque toujours pour des fautes qui, en réaUté , ne leur sont pas imputables. ....

» U est affligeant de penser, ajoute l'illustre magistrat , que panni ces condamnés ou acquittés de moins de vingt ans, les deux tiers n'ont pas atteint leur seizième année, et qu*un sixième n'a pas treize ans! Aussi les trois qaaits n'ont-ils été poursuivis que pour mendicité et vagabondage , ou par mesure administrative. A peine si an quart d'entre eux a été poursuivi

pour de vél-itables crimes ou déHts, presque tous ayant poui objet des attentats à la propriétié.

» D'où Ton voit que, pour la plupart, la source de leurs torts a é\À dans le besoin ; et que la faiblesse de leur âge, en les mettant* dans Tittipuissance la plus complète de po^irvoir à leur subsistance, les a réduits au désordre comme à une ressource dernière et désespérée! »

Les jeunes détenus ne sont pas , à proprement parler, des coupables qu*îl faut châtief et puïiif . Ce sontdes natu)*es incultes ou mal dirigées qu'il s'iagit de civiliser et dfe réformer par l'éducation qui , jusque-là, leur a manqué.

Et sî, comme le déclare à son teur M. le ministre 'de rintérieuï*, « le$ causes premières de leurs fautes sont leé mauvais exemples, les mauvais principes, l'absence de toute instruction morale et fdîgîeuse » , il faut que la société, prenant ôoui ^a bienveiltante tutelle ces pauvres enfants abandonnés , accomplisse à leur legard uUe véritable œuvre de régénération morale. Non-seulement c'est poui^ elle un devoir sacré de jusltce et d^bumauité , mais c'est encore une importante mesure de 'sécurité publique; car, je n-e puis trop le redire, -ces enfants d^aisséâ, insoumis, livrés à la mhèt^y au vùfgd'bonâagè et au vol^ formeront bientôt, à nroins qu'on n'y prenne garde, cette hideuse armée de malfaiteurs qui , cbaque^ année , jette le désurdre dans la soctéfcé , et dûnt rîncurable perversilié fait hunte à nôki^ état d^ civilisation ('\

C^) La statistique générale des établissements pénitentiaires de M. Diqnris, pour Tannée 18i65) constate 'qse sur ë,i'64 jcnnies déte^ nus, 732 ont été repris pour mendicité, 1,377 pour vagabonde^ e y 5,144 pour vol.

Le gouvernement, il faut le reconnaître, a fait dans ce but de louables efforts; et déjà un pas immense avait été tenté par la loi dii 12 août 1850, dont était rapporteur l'honorable M. Corne, ancien procureur général près la cour de Paris, et qui, sauf quelques imperfections de détail, est le plus sage programme qu'on ait, jusqu'à ce jour, tracé sur cette importante matière.

Elle inaugurait un système nouveau, le seul rationnel, et, on peut, ajouter, le seul vraiment humain : c'est l'éducation et le patronage substitués aux anciens procédés de rigueur et d'intimidation.

Ce grand principe posé, elle classe les mineurs, dont elle s'occupe, en deux catégories, auxquelles elle assigne des établissements distincts. Elle entend que ces établissements ne soient plus des prisons 5 mais des colonies agricoles, les une& pénitentiaires , les autres correctionnelles .

Les mineurs acquittés comme ayant agi sans discernement seront conduits dans une colonie pénitentiaire pour y être élevés en commun sous une discipline sévère et appliqués aux travaux de l'agriculture ainsi qu'aux diverses industries qui s'y rattachent. Il devra être en même temps pourvu à leur instruction élémentaire.

En outre, les colonies pénitentiaires recevront les jeunes condamnés à un emprisonnement de moins de deux ans ; mais ceux-ci ne pourront prendre part au travail libre de la colonie que comme récompense de leur bonne conduite et après avoir passé trois mois au moins renfermés dans un quartier séparé , et occupés à des travaux sédentaires.

^ Enfin, à titre à! épreuve, et sous certaines conditions déterminées, les détenus méritants pourront obtenir la faveur d'être provisoirement placés en apprentissage ou en service, hors de la colonie.

En ce qui touche les jeunes condamnés à plus de deux années d'emprisonnement et les détenus des colonies pénitentiaires déclarés insubordonnés, ils seront placés dans des colonies correctionnelles, établies en France et en Algérie. On les y soumettra, pendant six mois, à l'emprisonnement avec travaux sédentaires; après quoi ils pourront, à' raison de leur bonne conduite, être admis aux travaux agricoles de la colonie.

L'idée supérieure qui se dégage de la loi de 1850 est donc l'application, à tous les jeunes détenus, de ce principe de bon sens, préconisé depuis près de trente années par l'honorable M. Demetz, à savoir : « l'amélioration de l'enfant par le travail agricole ou industriel, à l'air libre » . Trop longtemps, sous l'influence d'anciens et tenaces préjugés, ce régime salutaire et efficace avait été considéré comme une généreuse utopie.

L'incrédulité a dû céder à l'évidence des résultats. « Convaincue par l'examen des faits, disait M. Corne dans son remarquable rapport, la commission n'a pas hésité à se prononcer en faveur du régime pénitentiaire agricole. Elle considère la division des jeunes détenus en groupes peu considérables , et l'emploi de leurs forces aux travaux de l'agriculture, sous une direction ferme, bienveillante et religieuse, comme les éléments les plus certains de leur régénération morale. »

Eh bien, ces sages prescriptions de la loi de 1850 sont restées quinze ans à l'état de lettre morte, en ce

qui concerne du moins les jeunes détenus du département de la Seine.

Alors que le législateur prescriyait» copine on vient de le voir, qu'ils fussent soumis aux travaw agricoles, à l'air libre, ceux^'Ci continuaient à être parqués dans des cellules et appliquée à des travaux sédentaires. On avait souvent signalé cette grave illégalité.

Grâce à l'initiative du Corps législatif et à la sollicitude empressée du gouvernement actuel , qui nç laisse passer aucune réclamation fondée sans l'accueillir, l'examen du régime de la Roquette 9 été soumis à une haute commission y présidée par S. M. l'Impératrice.

On sait quels ont été les résultats de ses consciencieuses délibérations. Conformément aux conclusions arrêtées par elle et formulées dans le savant rapport de M. Matthieu, l'établissement pénitentiaire des jeunes détenus de la Roquette a été supprimé , et ceux-ci ont été répartis entre un certain nombre de colonies agricoles.

L'existence prolongée de la prison de la Hoquette, malgré les termes formels de la loi de 1850, nous révèle un fait de force majeure, que nous sommes réduit à constater avec regret, à savoir : que l'État est dans une situation défavorable pour établir et diriger des colonies agricoles destinées à l'amendement des jeunes détenus par l'éducation morale et religieuse.

Pour punir, on comprend la rigueur; mais pour corriger et moraliser, « mieux vaut douceur que violence » . C'est par la justice, les égards, l'indulgence, la charité et surtout l'affection ^ qu'on ramène au bien les cœurs égarés. Or» l'Etat se plaçant à la tète des

colonies pénitentiaires, ne pourrait-on pas craindre de voir s'y introduire, avec ses agents, les formes dures et impitoyables des maisons centrales?

Cet inconvénient n'avait pas échappé au législateur de 1850. « Il a paru désirable, dit M, Corne, que, pour l'établissement des colonies pénitentiaires, l'État fît d'abord appel au zèle des citoyens que de généreux sentiments portent à prendre soin de l'éducation et de l'avenir des jeunes détenus. Le but essentiel, celui que la société a le plus grand intérêt à atteindre , c'est de rendre à la vie honnête et laborieuse des enfants que l'oisiveté et une mauvaise éducation de famille avaient placés sur une pente déplorable.

» C'est par le cœur, c'est par le dévouement puisé dans les sentiments les plus nobles qu'on est soutenu et qu'on marche utilement dans une pareille voie. L'administration publique peut introduire, dans des établissements fondés par elle, un ordre régulier, une discipline sévère ; elle ne peut commander à sef fonc^ tionnaires la chaleur d'âme, le zèle religieux, qui font ' tout le succès des cfeuvres morales ^^K »

Or, ce que l'administration publique ne peut faire ou n'ose tenter que dans une mesure restreinte ^^\ des hommes de cœur et de dévouement se sont spontanément chargés de l'accon^plir.

Dès avant et depuis la loi de 1850, plus de quarante établissements privés se sont constitués sur divers points du territoire, à titre de maisons pénitentiaires, de colonies de refuge, etc., pour l'éducation des jeunes

(I) Rapp. au nom de la Comm. d'assist. publ. (Mon, du 23 déc. 1849.) C^) 11 n'existe <)ue quau*e oolonies agricoles appartenant a l'État.

détenus; les uns sous une direction laïque, les autres sous une direction exclusivement religieuse.

Il m'a été donné de visiter plusieurs de ces fondations. Toutes sont dues à l'inspiration d'une même pensée charitable; mais toutes sont loin de présenter le même régime, la même discipline, et surtout les mêmes résultats.

Celle qui est la première en date et qui en est restée le type et le modèle, celle qui a inspiré les auteurs de la loi de 1850 et qui a dernièrement encore servi de base à la commission présidée par S. M. l'Impératrice, celle en un mot qui est, pour me servir des expressions mêmes de M. Matthieu, « de tous les établissements pénitentiaires consacrés aux jeunes détenus, le plus ancien et le plus complet, » c'est la colonie de Mettray. Elle résume et personnifie le système d'éducation des mineurs par le travail et l'instruction morale et religieuse, et nous le montre dans son exécution la plus perfectionnée comme dans ses plus merveilleux résultats.

COLONIE PENITENTIAIRE.

La colonie de Mettray a été fondée en 1838 , à sept kilomètres de Tours, par M. le conseiller Demetz et son regrettable ami M. le vicomte Bretignières de Gourteilles. Une station spéciale de la ligne ferrée de Tours au Mans dessert l'établissement.

La campagne, au milieu de laquelle il se trouve situé , est un de ces gais paysages de Touraine , légè-

rement vallonnés, semés de bosquets de grands arbres, tels qu'on eu rencontre, à chaque pas, sur les bords de la Loire.

La colonie se compose d'une vaste cour, coupée de plantations, et dont un bassin forme le centre. Tout à l'entour, sur un seul i:ang , et en forme rectangulaire, sont symétriquement rangées vingt petites maisons blanches, aux arêtes de brique, avec de grands toits saillants, comme ceux des chalets suisses.

Au fond , vis-à-vis la grille d'entrée, s'élève l'église, surmontée de son élégant clocher, qui domine et semble rassembler, autour d'elle, tous les toits du petit village.

Cette disposition est en harmonie parfaite avec l'idée qui préside à l'organisation intérieure de l'institution. Chacun des petits bâtiments, que nous venons de décrire , renferme un groupe formé de cinquante enfants environ, qui a sa direction distincte.

M. Demetz a introduit un mode tout nouveau de réformation morale. Selon lui, les maîtres doivent être sans cesse en contact avec ceux qu'ils ont charge d'élever. Or, l'éducation donnée à un grand nombre à la fois empêche ce rapprochement de tous les instants. Il faut que peu à peu la familiarité et, avec elle, la confiance s'établissent par suite de la communauté de vie et de travaux.

L'homme étant un être éminemment impressionnable et perfectible, est-ce par l'intimidation qu*on peut espérer le ramener au bien? Est-ce par la rigueur de la discipline, par des traitements inhumains, par des

souffrances infligées, par les chaînes , par les cachots,

^u*qn parviendra à éqlairer, à ^uapllir et à régénérer ]çs omes dégradées p^r |ç vice et presque tpujoijirs irr^ tées contre la société?

Non; c'est ^H 1^^ calmant par la per^uaaÎQn et le raispnnepiei^t; c'est en leur apportant la l^p^içre q^i levir a manqyé, l'air vivifiant de la mpfale religi^usie qu'pUps n'opt jamais respiré ; ep li^ur téipoignant lç$ égards^ les ^oins, la hienveiltaiice dont elles ont été sevréç§ ; c'est en relevait en elles la dignité bupiainç , en ressuscitant le sentiment de l'honpeur.

PouJT réaliser ce sage progran^me, M. le consi^ilWr Dcaietz yeqt « améliorer la ter^e par rhonanie çt l'homme par la terre » , et il a donné à la colonie çett? autre noble devise : « Loyauté passe tout, » Grâce à ces deux belles pensées, aii^si foripuléeç en axiomes, que de pauvres ei^fants l'ancien et digr^e magistrat n'a-t-il pas arrachés au vice, à la npisère et au cnpie, pour les rendre au devoir, a^ trayail, à l'ho^neuru à la patrie , à l'humanité !

Mettray compte en moyenne de 650 à 700 eqfants de sept 1^ vingt fins. Il n'est pas s^^ intérêt d'apprendre quelles fatalités seipblent avoir pesé sur leur

naiss^^nce.

Sur les 3,129 ei^fants, qui y ont été détenus depuis la fondation , il y en a 630 dont les parents expieut dans les prisons leurs méfaits, 249 dont les pareuts vivent en concubinage, 487 enfauts naturels, 183 enfants trouvés ou abandonnés, 450 enfants d'un second ipariage^ 1,366 orphelins de père ou de mère.

Ainsi destitués de l'éducation, des soins et de (^ salutaire tutelle du foyer doinestique ; privés de toute

in^truclioQ inarale et religieuse; abamlonné» dèalieur jeunQ ègQ aux irrésistibles séd^ctiona de U misère , d^ la divagation » du maraudage ; que dis*je » le plus sou-* vent témoins forcés de vices, de scandales, de mauvais exemples et de désordres de toute nature, comment s'étonner qu'ils aient commis des fautes et qu'ils aient mené une vie déréglée?

Ces fautes^ plus ou moins graves, sont, pour la[Jupart, comme nous l'avons déjà fait remarquer » des attentats contre la propriété.

Et pourtant y un visiteur qui ne connaitrait pas ces détails , et qui ne saurait dans quels milieux malsains se recrute le personnel de la colonie, se croirait volontiers dans quelque institution modèle d'agriculture En eiïet, ni grilles, ni murailles, ni fossés; ni gardiens à l'c^il farouche, ni sentinelles armées; rien qui rappelle l'idée de contrainte ou de violence. Les murs donnent à eux seuls l'idée de la fuite; à Mettray, nul ne songe à fuir.

Pauvres enfants déshérités, la colonie est pour eux une patrie d'adoption ! Ils s'y attachent comme l'abeille à sa ruche, parce qu'ils y trouvent, avec l'image du foyer patesrnel, que beaucoup n'ont pas connu» tous ees liens d'affectueuse confraternité qui font le charme et la sûreté de la vie sociale.

Répartis par groupes du même âge, constituant une famille, ils habitent un. chalet distin<;t et soumis à un régime particulier. Chacun de ces groupes est dirigé par un maître, appelé chefdefamille, par un s^ius-chef et par lieux frères aînés ^ qu'ils nomment eu3l-49)èni^ à l'élection. Chaque femiUe a son guidon écartelé de couleurs

variées , et le drapeau de la colonie est confié , tous les dimanches, à la famille la mieux notée; car la. Famille entière est responsable pour chacun : il y a , entre ses membres, une solidarité d'honneur. La remise du dra- ^ peau est une distinction à laquelle les enfants attachent le plus ^and prix.

Le choix des sujets, qui composent les familles, n'est pas abandonné au hasard. Comme il n'y a pas d'influence plus efficace que celle des exemples , qu'on a journellement sous les yeux, M. Demetz a eu l'heureuse conception de chercher à équilibrer , si je puis ainsi dire, les caractères des différents élèves qu'il a sous sa direction. Par exemple, dans la même famille, se trouvent distribués de jeunes Bretons, dont la nature lente et posée servira à tempérer avec avantage ce que peut avoir de trop vif et de trop mobile l'allure des enfants nés dans les départements du midi de la France.

Ainsi groupés, les colons de Mettray sont tout à la fois des écohers et des apprentis agronomes. Le règlement de la maison a été combiné de façon à faire marcher de front l'instruction morale, religieuse et professionnelle.

Tous les jours , les familles passent , en classe , une heure et demie l'été et deux heures et demie l'hiver. L'enseignement primaire, qu'elles y reçoivent, comprend la lecture, l'écriture, les éléments de calcul mental et par écrit, les principes de la langue française 'et de l'orthographe usuelle , le système légal des poids et mesures, Thistoire sainte, les hauts faits de l'histoire de France.

On y ajoute le dessin linéaire pour tous ceux que

cette étude peut rendre plus habiles dans la profession -qu'ils exercent. Il en est de même de la musique vocale et instrumentale, pour ceux qui manifestent quelque intelligence du rbythme et de la mesure, ou qui sont admis au cours comme récompense. Une fois par mois, les colons concourent ensemble sur tous les objets de L'enseignement.

Des livres ou autres petits cadeaux sont distribués en prix , dans chaque division , aux élèves les plus laborieux. Enfin, le directeur de l'agriculture de la colonie fait, à certains jours déterminés, des conférences théoriques et pratiques de culture agricole à Tusage de tous les colons.

Par des raisons que tout le monde comprend, la gymnastique fait aussi partie de ce large programme d'instniction élémentaire. Chaque dimanche, après les offices , tous les enfants se rendent au gymnase et s'y livrent aux exercices, suivant leur âge et leurs forces, puis au maniement de la pompe à incendie, dont nous aurons bientôt a parler.

On se demande comment M. Demetz peut recruter un personnel de professeurs, surveillants et agents de toute sorte, offrant les garanties désirables, non-seulement pour donner l'instruction à ses sept cents élèves ; non-seulement pour miaintenir parmi eux' l'ordre, la régularité, la discipline, mais encore pour s'associer à l'idée qui préside à la direction de la colonie; pour chercher à acquérir sur le cœur dé ces enfants l'influence et l'autorité nécessaires au but de moralisation qu'il s'agit d'atteindre.

Ce point a été, dans le principe, une grave et sérieuse

diflBcnltë, que les habiles directeurs n*dnt pu surtnoiiter qu'à force de sollicitude et de dévotlenlent. Mais rembarras primitif a depuis longtemps dispaili par la fondation^ ù Mettray méme^ d'une école préparétêoire, destinée à la formation de ce précieux et indispensable personnel . On y reçoit des jeuties gens, choisis dans les fermesécoles et les écoles normales primaires, appartenant a des familles honorables» élevés danB des sentiments profondénient chrétiens et animés du généreux désir de Coopérer à l'amendement des jeunes détenus , tout en perfectionnant leur éducation agronomique. « C'est, dit M. Demetz, au eèle et li l'infatigable dévouement de ces dignes auxiliaires que nous devons , en grande partie, le succès de notre institution. )>

L'école préparatoire a lé triple avantage de garantir le facile recrutement du personnel dés professeurs et ^ agents de la colonie , d'assurer aux colons le concours quotidien de guides honnêtes et expérimentés; et de former en même temps une pépinière de cultivateurs parfaitement initiés aux secrets de la science, à l'application des meilleures méthodes et à la gestion intelligente de toute exploitation agricole.

Ces indications données, il est facile maintenant de comprendre comment , sous la conduite de ces chefs , Va fonctionner toute cette armée déjeunes travailleurs. Le matin , au signal du clairon , les élèves de toutes les familles viennent se ranger en ordre dans la vaste cour de la colonie; à un second signal, ils se déoond-*posent pour constituer des escouades d'ouvi'iers : ici , les laboureurs ; là , les jardiniers , les diarrons , les menuisiers ) les cordonniers, les tailleurs, etc.; puis

chàctin se dirige \&rs son occupation respective; les plus jeunes vont à l'école oli aux ateliers d'apprerttissdge. Ces évolutions se fotit avec le plus grand etitrairt et au son de la fanfare. Après quoi, chaque musicien déposé son instrument et ^elanee, dû pâsi de course, poui* rejoindre le ghciupe dont il fait partie. Les momiéiitë dé repos, lé ffetour dès champs, la sortie des chantiers , ^ont marquée par le même brdre , la méttie réglante et la même gaieté.

Tout est , en effet , combiné pour attire** les cœurs à râCCôttiplisseitient volontaire du devoir; aussi lii menaces ni châtiments dorporels, riërt qui irrite ou dégrade. Les seules punitions sont une mise en cellule de quelque^ heures du de quelques joiirs ; c'est ccinime ruri'ét dans là discipUtle militaii*e : encore raféttlënt est-on obligé d'y l'ecourir. A (jet égard , Mettray présente une innovation que nous verriôhs, btéc la plus grande satisfaction^ se généraliser, dans toutes les maisons d'éducation.

Pour éviter qu^aucUne punition tte soit infligée ab irato par le mâttre et reçue de même par l'élève, M. Demetz a imaginé une chambre de réflexion;

L'enfant qui a mérité d'êtt'e puni y est enfetiné et laissé seul pendant un certain témpâ. Il peut ainsi faire un retour sur lui-même : il se juge dVant d'être jugé. D'autre part, le chef de famille se estime. On évite de la sorte la lutte, toujours irritante, qui ne manque jamais de s'étabUr entre l'enfant qui a désobéi et celui qui le punit.

Par contre, le zèle deâ enfants est sans cesse mis en éveil par des encouragements et des récompenses. Les

témoignages de satisfaction se traduisent en bons points y réglementés de la façon la plus ingénieuse et de manière à solliciter la conscience, l'intérêt et la charité.

Ces bons points sont de petits cartons roses, comme les billets de nos chemins dé fer. Us portent la date de la délivrance et le nom de Télève. C'est une monnaie à la fois morale et matérielle ; au premier titre , ils servent à racheter les punitions personnelles et, ce qui est une touchante pensée , celles d'un camarade.

Au second titre , ces cartons ont cours comme deniers de poche ; ils valent cinq centimes , et sont reçus à la cantine en payement du fromage , des fruits , des pâtisseries et autres douceurs, dont l'acquisition est permise. Ils peuvent en outre être portés à la masse de chaque colon , et lui constituer un avoir dont les intérêts lui sont servis.

Nul élève ne peut conserver à sa disposition d'autres fonds que cette précieuse monnaie, qui, représentant le travail et la bonne conduite, lui rappelle, chaque jour, que ce sont là les seuls moyens sûrs et honorables de s'enrichir.

C'est aussi une récompense très-en viée que de faire partie de la musique. On ne saurait se faire une idée de l'importance que peut acquérir , en vue de l'amendement moral des enfants, la moindre circonstance, futile en apparence , pour peu que l'on sache en tirer parti.

« Ainsi, j'ai vu un dimanche, jour de la grande musique , raconte un des nombreux visiteurs de Mettray , un petit garçon qui jouait de la caisse roulante

avec une satisfaction contenue, une gravité, une importance et surtout une dextérité incroyables.

« C'était un pauvre petit Parisien, d'une douzaine d'années, à. la mine intelligente et éveillée; des yeux superbes et cette finesse de peau particulière aux enfants de Paris. Du reste, un vrai gamin, incorrigible , et dont on n'avait jamais rien pu faire.

» La caisse roulante l'avait dompté ; il n'est point d'actes de sagesse dont il ne soit devenu capable pour ne pas la perdre. Aussi, comme il en joue avec amour ! ses roulements sont modulés; sa caisse roucoule; il tire de son ingrat instrument une expression inouïe.

» Mais ce qui vaut mieux , c'est que le voilà , grâce à cette attraction , charmé , converti , devenu meilleur et conquis au bien , sans punitions ni rigueurs ! »

Être admis dans la compagnie des pompiers est également un grand honneur. N'est pas pompier qui veut; ce sont les plus méritants et les plus dévoués.

Qu'un incendie éclate, à cinq ou six lieues à la ronde, au premier signal du clairon, toute la compagnie est sur pied; nul ne veut encourir le déshonneur de n'être pas à son poste. Et bientôt on voit tous ces enfants courant au sinistre, les uns attelés aux pompes, les autres aux chariots contenant les seaux et les échelles.

Dès qu'à l'approche du village incendié on aperçoit le drapeau de la colonie , tout le monde reprend courage; on sait, par expérience, que ces braves jeunes gens ne reculent devant aucun obstacle, et que leur dévouement ne s'arrête que lorsque le feu est vaincu. Tous rivalisent de zèle et d'audace; c'est à qui saura le mieux sputeqir le renom de la colonie. Il n'est pas jus-

qu'aux plusjeuii^fi et aux tùoins i^obustes, qui ne solli^citent la faveur dé suivre leurâ tiamâttidés et d-allér aussi porter leur côutinj^etit d'efforts.

» Uti soir, me disait leur excellent directeur, qu'un incendie avait ëclaté dans les environs, uh de liôs colons se trouvait puni. De sa Cellule, il entendait le son du tocsin , le bruit de la pompé et les pas précipi-^ tés de ses camarades, volant au secours des incendiés. Par sa faute , il avait perdu le droit d'aller se dévouer avec les autres*

» J'eus la pensée d'aller interroger ce qui se passait dans l'âme de cet enfant, resté juSqUe-là fi^oid et intraitable. J'entrai dans sa Cellule : « Eh bien , lui dis-je^ tu restes seul couché pendant que lé feu dévore tout un village , et que tés frères vont Courageusement exposer leur vie au milieu des flammes? -^-^ Je n'ai pas refusé d'y aller, me répondit l'enfant en plèuratit. Je ne demande pas mieux $ mais je suis enfermé. Ouvrezmoi^ étions verrez si je suis moins brave qu'eux! »

Si Je fus désarmé , et quelques minute après il avait rejoint le lieu du désastre»

t Vers le matin , les colous ifevénâiént vainqueurs de l'incendie I Un seul manquait, c'était lé prisonnier. Qu'était-il devenu? avait-il profité de sa liberté pour s'échapper? Non; dans l'ardeur de son dévouement, il avait été blessé , et les habitants du village^ témoins de son courage , avaient voulu eux-*-mémes le rapporter fe bras sur un brancards II avait été le héros de cette périlleuse nuit 1 . . «

» Et s'il vous intéresse, ajoutait U. Demeti, de savoir ce qu'est devenu ce brave enfaiit, aujourd'hui »

il est ikiarté et père de famille des plas honorables. Il est revenu me voir à Mettray avec sa femme et S^ enfanta , et a voulu a tout prix leur faire visiter la cellule où il était détenu ce 6otr mémorable. *

Une autre fois^ c'était par un froid rigoureux, ces intrépides stmveura arrivent devant Tincendie et trou^ veut la population entière du village, regardant léS flammes s'étendre sans rien faire pour les arrêter. Point d'eâu I L'étang voisin était gelé, et personne n^osâit aller rompre la glace. Aussitôt » Tun d'eujt court à la tnare , la hache à la main. 11 ouvre un large trou^ et lë Voilà dans Feau jusqu'à mi**corps, remplissant les seaux pour la chaîne.

Il y voulut rester jusqu'à ce qu'oâ ftit maître du feu ; il avait trop présumé de ses forces. A peine remis d'une maladie grave ^ oet acte de courage lui fut intal ; et, un mois plus tard, ses frères en pleurs lui rendaient les derniers devoirs ! . » .

On se rappelle l'épouvantable inondation qui, en 1856, ravagea les rives de la Loire. Les colons de Mettray restèrent deux jotf r^ et une nuit dur le fleuve , ' luttant oontre^ les flots , réparant les brèches , élevant des digues partout où Peau menaçait.

En récompense de cette belle conduite et pour en perpétuer le souvenir, la ville de Tours ft fait frapper une médaille d'or, comme un monument de sa sympa-^ thique gratitude « On y lit : A la cùlonie de Mettray la ville de Tours recohnaissante. '*— Inondation 1866.

Cette récompense, décernée à la oolônie entière, pour le dévouement héroïque de tous» rappelle (ses insignes d'honneur, qu'après une grande bataille, la

main Tictorieuse du souverain attache à l'aigle du régiment.

Voilà l'œuvre de M. Demetz ! Voilà comment il sait faire de ces enfants, pervertis par de précoces désordres, de bons ouvriers, de braves et honnêtes gens, des martyrs volontaires d'abnégation et de dévouement! Et quand on songe que les auteurs de ces belles actions ont presque tous comparu devant la justice, pour des méfaits plus ou moins graves , on ne saurait avoir trop d'admiration pour un système d'éducation qui produit de tels résultats , et pour l'homme éminent qui a eu l'intelligence de le concevoir et la chaleur d'âme nécessaire pour l'appliquer.

Nous avons vu que , depuis sa fondation , Mettray a reçu plus de 3,000 jeunes détenus.

Or, il est d'un puissant intérêt de savoir ce qu'ils sont devenus. 1,056 ont mis à profit les connaissances d'agriculture, acquises par eux pendant leur séjour à la colonie; 488 appartiennent comme ouvriers à divers corps d'état; 551 sont entrés au service du pays : * 458 dans l'armée de terre, 93 dans la marine ; et, parmi ces soldats et marins, 3 sont décorés Me la Légion d'honneur et 20 de la médaille militaire. Un très* grand nombre ont été gradés sous-officiers, premiers soldats ou font partie des compagnies d'élite; enfin, 150 sont mariés et honnêtes pères de famille.

On comprend dès lors facilement les sentiments de reconnaissance que conservent ces hommes régénérés pour les maîtres dévoués qui le3 ont aidés à rentrer dans la voie du bien, et pour le saint asile, où ils ont puisé de si salutaires enseignements.

M. Demetz ne néglige rien en vue de ce résultat. Tous les dimanches , ceux d'entre les colons , qui sont placés en apprentissage chez les Fermiers des environs, reviennent passer la journée à Mettray. Toute la colonie les accueille ; leur couvert est mis à la même place qu'ils ont occupée dans la famille; ils s'agenouillent aux pieds du même autel que leurs camarades , dînent avec eux et se mêlent à leurs jeux. On les soustrait ainsi à l'influence du cabaret et des mauvais lieux où pourrait les entraîner le désoeuvrement , et en même temps on leur fait goûter le plaisir de rentrer au bercail.

Aussi est-ce avec une joie naïve que l'un d'eux , arrivant essoufflé, disait un jour à son vénérable directeur : « Quand j'aperçois le clocher de la colonie, il n'y a plus moyen de marcher, il faut courir! »

La distance est loin dlaffaiblir ce cher souvenir du clocher de Mettray. Témoin ce bel acte de reconnaissance de l'un de ces trois anciens colons légionnaires, qui venait de recevoir la croix d'honneur sur un lointain champ de bataille. Sa première pensée a été pour Mettray, comme elle eût été pour sa mère s'il eût jamais eu le bonheur de la connaître : et le jour où il reçut les cent francs, représentant le tiers de sa pension de légionnaire, il s'empressa d'adresser cette somme à M. Demetz en lui écrivant : « C'est Mettray qui m'a rendu au sentiment de l'honneur; ne pouvant lui dédier ma croix , je suis heureux de lui faire hommage de la première gratification qu'elle m'a value. »

Un autre, parti comme ouvrier au Mexique, a fait parvenir à son patron , l'honorable M. Marion , président du tribunal civil de Nantes, deux sommes de cent

francs « l'une pour «a \ieilU mère, l'autre pour la poloniiî, dmni qu'il avait VQulu consacrer ses pr«viièr«9 épargnes à s€S dmx mères !

Mille trait» de c^ genre attestant le profond amour que conservent tous l^s colons pour ce charitaJbW étà^ blissement» qui Qst, en quelque sorte, leur vraiç famille.

En voici un encore. Un ancien élève de Mattray s*^tait engagé dans un régiment d^ chasseurs. Par aventure» il est envoyé en garnison à Tours, 8a pre^ mière perniission de sortie est pour Mettray. Il y arrive un matin ; c'était précisément un jour qù M, le général de division comte d'Ornano était venu, en grand uniforme , passer la revue des élèives de k colo^ nie » ce qu'il se plaisait à faire de temps en temps. Notre chasseur -va fièrement se placer dans les rangs de ses anciens camarades.

En voyant ce soldat d'un des régiments, sous «es ordres : « Ah! vous êtes de Mettray? lui dit M. le comte d'Ornano. — Oui, mon général, et j'en suis heureux, car c'est à Mettray que je doin mon uniforme! — C'est très-hien, nion enfant y je suis charmé de le savoir. On vous tiendra 'compte pour votre avancement du temps que vous y ave? passé. Vous ne pouviez être à meilleure école. Mettray fait d'aussi bons soldats que de bons ouvriers. »

On remplirait un volume de oes anecdotes, de ce$ pieux et reconnaissants souvenirs des anciens enfants de Mettray pour la colonie, Connaisse«-vou& rien de plus touchant que le trait suivant , qui sera le dernier q|ie nous nous permettrons de citer, car il faut savoir se borner?

Un pauvre jtpuqe bomm^ de dii^rhuit ans, élevé à IJA^U^y §t 4^V?PM garçQW d# obarrua dap^ Iqs ^y*ron^, çut If^ ipalhçur d'éU*^ griè^Qmmt bles^^ d'uii çQup de pied de choyai, l<e Baal faisait de rapide^ pororgrèa, Le moindre dérangement lui causait d'horribles souffrances. Maigre la gravité de son état, il supplia

qu'on le mit fmr un mat^laa pour le transporter à la c;oImie.

« piu^ vite 9 disait-ril en route à eeui( qui le aoute*-

naient ; plus vite, nous arriverons trop tard ! »

Ils arrivèrent pourtant; mais à peine le i^albeurew^ blessé fut*il étendu sur le lit qu'il avait jadi& occupé dans )e petit cbalet de la famille, au milieu de ses anciens camarades en larmes, qu'il s'éteignit douce-^ ment e;i murmurant : <( Je auis venu vuufi donner bien de l'embarras ; mais je ne voulais pas mourir €4e% d^s étrangers! n

J'en ai dit assez puur prouver à quel point de perfection et d'efficacité M. Demetz a su élever so<i $ys->tème d'édncatiou morale et religieuse. £t cepenciant ce n'est encore là que la moitié de la tache qu'il a entreprise.

Il ne s^uffisait pas de guérir le mal , il fallait au sur-^ plus en prévenir le retour ; car les maladies de l'âme 4Qnt comme cfjles. du corps ; le temps de la eonvalesçence exige les plus vigilantes précautions. C'était douQ un grave- problème que de maintenir^ dans des habitudes de vie régulière et de travail^ ces enfants régéip^rés , la plupart sana familte % aJbrc^ qu'ils auront quitté définitivement la eotonie.

M. Demetz l'a résolu au moyen du pturanage qu'il a

établi en faveur de tous les anciens élèves de Mettray. Sa sollicitude ne se borne pa^ à leur procurer un placement honnête et avantageux; elle continue de les suivre de ses vœux, de ses conseils, de ses encouragements, de sa protection , partout où les conduisent les impérieuses nécessités de leurs travaux. La colonie ne cesse jamais d'être leur mère d'adoption.

Grâce à cette précieuse tutelle, les colons de Mettray n'ont pas à redouter, au sortir de l'établissement, les périlleuses éventualités du chômage , de la maladie et de la misère.

Sont-ils sans ouvrage? ils ont l'asile de la colonie. Tous savent qu'ils y seront accueillis , à la seule condition d'y travailler avec ardeur en attendant qu'on ait pu leur procurer ici ou là un emploi ou des moyens de subsistance.

Sont-ils malades ou blessés? l'infirmerie leur est ouverte jusqu'à ce qu'ils puissent rentrer dans un atelier.

En un mot , la colonie est pour eux le refuge des mauvais jours ; c'est comme le berceau de la famille , où chaque ancien colon , resté digne de ce nom , est^ sûr de retrouver un abri momentané dans les pénibles épreuves de sa vie de travail.

En dehors de ce patronage effectif, un autre genre d'appui, non moins utile et efficace, a encore été organisé sous forme d* association fraternelle. Cette association comprend les fondateurs, professeurs, chefs, sous-chefs et colons de Mettray. Tous portent un anneau, signe matériel du lien de bienfeisance et de reconnaissance qui les unit.

Cet anneau est d'or pour les fondateurs^ d'or et d'argent pour les dignitaires, d'argent pour les simples titulaires. Chacun reçoit un diplôme en parchemin, rappelant la formule du serment qu'ils ont prêté : les uns, de se vouer à la cause des enfants pauvres, abandonnés ou coupables, et de leur venir en aide; les autres , de se montrer toujours dignes de la protection dont ils sont l'objet.

Les colons sortants ne sont admis à faire partie de la confrérie de Mettray , qu'après deux années d'une conduite irréprochable au dehors.

L'association a son siège et son bureau à Paris , rue Chérubini, n* 4. De là, rayonnent les correspondances, les conseils, les recommandations, les secours qui, chaque jour, vont, sur tous les points de la France et de l'étranger, porter aux anciens colons le patronage moral ou matériel réclamé par leur diverse situation.

Là aussi, affluent les offres et dons des fondateurs et de tous ceux qui ont à cœur de prêter leur concours à la régénération des enfants pauvres.

En présence d'une pareille organisation et de pareils bienfaits, on peut affirmer sans crainte que la colonie de Mettray est une des plus belles et des plus utiles institutions, créées pendant ce dernier quart de siècle. Mettray est une œuvre magnifique de rédemption sociale.

Mais, comme la [Plupart des œuvres de bienfaisance, elle a été fondée avec l'aide seule de Dieu et le concours de quelques hommes généreux; son succès est sa seule richesse, et, jusqu'à ce jour, elle n'a d'autre budget que les sympathies de tous les cœurs char

Pour parer à cette situation précaire, le gQi^erne

ment^s'est empresse de reconnaître Mettroy comme établissement d'utilité publique (décret du 21 juillet 1853) , afin de l'habiliter à recevoir les dons et legs qui doivent assurer son existence.

De son côté, lu France semble l'avoir adoptée comme institution nationale; car, chaque année, tous les départements se font un devoir de voter une sub-* vention en sa faveur.

C'est grâce à ces secours, que la colonie vit et prospère. Il y aurait toutefois encore beaucoup à faire pour elle. Ainsi (le croirait>on?), le sol qu'elle féconde et où elle accomplit ces miracles de régénération morale ^ ne lui appartient pas! Il est en majeure partie prisa location.

Ce regrettable état de choses peut, à un moment donné, compromettre son avenir; car, au lieu de profiter h l'établissement, les améliorations, apportées aux terres par le travail des colons , toiurnent à son détriment, puisqu'elles provoquent, à chaque renouvellement de bail, les exigences des propriétaires en raison de la plus-value donnée à leurs domaines, Ne serait-il pas digne du gouvernement et du pays de prélever, sur les milliards de son . budget , la parcdle nécessaire pour garantir à tout jamais la durée et la sécurité d'une telle œuvre?

Peut-être pense-t-on que l'existefice de la colonie de Mettray est exclusivement attachée à la personne de son éminent directeur; que cette belle création tombera un jour ou l'autre avec son fondateur, et que, dès lors, il est inutile de chercher à per}>étuer une ceuvre qui ne saurait durer? Ce serait là une grave et

déplorable erreur. Mettray existe désormais en dehors de M. Demetz, et indépendamment de lui.

Sans doute , il a fallu son cœur, son intelligence et son amour de Thumanité pour concevoir, organiser et mettre en mouvement une pareille entreprise. Mais aujourd'hui qu*elle fonctionne , depuis bientôt vingthuit années, elle se soutient et est en mesure de se soutenir par elle-même , par la seule force du système sur lequel elle repose. La colonie est une petite fédération , dont chaque famille est un dei éléments constitiitife.

Outre que ces familles puisent, dans le principe même de leur institution, la règle qui les régit, leurs chefs, formés par l'école normale établie dans la colonie, sont imbus de la pensée supérieure qui préside à l'administration morale, disciplinaire et économique de ce petit gouvernement, au sein duquel M. Demetz règne après avoir longtemps gouverné. Aussi, le voit-on s'absenter des mois entiers et aller en France et à l'étranger, partout où les intérêts des jeunes détenus rédament ses soins, partout où on sollicite ses services et ses lumières, sans que la marche ordinaire des choses à Mettray en soit aucunement troublée.

Il n'y a don<; sur l'avenir et la durée de la fondation de Mettray aucune inquiétude sérieuse à concevoir. Quant aux ressources nécessaires fa sa conservation, les sympathies universelles voudront continuer d*y pourvoir. Le gouvernement surtout ne saurait laisser tomber un établissement que l'étranger nous envie,- et qui est, sans contredit, un des plus bienfaisants progrès des temps modernes.

En r^ard de l'enfance pauvre et délaissée , devenue délinquante par la misère, par les mauvais exemples domestiques et par le défaut d'éducation et d'instruction , il y a l'enfance aisée ou riche , entourée d'amour et de soins , habituée à toutes les mollesses du luxe , à la prompte satisfaction de ses moindres caprices ; qui , livrée à la paresse, oublieuse de tous ses devoirs, et puisant dans la situation privilégiée que le ciel lui a faite, je ne sais quel précoce levain d'indiscipline et de révolte, finit par s'insurger contre la première et la plus légitime autorité, l'autorité paternelle.

Je touche ici à l'une de ces plaies secrètes et douloureuses des familles , contre lesqueUes la législation est demeurée impuissante. La loi autorise bien, en effet, les pères et mères à faire détenir, pendant un temps limité, par voie de correction paternelle, l'enfant contre lequel ils ont « de graves sujets de mécontentement » ; mais où aura lieu cette détention?

Sera-ce dans des maisons spéciales? Jusqu'à présent, il n'en existait pas. Sera-ce dans les prisons? Gela n'est pas possible. Ainsi s'explique le nombre insignifiant des détentions de ce genre, ordonnées par la justice.

Devant une telle impossibilité matérielle, les parents essayaient de vaincre cette indiscipline obstinée de leurs enfants en les faisant voyager. Mais alors qu'arrive-t-il? Outre le grave inconvénient d'une interrup-

tion forcée des ëtudes , ces jeunes gens retrouvent , à l'étranger, les séductions et les périls auxquels précisément on a voulu les soustraire dans leur propre pays. Il est même à craindre que, n'étant plus retenus par la surveillance paternelle , ils ne s'y livrent avec plus de fougue encore.

Que sera-ce donc si la puissance paternelle est tombée aux mains débiles d'une veuve, dont l'enfant est appelé à jouir, à sa majorité, d'une importante fortune? Aura-t-elle l'intelligence, la volonté, la fermeté nécessaires pour faire respecter son autorité maternelle?

Aveuglée par sa tendresse , peut-être ne s'apercevrat-elle du mal que lorsque son fils aura déjà perdu, dans de folles dissipations, une part de sa santé, de sa fortune, de son honneur! Que fera -t- elle, si tard désabusée? Cet enfant, objet d'une affection passionnée, il est dans un lycée; son inconduite y est intolérable. Le proviseur, à bout d'avertissements et de punitions, le menace de le chasser. « Sachez bien , lui dira-t-il, que si je vous renvoie, vous ne pourrez plus être admis dans aucun autre lycée. — Tant mieux, répondra l'enfant, vacances perpétuelles! »

Et si, après cette audacieuse réponse, que je n'invente pas , l'élève est chassé , quelle ressource auront les malheureux parents? Où mettront-ils cet enfant de tous côtés repoussé?

La situation ne présente pas moins de danger si la mère est remariée , car elle est dessaisie de l'autorité , et d'autre part le beau-père hésitera peut-être k user de rigueur envers l'enfant de sa femme, craignant qu'elle n'attribue sa sévérité à un manque d'affection.

Entre cette mère désarmée ou faible et ce fnari hési-^ tant, qui donc interviendra dans l'intérêt réel de l'avenir de l'enfant?

M. Démets a eu la généreuse pensée de venir en aide à ceé douleurs intimes, qui désoient tant de familles riches. Il a voulu combler la fâcheuse lacune qu'offre, malgré les prévisions de la loi, notre système d'éducation, en ouvrant une maison paternelle^ pour permettre auX pères et mères de reconquérir leur auto* rite méconnue.

Cet asile disciplinaire , offert aux enfants insoumis du riche, s'élève auprès de la colonie destinée aux enfants délinquants du pauvre^ Au-^dessus de la porte d'entrée, on aperçoit la statue du Bon Pasteur rame^ nant sur ses épaules la brebis égarée.

On s'effrayerait à tort du rapprochement des deuat institutions. Bien que voisines Tune de l'autre, elles n'ont«entre elles ni relations ni Contact quelconques* On y arrive même par une route différente. Elles ne peuvent être l'objet d'aucune assimilation , étant aussi distinctes dans leur existence matérielle et dans leur organisation que dans leur but et leur destination. Il était indispensable , toutefois , que ces deux fondations , nées d'une même inspiration , fussent placées sous la même direction supérieure et en vue de cette unité de direction. M. Demetz n'eût pu se permettre d'éloigner l'un de l'autre ces établissements sans compromettre leurs succès.

Lorsque , dans ce beau domaine de la charité , on a le bonheur de réussir au poste où la Providence vous a d'abord placé, on ne peut le quitter pour tenter loin

— sodé là une nouvelle crëation. Il Fallait à tout prix mener de front les deux entreprises, afin de garantir à chacune d'elles le même tribut d'efForts et de sollicitude.

Ce rapprochement, du reste, permet de réaliser une touchante pensée morale, à savoir que le léger bénéfice que donne la maison des enfants riches peut, de la sorte, tomber comme une pieuse dtme dans la caisse de la maison pénitentiaire aflGectée aux enfants déshérités. Ces judicieuses raisons ont été comprises, et l'œuvre nouvelle n'en a été que plus approuvée.

« Vous savez, écrivait à M. Demetz S. Em. le cardinal Morlot, de si regrettable et vénérée mémoire, vous savez combien j'ai applaudi à l'heureuse idée que votre ardent amour du bien vous a inspirée , de former près de vous un établissement vraiment paternel, offrant, à des familles éprouvées du côté le plus sensible, des ressources précieuses pour l'avenir de leurs enfants. Maintenant que cette pensée a déjà reçu une heureuse réalisation , je ne veux pas négliger l'occasion qui se présente de vous dire toute la joie que j'en éprouve. »

Aujourd'hui, la maison paternelle, bénie par Tau* guste prélat, obtient le succès le plus complet.

M. Demetz, armé des pouvoirs du père ou de la ttière, se fait remettre l'enfant incorrigible. Arrivé dans l'établissement disciplinaire, celui-ci y est inscrit sous son seul prénom ; il n'a plus de relations qu'avec le directeur et l'aumônier. Il reste inconnu à tous ses camarades, à ce point que deux frères y ayant résidé, en même temps, n'ont su cette coïncidence que longtemps après leur sortie.

Chaque jour, l'élève fait, avec son professeur, une longue promenade dans la campagne ; chaque jour, il a des nouvelles de sa famille, avec laquelle il peut, sous le couvert du directeur, entretenir une correspondance suivie.

Cet isolement a pour but de permettre à l'enfant de faire un retour sur lui-même et de réfléchir. On arrive de la sorte, en très -peu de temps, à obtenir, dans sa façon d'être et de penser, une transformation complète.

Il faut avoir été témoin des eifets de ce régime pour se faire une idée exacte de l'influence salutaire qu'il peut exercer. Eloigné des siens, privé des plaisirs et des distractions du dehors, le jeune reclus accepte d'abord, avec réserve, les exhortations paternelles qu'il reçoit; mais bientôt, la confiance s'établit; car, au lieu des remontrances sévères, qu'il avait l'habitude de braver, n'entendant plus que des conseils bienveillants, son orgueil et son insoumission s'atténuent, faute d'aliments.

Dans le calme silencieux de sa solitude actuelle, il revient sur sa vie passée , et cet importun souvenir fait bientôt monter des larmes à ses yeux. Il est presque sauvé, car c'est le repentir ! Le travail , que jusque-là il avait considéré comme une tâche pénible, devient une distraction à l'uniformité de son existence. Le besoin de société se réveille en lui : la vue de son professeur est pour lui presque une joie.

La guérison est souvent si prompte que, dans le plus grand nombre des cas, au bout de quelques semaines, le régime peut être sans inconvénient

adouci. Alors les ëlèves, suivant leurs g^oûtsy ont la permission de se livrer à toutes les distractions qui servent à compléter leur éducation, telles que l'escrime, Téquitation, la gymnastique, la natation, l'horticulture.

La maison paternelle de Mettray est donc loin d'être une prison; c'est un simple collège de répression, c'est-à-dire un collège , organisé sur un nouveau plan , ayant ses règles particulières et son but spédal. Le régime de la séparation permet d'appliquer un traitement distinct, parfaitement approprié au caractère et à la nature de chaque enfant. Ainsi peut-on , sans que Tordre de la maison en soit troublé , agir avec la plus grande mansuétude ou avec une juste sévérité , selon que l'un ou l'autre de ces procédés semble commandé par les circonstances. On peut, de ce côté, se fier sans réserve au tact, à l'expérience et au cœur si bienveillant de M. Demetz. Du reste, après les premiers moments de rigueur, l'enfant est soumis à un système d'éducation empreint d'une profonde affection; mais il a la certitude que le temps de l'indulgente faiblesse est passé , et que , s'il persiste dans son indiscipline ou sa paresse , rien ne pourra fléchir la légitime sévérité qu'on emploiera à son égard.

Il n'est pas même toujours nécessaire d'en arriver à cette mesure extrême. M. Demetz essaye, lorsqu'il en est temps encore, de l'éviter. Aussi, lorsque l'insoumission d'un élève lui est signalée , le directeur de Mettray n'hésite-t-il pas à se rendre dans l'établissement auquel l'enfant appartient. Là, avec la ferme et persuasive autorité de sa parole, il l'avertit que, s'il

persiste dans son incorrigibilité , il le fera conduire dans sa maison de répression, où il sera soumis à toutes les séTërités du régime disciplinaire. Bien souvent, cette seule démarche a suffi pour l'arrêter sur la pente du mal.

Depuis bientôt dix ans, que fonctionne cet établissement, plus de cinq cents fils de famille y ont repris des habitudes laborieuses et ont déserté les mauvais penchants auxquels ils s'étaient livrés.

L'approche des vacances est, en général, l'époque où affluent les demandes d'admission ; et cela se conçoit. Tout père intelligent répugne à récompenser par le repos et les plaisirs un fils qui , durant une année entière, a été l'objet de continuels reproches; et pourtant il est impossible qu'il fosse de sa résidence de ville ou de campagne un lieu de répression , au moment où tout est joie, fête et distraction dans la famille, surtout s'il a d'autres enfants méritants et laborieux. Alors que fait-il? Il recourt à la maison paternelle,

D'autre part, on sait que la plupart des collèges ne conservent pas d'élèves pendant les vacances. En effet, outre qu'il ne pourrait y avoir d'études sérieuses, on comprend le danger de réunir ainsi, dans le même endroit, des enfants découragés ou indisciplinés. Ce serait une école mutuelle de perversion.

La maison paternelle obvie à ce péril. Elle est un asile de préservation, en même temps qu'un lieu de travail et d'amendement. Elle met entre les mains des pères de famille une arme redoutable pour faire respecter leur autorité méconnue.

Enfin, l'honorable fondateur de Mettray a trop

i'expërience de Tinconstance des idées de la jeunesse, pour n'avoir pas songé à se mettre en garde contre les rechutes. Dans ce but, la maison paternelle se trouve complétée par la cellule de réintégration. Cette dernière consiste eu un bâtiment séparé, dont le régime est plus austère et la discipline plus rigoureuse.

Il faut que l'élève qui quitte la maison paternelle redoute d'y rentrer ; aussi a-^t-on soin de lui faire visiter avant son départ cette cellule de réintégration; et comme, dans son repentir plus ou moins sincère , il ne manque jamais d'affirmer qu'aucun retour à ses mauvais penchants ne pourra désormais donner motif de l'y ramener, on prend acte de cette manifestation , et l'enfant s'engage par écrit et signe avec assurance une sorte de lettre de cachet contre lui*méme.

Son imagination en reste frappée , et , soit crainte , soit instinctive fierté, il persiste dans son amendement, afin de faire honneur à sa signature. Toujours est • il que les réintégrations sont extrêmement rares.

Voilà donc un nouveau mode d'action disciplinaire, aussi rationnel que salutaire, mis désormais à la dispo* sition des familles riches ou aisées ; et chacune d'elles serait impardonnable de laisser s'enraciner les vices ou l'insoumission de leurs enfants, alors qu'elles peuvent recourir à ce moyen curatif qui offre tous les avantages, sans nul mélange d'inconvénients.

Et maintenant, si l'on réfléchit au nombre consi-* dérable de jeunes gens dont l'inconduite réclamerait leur envoi à la maiion paternelle , on voit combien est précieuse cette institution, à une époque surtout où les ressorts de l'autorité paternelle sont en général si

relâchés. L'évident caractère d'opportunité de cette bienfaisante fondation n'a donc pas besoin d'être démontré.

Tout récemment encore, un honorable avocat de Marseille, ignorant sans doute l'existence de la maison peUemeUe de Mettray, adressait au Sénat une pétition dans laquelle il demandait qu'une maison de correction « vraiment paternelle » fût fondée pour la détention des enfants de famille.

M. le baron de Ladoucette, chargé du rapport, a, dans la séance du 26 mai 1864, fait connaître au Sénat l'opinion émise par la commission , en déclarant « que la maison fondée par M. Demetz répondait entièrement au vœu exprimé par le pétitionnaire » . Cette circonstance a fourni l'occasion à l'honorable rapporteur de rappeler, en quelques mots , les services de cet établissement d'intérêt privé. L'ordre du jour a été adopté.

La nouvelle œuvre de M. Demetz ne pouvait recevoir une approbation plus élevée et phis solennelle !

Si j'ai pu , par ces développements , faire comprendre ce que sont la colonie pénitentiaire et la maison paternelle de Mettray, je me crois en droit de conclure qu'elles doivent être rangées parmi les plus utiles et les plus importantes créations de notre époque.

La maison paternelle est, pour les classes supérieures de la société, l'exacte contre -partie de ce qu'est la colonie pour les classes déshéritées de la fortune.

L'une rend le bonheUr aux familles, l'autre la sécu-

rite à l'État; l'une tend à combattre , chez les ëlèves de nos lycées et collèges, ce fatcd esprit d'inconduite et d'insubordination qui, non comprimé dè^ ses premières manifestations, se traduit plus tard en désordre, en scandale, en déshonneur pour une foule d'honnêtes familles. L'autre, comme feisait saint Vincent de Paul, recueille les enfants errants ou abandonnés, les arrache au vice , à la misère , à la corruption ; les redresse et les régénère par la vie des champs et le travail ; en fiait de bons ouvriers et de vaillants soldats , des hommes marchant la tête haute dans les voies de l'honneur et de la probité.

Telles sont les deux généreuses institutions que la France doit au cœur, à l'intelligence, au génie et à l'infatigable persévérance de l'éminent magistrat qui n'a pas hésité à résigner ses fonctions actives pour se consacrer tout entier à la régénération morale de l'enfance! Plus on les fait connaître, plus on est sûr de provoquer un concours d'universelles sympathies.

Et pourtant , comme si c'était une des lois essentielles nécessaires d'ici-bas, que toute fondation humaine dût forcément avoir son inconvénient, j'entends parfois une critique ou plutôt un regret se mêler à ce légitime concert de reconnaissance et d'admiration.

« Les établissements pénitentiaires de M. Demetz, disent quelques-uns, sont de tous points excellents et donnent de merveilleux résultats , mais ils coûtent trop cher! V

Est-ce donc là le seul reproche qu'on puisse leur adresser? Alors proclamons bien haut qu'ils ont atteint la perfection , car je ne comprends pas qu'on suppute

ainsi le prix du bien. « Qu'importe la question d'ar^ {][ent, disait un ancien ministre de Tintërieur, lorsqu'il s'agit d'une (|uestion de moralisation et de sécurité publique? v

Ce qui coûte cher, en efFet, c'est la corruption des mœurs, c'est te déshonneur des familles, c'est le désordre, c'est le crime! Et ceux qui font ii Mettray le singulier reproche d'être cher n'ont sans doute pas réfléchi qu'un crime prévenu évite à l'État les dépenses toujours considérables de dix ou vingt années peut-être d'expiation.

II y a donc , au contraire , économie à supprâner ou à diminuer les sources du crime* Est-il un seul homme d'État capable de regretter une dépense qui, d'enfants insoumis ou délinquants, fait d'honnêtes et bons citoyens ?

Un gouvernement qui raisonnerait autrement ne serait plus un gouvernement, ce serait une agence. Aussi , de pareils calculs ne sont4ls jamais nés dans les hautes régions du pouvoir.

Du reste , je défie qu'on me cite une seule honorable famille qui ait trouvé trop lourds les sacrifices faits pour l'enfant désordonné qu'elle a confié à la maùon paternelle, « Je donnerais, écrivait une mère veuve à M. Démets, toute ma fortune pour que vous puissiez cetirer mon fils de la voie déplorable où il est entjré l » L'amour des parents caloule-t-il lorsqu'il s'agit du salut de leur enfant?...

C'est, en économie morale surtout, qu'il est vrai de dire qu'il y a des bons marchés qui minent et des sacrifices qui enrichissent. Ici, le remède qui guérit

— Al —

n'est jamais trop cher; les préoccupations économiques doivent faire silence devant cette œuvre de rédemption.

Au moment où la question de la moralisation des jeunes détenus est de nouveau unç des préoccupations les plus vives de l'esprit public, c'est à Mettray qu'il la faut aller étudier. L'exemple en sera peut-être même bientôt donné d'en haut.

Toute discussion de secte ou d'école doit s'arrêter devant ses résultats qui , pour les jeunes détenus , ont abaissé à 3,81 pour 100 le chiffre des récidives. Aussi ai-je l'intime conviction que la haute sollicitude, qui a si résolument provoqué la suppression de la Roquette, voudra s'étendre sur toutes nos colonies agricoles et spécialement sur celle qui en a été la source et le modèle.

Alors tout serait dit, et l'on verrait s'évanouir les mesquines considérations d'argent devant l'immense acclamation des sympathies publiques. Alors serait garantie la perpétuité de l'œuvre des généreux fondateurs de Mettray. La colonie, sous l'égide et la protection de Dieu et du pouvoir, serait enfin dotée de la pleine propriété de l'humble domaine qu'elle exploite, et dont chaque sillon , fécondé par les sueurs de ses jeunes colons, rappelle une conquête faite sur l 'inconduite et la perversité !

PARIS. TYPOfiRAPHIK DB H. PLOX, lUPRtlIBUR DE l'bIIPERBOR , ROB GARANGIÀRE, 8.