ALBATRE CALCAIRE

( Marbre onyx des anciens , et albâtre oriental

des marbriers. )

Avant de décrire les différentes variétés de Talbàtre calcaire que Ton epiploie dans les arts, nous croyons qu'il est nécessaire de donner quelques idées succinctes sur le gissement et la 1 ormaiiéii de cette matière , afin de nous metlFe fim i portée de la distinguer des marbres avec les^ quels on pourrait la confondre à plusieurs égards.

L'albâtre calcaiite tend à remplir les cavernes ou les excavations qui se renconlr.eotsifréquem- • ment dan^ les terrains de cette nàture ; il y est transporté par les eaux qui &'iatil tirent dans k sein de la terre , en partant de la surface du sol , et qui traversent tour à tour les couches calcaires et ferrugineuses , en se chargeant d^ tout c^ qu'elles petivent dissoudre depuis leur départ de la surface jusqu'au moment où elles parviennent au -plafond dcsi cavernes. Arrivées à ce point, elles s'y arrêtent jusqu'à ce que de nouvelites eaux viennent les forcer à tomber sur le sol de la grotte ; et, comme ce- liquide est plus ou moins saturé de la matière de l'albâtre 9 que l'air qui circule dans ces «ntroN^uterraiin' doit nécesssir rement en d^ni^er la masse par ré^aporail^on»

ALBÀTRSS. 3gy

pendant tout le temps qu'il reste suspendu à la

voûte , il en résulte qu'il commence à y déposer un atome de véritable albâtre ; mais, comme Teau est forcée de tomber avant d^avoir abandonné tout ce qu^éile tient en dissolution , elle finit de déposer sur le sol le reste des moiécules pierreuses dont elle était chargée ; c'est pourquoi au bout d'un certain temps, il se forme à la voûte ^ une grande concrétion qui croît de haut en bas, et qui porte le nom de sUdactiie , en même temps qu'il s'en forme une autre sur le ^ol , qui s^ëlève de bas en haut, et qui s'appelle stalagmite; bientôt elles se rencontrent , se réum$sent , se collent bout à bout , croissent et augmentent de concert , et se changent en piliers énormes qui semblent destinés àsoutenir la voûte. Mais comm^ ^ il suinte également sur toutes les parois de Tintérieur de la caverne de Teau saturée des mêmes molécules , et qu'elle passe sur toutes les inégalités qui existent sur ces murs , il en résuite que les dépots d'albàtrc qui s'y forment , se replientsur eux-ménaes en contours et en plis ondoyans qui les font ressembler à» d'immenses draperies largement retroussées en festons élégans.

Cest alors que ces grottes prennent un aspect imposant. Le naturaliste y admire et y suit eu

silence les travaux souterrains de la nature inerte, tandis que celui qui y pénètre pour satisfaire sa

3jj|8 liECOBATIOK.

simple curiosité , se linre à to»te$ OQOFties d'illu^ &ions qui se trouvent augoyent^es parla situaliaii 6t i'obscarilé des Heus^ et par les récits fabuLeui des gens qui lui servent de guides.! Pour lui, tout s'anime et prend une ressemblance parfaite 4vec des objets familiers ; il voit , dws soa enth0ii<^ siasme , des animaux > des meubles , des figures humaines, des fleuves pétrifiés et qui ont cessé de couler , etc. Mais, à mesura que cesî concré*tions grossissent dans tous les sens , la décorafion de ces grottes merreiUeoses change totalement d'aspect ; la voùle s^ahaisse , le sol s'élève, les défilés se rétrécissent, les colonnes se joigaent, les arcades sç bouchent , et cette caverne , qui fut visitée par les savansct les curieux, se change insensiblement en une carrière d^albàtre exploitable. Il ne faut point croire cependant que cette obstruction totale ne soit l'ouvrage que de quelques années ; car , quoique les progrès en soient très-sensibles, il est certain que plusieurs siècles sont nécessaires à cette transformation.

On voit de ces grottes dans presque tous les pays. Celle d'Ântiparos , dans FArcbipel , est la plus célèbre : elle a été visitée par une multitude de savans, et surtout par Tourne fort, qui lui trouva trois cents brasses d'étendue depuis son entrée jusqu'à l'endroit où il put pénétrer.

En France , les grottes d'Arcy , département

de l'Yonne , sont a'ùssi très-^remarquables par '

ALBATRES. $99

leur étendue : Buffou les visita deux fcM « et ce savant illustre observa qu'il s'y était opëré un ehâtigenient sensiUe pendant le court espace de dix-neuf ans qui s'écoulèrent depuis sa première visite jusqu'à la seconde , et il tralcula que si raugmentation suivait toujours la même progression , dtnx siècles suffiraient pour com* bler ces cavernes et les changer en carrières d'al* bâtre.

En Angleterre 9 la grotte de Çasiieton, De-

vil s arse , le Cui-du-diabk^ passe pour une des merveilles du Derbyshire. Faujas , qui Ta visitée dans tous ses détails , nous en a donné une charmante description dans son Yoyagc en Angle* terre, en £cosse et aux Hébrides (i) ; d'après ses propres mesures , elle a , depuis son entrée jusqu'à sa profondeur la plus. reculée, environ deux mille sept cent quarante-deux pieds.

£n Espagne, on cite la grotte de Saint-Michel, qui est d^yis le rocher et à Touest de Gibraltar.

Dans les Etats-Unis, la province de mnont renferme une caverne curieuse par ses stalactites, ses salles et ses galeries profondes.

Dans la province de Nsa^ïi^ f on voit une très-belle grotte de stalactites , et une infinité d'autres qu^il me serait aisé de citer.

En résumant ce que nous venons d'exposer sur

(t) Faujas , Forage en Angleterre , Pari» , t. 11 . p. 36t tfsttîv*

4oO DECORATION.

la formation et le gissement de Talbâtre calcaire, on peut en conclure :

Que Falbâtre est le dernier produit terreux de la nature , puisqu^il se forme encore de nos jours et pour ainsi dire sous nos yeux ;

2« Qu'il résulte de Tinfiltration d'one eau chargée de principes calcaires (i) ;

3^ Que les couleurs , les reines et les taches de Talbàtre sont dues aux différentes couches ferrugineuses que Teau traverse avant d'arriver à la voûte de la cavité qui doit se remplir d'albâtre^ et que c'est pour cette raison qu'il est extrêmement rare de trouver de Talbâtre calcaire d'un blanc parfait ;

4"" Q^^ 1^ demi-transparence de Talbâtre est due à sa texture cristalline , parce que la lumière a un accès beaucoup plus facile dans Tépaisseur d'une pierre tellement composée, que dans celle d'un marbre, par exemple, dont l'intérieur présente une infinité de petites lamelles qui brisent les rayons lumineux sans leur permettre de pénétrer.

A£BATR£S UNIS.

1, Albâtre calcaire d'Aracena en Andalousie.

Cet albâtre est d^un blanc nébuleux, mais il est presque limpide tant sa pâte est pure et fine. 11

(i) Toaroefort , eu admirant les merveilles d'Aatîparos^ crut y tromrer la prem dt la végétation des pienes*

ALBAXBËS.'

renferme aussi quelques veines d'au jaune aurore, et qui sont opaques. • ; ' ' ; :

Ce bel albàire prend quelquefois une joUê teinte ▼erte qui n'altère nullement sa tramp'arcnfcé. hek anciens ne Teussent point estime, parce jgu^ Us trouvaient que tous ceux qui approchaient fie la transparence du verre étaient défectueux , et ils préféraient de beaucoup ceux qui n'avaient qu'une libère translocidité. .

Albâtre calcaire blanc aniUfue.

Cette varie le est U es- rare ; elle ne se trouve plus que dans les ruines des anciens monumens , et parliculièrement à Ortée, près de Rome. Nous ignorons de quel lieu les anciens tiraient ce): albâtre calcaire blanc.