INTRODUCTION

On a beaucoup étudié le ministère du chancelier de L'Hospital, sa politique, ses lois, sa disgrâce et sa retraite ; on s'est moins occupé de ses commencements. Par quels degrés ce fils d'unbanoi était-il parvenu, du fond de l'exil, au faîte des honneurs judiciaires?Quelles épreuves l'avaient formé? Quelles amitiés l'avaient produit et l'avaient soutenu? Quels talents, quels succès avaient peu à peu fondé sa réputation, et l'avaient conduit aux plus hautes dignités? Ses biographes n'en ont presque rien dit; et il semblerait, à les lire, qu'un caprice royal l'eût tiré d'une situation subalterne pour lui confier le gouvernement de la justice. Nous nous proposons de remplir cette lacune, à l'aide de documents jusqu'à ce jour négligés. Dans la vie des grands hommes rien n'est indifférent; leurs 'origines, leurs familles, leurs travaux, leurs vicissitudes, leurs faiblesses même, tout, jusqu'au moindre détail, mérite d'être connu. L'intervalle qui sépare leur début de leur élévation n'est pas la période la moins intéressante de

leur existence. Le philosophe y observe le développement de leurs facultés ; l'historien y cherche les influences qu'ils ont subies, pour mieux comprendre celles qu'ils ont exercées ; car leurs premières impressions les suivent souvent dans le cours de leur carrière, et c'est aux événements de leur jeunesse qu'il faut plus d'une fois demander le secret de leurs tendances, et l'explication du rôle qu'ils ont joué sur un plus vaste théâtre.