L'HOSPITAL MAITRE DES REQUÊTES

L'histoire de L'Hospital dans ses rapports avec l'université de Bourges ne pouvait se diviser. Nous avons dû la continuer jusqu'à l'avènement de ce personnage au ministère. Il faut maintenant revenir sur nos pas, et reprendre la suite de sa biographie depuis le jour où Marguerite le choisit pour conseiller. Les nouvelles relations que lui procurait la confiance de cette princesse ne lui faisaient pas négliger les anciennes ; les disgraciés et les absents n'avaient pas à se plaindre d'être oubliés de lui. Une respectueuse affection le conduisait souvent à Leuville, près de Montlhéry, C'était là qu'Olivier, retiré dans une petite terre, depuis qu'on lui avait ôté les sceaux, donnait l'exemple de cette dignité chrétienne qui devrait toujours ennoblir la chute des hommes d'État. Loin de chercher à remonter au pouvoir et de fatiguer le monde de ses regrets, le chancelier n'ouvrait sa maison qu'à ses seuls intimes et se livrait tout entier à l'étude, à la méditation, à la prière : « Ici je vis en-

fîu pour le Christ et pour moi, » écrivait-il à L'Hospital. Celui-ci admirait des vertus qu'il imita plus tard, et consacrait ses vers à féliciter son ami : « La fortune ne peut rien sur votre cœur. Ses faveurs ne vous avaient pas ébloui; ses coups ne vous ont pas ébranlé. Toujours libre, toujours maître de vous, après avoir l)rillé à la cour, vous trouvez votre félicité loin de la ville, au milieu de vos arbres et de vos livres, au sein de votre famille et des hôtes attirés par vos sages entretiens. On ne peut vous entendre sans devenir meilleur, car vous seul savez vivre , et ceux-là ne le comprendront pas qui sont nés pour servir agenouillés devant les princes. » (Carm. 100.)

Un autre protecteur de L'Hospital, le cardinal Du Bellay, habitait Rome, depuis la mort de François I" : Les nouveaux ministres l'y avaient envoyé avec une mission qui n'était qu'un exil déguisé. 11 y avait charmé les Romains par sa magnificence. En mai 1550, il y avait célébré la naissance d'un fils d'Henri II par des fêtes dont Rabelais, sur son désir, publia un récit entremêlé d'allusions flatteuses pour Diane de Poitiers, la maîtresse royale. Peu après, le bruit se répandit que le cardinal était malade, et que le roi, ému de sa situation , l'avait rappelé. Aussitôt L'Hospital écrivit à Du Bellay une épître pleine d'excellents avis. (Carm. 104). Il se réjouissait de son retour, en même temps qu'il en redoutait les fatigues pour sa convalescence. Il le suppliait d'éviter les dangers d'un automne plu-

vieux, lui traçait un facile itinéraire à travers les cités italiennes, puis, lui promettant un bon accueil du roi : « Ne vous fiez pas, ajoutait-il, aux caresses des Grands. Ne vous bercez pas de rêves ambitieux. Ce serait une honte d'échouer une seconde fois sur les mêmes écueils. Vous en avez la triste expérience. Tolérez toutefois que mon dévouement vous les signale encore. Nul séjour ne vous conviendrait mieux que votre maison de Saint-Maur. Vous y goûteriez un loisir honoré, . exempt d'embarras, abrité contre les intrigues, à cette distance do Paris qui vous permettrait d'admettre les uns et d'écarter les autres à votre gré. » Mais Du Bellay n'était pas, comme Olivier, disposé à la retraite. A peine en France, on le voit se remuer pour regagner son crédit. 11 nomme Rabelais curé de Meudon, afin d'être agréable au cardinal de Lorraine qui avait un château dans ce village. En échange, il est autorisé à céder son évêché de Paris à un de ses cousins, tout en gardant les revenus épiscopaux et le droit de siéger au parlement. Il ne put obtenir davantage, et, déçu dans toutes ses espérances, il repartit pour Rome où le conviaient d'autres illusions. Nous dirons plus loin par quelles instances inutilement répétées L'Hospital s'efforça de l'arracher de l'Italie.^

A cette même époque L'Hospital se liait plus étroi* tement avec les Guises. Il composait l'épitaphe du duc Claude, leur père, mort en avril 1550. Ses hommages poétiques s'adressaient surtout à son ancienne pupille,

Anne d'Esté, dont il dirigeait les lectures. Un jour qu'elle avait fait une chute de cheval, ce fut pour lui le sujet d'un impromptu où il dépeignait les inquiétudes de tous, et lorsqu'elle mit au mo'nde l'aîné de ses fils, il s'éleva jusqu'à l'ode (Carm. 391 , 402, 404), pour montrer les Muses, les Grcàces, Diane elle-même, empressées autour du l>erceau, tandis que le duc de Guise, accouru de l'armée, hésitait, dans son trouble joyeux, si la mère ou l'enfant aurait son premier baiser.

En 1550, la reine douairière d'Ecosse, sœur des Guises, était venue en France visiter sa fille , Marie Stuart, qui résidait depuis deux ans à la cour d'Henri II. Au moment même où le cardinal de Lorraine, allant les rejoindre toutes les deux à Tours, quittait Paris, L'Hospital y rentrait après un court voyage. « Comment, écrivait-il au cardinal sur un ton moidé sérieux, moitié badin, vous arrivez lorsque je pars ; vous partez lorsque j'arrive. Je ne puis me résigner à cette fatalité. Je m'agite comme une épouse abandonnée, vous réclamant partout, vous cherchant jusque dans la chambre du roi, tressaillant à la vue de chaque robe rouge. Trop •ertainde votre absence, je me prends à pleurer. Peutêtre ne pensez-vous pas à moi sur ces bords riants de la Loire où vous vous promenez entre vos deux sœurs, l'une grande par sa naissance, plus grande encore par son esprit et sa beauté, Anne d'Esté, cette fille d'Hercule, cette épouse bien-aimée que votre frère a reçue de votre main ; l'autre, cette reine égale aux plus hardis

capitaines et renouvelant par ses vertus guerrières les prouesses des Amazones. Consolez du moins par un souvenir celui qui voudrait avoir le génie d'Homère pour immortaliser votre nom. » (Carm. 419.) Voici maintenant une épître plus grave ; en 1 552, après avoir préparé cette heureuse campagne qui, sans coup férir, soumit à Henri H la Lorraine et les Trois évêchés, le cardinal tomba malade de fatigue, Malgré une prompte guérison, il restait fort abattu. L'Hospital osa legourmander de ce découragement : « D'où vient cette tristesse (Garni. 67), lorsque, par vos conseils, tout nous réussit au dedans et au dehors; lorsque la Germanie, délivrée de son tyran, nous restitue sans combat nos antiques frontières? Le ciel vous a concédé tout ce que peut souhaiter un mortel; pour détruire ce bonheur envié de tous, est-ce donc assez d'une fièvre passagère? La maladie, souvent salutaire au corps, profite toujours à rame, Elle l'exerce à la patience etla ramène aux pensées éternelles. Nous devons bénir ces épreuves que Dieu nous impose; la votre paraîtra bien légère, si on la compare au sort de tant de misérables souffrant sans secours et sans espoir. Vous reposez sur un lit moelleux, au milieu de toutes les délices du luxe, et vous vous plaignez, vous, ministre d'une religion qui a promis à ses disciples les afl[lictions et les opprobres; à ce prix seulement s'obtient la suprême récompense. Secouez donc une coupable faiblesse. Reprenez votre activité et votre enjouement, conditions princi-

pales de la santé. Si ce n'est pour vous et vos amis', faites-le pour votre patrie. Elle vous en conjure; un mauvais citoj^en peut seul dédaigner ses prières. »

Certesce n'était point un homme ordinaire, celui qui ne s'offensait pas de si rudes leçons, et les Guises inspiraient à bon droit la verve de L'Hospital, puisqu'ils étaient alors l'ornement et la force de la France. A la lin de cette même année 1552, Charles-Quint avait réuni de nombreuses troupes pour recouvrer Metz. Au bruit de ces armements , le duc de Guise s'enferma dans la place avec une généreuse noblesse , en releva les remparts et la remplit de munitions. 11 eut soin surtout d'en chasser tous les traîtres , sachant qu'on défend mal une ville, quand on a sur la poitrine l'épée de l'ennemi et sur le dos la fourche de l'émeute. Bref il fit si bien, qu'au bout de trois mois, les impériaux furent obligés de lever le siège et de repasser le Rhin.

Heureux le poëte qui peut chanter les victoires de son pays, plus heureux lorsque son pays est digne de vaincre f « Enfin; s'écriait L'Hospital (Carm, 1 13), nous avons battu l'Allemand. Cette race féroce, qui nous menaçait de l'esclavage, a reculé honteusement, laissant nos campagnes couvertes de ses morts sans sépulture; une poignée de Français a sufli pour soutenir le choc de l'Europe coalisée et pour humilier un monarque jusqu'alors invincible. La Moselle nous obéit; le Rhin nous tend les bras ; cette contrée est fatale à notre

ennemi. Son aïeul périt sous les murs de Nancy; luimême, sous les murs de Metz, n'a dû son salut qu'à la fuite. Deux fois nous avons été sauvés par des princes de la même famille. Mais si jadis René de Lorraine , notre allié, abaissa l'orgueil de Charles le Téméraire, François de Guise s'est illustré plus que lui par la défaite de l'Empereur. Le voilà, ce jeune héros, entouré de ses braves compagnons; il apporte à son souverain les dépouilles de César, les aigles et les bannières de pourpre enlevées par son courage. Citoyens, courez à sa rencontre, les mains pleines de lys; oiïrez-lui des couronnes et des lauriers.

« Et vous, roi Henri, au milieu de vos succès, soyez modéré. Instruisez-vous parle malheur de votre adversaire. ;N'imitez pas tant de despotes entraînés jusqu'à l'abîme par d'insatiables passions. Au renom terrible des conquérants préférez le titre de père des peuples. Vous ne serez jamais plus fort que lorsqu'ils verront vos armes employées à les proléger, et non à les asservir... Mais nous rendons grâces à Dieu de ce qu'il vous a conservé les magnanimes sentiments de vos ancêtres. Vous gouvernez avec douceur; vous couvrez vos voisins de votre égide. Parme et Sienne affranchies vous dressent des autels ; la Germanie et l'Italie implorent votre secours. La postérité pourra dire qu'un roi de France assura sur ses frontières l'indépendance des nations. »

Ces nobles louanges ajoutaient à la popularité des

oor

Guises ; ils en sentaient toute la valeur, et ne furent pas ingrats. Le cardinal, se trouvant à Blois avec Henri II, lorsqu'une charge de maître des requêtes vint à vaquer, se hâta de la solliciter pour L'Hospital. Celui-ci apprit en môme temps et la vacance et sa nomination; il l'atteste dans les épîtres mêmes où il remercie le cardinal d'avoir prévenu ses vœux et de l'avoir f ire f/e l'enfer du Palais. (Garm. 207, 23G. V. Appendice, n° XI.)

La voie des hautes dignités lui était ouverte par cet avancement. Nous ignorons la date précise cà laquelle il lui fut conféré. Le 12 mai 1553, l'avocat général Séguier, ayant occasion d'entretenir le parlement de quelques affaires qu'il était allé traiter auprès du roi, disait, entre autres détails, que, mandé au conseil privé, il y avait vu, à côté du cardinal de Lorraine , Messieurs de Mesmes et de L'Hospital (reg. du conseil 1553). Jean-Jacques de Mesmes était bien maître des requêtes, mais L'Hospital n'avait pas encore ce titre. Pour le prouver, suivons-le dans ses derniers actes au parlement. 11 siège à la grand' chambre jusqu'au 7 octobre delà même année. Le 21 août, il est commis avec le président Maigret afin d'interroger un magistrat suspect d'avoir vendu son office. Le 1" septembre, il rend compte de cette mission. Un mois après, il renonçait à sa charge de conseiller. On lui assignait pour successeur Philippes Hurault, seigneur de Chiverny, depuis chancelier de France; seulement l'installation de

Hurault fut retardée par des difficultés qui ne peuvent être passées sous silence, et qui, pour être mieux comprises, veulent quelques explications.

Le parlement avait longtemps élu ses membres. Plus tard les rois avaient repris le droit de collation directe, mais leurs choix se fixaient presque toujours sur un des trois candidats désignés par le parlement; mode excellent et conforme à la règle qui, depuis saint Louis, prohibait la vénalité des charges. Malheureusement les dépenses des guerres italiennes déterminèrent Louis XII et, après lui, François P' à trafiquer, celui-là, des offices de finance, celui-ci, des offices de judicature. Ce trafic fut déguisé sous forme de prêt, les nouveaux titulaires étaient censés faire au trésor une simple avance dont les intérêts leur étaient servis jusqu'au remboursement. Il en résulta que les plus riches supplantaient les plus aptes, au mépris des propositions du parlement. L'opposition de ce corps fut aussi vive que persistante; à la fin il dut se soumettre. Ce fut alors qu'Henri II encouragea de plus graves illégalités. Souvent il gratifiait les magistrats démissionnaires de la somme que payaient leurs successeurs. Ceux-ci, par une autre fiction, retiraient quittance des receveurs royaux comme s'ils avaient versé les deniers dans les caisses publiques; ils en percevaient la rente comme si l'État en avait profité (1).

(1) Laroche Flavin, Les treize Livres du Parlement, p. 83; Loyseau, Du Droit des offices, p. 33, elles Registres du conseil, passim.

Le parlement essaya encore de combattre ces abus qui violaient l'ordonnance sans compensation pour le fisc. Ses premières résistances se produisirent à la suite de la démission de L'HospitaL Pour les raconter nous empruntons le procès-verbal du greffe (reg. du conseil, 1553, vieux style).

« Le 16 janvier 1554, les gens du roy ont dict à la court par M® Pierre Séguier : La court a peu entendre comme puis naguères le roy a faict déclaration de sa bonne volonté pour la restitution de la justice... Geste volonté est tant sincère et magnifique que cliascun y doibt tenir la main de sa part. A ceste cause , eulx, en tant qu'à eulx touche, ont advisé dénoncer à la court une chose, qui commence à pulluler, et dont ils tiennent la conséquence contraire à la splendeur de la justice. M'' Michel de L'Hospital a esté conseiller céans par longues années, et puis naguères a résigné son office es mains du roy. Par sa démission en est pourveu M" Philippes Hurault qui a céans présenté ses lettres à eulx communiquées avec dispense de la somme de deniers mis es mains de Ragueau; sur lesquelles lettres le procureur général a respondeu que, la quittance veue des deniers fournis au roy, il feroit ce qu'il appartiendroit. A lors Hurault depuis baillé copie de quittances du 18""^ octobre 1553 signées Ragueau pour huit mil livres tournois, et parcequ'ils ont advertissement que le nom du roy est emprunté et que les deniers courent au prouffit de M" Michel de L'Hos-

pital, ce qui est contre les ordonnances, qu'ils sont de nouvel advertis que pareilles pratiques ont esté faictesjpuis naguères es plusieurs offices, au grand domdommage du roy, de la république et de l'état de la justice et fouUe de ses finances, et que de rechef se présente pareille ouverture dubailly de Gien dont est pourveu M^ Jehan Bourgeois qui a présenté ses lettres de dispense de prest et néanmoins apporte un certificat de deniers baillés au roy qui est pareil prétexte que dessus, ils ont advisé pour leurs debvoirs envers le roy et pour le bien de sa justice supplier la court, comme ils la supplient, faire remontrances au roy pour y estre pourveu comme de raison. »

« Le 19 janvier, après avoir la court cité les gens du roy et qu'il leur a esté signifié que s'il y a conjoncture ou advertissement de ce qu'ils ont cy devant dict, ils doibvent eux-mêmes faire les remontrances au roy ou délivrer particulièrement les moyens à la court, les gens du roy ont dict par î^P Pierre Séguier : Par cy devant sont passés céans quelques estats de judicature sur lesquels a esté oy le Procureur général et n'a point contredict, n'ayant lors science d'aulcung faict contre la teneur desdites lettres. Depuis ont esté advertis par ouy dire que lesdits estats ont passé par une feinte soubs le nom du roy, au prouffit toutefois du résignant, chose qui est contre l'ordonnance. L'ordonnance est sainte et juste, que les offices de judicature ne soient point vendus; ce qui a

quelquefois passé au contraire a esté pour la nécessité des affaires publiques. Icy on commence un aultre chemin, car les offices sont vendus au prouffit particulier des résignans, et, pour couvrir la vérité, le roy est feinct vendeur et sont les deniers mis es mains du receveur qui en baille quittances soubs le nom du roy, et néanmoins sont les deniers payés au résignant. C'est une fraude à l'ordonnance, et un tort au roy, qui est autheur et conservateur de l'ordonnance. Oultre la fraude, est charge sur les finances : car pour les deniers nombres par le résignataire, le roy demeure chargé de Testât et office envers le résignataire, comme il était envers les résignans, pource que les gaiges sont payés et conservés aux résignataires, et au regard des résignans, au lieu des gaiges qu'ils avoient à temps et en servant, ils prennent, sur Testât du roy, rentes perpétuelles et héréditaires pour eux et pour leurs hoirs, voire rente double eu esgard aux gaiges qu'ils avoient à vie; ils ne pourroient en toute rigueur que demander leurs rentes au lieu de leurs gaiges. II y a plus ; car les résignataires qui ont nombre les deniers au prouffit des résignans, pour estre portés sur les quittances du receveur du roy, lesdictes quittances ne faisant mention que les derniers ayent tourné au prouffit des résignans, font diligence à leurpoinct pour être assignés et remboursés des deniers qui ont esté payés soubs le nom du roy et receus par les résignans. Voilà le traitement et le secours faicts au roy... Eulx qui parlent,

voyant le chemin ouvert et tirer en coustume contre l'ordonnance et à la foulle de Testât du roy et de son peuple, font remontrance pour estre de leur debvoir; la court parfera le demeurant, s'il lui plaist. »

Pendant la délibération, le président de Saint- André déclara que, « comme il était au Louvre (1), le roy, allant à la messe, lui avoit dit : « j'ai entendu que la court veut faire quelque chose au faict de M« Michel de L'Hospital ; qu'elle ne s'avise pas d'y toucher; commandez le lui de ma part. » Ce qui n'empêcha pas le parlement « d'arrester, toutes chambres assemblées, qu'avant passer oultre, remontrances seroient faictes au roy en personne par Messieurs les 'présidents accompagnés de deux présidents des enquestes et deux des anciens conseillers. »

Cette députation n'était pas encore partie, lorsque survinrent des lettres royales par lesquelles il était enjoint au parlement d'installer Philippes Hurault au lieu de L'Hospital sans remettre ^affaire en longueur. La cour obéit. Le 10 février, elle ordonna d'informer sur les mœurs du récipiendaire. Le 9 mars, celui-ci fut examiné devant les chambres assemblées, trouvé suffisant et admis (2), après avoir juré que, pour parvenir

(1) Le 13 novembre 1551, l'avocat général Séguier avait dit en la mercuriale : i Aulcuns de messieurs sont trop fréquens au Louvre; cela diminue l'intégrité de la court. » (Registres du conseil, 1551.)

(2) Mémoires de Chiverny, coll. Michaud, p. 465. Hurault y rapporte que sa réception fut accompagnée de plus de témoi-

à son office, « il n'avoit baillé ni promis or ou argent oultre les deniers contenus en ses lettres de dispense. »

Au moment où le roi défendait de toucher au fait de L'Hospital, les membres du parlement étaient fort animés contre leur ancien collègue. Ils l'accusaient d'avoir suggéré plusieurs édits qui leur étaient odieux , notamment celui des semestres. Le gouvernement d'Henri II, entre autres expédients financiers, cherchait à multiplier les offices pour les vendre; il se proposait aussi de diminuer le pouvoir d'une compagnie dont les remontrances l'importunaient. De là le projet delà scinder en deux sections dont l'une devait siéger pendant six mois, tandis que l'autre se reposerait ou serait employée par faveur à des commissions extraordinaires. De nouveaux offices devenaient ainsi nécessaires pour compléter chaque section, et l'on espérait susciter entre elles un antagonisme qui les rendrait plus souples. Prévoyant la résistance des magistrats, le garde des sceaux, Bertrand, non-seulement leur avait enlevé toutes leurs vacances, mais encore les avait astreints à deux' audiences par jour; et quand ils se plaignaient de manquer de temps pour leurs occupations de cabinet, Bertrand leur disait que, s'ils avaient besoin de loisirs, il fallait accepter le système des semestres.

A cette mesure on ajouta, pour la faire mieux

giiages d'honneur et d'amitié qu'il n'avait espéré; mais il se garde bien de parler de l'incident qui avait précédé.

agréer du public, la suppression des épices. C'étaient des honoraires, assez modiques du reste, que les rapporteurs recevaient de chaque partie, et qui les exposaient au soupçon de traîner les procès pour grossir leurs émoluments. S'il importait à la dignité de la magistrature que ces droits fussent abolis, il était équitable d'y suppléer par un surcroît d'appointements. On reconnaissait bien cette dette, mais on ne se dissimulait pas que le trésor était impuissant à l'acquitter. On se vantait de fonder une justice gratuite, et on la grevait en même temps, au profit de l'État, de taxes plus onéreuses que les épices (I). On promettait de rétablir la discipline et d'abréger les litiges , et l'on se refusait à comprendre que la vente des offices, le trop grand nombre des juges, leur passage périodique d'un labeur excessif à une longue inaction, enfin l'interruption des affaires engagées à la fin de chaque semestre , augmenteraient les abus qa'on prétendait corriger.

L'avocat général Séguier eut beau dénoncer tous ces inconvénients et provoquer des remontrances réitérées; l'édit fut enregistré. Lorsqu'on l'exécuta, la pensée qui l'avait dicté fut trahie par Dorât; ce

(1) Séguier faisait remarquer que les plaideurs ne soldaient les épices qu'après l'arrêt rendu, s'ils étaient obligés de le lever, tandis que les taxes au profit de l'État furent exigées avant chaque acte de procédure, eu telle sorte que les pauvres, qui ne pouvaient les payer, se voyaient fermer l'entrée du prétoire. Ces taxes, accrues de siècle en siècle sous des noms divers, forment aujourd'hui la plus grande partie des frais judiciaires.

poëtG royal, ce protégé de L'Hospital publia une satire où il raillait le parlement ainsi mortifié, lui annonçant que , s'il persévérait dans ses habitudes insolentes , on le ferait trimestriel et mcme mensuel , en sorte que la lune le régirait , comme elle régit les mois. La. Boëtie, l'ami de Montaigne, répondit à Dorât avec plus de ménagement qu'on ne l'aurait attendu de l'impétueux auteur de la Senitiide volontaire. Ce qui vengea mieux encore l'ordre judiciaire, c'est qu'après trois ans d'une expérience malheureuse, on fut contraint de lui restituer son ancienne organisation.

Quelle fut la part de L'Hospital dans les nouvelles ordonnances? Bonnes et mauvaises, les avait-il toutes conseillées au cardinal de Lorraine? De Thou affirme que L'Hospital s'était chargé de les justifier article par article en préparant la réplique aux remontrances. Les courtisans répétaient que nul n'était mieux instruit des vices du parlement et qu'avec raison il avait indiqué la division de cette compagnie comme le seul moyen de la réduire (1).

De pareils suffrages ne le consolaient pas du blâme que lui infligeait le monde du Palais. De tous côtés ses

(1) V., à la BibHolhèque nationale, collection de Mesmes, extraits des Registres du conseil, année 1554, du 31 janvier au 29 mai, et les originaux aux archives. — De Thou, édit. 1734, t. II, p. 468. — Garnier, Hist. de France, t. XXVI, p. 505, et t. XXVII, p. 188. — Œuvres de La Boëtie, édit. Feugère, p. 411. — Elude sur la vie de La Bo'élie, par Feugère, iii-S», 1845, p. 2G0.

intentions étaient méconnues. Il s'en montrait fort affecté, et il |fallaitbien que cette douleur fût sincère, puisqu'il la confiait au vertueux Olivier. Toutefois ses épîtres à ce chancelier ont cela de remarquable que, parlant des épices, il se taisait sur le semestre : « Ou a remis en vigueur, disait-il, une ancienne loi qui interdit aux juges de cumuler deux salaires. Je passais pour en être l'auteur; de là toutes les' tempêtes soulevées contre moi. Je suis loin cependant de m'en attribuer la gloire. Ce règlement divin qui relève l'honneur d'un corps illustre, je ne l'ai pas imaginé, j'y ai seulement applaudi. 0 sénateurs, étiez-vous tellement attachés à de misérables gains que leur perte vous ait fait prêter l'oreille aux murmures de quelques méchants notés pour leurs rapines? Comment avezvous pu attaquer votre vieux collègue et oublier l'innocence de ma vie? Je vous prends à témoin, vous tous dont j'ai longtemps partagé les travaux. Vous savez l'intégrité de ma conscience. Vous savez, si je n*ai pas toujours été insensible à la séduction ou à la crainte, si, fidèle au culte d'Astrée, je ne me suis pas toujours incliné devant son sanctuaire les mains pures et le cœur sans reproche.

« Il m'en coûte, cher Olivier, de tracter ainsi mon éloge pour repousser de fausses accusations. L'envie ne pardonne pas à ceux que des récompenses légitimes portent au premier rang; voilà le véritable motif de tant d'iniques clameurs. Elles ont pu abuser des jeunes

gens qui ne m'avaient pas vu cà l'œuvre ; elles étaient trop vaines pour ne pas se dissiper promptement. » (Carm. 136.)

On ne saurait lire ces plaintes attendries sans être convaincu que L'Hospital était calomnié. Il éprouvait le sort des hommes qui devancent leur époque, et dont les idées sont dénaturées même par leurs partisans. Depuis longtemps il rêvait une réformation judiciaire. Il commençait aussi à penser que le parlement devait se borner cà juger les procès et que les affaires d'État appartenaient à d'autres pouvoirs; . mais les mœurs et les circonstances opposaient à ses vues une infranchissable barrière. Le cardinal de Lorraine, capable de l'entendre et d'ailleurs enclin aux innovations, était lui-même amené par les besoins de sa politique à défigurer les meilleurs plans de son habile confident, et c'est ainsi que L'Hospital, pour avoir approuvé l'abrogation des épices, subit la responsabilité du semestre. Il en fut de ces réformes de 1554 comme de tant d'autres tentées par le cardinal. Si la plupart renfermaient le germe de nos institutions actuelles, l'esprit de fiscalité et les excès du commandement les corrompaient à leur origine. Citons, par exemple, les greffes des insinuations créés pour donner aux contrats la publicité avec une date certaine, les lieutenants criminels investis d'un ministère analogue à celui de nos juges d'instruction, les présidiaux, types de nos tribunaux de première instance. C'étaient là

sans doute d'utiles établissements qui honoraient l'initiative du cardinal; mais ils avaient le tort de faire double emploi avec une foule de juridictions royales et seigneuriales qu'ils auraient dû remplacer et qu'on ne voulait pas supprimer. Ils semblaient dès lors uniquement destinés à tripler sans nécessité le nombre des offices, et L'Hospital, si contraire en principe à toute vénalité, gémissait d'autant plus de ces funestes déviations qu'il risquait d'en paraître le complice.

Au milieu de tant de sévères et pénibles travaux, il composait toujours des poésies. Il est intéressant de les extraire à leur date, parce qu'elles se réfèrent toutes aux événements contemporains dont il y décrit les émotions. En 1553, Horace Farnèse, duc de Castro, second fils du duc de Parme, venait d'épouser à Paris Diane d'Angoulême, fille légitimée d'Henri II. On fêtait encore ce brillant mariage, lorsque les Impériaux, impatients de prendre leur revanche de Metz, envahirent tout à coup la Picardie, s'emparèrent de Térouanne et investirent Hesdin. Le duc de Castro, qui s'était déjà distingué au siège de Metz, se jeta dans Hesdin avec le maréchal de la Marck, et périt sur la brèche d'un coup de canon. Cette catastrophe, au lendemain des pompes nuptiales , était bien faite pour frapper les esprits; la douleur publique égala celle du roi. L'Hospital s'y associa par trois pièces de vers (Carm. 378, 393, 394); comparant Horace Farnèse à Horatius Codés, il déplorait la perte du jeune prince en qui renais-

sait la valeur romaine et qui personnifiait l'union de la France et de l'Italie.

L'année suivante, Henri II, avec les fonds procurés par redit des semestres, leva une puissante armée et ravagea la Flandre et l'Artois où il prit, entre autres villes, Mariembourg, récemment fondée par la reine de Hongrie, [gouvernante des Pays-Bas. La campagne finit parle combat de Renty, gagné par le duc de Guise. Cette fois, ce fut à Henri II que L'Hospital envoya ses poétiques félicitations (Carm. HT) : « 0 mon roi, s'écriait-il, allez où vous appellent votre courage, votre fortune et l'ardeur de vos vétérans. Poursuivez vos succès jusqu'aux rives Bataves. Faites pleurer cette reine qui regrette sa nouvelle cité. Vous mériterez de vaincre, tant que vous rapporterez vos victoires au Dieu dont vous n'êtes que l'instrument. »

Tel était le langage austère que L'Hospital tenait aux princes. Ses vers graves et sentencieux exerçaient sur l'opinion des lettrés une véritable influence dont il usait pour le service du pays. Ainsi, depuis trois ans, la France combattait dans le nord et dans le midi ; de longues hostilités l'accablaient de lourds sacrifices ; l'esprit public avait besoin d'être soutenu. Ce fut alors que, dans une épître (Carm. 110) au conseiller de Grassin, L'Hospital entreprit l'apologie philosophique de la guerre et se mit à la préconiser comme une épreuve nécessaire à la moralité des nations : théorie singulière assurément sous la plume d'un homme d'État

qui devait succomber plus tard pour avoir été le représentant d'une politique de paix. Mais c'est qu'alors il s'agissait de lutter contre l'étranger, et la circonstance inspirait autrement son patriotisme, a Sommes-nous toujours, écrivait-il, suffisamment éclairés dans nos demandes à Dieu ? Nous invoquons la paix ; nous vantons ses bienfaits. N'a-t-elle pas aussi ses périls? N'entraîne-t-elle pas avec soi l'excès des richesses, l'amour des plaisirs, la passion des molles voluptés? Le désordre pénètre dans les familles, la corruption, dans les mœurs, et les empires tombent en décadence. Sur cette pente effrayante la guerre nous retient. Pour refréner le luxe, pour ramener de sobres et mâles habitudes, elle fait plus que les lois, plus que notre raison. Au bruit des armes, la foule revient aux pieds des autels ; les puissants se rapprochent des petits, et cessent de les mépriser; les liens sociaux se resserrent et s'affermissent. Voilà l'utilité des guerres, supérieure peut-être à leurs maux. D'ailleurs ne vaut-il pas mieux mourir avec éclat que vivre dans l'ignominie? »

Nous connaissons maintenant le rôle et la situation de L'Hospital au commencement de 1555. Maître des requêtes, chancelier et favori de la sœur du roi, consulté par le cardinal de Lorraine, lié avec les plus hauts personnages, célébré par ,les poètes et les jurisconsultes, redouté du parlement, mais considéré à la cour comme un des plus fermes appuis de l'autorité

royale, il était parvenu à ce point oii les grandes dignités s'offrent d'elles-mêmes aux grandes réputations. Ne nous étonnons pas s'il devint alors chef d'un des premiers corps du royaume.