Hosp. carm., éd. 1732, p

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seconde, puis une troisième, malgré les médecins qui déclaraient insalubre ce mélange de laits différents ; mais que la médecine se taise, quand le ventre est vide, quand le corps épuisé crie la faim et la soif.

« Témoin de tant de peines et d'inquiétudes, je m'étonnais de ne rien rencontrer de semblable partout où je portais mes pas. Dans les hameaux d'alentour, sous les toits des paysans, je remarquais des enfants gras et vermeils suspendus au sein de leurs mères. Celles-ci, quand je les interrogeais, me juraient qu'elles n'usaient ni de charmes, ni de sortilèges, ni de médicaments, et que leur secret consistait à nourrir elles-mêmes leur progéniture, sans le secours d'une étrangère. Méditant cette réponse, je cessai de me demander pourquoi deux nourrices suffisaient à peine à mon petit-fils, tandis qu'une mère a toujours assez de lait pour ses enfants.

« La sagesse de la nature n'est pas ici en défaut... Mais nos femmes, amollies par les délices d'une capitale, absorbées parle culte de leur beauté, se déroberaient, si elles le pouvaient, aux ennuis d'une grossesse. Déjà elles refusent le sein à leurs nouveaunés. Comme d'injustes marâtres, elles ferment cette source féconde, le plus riche présent des Dieux ; tant elles redoutent de voir leurs traits amaigris, leur gorge déformée, et leur visage pâli par une nuit sans sommeil ! La fraîcheur et l'éclat de leur

teint les préoccupent plus que la vie et le salut de ces petits êtres. Suivant un usage cruel, elles se hâtent de les bannir de la demeure paternelle et de les confier à d'autres mains, loin des regards de leurs parents. Elles traitent mieux leur chien favori. Il ne quitte pas sa maîtresse ; il dort à côté d'elle. Sa mort est un deuil pour toute la maison et coûte autant de larmes (|ue la perle d'un époux.

a Contraire aux lois naturelles et aux volontés divines, une pareille façon d'élever notre première enfance produit une infinité de maux. Dès notre naissance, nous suçons avec un lait mercenaire les germes d'une corruption qui se développe en nous.,. Nos instincts s'abâtardissent. Une fille de race illustre prend les vices d'une servante. Effrontée, lascive, elle aime la danse, le vin, le commerce des hommes. Les garçons, durs, libertins, avares, ressemblent à celles qui les ont allaités. Ainsi abandonnés à des soins serviles, est-il surprenant qu'ils dégénèrent? Au moins redresse-t-on chez les adolescents ce qui a été négligé dans leur jeune âge? Non! leur père, toujours indifférent, ne s'inquiète ni de leur présenter d'honorables exemples, ni de leur choisir des maîtres vertueux. Encore ignorants et incapables de discerner le bien du mal, il allume en eux la passion du lucre, leur répétant qu'il n'y a rien de pire que la pauvreté, rien de préférable à la richesse. Quant aux filles, leur mère les instruit à

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disjposer leurs cheveux avec art, à déguiser leurs grâces sous de faux ornements, à couvrir leur tête de diamants et leur poitrine de colliers d'or. Elle les conduit dans de nocturnes festins et les en ramène flétries et dépravées. Fatales conséquences d'une première faute!

« Faut-il emprunter aux brutes la règle de nos mœurs? Voyez avec quel dévouement la louve, la lionne, et les autres femelles, élèvent leurs petits ; avec quel courage elles affrontent, pour les défendre, les combats les plus périlleux. Les oiseaux ne mettent pas moins de sollicitude à construire leurs nids, à les tapisser de mousse, à les cacher à la cime des arbres ou dans d'épais buissons, afin de les soustraire à la rapacité des vautours et aux convoitises des chasseurs. Ils couvent leurs œufs avec une longue patience. Une fois éclos, ils courent au loin quérir la pâture de leurs oisillons, et, après l'avoir triturée, ils sont heureux de la glisser dans leurs becs entrouverts...

(( mères, si vous n'avez d'humain que la figure, si votre cœur ne vous inspire pas, apprenez votre devoir à l'école des animaux. »

Ainsi, deux siècles avant RoQsseau, L'Hospital plaidait la cause des petits enfants dans ces pages éloquentes qu'animaient les vraies et saines émotions

de la famille. Sa vertu prêtait à ses préceptes une autorité qui a manqué à ceux du philosophe genevois. Elle justifiai lie ton de morale austère qui faisait l'originalité de ses vers et qui les distinguait entre toutes les poésies de l'époque.

Ce beau plaidoyer pour l'enfance, il l'avait dédié à Jean de Morel, son confident. Morel n'était pas moins lié avec le chancelier Olivier retiré, depuis sa disgrâce, dans la terre de Louville, près d'Arpajon. Il le visitait souvent et se plaisait à lui porter les nouveautés littéraires.

Le 29 août 1558, Olivier lui écrivait: « J'ai lu l'épître de L'Hospital. Je n'en dirai rien, sinon que, même sans signature, elle désigne son auteur. Confondue parmi deux mille autres, elle n'eût pu me tromper. Je l'ai mise de côté pour la reprendre à loisir, lorsque je voudrai cultiver à la fois les Muses et la philosophie. Après votre départ, j'ai parcouru plusieurs fois les sonnets de Du Bellay. Ils me charment toujours davantage... K »

L'épître dont parlait Olivier était sans doute celle composée contre les mères qui ne comprennent pas leurs obligations. Morel l'avait communiquée au chancelier en même temps que les Regrets^ production récente de Du Bellay.

1. Le texte latin de cette lettre se trouve en tête d'un volume intitulé : Joackimî Bellaii poematum libri quatuor^ Parisiis, apud F. Morellum, 1358, in-4'.

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Précédemment L'Hospital l'avait chargé de transmettre à Olivier une autre épître, que nous avons analysée à la fin de notre précédent volume * : pièce remarquable dans laquelle il exposait les divers incidents de sa vie, les épreuves qu'il avait traversées, les rancunes que lui suscitait sa sévérité dans la présidence des Comptes, ajoutant que les conseils du chancelier soutenaient seuls son courage^. Olivier lui avait répondu : (^ Jean de Morel m'a remis votre lettre en vers ; vous vous y êtes surpassé. L'élégance du style en est le moindre mérite. Une sérieuse érudition, de graves pensées, une exquise pureté de sentiments, enfin une certaine grâce répandue dans cet ouvrage, comme le sang dans les veines, me le rendent aussi agréable que les œuvres de notre cher poète de Vénuse : d'autant que vous obéissez aux enseignements supérieurs de la philosophie chrétienne... J'admire qu'un homme aussi occupé puisse produire de pareilles poésies. Les Muses, dit-on, se taisent lorsque Mars en fureur agite le monde. Elles suspendent leurs chants, qui exigent un esprit tranquille. Or je sais par ma propre expérience quels embarras vous pressent de toutes parts. Pendant la guerre, presque tout le poids des affaires retombe sur les magistrats préposés à la surveillance de ces comptes qu'un Argus ne suffirait pas à connaître et