MINERAIS DE NITRE OU DE POTASSE NITRATEE

Le nitre se trouve encore tout formé dans la nature; il se présente en efflorescences blanches, composées de petites aiguillesbrillantes qui pourraient être confondues avec celles de plusieurs autres substances salines , si l'on n'avait pas, pour les reconnaître , un caractère distinctif aussi tranché que facile à éprouver. En effet, il suffit de prendre une pincée de ces efflorescences, ou de la terre avec laquelle on les trouve mêlées, et de la jeter sur un charbon allumé , pour produire surle-champ un point de combustion très- vif, brillant, et accompagné d'un bruissemenlparticulieri

POTASSE NITRATÉfiî. '1^^

qni tient à la vivacité avec laquelle le charbon s'embrase parle contact de ce sel.

Le nitre est très-abondamment répandu dan» la nature ; mais il se présente toujours à la surface de la terre et dans l'intérieur des cavernes, où Tair peut facilement pénétrer; il n'y a peutêtre point d'exemple de nitii'e trouvé dans l'intériçur des bancs d'une roche quelconque, et, qui plus est , l'on a remarqué que les plaines sablonneuses qui se couvrent habituellement de ce sel , et qui en produisent de nouveau à mesure qu'on l'enlève , ne contiennent point cette substance à quelque pieds au-dessous de la surface ; en sorte que l'on a pensé que l'air atmosphérique était indispensable à sa formation. Les principes constituans de l'atmosphère et ceux de l'acide nitrique étant les mêmes , en proportions différentes, il est vrai, viennent à l'appui de cette idée ; etce quipeut encore luidonner un plus haut point de vraisemblance, c'est que l'on a remarqué depuis long-temps que la formation du nitre était plus active dans les lieux où les matières animales entrent habituellement en putréfaction, comme les boucheries , les caves, les écuries, les étables, etc., où l'azote peut être plus abondant que partout ailleurs. Quant à la potasse, qui forme la base de ce sel , on n'a pas encore la plus légère idée sur sa formation; car le nitre se produit aussi-bien sur les roches granitiques que

agS MINERAIS SALINS.

sur les roches calcaires, sur les sables siliceux que dans les terrains argileux, etc. 11 suffit quelquefois de déterminer la création du nitre sur un seul point d^une pierre ou d'un bâtiment , pour qu^elle en gagne insensiblement toutes les parties. Dolomieu a remarqué ce fait sur les édificesde Malte, qui sont construits en calcaire crayeux, et qui tombent en efflorescencc quand ils ont été touchés par Teau de de la mer. Le nitre est un des sels muraux, par excellence ; mais il se trouve aussi dans les lieux inhabités. La nitrière naturelle la plus importante , est celle qui fut découverte, en 1783, par Tabbé Fortin, à Moljetta^ daas la Fouille, au nord-ouest de Bari , sur TAdriatique. Cette nitrière s'est formée dans un enfoncement conique qui s'est produit au milieu de bancs calcaires coquilliers , par suite d'un affaissement ou de tout autre accident. Ce gîte, nommé Poulo^ pouvait fournir, suivant l'es^ timation qui en a été faite lors de sa découverte , environ quarante mille quintaux de ce sel ; et Ton avait lieu d'espérer qu'une seconde récolte en produirait davantage encore, ainsi que toutes celles qui se succéderaient. Dolomieu parle d'un autre amas nitreux , découvert à Latera , dans le royaume de Naples, qui est composé d'un grand nombre de cavités , dont chacune renferme environ cinquante mille quintaux de nitre , et qui semblent inépuisables. On en cite aussi de plus ou moins abondantes à Gravina, à Âthermusa, Miner-

POTASSE ICITRAT^E. 299

vino, Massafra, Montrone; Natra, etc. Le fameux soulerràin de Syracuse ^ bâti par Denis le tyran, s^est changé en une nitrière abondante.

Le nitre est extrêmement commun dans l'Asie; il s'effleuritavec profusion à la surface de la terre au Bengale, en Perse, en Arabie, et dans plusieurs cantons de Tlnde etde la Chine, particulièrement à la surface des plaines qui*entourent Pékin : on en transporte jusqu'en Europe , où il est fort estimé. L'Egypte , les environs du cap de Bonne-Espérance , et plusi€;urs déserts de l'intérieur de l'Afrique , le produisent journeHement. L'Amérique, et particulièrement les environs de Lima , le Tucuman et la province de Kentucky , produisent aussi une grande quantité de nitre en efflorescences ; c'est même de cette dernière localité que l'on extrait celui qui sert à la fabrication de la poudre à canon des Etats-Unis.

Le nitre qui se trouve dans la Haute-Hongrie, a cela de particulier, qu'il se présente en dissolution dans les eaux de plusieurs sources , ce qui est assez rare ; et l'on assure qu'il y est si abondant, qu'on pourrait en retirer «ne fois plus que l'Inde n'en fournit à toute l'Europe. Ces sources nitreuses se chargent probablement de ce sel en traversant le plateau qui règne le long de la rivière deSamos, dans une étendue de soixantedouze lieues, et elles le déposent ensuite dans le sable, d'où on l'extrait par lessîvation et évapo-

3oO MINERAIS SALINS.

ration, dans soixante^ix alcUers employés à cet usage. Enfin, TEspagne, la France, et presque toutes les contrées du monde , sont plus ou moins pourvues de ce sel , soit^dans les terrains arides et les carrières abandonnées, soit dans les bâtimens des villes et des campagnes. C'est même ordinairement dans ces derniers lieux que les salpétriers vont recueillir les terres qu'ils doivent lessiver ensuite. Ils connaissent au goût et par l'habitude celles qui doivent en fournir; et ils les mêlent quelquefois avec celles qui proviennent de la décomposition des parois de certaines carrières calcaires qui produisent aussi du nitre. L'on sait que l'art de fabriquer ou plutôt d'extraire ce sel , consiste à lessiver les terres qui le contiennent, ou les efflorescencesque l'on recueille, et qui portent le nom de salpêtre de houssage; que l'on fait passer l'eau à plusieurs reprises sur ces terres nîtrcuses, jusqu'à ce qu'elle ait acquis le degré de saturation convenable, et qu'ensuite on la rapproche par l'évaporation , jusqu'à ce qu'une goutte, placée sur une lame de couteau^ s'y change, en refroidissant, en un globule solide, une espèce de pastille de nitre ; que l'on verse alors cette liqueur saturée dans des cristallisoirs , après l'avoir clarifiée, au moyen d'une addition de colle forte qui produit une écume abondante ; et que, pour obtenir du nitre plus pur que ce premier, an le fait dissoudre de nouveau ou même jusqju'à

POTASSE mTRATJÉE. 3ot

quatre fois , en le faisant toujours cristalliser , par refroidissement, et le dégageant, à chaque opération, d'un reste d'eau mère, qui sVcoule du cristaliisoir que l'on incline à cet effet. Cette eau est saturée de plusieurs muriates déiiquescens, dont on diminue la quantité par: une addition de potasse, qui se change en nitre en leur enlevant leur acide. Le nitre obtenu par suite de ces dissolutions et cristallisations successives, porte,* dans le commerce, le nom de nitre de 2 «, 3® ou 4^6 cuite : ce dernier est d'un beau blanc , cristallisé en grosses aiguilles prismatiques, striées et cannelées dans le sens longitudinal; quand la cristallisation a été soignée , elle présente la forme d'un prisme hexaèdre, terminé par des pyramides à six faces un peu surbaissées. Le salpêtre brut vaut à Paris 82 fr. 5o c. le quintal ; celui qui est raffiné vaut 1 00 f r.

Lesefflorcscences, et surtout les terres ni treuses, sont presque toujours mêlées de muriate de soude, qui , étant moins solubi^.que le nitre , se dépose le premier, et se précipite au fond des chaudières coniques dans lesquelles on opère l'évaporation de la lessive. La séparation en est d'autant plus facile, que le nitre se dissout dans le quart de son poids d'eau chaude , et que le muriate de soudç exige plus de deux fois et demie son poids d'eau bouillante.

1^ nitre des pharmaciens , qui se prépare ex-

3o2 MINERAIS SAUN6.

près pour la médecine, s'obtient en petites aiguilles fiaes, en troublant la cristallisation, afia qu'il soit encore plus aisé à dissoudre que s'il était, comme celui qu'on emploie pour la fabrication de la poudre, en gros cristaux bacillaires.

Le principal usage du nitré ou salpêtre est d'entrer pour 78,76 ou 65 pour 100 dans la composition des poudres de chasse, de guerre , et de mine.

Voici les proportions du soufre , du charbon et du nitre , dans les diverses poudres que l'on fabrique à Ëssone :

Poudre de mine ou de traite.

Nitre 65

Soufre 20

Chari>on. •.•••••• i5

Poudre de guerre, ^

Nître 76

Soufre ..10

Charbon i4>

Poudre de chasse supfrfine ou de pistolet»,

Nître 78

Soufre 10 «

Charbon. •..•••.. la

Suivant M. Chapta) , les meilleures proportions seraient, nitre 77, soufre 9, charbon 14.

La poudre à canon anglaise est composée , diton, de nitre 100, soufre 20 , charbon 24.

Enfin, les Chinois , qui connaissaient la poiidre

POTASSE N1TAAT££. 3o3

avant nous, la composent de nîlre 16 , soufre 4» charbon 6(Klaprolh); mais on assure quMis ne s'en servent que pour les feux d'artifice , et nott* * pour la guerre , ce qui explique la faible proportion du nître qu'ils emploient : ils fabriquent ce sel absolument comme nous (Père Amiot ). C'est du nitre que l'on retire l'acide nitrique, plus connu dans le commerce sous le nom d'eau-forte.

Dans les fabriques où l'on obtient cet acide en grand, on met le nitre en contact avec du sulfate de fer calciné, ou avec une argile légère, fragile et ferrugineuse, dans la proportion de deux ou trois parties contre une de nitre. On introduit ce mélange dans des cornues de grès, lutées à des récipiens , et disposées , sur une ou deux lignes, dans un fourneau appelé galère ; et, par une chaleur assez vive , la base du nitre abandonne son acide pour se combiner avec l'argile, et l'acide passe dans les récipiens qui contiennent de l'eau ; c'est ce résidu qui porte le nom de ciment à Veau-forte. Voy. l'art. Ciment. On obtient aussi l'acide nitrique, en changeant le nitrate de potasse en sulfate , à l'aide de l'acide sulfurîque étendu, etc. Brûlé conjointement avec le soufre, il produit de l'acide sulfureux, que l'on reçoit dans des chambres de plomb , dans lesquelles oa introduit de l'eau en vapeur, et où il se forme de l'acide sulfurique.

Le nitrq est un excellent fondant; l'on s'en sert

3o4 MINERAIS SALINS.

dans la purification des métaux, et dans plusieurs? opérations docimastiqucs.