L'HOSPITAL PREMIER PRÉSIDENT DE LA CHAMBRE

DBS COMPTES (1).

L'organisation des semestres avait été appliquée à la chambre des comptes comme au parlement. Quatre présidents y vingt- deux maîtres, huit correcteurs,

(i) Les détails sur la nomioatioa de L'Hospital à laprésl'^ dence des comptes étaient nouveaux, lorsque nous les avons publiés, le 7 janvier 1859, dans le journal le Droit, Ils étaient tirés d'un procés-verbal conservé aux mémoriaux (Collection Sérilly, f . franc. 21414, à la Bibliothèque nationale). Tout récemment M. de Boislisle a imprimé ce procés-verbal, d'après une copie des archives des Nicolaî, dans &on volume intitulé : Chambre des Comptes, Pièces justificatives de l'histoire des Nicolaiy in- 40, 1873. Seulement M. de Boislisle n'y a pas joint une pièce spéciale à L'Uospital, et que nous devons donner ici, d'autant qu'elle est encore inédite : ce sont des lettres patentes par lesquelles le roi, en même temps qu'il chargeait L'Hospital de diriger les deux semestres des comptes, le dispensait de siéger assidûment pendant certains mois.

c Henry, par la gr&ce de Dieu, etc. Gomme par Tédict de la création et augmentation de présidents, maistres et officiers de nostre chambre, nous eussions voulu et ordonné que nosdicts officiers nous serviroient par quartiers et par six mois, durant lesquels six mois seulement seroient subjects à la picqueure

— 24i — trente-deux auditeurs, s'y divisaient en deux bureaux fonctionnant et se reposant chacun à leur tour pendant six mois. Le premier président, attaché à un des bureaux, demeurait étranger aux opérations de l'autre. La chambre manquait d'une direction générale. Pour obvier à cet inconvénient, il eût été facile d'assigner à la présidence des attributions plus étendues. Soit méfiance à l'égard du titulaire , soit besoin d'avoir sous la main un personnage plus dévoué à ses desseins, le gouvernement prit un parti moins rationnel. Un édit

qui se falot du nom de ceux qui âont absents, tellement quet faisant par eux résidence durant les dicts six mois, prendront tels et pareils gages, espices et aultres droicts et proffits que s'ils avoient servy tout le nom de Tannée, [comme nous] eussions depuis pourveu do Toffice de premier président en nostre dicte chambre nostre amé et féal messire Michel de LHospita], [et comme] suivant la teneur de Tédict et provisions tludict Lhospital est porté que iceluy présidera en tous les deux quartiers et semestres, aulcuns pourroient interpréter et trouver ces parolles à sa charge : choses desraisonnables et qui sont totalement contre nostre vouloir et intention ;

« Sçavoir faisons que, nous désirant favorablement traicler nostre dict premier président, et ne voulans ce qui est dict et faict à la faveur et pour le bien de nostre service, estre prins et rétorqué contre luy à sa charge, et à ce qu'il ne soit de pire condition que aulcun aultre officier de nostre dicte chambre, avons par ces présentes nos lettres déclaré et déclarons que par nos dictes lettres d'édict et provision de Toffice de premier pré sident, nous n'avons entendu et n'entendons que iceluy nostre premier président fust ou soit subject à la dicte picqueure plus avant que les aultres officiers de nostre dicte chambre oultre six mois de l'an que nous voulons estre les mois de novembre, décembre et janvier d'hyver, mai, juin et juillet d'été, estant

de janvier 1555 créa un nouvel office de premier président et déféra à cette dignité, sans indiquer encore à qui ou la destinait, une autorité suprême sur la chambre avec le droit de siéger aux deux semestres. Le préambule de redit expliqua cette création par rbpportunité d'établir un lien entre les deux bureaux, de réprimer les abus qui naissaient des parentés entre leurs membres et d'améliorer ainsi la surveillance des comptables. Cette mesure, blessante pour la compagnie entière, rétait surtout pour le premier président, Antoine de Nicolaï,!qui, depuis peu, avait honorablement succédé

asseuré que nostre premier président fera tout à ce pareil deb- Yoir les aultres six mois, taat que sa santé le pourra porter ou que ne sera empe.^ché ailleurs pour nostre service de par nostre commandement. Si donnons mandement, etc. A Sainct Germain en Laye, le 8 septembre de Tan de grâce 1553 et de nostre régne le neufviéme.' »

Quant aux autres détails et aux textes, tous inédits, que nous donnons dans notre onzième chapitre, sur les divers incidents de la présidence du L'Hospital, nous indiquons ici, une fois pour toutes, qu'ils sont pris dans les registres originaux du conseil du parlement, à leurs dates, années 1555, 1556, 1557, 1558 (Archives nationales), et dans les collections de Sérilly et Lamoignon, à la Bibliothèque nationale, ainsi que dans les mémoriaux de la chambre des comptes, collection Sérilly, fonds français, no 27414, à la môme bibliothèque. Tout ce que nous avons dit, dans les chapitres précédents, sur l'existence judiciaire de L'Hospital, est également inédit, et tiré des mômes sources. Enfin, si le discours du président Séguier contre Tédit d'inquisition a été paraphrasé, en style académique, dans V Histoire de France de Garnier (t. XXVII, p. 55 et suiv.), nos lecteurs nous sauront gré de leur en avoir présenté le texte si naïvement énergique.

à son père ; elle n'atteignait pas moins les autres présidents qu'après lui elle abaissait tous d'un degré. Aussi l'édit fut-il mal accueilli; mais la chambre des comptes n'avait ni l'esprit de corps ni la puissance populaire du parlement; elle ne sut pas résister.

Il fut d'abord difficile de réunir une assemblée générale. On avait beau remettre la séance d'un jour à Tautre et dépêcher les huissiers auprès des absents ; on ne fut jamais au complet. Nicolaï déclara qu'il ne lui était pas permis d'opiner, comme juge, dans une affaire qui l'intéressait personnellement, et qu'au surplus son unique vœu avait toujours été d'obéir aux volontés royales ; noble attitude dont le procureur général profita pour requérir l'enregistrement de l'édit. On com- * prit toutefois qu'un pareil consentement ne pouvait être accepté, et Ton finit par préparer des remontrances. On y objectait avec raison que ni la chambre ni son chef n'avaient mérité un traitement aussi pénible, que l'érection du nouvel office diminuait celui de Nicolaï, qu'il était contraire aux ordonnances de pri-i ver de son état un homme vivant qui n'avait point forfait à son devoir, et l'on ajoutait cette considération, bien naturelle à un tribunal financier, qu'il ne fallait pas déprécier les charges, quand on était réduit à les vendre. Ces remontrances rédigées, personne n'osa les porter au roi. Les présidents Lallemand et Tambon* neau avaient été désignés ; mais lorsque le greffier alla

les chercher à leurs maisons, leurs servantes répondis

rent que l'un était aux champs, et l'autre, au Louvre. Lallemand joua le malade. Ses collègues le firent examiner par deux.médecins. Il se récria vivement contre ce procédé, aflSrmant d'ailleurs qu'il désapprouvait le message et ne le présenterait que contraint et forcé.

Des remontrances si mal soutenues avaient peu de chances d'être favorablement écoutées. Le garde des sceaux, en les recevant, dit avec ironie qu'on avait trop tardé. 11 n'y avait plus qu'à se soumettre, et l'édit fut enregistré le 6 février. Le même jour parurent des lettres royales qui conféraient le nouvel office à Michel de L'Hospital. Cette charge avait été instituée pour lui, car elle fut supprimée quand il la quitta pour devenir chancelier, et Nicolaï reprit alors le rang qu'on n'aurait pas dû lui ôter. Un acte aussi arbitraire ne pouvait se justifier, même par le désir d'utiliser les talents de L'Hospital. S'il y avait des abus à corriger, nul assurément ne convenait mieux à cette mission. Il ne semble pas toutefois qu'il ait eu à exercer sa sévérité contre ses nouveaux collègues. Ceux-ci n'avaient pas attendu son exemple pour se montrer dignes de leurs fonctions; organisés en cour de justice, ils partageaient les vertus de la magistrature, comme ses privilèges. D'eux et de leurs successeurs datent ces habitudes d'ordre et de probité qui distinguent l'administration française.

Ce qu'il y eut de particulier à la présidence de L'Hospital, ce fut la roideur qu'il imprima aux rap-

ports de sa compagnie avec le parlement. Ces deux corps avaient de fréquents démêlés de compétence. Le parlement, investi de la plénitude de juridiction, fier de son origine plus ancienne et de l'adjonction des pairs, contestait à la chambre le titre decoursouveraine, et prétendait connaître par voie d'appel de tous les litiges par elle jugés à la suite d'un examen de comptes. Ce débat se réveilla, en 1555, à l'occasion d'un certain Gavé, receveur des amendes de Rouen, qui avait été condamné par la chambre aux galères perpétuelles poux falsifications de ses acquits et autres crimes connexes. Ce Gavé n'avait pas eu de peine à se procurer un relief d* appel, c'est-à-dire l'autorisation de se pourvoir devant le parlement. Pour en empêcher l'effet, la chambre refusa de remettre les pièces de la procédure. Pendant plusieurs mois, on se disputa le prisonnier et son dossier. Le garde des sceaux hésitait à se prononcer sur ce différend. Le roi se plaignait d'en avoir les oreilles rebattues; le parlement le fatiguait de ses députations ; on s'en débarrassait en leur donnant gain de cause; L'Hospital intervenait ensuite pour que l'on révoquât ce qui avait été résolu. Il obtint même à la fin que le procès fût révisé, non par le parlement, mais dans la chambre du conseil des comptes, par une commission tirée des deux compagnies. Un édit de 1556 transforma cet expédient en une règle pour tous les cas semblables, et bien que cet édit n'eût été enregistré qu'avec force réserves, la juridiction de

la chambre du conseil des comptes n'en fut pas moins constituée pour des siècles.

Ce premier succès encouragea L!Hospital à une seconde lutte. Nous voulons parler de l'affaire des debentur. On dénommait ainsi des quittances sur lesquelles les conseillers du parlement, pour être payés d"e leurs gages, attestaient la régularité de leur service. Le 5 octobre 1556, la chambre des comptes statua qu'elle n'admettrait plus les debentur comme pièces comptables, lorsque la déclaration des conseillers n'y serait pas certifiée par leurs présidents. Cette nouveauté excita au palais un extrême mécontentement. Les ordonnances n'exigeaient rien de semblable. On niait que la chambre eût le droit de suppléer à leur silence. Il ne lui appartenait pas d^imposer des règlements à une compagnie égale, sinon supérieure; eût-elle possédé ce pouvoir, devait-elle en user pour manifester contre les parlementaires une injurieuse défiance? L'honneur de la justice est lié à la dignité des magistrats; le respect qui les entoure leur apprend à se respecter eux-mêmes, et ce n'est pas une discipline de commis qui peut les élever à la hauteur de leurs devoirs.

Il semble qu'Henri II en ait eu conscience ; dès le principe, il blâma l'envahissement tenté par la chambre des comptes. Fort de cette opinion du souverain, le parlement invita le procureur général Bourdin à se concerter avec L'Hospital. Celui-ci ne se prêta à aucun p-rrangement , disant « qu'à tort on repoussait à Paris

ce qui se pratiquait en province, que leurs fréquentes absences obligeaient d'emprunter les conseillers d'un semestre pour servir à l'autre, qu'il en résultait pour le trésor des pertes auxquelles il avait été urgent de remédier. »

Le procureur général démontra que c'étaient là de vains prétextes : car, les charges récemment créées n'étant pas toutes vendues, les emprunts d'un semestre à Tautre étaient nécessités , non par des absences irrégulières, mais par l'insuffisance du personnel. Les magistrats des Comptes n'en persistèrent pas moins avec une fierté singulière ; leurs présidents, cités au parlement, refusèrent d'y comparaître, et firent même réclamer par les membres de leur parquet certains registres d'après lesquels ils se flattaient de légitimer leur règlement : « Défaite malséante, dit Bourdin à ses collègues, pour ne pas communiquer avec vous; il n'y a pas si loin de leur chambre à la cour; leurs prédécesseurs sont toujours venus, quand on les a mandés ; il faut qu'ils confessent que ordo eorum est inferior senatUf lequel de tout temps a connu des appellations de leurs jugements. » Après ces altières conclusions, on fulmina un arrêt qui annulait le règlement, condamnait les « gens des comptes ^^ à l'effacer de leurs registres, sous peine de mille livres d'amende contre chacun d'eux, et prescrivait aussi auprocureur général des'enqoièrir si quelques officiers dé la cour avaient perçu leurs gages sans avoir siégé. On délégua ensuite les

présidents Séguier (1) et Prévost, les conseillers Abot et Dumesnil pour instruire le roi de ce qui s'était passé. Avant le départ de ces députés, L'Hospital, plus actif, s'était muni de lettres royales qui, sans s'occuper des debentur, garantissaient sa compagnie contre l'arrêt du parlement. Ces lettres figuraient déjà sur les registres de la chambre, lorsque Séguier et ses collègues arrivèrent devant le roi assisté de-son conseil. Ils eurent la loyauté d'insister pour que l'audience eût lieu en présence de leurs adversaires : « Non, dit le connétable de Montmorency, ils ont parlé sans la cour; elle peut parler sans eux. » Alors Séguier exposa : « que la souveraineté du roi estoit conjointe à la justice ; que, pour

la multitude des peuples et la grandeur de son état, il n'exerçoit la justice en sa personne, et estoit contrainct la commettre aux hommes dont il avoit confidence, notamment aux cours souveraines, lesquelles ne parloient pas en leurs jugements, et faisoient parler le roi. Entre toutes y en avoit une plus souveraine que les autres, qui estoit le parlement de Paris, pour ce que lui et ses prédécesseurs y avoient assis leur lit de justice et estably la cours des pairs, et y avoit certaines grandes matières qui ne pouvoient estre jugées es

(1) Pour éloigner du parquet l'avocat général Séguier, on lui avait attribué la dernière des quatre présidences créées par Tédit des semestres, lui infligeant ainsi la mortification de se voir placé après Christophe de Thou, simple avocat, son ancien rival au barreau; multa paucis, disait-ou du premier; pauca mti/tis, disait^on du second.

autres cours. Cela n'estoit pas s'attribuer.plus de prérogative, c'estoit garder la force duroy mise audit parlement. Quand il lui plaira, il Postera et la mettra ailleurs; toujours faudroit- il qu'elle soit en quelque lieu, car Sa Majesté, comme elle ne peut estre sans souveraineté, aussi ne peut-elle estre sans distribution de justice. Estant cette souveraineté au parlement de Paris, s'est meu débat avec les gens des comptes. Ils sont les inférieurs du parlement et ils ont attenté à la souveraineté du roy et de son parlement. La forme des debentur est tesmoignée par coustumes immémoriales et encore par ordonnances du roi Charles V et aultres de luy faites au commencement du semestre. Ceux des comptes ne peuvent les ignorer, les ayant en leurs registres. Toutefois ils font une loy nouvelle contre la couronne du roy en ce qu'ils ont voulu statuer contre ses ordonnances, contre la dignité du parlement, chargeant les conseillers de faulseté en finances. L'es roys leur ont commis les grandes causes, les leurs mesmes, et donné pouvoir des vies des hommes, et les gens des comptes dient qu'ils ont souillé leurs mains es finances du roy et si peu de gaiges. C'est scandaliser l'affirmation du parlement envers le peuple. »

Après avoir énuméré tous les efforts du parlement pour résoudre la difficulté à l'amiable, Séguier ajouta: « Les gens des coniptes se couvrent de la dévotion qu'ils dient avoir de la conservation des finances du roy. Si cette dévotion les tient, ils ont assez de quoy

l'employer &ur eux-mesmes. Ils prennent chascun mille livres tournois, et servent peu et ne viennent à la chambre qu'il ne soit jour et s'en vont devant la

nuit Us passent les gaiges de leurs compagnons

pour toute Tannée et ils protestent pour Tabsence d'un conseiller durant trois ou quatre jours de maladie. Us ne servent comme point et les conseillers servent jour

et nuit Ne veut le parlement offenser les comptes,

mais que ses droits soient maintenus, tout petits qu'ils sont, selon les ordonnances du roy. »

Ce discours fut approuvé du conseil : « Les comptes ne se peuvent excuser, dit le cardinal de Lorraine, mais pourquoi le parlement n'avait-il eu recours au roy, sans donner arrêt? » — « La souveraineté est en la cour, répondit Séguier, les comptes sont inférieurs. Fut jugé qu'ils ne dévoient bailler loy au parlement, mais le parlement à eux, et raisonnable que la cour en ordonnât ; s'ils se douloient, qu'ils se plaignissent au roy. »

Le cardinal s'étant contenté de ces éclaircissements, le garde des sceaux délivra aux députés des lettres patentes, qui décidaient en leur faveur la question des debentur, et reconnaissaient même la supériorité de leur compagnie. Grande fut la joie du parlement. On vota des remercîments aux députés. On se félicita « de ce qu'à la cause n'avoient deffailly bons et éloquents orateurs. » Seulement on ne sut pas se modérer dans la victoire. Pour mieux la constater, le greffier eut

ordre de présenter les précieuses lettres à la chambre des comptes en lui enjoignant de les transcrire sur ses registres. L'Hospital les prit sans dire une parole et les posa sur le bureau. Lorsque le greflSer vint pour les retirer, elles ne furent pas rendues. Cinq jours après, autre réclamation du greffier. L'Hospital répondit qu'il les expédierait plus tard. Le soir même en effet, des lettres furent transmises par lui à la grand'chambre, mais ce n'étaient plus les mêmes. La teneur et le style en étaient tout différents. Dans l'intervalle, L'Hospital avait amené le roi aune seconde déclaration qui, révoquant la prenaière, sauf en ce qui concernait les deheniur, et proclamant l'égalité des deux cours, défendait au parlement de s'arroger aucune autorité sur la chambre des comptes.

On ne saurait peindre le dépit des parlementaires à l'aspect de ces nouy elles lettres : « Reprenez-les, dit le président Minard à l'envoyé de L'Hospital, reprenez-les, nous ne les' recevrons pas, si vous ne rapportez les nôtres. » Aussitôt L'Hospital fut sommé de restituer le dépôt qui lui avait été remis : «Vous avez refusé, répliqua-t-il, de voir les lettres du roy qui est le maître des deux cours. N'y a si grand personnage en ce royaume auquel ledit seigneur adresse ses lettres qui ne les reçoive volontiers. Tel reflfus et tel dédaim peuvent estre mal prins, d'autant que si les sieurs du parlement avoient faict faire lecture desdites lettres, ils eussent entendu où sont celles qu'ils requièrent et que

le roi, de sa pure volonté, dit avoir arrestées. » Le lendemain, appelé au parlement ainsi que deux anciens maîtres, il dit avec un superbe sang-froid « Qu'estant lors seul président, ayant petit nombre de conseillers occupés d'un compte de grande importance,. estoit besoin de savoir si en la cour s'offroient autres affaires plus importantes. » Enfin, à une troisième sommation, il dit encore : « Il est facile de connoistre pourquoi la cour me mande plutôt que les autres présidents mes compagnons. Comme personne privée, j'iray volontiers après mon service; comme premier président, je ne le quitteray que sur un ordre du roy. Au surplus la cour a satisfaction ; les debentur sont et seront admis comme par le passé. Quant aux premières lettres, comme elles contenoient quelques clauses contraires à l'autorité des comptes, le roy les a retenues pour les modifier. Cette chambre, qui n'est sans beaucoup d'affaires, prie donc la cour, aussi grandement chargée, ne perdre le temps en une contention et riotte, laquelle n'est que sur le parchemin. » Cette fois le parlement sentit qu'il ne serait pas le plus fort, et se tint tranquille. Ainsi se termina ce bizarre débat où L'Hospital, par son adresse, par sa fermeté, par son crédit, avait fait consacrer, pour la première fois, l'indépendance, et, suivant le langage d'alors, la souveraineté de sa compagnie.

Un an aprèis, la querelle faillit se ranimer pour une simple question de préséance. La chambre des comptes,

dans les cérémonies publiques, s'était emparée du droit, toujours contesté, de marcher à côté du parlement, sur le même rang que lui, et de céder seulement la droite. Le 21 mars 1 557, ces deux cours furent conviées aux obsèques du cardinal de Bourbon. Elles se préparaient à y aller à cheval. Sous prétexte que les rues n'étaient pas assez larges pour quatre cavaliers de front, le parlement commanda aux officiers des Comptes de se mettre à sa suite, sôus peine de mille livres d'amende. Ils n'eurent garde d'obéir. L'Hospital les soutint avec sa vigueur accoutumée. Le roi, à sa prière, interdit toute dispute, et il en fut de cette tentative comme des précédentes : le parlement succomba.

Nous pouvons maintenant annoncer les obstacles que ce grand homme devait rencontrer à son avènement au pouvoir. Il n'aimait pas les parlementaires; il n'en était pas été aimé. Maltraité par eux en plusieurs occasions, il avait, il faut bien le dire, usé de représailles. Le souvenir de ces luttes dominait à son insu ses sentiments à leur égard, et l'entraîna plus tard à les blesser au vif par des réformes intempestives qu'il eût été prudent peut-être de ne pas introduire dans ses belles ordonnances.

Aussi, lorsque, ministre de Catherine de Médicis, il essaya dans le gouvernement une politique nouvelle, vit-on les corporations judiciaires s'éloigner de lui au moment où leur adhésion lui devenait indispensable. Pour maîtriser les factions qui troublaient l'État, pour

les contraindre au repos sous un système de conciliation, la royauté, tombée aux mains de princes mineurs, était trop affaiblie. Elle avait besoin du concours des parlements si respectés et si populaires. Mais ne pouvant demander un appui à des compagnies qu'il s'était aliénées, L'Hospital le chercha dans les états généraux qui, depuis longtemps oubliés, et convoqués subitement au milieu d'une crise sociale, passèrent presque inaperçus, impuissants pour le bien comme pour le

mal. Là fut l'erreur de L'Hospital et une des causes de son échec (1).

Il lui eût été facile pourtant d'attirer la magistrature et, par elle, le tiers état tout entier, aux principes de modération qui se personnifièrent en lui. Elle y était plus disposée qu'on ne le croit coihmunément. A l'époque où notre récit est parvenu, tandis que L'Hospital réservait tous ses vers à l'éloge des Guises et de leur administration, ces idées de tolérance, qu'il n'avouait pas encore, naissaient au sein même du parlement de

(1) Dans le discours que nous avons prononcé, en qualité d'avocat général, le 3 novembre 1863, à Paudîenee de rentrée de la cour d'appel de Paris, nous avons résumé, sur le rôle du chancelier, les appréciations indiquées ici et qui seront déve« loppées dans la suite de'ce livre. L'Hospital ne sut pas imposer la paix aux deux partis religieux, en donnant à chacun d'égales garanties. Il fit trop de concessions aux calvinistes qui, les armes à la main, visaient à dominer la Franco. Il inquiéta les populations catholiques, qui ne voulaient pas être traitées comme en Angleterre et en Allemagne, et les g^uerres civiles furent ainsi provoquées par les moyens employés à les prévenir.

Paris. Elles y trouvaient des partisans qui, pour les appliquer, n'attendirent pas qu'elles fussent promulguées par le pouvoir. Il est bon de mettre en lumière ce côté trop négligé de l'histoire parlementaire. Sans doute, quand les mœurs et les lois faisaient de Thérésie un crime, les magistrats avaient dft la poursuivre ; mais ils furent les premiers à se repentir des supplices. Ils commencèrent, avant leurs victimes mêmes, à comprendre que la persécution est antichrétienne, et à entrevoir cette vérité que ni Luther ni Calvin n'ont connue.

Sous l'influence de ces généreuses dispositions, la chambre criminelle, chaque jour moins sévère contre les dissidents, éludait, afin de les sauver, la rigidité des règlements. Henri II et ses conseillers imputaient à cette jurisprudence les progrès trop certains du calvinisme. La colère leur inspira, en 1555, deux édits qui, en ces matières, supprimaient l'appel aux parlements, attribuaient aux seuls tribunaux ecclésiastiques la connaissance des causes, bornaient à l'exécution des sentences le rôle' des tribunaux séculiers, et confisquaient, jusque sur les tiers acquéreurs, les biens des suspects qui se réfugiaient à l'étranger. C'était l'inquisition avec toute sa force, et bientôt avec toute son horreur. Pour rendre cette police aussi terrible qu'en Espagne, il ne restait plus, et déjà l'on y songeait, qu'à l'enlever encore aux juges d'église et à la confier à un ordre d'ajfiliés occultes, ne relevant que d'eux-mêmes sous un chef unique.

La conscience du parlement en fut soulevée. Oes projets, repoussés par le semestre d'hiver, de nouveau proposés au semestre d'été, y furent débattus durant plusieurs séances, et, malgré la pression exercée par Henri II, le président Séguier et le conseiller Du Drac furent chargés de lui porter de solennelles remontrances. Dès qu'ils parurent à Villers-Coterets où résidait la cour, on se mit de toutes parts à les effrayer : « Le roi, leur répétait-on, était irrité contre leur compagnie ; il avait déclaré qu'elle était si mal advisée de la religion, qu'on n'y trouverait pas douze juges pour punir les Luthériens. Ils feraient bien d'être souples et d'avoir les oreilles basses. » En efiFet, l'abord du roi fut des plus rudes. Il ne daigna pas même regarder le cahier des " remontrances, et le jeta loin de lui, en s'écriant brus quement : « Vos lettres sont de créance ; dites ce que vous voudrez. » Rien ne put intimider Séguier qui s'exprima avec autant de courage que d'habileté : « Ils avoient appris, dit-il, que le roi avoit grande deffiance de leur compagnie. Par leur serment de vérité, ils n' avoient jamais veu ni sceu qu'il y en eust parmi eux qui fussent aliénés de l'obéissance de l'Église ; ne voudroient tesmoigner qu'il n'y en eust point, parce qu'en moindre compagnie se glissent des hommes perdus, mais aussi ne voudroient tesmoigner qu'il y en eust, et ne le pourroient faire sans calomnie. Si le roi vouloit entrer en desfiance des hommes de sa justice que luy mesme a esleus et, par ceux aians mandat de luy sur

leur provision, a esté informé de leur foy et de leur vie, ce seroit grand malheur et grande nrisère pour les membres subalternes que la souveraine représentant le chef fust malade. Supplient le roi n'en rien croire ; que si son bon plaisir estoit faire cette grâce à Du Dracet à luy d'ajousterfoyàleur dire, ils connaissoient cette compagnie telle qu'ils croiroient plus tost que l'Antéchrist fut venu et que la fin du monde fut partie qu'ils ne croiroient que la suspicion qu'on lui avoit donnée contre elle fut vraie... Quand l'inquisition est mise en l'ordinaire par personnes dignes, elle peut estre bonne, combien que Trajan, bon empereur, l'ôsta contre les chrestiens qui lors estoient persécutés comme de présenties Luthériens... Luy qui parle, tesmoigne au roy qu'estant au parquet de ses gens et depuis en la cour, il avoit eu connoissance de fautes commises par les inquisiteurs, tant es formes de procès que aultres endroits esquels ne vouloit les accuser de dol, du moins y avoit crasse ignorance... La cour ne les craint pour elle. Si elle avait délibéré de ne pouvoir vérifier les édicts, elle avoit esté meue par telle nécessité qu'elle ne pouvoitaultrement juger... Y avoit surtout clause qui ne se pouvoit dissimuler, permettre le jugement aux juges d'église sans appel. Supplient au roy estre souvenant qu'il n'y avoit qu'un seul roy en France, seul souverain en la justice. Ses cours de parlement ne parlent, ains Henry. L'appel de ses subjects est adressé à luy seul, non à aultres, et pour estre

l'appel le vray recours et asile de l'ianocence, il devoit estre reçeu par le dict seigneur, seul protecteur et conseryateur des innocents. Et ne pouvoit le roy abandonner ses subjects à aultre juge, encores moins leur dénier la voie d'appel, parce qu'il y avoit quelque lien et obligation mutuelle entre le prince et ses subjects. Ils doivent à leur prince dévotion et obéissance ; il leur doit protection et deffense contre oppression... La cour les avoit chargés de le supplier que son bon plaisir fust regarder plus avant qu'à la punition de ce qui estoit gasté, car le souverain remède estoit aller au devant de la maladie. Le mieux estoit de considérer Vestat de l'église primitive^ laquelle a esté estàblie^ non par le glaive ny par le feUj mais au contraire a résisté au glaive et au feu; aiant esté persécutée par longues années, néantmoins a duré par la doctrine et la vie exemplaire des bonsprélats qui ont résidé en leurs charges et n'ont souffert le peuple estre famélique de la parole de Dieu. Puisque f église en son adversité a esté establie par m moienSj elle peut par mesmes moiens estre maintenue en la prospérité. Font requête au roy y vouloir penser et tenir la main. Si Justinien, estant infirme en la foy, a eu ce zèle, qu'attendre du roy très-chrestien I Espéroit sa cour qu'il y pourvoiroit par la présentation es prélatures de gens suflB^ants... Ce moien estoit le premier pour l'entretien et confirmation de Testât du roiaume; s'il estoit besoin, allégueroient le tesmoignage de l'Écriture. Il faut la croire, et rendre tesmoignage de la créance par bonnes œuvres, et^qui ne veult la croire

et accuse les Luthériens, est plus hérétique qu'eulx. ...» Arrivant alors au chapitre des confiscations, Séguier ne craignit pas de faire allusion à ces favoris qui sollicitaient les dépouilles des condamnés, et dont plusieurs étaient devant lui : « Sire, ajouta-t-il résolument, à ceste heure, la remontrance est pour le pauvre peuple qui ne peut venir vous supplier. Ne scay pourtant s*il y a duc, comte ny pair de France, à qui vostre édict ne touche de près. L'histoire est commune, que les grands quelquefois perdent la bonne grâce du roy par fortune, et tel par les libéralités de son prince s'en va riche, esloigné de bonne grâce. Ceulx qui prennent sa place sont pauvres et veulent estre riches. Grande facilité y aura par les inquisiteurs et par deux témoins forcés pour le faire brûler et confisquer. »

A ces mots l'émotion fut vive dans le conseil. Henri II qui « avait donné audience sans rompre d'une syllabe, » répondit qu'il savait gré au parlement de ses observations. Il lui fit écrire que ses députés s'étaient bien acquittés de leur devoir. Les ducs de Guise et de Montmorency lui envoyèrent aussi des lettres pour le féliciter. Les édits furent ajournés, sinon abandonnés.

Cette manifestation de 1555, qui préparait la mercuriale de 1559, était d'autant plus remarquable qu'elle émanait d'une cour dévouée à l'orthodoxie; à cet égard l'attestation de Séguier ne saurait être douteuse. Ce grand magistrat occupait ses loisirs à un traité de lacon-

naissance de Dieu et de soi-mêmei où il déposait de sages et nobles idées, espérant le salut des païens vertueux qui ont ignoré le vrai Dieu, défendant le libre arbitre, la nécessité des bonnes œuvres, la Présence réelle. Ce livre de philosophie catholique (1) ne fut pas imprimé de son vivant. Il ne l'avait pas destiné à la publicité; il le composait pour ses seuls enfants, et, en 1 580, au plus fort dès guerres civiles, à la veille de sa mort, il le leur légua, comme l'héritage de son âme, avec ses derniers adieux et en leur recommandant leur mère. On y surprend donc sa pensée intime qui s'accorde avec ses déclarations officielles. Ajoutons, afin de compléter son éloge, que, si, en de graves occurrences, il avait été obligé de porter la parole contre L'Hospital, il lui fut néanmoins toujours attaché. L'Hospital, de son. côté, l'appelait son vieil ami, et, en 1568, du fond de sa retraite, lui adressa une lettre (2) pleine de résignation religieuse pour invoquer cette affection née des 'sentiments les plus élevés.

Revenons au point dont nous nous sommes écartés. Tandis que le parlement préservait la France de

(1) Rudimenta cognitionis Dei et suî, publié en 1636, par Balesdens, et traduit, en i637, par GoUetet. Parmi les magistrats qui ûgureut dans cette étude, Pierre Séguier est peut>ètre, après L'Hospital, le plus important. C'est ce qui nous décide à offrir son portrait, emprunté à la collection dite t chronologie collée 1 et attribuée à Léonard Gaultier.

(2) Voir, à l'Appendice n» XII, cette lettre, encore inédite, et une des plus Belles que L'Hospital ait écrites.

rinquîsition, L'Hospital s'enfermait dans les soins de la présidence, et protégeait sa compagnie contre les caprices ministériels, comme il l'avait protégée contre les prétentions de ses anciens collègues. Un édit de mars 1558 avait créé, en faveur de Gilles Lhuillier, seigneur d'Ursines, « à cause d'une grosse finance qu'il avait fournie, » un office de maistre, avec cette clause que, pour ne pas diminuer les épices des autres, le nouveau conseiller serait, jusqu'à vacation d'un office

ancien, payé sur les restes des comptes. Le procureur général s'était opposé à l'enregistrement de cet édit; plusieurs mois s'écoulèrent; Lhuillier ne fut pas reçu. En vain le roi avait- il notifié trois lettres de jussion ; en vain avait-il signifié par l'organe de L'Hospital qu'il voulait être obéi ; en vain avait-il ordonné qu'un maître des requêtes procédât à Tins tallation contestée. A la fin, il fut permis à la chambre de présenter ses doléances, rédigées sans doute par son premier président, et dont voici le résumé : « Conférer un emploi en attendant la vacance d'un autre, c'est provoquer le souhait de la mort d'autrui. C'est ouvrir la porte à des sollicitations qui multiplieraient les offices au détriment de l'État. Les dix mille livres que Lhuillier avait avancées n'étaient pas un secours suffisant pour justifier la violation des ordonnances, et celui qui, par ambition, s'affranchissait ainsi de toutes les règles, prouvait assez son indignité. >► De si bonnes raisons, surtout quand elles étaient plaidées par L'Hospital, devaient convaincre

Henri II. Par ses lettres du 4 novembre 1558, il annonça qu'il révoquait son édit, « ayant reconnu pertinentes les remontrances qui lui avaient été faites par aucuns des principaux de la chambre. »

Cependant le premier président continuait à déployer son zèle dans l'examen des comptes transmis par les officiers de finances et dans la vérification des dons trop souvent arrachés par les seigneurs de la cour à la faiblesse du roi. Sur ces travaux intérieurs nous n'avons découvert dans les mémoriaux aucun détail assez important pour être signalé ; nous n'y avons pas vu non plus que L'Hospital ait réalisé de notables réformes soit dans le régime de la chambre, soit dans les moyens alors si imparfaits de contrôle. Mais sa sévérité et les ressentiments qu'elle lui suscitait sont affirmés par plusieurs de ses poésies, entr* autres par cette apologie de lui-même dont, en 1558, il se plut à saisir le chancelier Olivier, dans un de ces jours de tristesse, où d'incessantes calomnies lui rendaient plus nécessaires les secours de l'amitié.

« Cest à vous, écrivait-il à cet éminent personnage (Carm. 132), c'est à vous, mon maître et mon guide, que je rapporte mes actes et mes succès. Tout entier au désir de mériter votre suffrage, je ne m'inquiète ni des rumeurs de la ville, ni des bruits de la cour. Je brave les fureurs de ces prétendus amis qui ne me pardonnent pas de leur refuser de honteuses complaisances. Entre les faveurs du monde et les promesses.

divines, mon choix est fixé comme le vôtre. Les hommes d'élite dédaignent des biens passagers. Sans crainte et sans ambition, ils vont partout tête levée, et commandent le respect jusque dans les demeures royales. J^ai vu jadis le roi François, lorsque Selve ou Baillet venait le saluer, hésiter à leur aspect s'il ne se lèverait pas le premier.' Vous-même, il vous accueillait avec une sorte d'admiration, attentif à vos paroles, attentif à votre silence. Vous lui disiez la vérité; vous saviez cependant que la franchise plaît moins que la flatterie. Vous entendiez les murmures des jaloux et les plaintes de ces princes qui vous accusaient d'être difficile, parce que vous ne mettiez pas la justice à leurs ordres. Vous deviez succomber sous leurs coups : mais le malheur même vous a grandi. Vous avez trouvé dans votre solitude cette force invincible et cette heureuse paix qui ne viennent ni de Platon ni de Zenon, et que le Christ seul peut assurer à ses disciples. »

L'Hospital traçait ensuite le tableau de sa propre vie. 11 rappelait ses études à Padoue, ses laborieux services au parlement, son ambassade à Bologne, la protection du cardinal de Lorraine, de la duchesse Marguerite et d'Olivier lui-même, enfin la part qu'il avait prise à l'affaire des semestres, et les ennuis qu'elle lui avait valus :

« Maintenant, continuait-il, gardien scrupuleux des Finances, je suis détesté comme l'Argus aux cent yeux. Ceux qui volent les deniers du Trésor, s'ir-

ntent de subir des amendes. Ceux qui obtiennent les dons du roi, s'indignent d'en voir Tenregistrement retardé jusqu'à la fin de l'année, ainsi que la loi l'exige. Que ferai-jeî Faut-il, pour éviter ces colères, laisser les soldats sans solde, les places fortes sans défense, les campagnes sans police et leurs habitants réduits à la misère? Personne ne pense à l'intérêt général; mais toucher à des intérêts privés, voilà le crime inexpiable ; voilà le prétexte de tant d'implacables haines. Que m'importe, pourvu que je suive votre exemple? Vous m'avez enseigné à tout sacrifier au pays et au roi. »

Ainsi, au moment où il atteignait au faîte des honneurs, ce grand homme recherchait les avis et les consolations d'un vieillard disgracié. La réponse d'Olivier ne se fit pas attendre ; elle clôt dignemenj cette période de l'existence de L'Hospital.

« Je ne saurais dire avec quel plaisir j'ai lu votre épître. Elle met sous mes yeux mon bonheur d'avoir échappé aux orages de la cour et abordé dans ce port calme et tranquille. Ce petit domaine, je ne le changerais pas pour les richesses d'Attale ou les trônes de Lydie. Ici j'apprends à préférer les récompenses éternelles aux splendeurs du siècle ; ici je vis pour le Christ et pour moi ; ici je puis mépriser le pire des poi • sons, le venin de l'envie et de la calomnie. Je ne m'étonne pas que vous en ayez été naguère menacé. Cette hydre s'attaque surtout aux gens de bien. Elle fait une guerre acharnée à ceux qui gèrent fidèle-

ment les affaires publiques. Vous en triompherez néanmoins, et sans beaucoup de peine, grâce à votre inébranlable fermeté et à votre amour de la justice. Ce sont là les véritables antidotes ; car il n'y a pas, contre les courtisans, les amis vulgaires et la foule inconstantej de meilleur abri que l'innocence. Sans doute, dans toutes les situations, la prudence et unç certaine dextérité sont permises au sage, mais, avant tout, on doit obéir à la conscience. Son témoignage est pour les bons la jouissance la plus douce, comme il est pour les méchants le plus cruel des supplices.

« C'est assez. Que le Christ vous conserve des intentions si pures, une ardeur si patriotique, et qu'il accorde de longues années à tant de vertusc »