MINERAIS DE NITRE OU DE POTASSE NITRATKE

Le nitre se trouve encore tout formé dans la nature; il se présente en efflorescences blanches, composées de petites aiguilles brillantes qui pourraient être confondues avec celles de plusieurs antres substances salines , si l'on n'avait pas, pour 1m reconnaître , un caractère distinetif aussi tranché que facile à éprouver. En effet, il suffit de prendre une pincée de o^s efflorescences , ou de la terre avec laquelle on les trouve mêlées, et de la jeter sur un charbon allumé, pour produire surle-champ un point de combustion très-^vif, brillant , et accompagné d'un bruissement particulier^

POTASSE NITRATÉë; 'J97

qni tient à la vivacité avec laquelle le charbon s'embrase parle contact de ce sel.

Le nitre est très-abondamment répandu dans la nature ; mais il se présente toujours à la surface de la terre et dans Tintérieur des cavernes^ où l'air peut facilement pénétrer; il n'y a peutêtre point d^exemple de nitre trouvé dans Tintérieur des bancs d'une roche quelconque, et, qui plus est, Ton a remarqué que les plaines sablonneuses qui se couvrent habituellement de ce Sel , et qui en produisent de nouveau à mesure qu'on Tcnlève , ne contiennent point cette substance à quelque pieds au-dessous de la surface ; en sorte' ' que l'on a pensé que l'air atmosphérique était indispensable à sa formation. Les principes constitaans de l'atmosphère et ceux de l'acide nitrique étant les mêmes, en proportions différentes, il est vrai,^ viennent à l'appui de cette idée ; et ce quipeut encore lui donner un plus haut point de vraisemblance, c'est que l'on a remarqué depuis long-temps que la formation du nitre était plus active dans les lieux où les matières animales entrent habituellement en putréfac-* tien, comme les boucheries , les caves, les écuries, les étables, etc., où Fazote peut être plus abondant que partout ailleurs. Quant à la potasse, qui forme la base de ce sel , on n'a pas encore la plus légère idée sur' sa formation; car le nitre se produit aussi-bien sur les roches granitiques que

â^ MINERAIS SALINS.

sur les roches calcaires, sur les sables siliceux que dans les terrains argileux , etc. 11 suffit quelquefois de déterminer la création du nitre sur un seul point d^une pierre ou d'un bâtiment , pour qu^elle en ga^ gne insensiblement toutes les parties. Dolomieu a remarqué ce fait sur les édificesde Malte^ qui sont construits en calcaire crayeux^ et qui tombent en efflorescenee quand ils ont été touchés par Teau de de la mer. Le nitre est un des seb muraux, par excellence ; mais il se trouve aussi dans les lieux inhabités. La nitrière naturelle la plus importante , est celle qui f ut découterte^ en 1783, par Tabbé Fortin, à Moljeita^ dans la Pouille, au nord-ouest de Bari « sur TAdriatique. Cette nitrière s'est formée dans un enfoncement conique qui s'est produit au milieu de bancs calcaires coquilliers*, par suite d'un affaissement ou de tout autre accident. Ce gîte, nommé Pùulo^ pouvait fournir, suivant Testimation <pii en a été faite lors de sa découvert(r , environ quarante mille quintaux de ce sel ; et Ton avait lieu d'espérer qu'une seconde récolte en produirait davantage encore , ainsi que toutes celles qui se succéderaient. Dolomieu parle d'un autre amas nitrenx , découvert à Latera , dans le royaume de Naples, qui est composé d'un grand nombre de cavités , dont chacune renferme environ cinquante mille quintaux de nitre , et qui sendbleat inépuisables. On enX:ite aussi de plus ou moins abondantes à Gravina, à Âthermusa, Miner*

P0TA5S£ NITRATEE. 2^9

vinOyMassafra, Montrone, Naira, etc. Le fameux souterrain de Syracuse , bâti par Denis le tyran, s'est changé en nne nitrière abondante.

Le nitre est extrémenïcnt commun dans TAsie: ils'effleuritayec profusion à la surface de la terre au Bengale y en Perse, en Arabie, et dans plusieurs cantons de Tlnde et de la Chine, particu-* lièrement à la surface des plaines qui entourent Pékin : on en transporte jusqu'en Europe , où il est fort estimé. L'Egypte , les environs du cap de Senne-Espérance , et plusieurs déserts de Tintérieur de l'Afrique , le produisent journellement. L^ Amérique, et particulièrement les environs de Lima , le Tucuman et la province de Kentucky , produisent aussi une grande quantité de nitre en efflorescences ; c'est même de cette dernière localité que Ton extrait celui qui sert à la fabrication de la poudre à canon des États-Unis.

Le nitre qui se trouve dans la Haute-Hongx'ie , a cela de particulier , qu'il se présente en dissolution dans les eaux de plusieurs sources , ce qui est assez rare ; et Ton assure qu'il y est si abondant, qu'on pourrait en retirer une fois plus que l'Inde n'en fournit à toute l'Europe. Ces sources nitreuses se chargent probablement de ce sel en traversant le plateau qui règne le long de la rivière deSamos, dans une étendue de soixantedouze lieues, et elles le déposent ensuite dans le sable, d'où on l'extrait par lessivation et éva^^o-

?Aj minerais salins.

ration, dans soixaiite-dix ateliers employés à cet usage. Enfin, TEspagne, la France, et presque toutes les contrées du monde , sont plus ou moins pourvues de ce sel , soit^dans les terrains arides et les carrières abandonnées ^ soit dans les bâtimens des villes et des campagnes. C^est même ordinairement dans ces derniers lieux que les salpétrîers vont recueillir les terres quUls doivent lessiver ensuite. Us connaissent au goût et par Thabitude celics qui doivent en fournir; et ils les mêlent quelquefois avec celles qui proviennent de la décomposition des parois de certaines carrières calcaires qui produisent aussi du nitre. L^on sait que Tari de fabriquer ou plutôt d^extraire ce sel ^ consiste à lessiver les terres qui le contiennent, ou les effiorescences que Ton recueille, et qui portent le nom de salpêire de houssage ; que Ton fait passer l'eau à plusieurs reprises sur ces terres nitreuses, jusqu'à ce qu'elle ait acquis le degré de saturation convenable , et qu'ensuite on* la rapproche par l'évaporation , jusqu'à ce qu'une goutte, placée sur une lame de couteau, s'y change „ en refroidissant, en un globule solide^ une espèce de pastille de nitre ; que l'on verse alors celte liqueur saturée dans des cristallisoirs y après Tavoir clarifiée , au moyen d'une addition de colle forte qui produit une écume abondante^ et que, pour obtenir du nitre plus pur que ce premier, on le fait dissoudre de nouveau ou même jusqu'à

POTASSE NITRÀTÉE. 3ol

quatre fois , en le faisant toujours cristalliser^ par refroidissement, et le dégageant, à chaque opération, d'un reste d'eau mère, qui s'écoule du cristaliisoif que Ton incline à cet effet. Cette eau ' est saturée de plusieurs muriates déliquescens, dont on diminue la quantité par une addition de potassé, qui se change en nitre en leur enlevant leur acide. Le nitre obtenu par suite de ces^is-' solution^ et cristallisations successives, porte, dans le commerce, le nom de nitre de a^, 3^ ou 4* cuite : ce dernier est d'un beau blanc , cristallisé en grosses aiguilles prismatiques, striées et cannelées dans le sens longitudinal; quand la cristallisation a été soignée , elle présente la forme d'un prisme hexaèdre, terminé par des pyramides à six faces un peu surbaissées. Le salpêtre brut vaut à Paris 82 fr. 5o c. le quintal ; celui qui est raffiné vaut 1 00 f r.

Les ef florcscences, et surtout les terres nit reuses, 9ont presque toujours mêlées de muriate de soude, qi\i, étant moins soluble que le nitre , se déposé le premier, et se précipite au fond, des chaudières coniques dans lesquelles on opère l'évaporation de la lessive. La séparation en est d'au^ tantplus facile, que lenitre se dissout danslequart de son poids d'eau chaude , et que le muriate de soude exige plus de deux fois et demie son jpoids d'eau bouillante. ^

Le niire des pharmaciens , qui $e prépare cx-^

3o2 MINERAIS SALINS.

près pour la médecine , s^obtient en petites aiguilles fines, en troublant la cristallisation, afin qu'il soit encore plus aisé à dissoudre que s'il était, comme celui qu'on emploie pour la fabrication de la poudre , en gros cristaux bacillaires.

Le principal usage du nitre ou salpêtre est d'entrer pour 78,76 ou 65 pour 100 dam la corn-* portion des poudres de chasse , de guerre , et de mine.

Voici les proportions du soufre , du charboa et du nitre , dans les diverses poudres que i^on fabrique à Essoae :

Poudre de mine ou de traite.

Nîtrc 65

Soufre • • • • • V. • '• • 30 Ghâril>OB, ...•••••. i5

Poudre de guerre.

Nitre. . • , 76

Senfre • 10

Ch»rhra • . . , f4

Poudre de chasse wperfine ou de pistolet,, j

Nitre 78

Soufre. .•• 10

Charbon la

Suivant M. Chaptal , les meilleures proportioni seraient, nitre 77, soufre 9. charbon i4-

La poudre à canon anglaise est composée , dit-* qp , de nitre 1 00 , soufre 20 , charbon 24.

Enfin I les Chinois , qui connaissaient la poudre

POSASSE N1TRAT££. 3o3

avant rous^ la composent de nitre 16 , soufre 4 1 charbon 6(Kiaproih); mais on assure "^qu^ils ne s'en serrent que pour les feux d'artifice , et non pour la guerre , ce qui explique la faible proportion du nitre qu^ils emploient : ils fabriquent ce sel absolument comme nous (Père Amiot ). C'est du nitre que Ton retire Tacide nitrique, plus connu dans le commerce souslenom£f*6£u^/bnfe.

Dans les fabriques où Ton obtient cet acide en grand, on mette nitre en contact avec du sulfate de fer calciné, ou avec une argile légère, fragile et ferrugineuse, dans la proportion de deux ou trois parties contre une de nitre. On introduit ce mélange dans des cornues de grès, lutées à des rëcipiens , et disposées , sur une ou deux lignes, dans un fourneau appelé galère ; et, par une chaleur assez rive , la base du nitre abandonne son acide pour se combiner avec Targile, el Tacide passe dans les récipiens qui contiennent de Feau ; c'est ce résidu qui porte le nom de ciment à Veau-forte. Voy. l'art. Ciment. On obtient aussi l'acide nitrique, en changeant le nitrate de potasse en sulfate, à l'aide de l'acide sulfurique étendu, etc. Brûlé conjointement avec le soufre, il produit de Facide sulfureux , que Ton reçoit dans des chambres de plomb , dans lesquelles on introduit de l'eau en Tapeur, et où il se forme de l'acide sulfurique.

Le nitre est un excellent fondant; l'on s'en sert

3o4 MINERAIS SALINS.

dans la purification des métaux, et dans plusieurs opérations docimastiques.