CHAPITRE QUINZIÈME

A celle affligeante nouvelle, le seigneur de Chailanl ne se déconcerta pas. Il présenta à Sa Sainteté Urbain VIII un mémoire contenant l'exposé fidèle do l'état des choses el la réfutation de tontes les difficultés soulevées par ses adversaires. L'épidémie de 1630 ne permit pas d'aboutir à une prompte solution do la question. Mais, à la cessation du fléau, Paul-Emmanuel reprit avec ardeur son œuvre. Il dressa un rapport où il dépeignit en traits vifs el éloquents les ravages que la pesle avait exercés dans la vallée, le courage ^que les capucins avaient déployé au service des pestiférés dans les campagnes et dans le nouveau couvent de Chalillon converti alors eu lazaret. !a pénurie de prêtres qui eft était la suite inévitable, la facilité qu'avaient les prolestants suisses de répandre le venin de Terreur dans le duché d'Aoste, el, parlant, la nécessité de cicatriser les plaies faites el d'opposer une barrière à l'hérésie, à l'aide de la fondation d'un couvent de capucins, religieux pleins de zèle el de doclrine.

Ce tableau raccourci des besoins pressants du pays fil un puissant effet sur le Saint Père. Il relira sa défense, et, par un décret du 5 décembre 1631, signé Antoine, cardinal de saint Onuphre, il autorisa la reprise des travaux (1). Le couvent fut enfin achevé en 1633. Sur les instances du pieux baron, Mgr Vercellin se rendit à Chalillon au mois de juillet de la même année, et y procéda, assisté d'une suite nombreuse de seigneurs el d'ecclésiastiques, à

(t) Dullaire des capucins, loin. 5.

MGR J.-IÎ. VICRCIXLIN

la bénédiction de la maison et à l'installation solennelle des RR. Pr. Capucins.

Telle est l'origine du couvent de Chalillon. Il eut une durée paisible et laborieuse jusqu'en 1802, époque de sa suppression par la Révolution française. Restaure en 1817 par les soins du P. Eugène au milieu des transports d'allégresse de 1» population, il est aujourd'hui fermé, attendant une nouvelle résurrection.

L'établissement des Pères à Morgex se fil dans les mêmes circonstances. L'élan était donné. Les enfants de Saint-François appelés à Chalillon furent eu. même temps sollicités par les syndics du Valdigue de fonder un couvent ou du moins un hospice à Morgex, point central du mandement. Les bons Pères, heureux de voir leur Ordre se propager dans le diocèse, accédèrent volontiers à ces nouvelles demandes. L'acte de réception fut dressé le 14 avril 1620, sur le cimetière do la paroisse de Morgex. Le syndic local, Nicolas Peclet, le curé Jean-Antoine Falconis, le P. Irénée gardien du couvent d'Aoste, trois autres religieux et vingt-cinq habitants de l'endroit avec le greffier Jean-Claude Jaccod y apposèrent leurs signatures. Cet acte porte que les Pères « feront baslir — « le couvent — des attlmosncs qu'ils pouront relrou- « ver soit eu la Valdigne ou ailleurs, les communes « ne s'obligeront rien en commun, laissant un cita- « cun à sa dévotion (1). » La générosité des fidèles ne fit pas défaut. Dès le 24 du même mois, une per-

(I) Voyoz I* r VII des Pièce* justificatives.

91 CHAPITRE QCNZIÈME

soîiiîo do Morgcx, Marie Fniliel, fille du notaire Jean Frilliel el veuve d'Antoine Domiuoz, concéda aux Itères, à litre de (lonaiion pure el irrévocable, Ion l remplacement nécessaire « pour y baslir el esdifier, la « dite église, hospice, jardin el place comme km « leur semblerait et laquelle église sera dédiée en ■ « l'honneur de Dieu el de Monseigneur S.unl-Gral (f )• » Le duc de Savoie, informé du pieux projel des habitants du Valdignc, y applaudit du tout son cœur. Voulant même contribuer en quelque manière aux hais de construction, il leur (il remise des impôts de trois années en faveur de la nouvelle maison.

Débutant sous de si favorables auspices, le couvent de Morgcx obtint sans difficulté, à la date du 12 juillet i626, l'approbation épiscopale nécessaire à son existence canonique. Mais la cause de Dieu ne triomphe jamais sans contradictions. Les mêmes oppositions, que nous avons vues se produire à la fondalion de Chalillon, se répétèrent ici. Heureusement, la Providence avait ménagé un puissant patron à l'œuvre naissante. Comme Paul-Emmanuel de Châtiant avait su par sa fermeté conduire à bonne lin sa sainte entreprise, ainsi son cousin le comte de Challanl, Emmanuel Réné de Madrus, baron d'Aymavilles, qui avail pris à cœur le nouvel établissement de Morgex, parvint par son crédit à mettre à néaul les prétextes hostiles acqjimulés par l'esprit de mensonge. La principale raison alléguée par les opposants était que la population valdôlainc ne pouvait, sans s'appauvrir,

(1) Acte de donatûn, Peckt notaire.

hgr j.-n. vencKLLta 9r>

nourrir un si grand nombre de religieux mendianls. Le comte de Challanl démontra clairement l'inanité de celle objection, el agit avec tant de zèle auprès du duc de Savoie el du Sainl-Siége qu'il fil lever tous les obstacles. A l'occasion de l'épidémie, le pape Urbain VHI daigna même lut adresser un bref dans lequel il le félicitait de son dévouement el de ses efforts à soutenir le moral abattu de ses compatriotes. Ce bref fui publié dans loul le diocèse par ordre de l'éveque el répandit au milieu du deuil général les plus douces consolations. Le fléau ayant bientôt disparu, le Sainl-Siége s'empressa de donner le décret d'autorisation canonique au couvent soit à l'hospice de Morgex, eu la date du 5 décembre 1G51 (I). Il y est dit que la nouvelle communauté serait formée de six à sept religieux. Enfin, tout étant disposé pour le mois de juin 1632, Mgr Vercelliu qui faisait une tournée pastorale en Valdigne, voulut bien présider à la solennité de l'inauguration.

Le couvent de Morgex s'esl maintenu jusqu'en 1802. Emporté par l'orage révolutionnaire, il se releva en 1829 et subsiste encore aujourd'hui, entouré des marques de la vénération el de la reconnaissance publique.

Nous avons dit la fondation des couvents des PP. Capucins à Chalillon et à Morgex. Voyons maintenant les services signalés qu'ils rendirent au pays dans l'Œuvre des Missions.

(I) P. Archange, ms. 1. c.

CHAPÎTflE QUINZIÈME

Dès les premières années de leur établissement dans le diocèse, les dignes enfants du Patriarche Séraphiquo s'occupèrent avec un zèle infatigable de l'œuvre si importante des missions. Grands avaient été les désastres causés par la peste Le clergé surtout, se trouvant à raison des devoirs de soit état plus exposé aux influences pernicieuses de l'épidémie, vit ses rangs cruellement décimés. De là. grand nombre de paroisses privées de pasteurs, le culto divin dans un c ta t de souffrance et les âmes dans l'abandon. Mgr Vercellin s'appliqua activement à réparer les brèches faites à son Eglise. Il s'en/pressa de pourvoir aux cures vacantes, en y nommant les jeunes ecclésiastiques du diocèse à peine ordonnés. Cela ne suffit pas. 11 fut obligé de faire appel au concours de prêtres étrangers, en attendant le recrutement du clergé indigène. Malheureusement, ces ecclésiastiques venus du Piémont et de ta Savoie ne se montraient pas toujours à la hauteur de leur mission sacrée. Il fallait un personnel plus actif, plus épuré, plus discipliné, prêt à se transporter, comme un camp volant, sur tous les points du diocèse pour y raviver les sentiments de la foi et de la piété. Les PP. Capucins répondirent parfaitement aux besoins de l'époque.

Les anciens Mémoires nous parlent de l'abîme d'ignorance et de corruption, dans lequel étaient tombées plusieurs paroisses à la suite des malheurs des temj s. « L'intempérance, nous dit un auteur conlem- « porain, la luxure, l'usure, la vengeance, les su- « perstitions, la magie mémo dominaient en ces lieux- « là avec tant d'excès que la seule idée en donne

MGR J. B. YEIICCLLIN

« encore de l'horreur (i). » La coutume d émigrer pendant une saison de Tannée dans les pays hérétiques avait beaucoup contribué à celle funeste dépravation des intelligences et des cœurs. Mais les enfants de Saint-François n'eurent qu'à se montrer pour opérer partout les fruits les plus merveilleux de pénitence.

Voici la méthode qu'ils observaient dans les missions. Chaque jour, ils donnaient quatre exercices, deux sermons et deux catéchismes. Dans le premier, ils expliquaient les commandements de Dieu, dans le second les articles de foi, dans le troisième ils traitaient des sacrements, particulièrement de la confession et de la communion, le quatrième était au choix des missionnaires, et roulait ordinairement sur quelque matière fort émouvante et de nature à exciter les auditeurs à un changement de vie. L'on intercalait dans ces exercices quelques instructions familières sur les principales règles de la conduite chrétienne. Le langage des missionnaires était clair, simple, à la portée des paysans. Le reste du temps était employé à entendre les confessions el à terminer les différends. La mission était close par les prières des Quarante- Heures, la communion générale et par une procession où le S. Sacrement était porté avec toute la pompe possible. Dans chaque paroisse, les Pères, étant munis des pouvoirs du Saint-Siège et de l'autorisation de révèque, avaient soin d'ins-

(1) Histoire abrégée des missions (les pères capucins de Saroye par le P. Chartes «le Genève 1657.

98 SHWITRK QUINZIÈME

liluor la confrérie du Trés-Sl-Saereincnt et celle du saiul Rosaire, dévotion* si propres à entretenir la ferveur au sein des populations converties.

On ne saurait dire combien leur manière de prêcher jointe à l'austérité de leur vie, lit impression sur les multitudes el combien ils ramenèrent de pécheurs. On accourait à l'église, quelque âpre que lût le froid, en s'ouvranl un chemin dans les neiges el tes glaces; on abandonnait sans garde les maisons el le bétail, si grande était l'ardeur qu'on avait d'entendre la parole de Dieu: on oubliait même de boire el de manger, el des personnes passaient souvent les jours et les nuits entières à l'église, afin de conserver leurs places aux abords de la chaire el des confessionnaux. Ce qu'il y a de plus louchant, c'étaient les pleurs el les gémissements qui éclataient pendant la prédication. Ces bonnes gens étaient si profondément émues el comme brisées de douleur d'avoir offensé Dieu qu'elles jetaient de grands cris : miséricorde! mon Dieu, faites-nous miséricorde! s'écriaient elles, de façon que la voix du prédicateur restait étouffée. La vivacité de leur componction allail si loin que plusieurs pénitents voulaient confesser publiquement leurs crimes. On en vil préférer les privations de la pauvreté à la possession des biens injustement acquis; ir s'en trouva même quelques-uns qui voulaient se mettre entre les mains de la justice, pour être punis d'une manière exemplaire. Au départ des missionnaires, c'était un redoublement de lamentations el de sanglots. On s'opposait à leur sortie de l'église ; les hommes se jetaient à leurs pieds pour les retenir; les femmes et

MGR J.B. VEHCKLLIN

les enfants se prosternaient à terre. Bon nombre s'attachèrent aux Pères de manière à les suivre de paroisse en paroisse durant dos semaines entières.

Tels furent les résultats consolants que produisit dans le diocèse l'Œuvre 'des Missions dirigée par les PP. Capucins. La fécondité de leur apostolat lient véritablement du prodige; et les faits paraîtraient incroyables, s'ils ne nous étaient attestés par des historiens dignes de toute considération (\).

Ces succès n'étaient pas éphémères : c'était un changement radical qui s'opérait dans les paroisses. Des populations entières s'arrachaient à une vie animale et sauvage cl se transformaient sous l'empire de la grâce eu ouailles pleines de docilité et de ferveur. Le zèle des bons pasteur* que Mgr Vercellin eut soin de leur donner, joint au concours des Pères qui venaient de temps en temps les confesser et leur prêcher, suffit à les maintenir dans leurs pieuses dispositions.

Comme les faits particuliers provoquent davantage l'intérêt, voici une lettre qui confirme tout ce qu» nous venons de dire sur les fruits des missions. M. le curé d'Ayas, où avaient eu lieu les exercices eu 1644. commence sa lettre par ce» mots : « Je teu- « ternis l'impossible, si je voulais raconter ce que •« les Capucins Missionnaires ont fait pour le salut « des âmes de mes pauvres paroissiens, tant par « leurs bons exemples, mortifications et austérité de « vie, que par leurs ferventes prédications, calcchis-

(I) Histoire abrégée des missions, etc. I. c.