PIROGUES A VOLONTÉ

Recojnmandé aux touristes et aux familles.

« Cela, lui a expliqué l'interprète, signifie que tu es généreux , hospitalier , que tu possèdes beaucoup de pirogues et que les blancs se trouvent très -bien chez toi! »

Pauvre enfantillage, dira-t-on. Que voulez -vous? Cela nous a toujours fait passer une heure !

Enfin la grande pirogue est arrivée. Toute une nuit les trompes d'ivoire ont résonné, annonçant aux populations la prochaine absence du roi, et le 20 au matin, nous flottions; pas pour longtemps. Au bout de deux heures, après avoir franchi le furieux rapide d'Amenvo, nous prenions terre à Diaboisué. Au delà, sur une distance d'une dizaine de lieues, le Comoé semé de roches, resserré dans des couloirs où le courant se précipite en cataracte, est impraticable.

Deux étapes de brousse, les dernières, mars par un sentier affreux, dans la fange et dans l'eau. Nous passons quinze fois à gué la sinueuse rivière Zanda, puis escaladons plusieurs chaînes de collines parallèles entre lesquelles coulent de petits ruisseaux descendant au Comoé. Le prolongement de ces reliefs doit constituer, dans le lit du fleuve, les grands barrages qui rendent toute navigation impossible' entre Diaboisué et Malamalasso.

La position de ce dernier hameau planté à mi-côte dans les rochers, au-dessus de la rivière très encaissée encore, est pittoresque à l'extrême. Mais le gîte est misérable, surtout quand il pleut. Je n'ai pour abri qu'un chaume troué comme une écumoire. Sous des hangars où sont empilés des barils de poudre et des caisses de

orin, les noirs insouciants ont allumé leur feu. Ces marchandises appartiennent à Bénié-Couamié : le marquis de Carabas, décidément. La traite doit, bon an, mal an, lui rendre de grosses sommes, une vingtaine de mille francs au bas mot. Seulement, le plus clair des bénéfices s'en va à vau-l'eau. Le désordre est inouï, le vol aisé chez des gens qui, ne sachant ni lire ni écrire, ne possèdent aucun semblant de comptabilité. Cet homme , malgré son activité et sa rouerie, arrive tout juste à vivre comme un noir, sans autre luxe que les cadeaux de viande distribués de temps à autre à son entourage. Et lorsqu'il abat un bœuf, après avoir gorgé ses familiers et ses femmes, c'est tout au plus s'il lui restera pour lui-même un beefs-teak. Mais l'effet désiré sera produit. On se répétera, de proche en proche, sur la rivière, avec une admiration mêlée de respect : « Bénié- (( Couamié a tué un bœuf! »

Alépé, 23 juillet, soir.

Je pourrais, m'inspirant d'une réplique célèbre, dire que ce qui m'étonne le plus à Alépé, c'est de nous y voir. Il y a quelques heures, je ne supposais pas que, le soir, parvenus au premier poste français, au seuil de la grande paillotte de la factorerie Verdier, en compagnie de son brave agent, M. Picard, dans un apaisement absolu de l'esprit et des nerfs, tout à la joie de la tâche achevée , nous regarderions le soleil descendre derrière les bois. Un instant même, j'ai bien cru que nous l'avions vu se coucher hier pour la dernière fois.

28o FRANCE NOIRE

Il s'en est fallu de peu que, près de toucher le but, le voyage s'achevât dans une catastrophe.

En nous séparant, le matin, à Malamalasso, Bénié- Couamié nous avait rappelé, plus vivement que jamais, nos promesses. Il comptait que nous ferions rendre gorge aux pirates qui s'étaient emparés d'un de ses canots et délivrerions le prisonnier retenu depuis de longs mois par les indigènes de Yacassé.

La première négociation n'a souffert aucune difficulté. Les coupables ne contestaient ni le vol ni l'évaluation des objets dérobés. Ils n'ont même point protesté contre l'application de la peine. Les sept onces d'or et une huitième par-dessus le marché, à titre d'amende, ont été versées de bonne grâce, après un palabre très bref.

A Yacassé, l'affaire a été plus chaude. -Une fois de plus, l'insubordination de notre personnel a failli causer notre perte.

Yacassé jouit d'une détestable réputation. C'est un repaire. La population hétéroclite est composée d'individus appartenant à diverses tribus et qui, pour la plupart, ont à leur actif de quoi faire pendre un homme : vrai syndicat de malfaiteurs. On ne compte plus leurs pirateries. Vainement, avant d'employer la force, a-t-on voulu recourir aux avertissements. Ils se sont obstinément refusés à toute entrevue; dernièrement encore le résident de France à Grand-Bassam, venu dans l'espoir de les amener à résipiscence et de liquider les questions pendantes en un solennel palabre, trouvait le village vide. Le canot de l'administration aussitôt signalé, les gens, rassemblant le peu qu'ils possédaient et chassant

devant eux leur bétail, avaient disparu dans la brousse.

La plus grande prudence était donc nécessaire. Les circonstances d'ailleurs nous favorisaient. Yacassé était en fête : on entendait de très loin le grondement des tam-tams; les habitants devaient songer à tout autre chose qu'à faire le guet. Au surplus, l'approche d'une embarcation descendant le fleuve ne leur eût point semblé suspecte : ce n'était pas de ce côté que les représentants de l'autorité pouvaient venir. Néanmoins il importait d'arriver, autant que possible, à l'improviste, d'opérer vite et surtout de ne pas se montrer en nombre afin de ne point exciter une émotion populaire, laquelle risquerait de dégénérer en bagarre.

Il avait donc été convenu que Binger et moi avec Ano, l'interprète agni, débarquerions seuls, n'emportant aucune arme apparente. Les hommes demeureraient tous dans les pirogues, à nous attendre, et ne descendraient à terre avec ou sans armes, sous aucun prétexte.

Cela dit, nous accostions sans avoir été vus, escaladions la haute berge de terre rouge et nous dirigions d'un pas de promenade vers le village, distant d'environ deux cents mètres.

Un cri de surprise salua notre apparition; le tam-tam se tut, et les indigènes nous entourèrent. Rien dans leur attitude ne trahissait une intention mauvaise. Etonnés, mais très calmes, intéressés même par cette visite inattendue, ils nous questionnaient sans colère, prêts à palabrer : nous avions demandé qu'on nous conduisît auprès du chef , et, notre requête agréée, plusieurs s'offraient déjà à nous montrer le chemin, lorsqu'une

clameur effroyable retentit; la foule, soudain retournée, s'écartait de nous en vociférant, puis se dispersait au galop, pour revenir quelques secondes plus tard armée de piques et de matraques. Un coup d'oeil dans la direction du fleuve nous fit comprendre la raison de ce revirement et le danger qui nous menaçait.

Soit curiosité pure, soit crainte de se trouver seuls, nos noirs , forçant la consigne , s'étaient élancés à terre malgré les efforts des deux Sénégalais impuissants à maîtriser cette vingtaine d'indisciplinés sinon en faisant usage de leurs carabines, ce qui eût donné l'alerte dans le village et aggravé encore la situation.

Et maintenant , terrifiés , ayant enfin conscience du péril, leur lâcheté reprend le dessus. Ils ne pensent qu'à se mettre à l'abri n'importe où, n'importe comment : rétrograder n'est plus possible; les bandits occupent le sentier conduisant au fleuve. Alors ils s'affolent, se précipitent en désordre vers une grande case précédée d'une cour palissadée, cherchant à nous entraîner avec eux. Nous résistons, comprenant qu'une fois parqués dans cette enceinte, nous serons perdus, cernés et massacrés comme des rats pris au piège, en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire.

Cependant, aux angles des huttes, des hommes s'embusquent et chargent vivement leurs longs fusils à pierre. Quelques-uns nous mettent en joue; je crois que, cette fois, c'est la fin. Et si près de la côte, à une journée de Grand-Bassam, est-ce enrageant ! Le comble, c'est qu'en s'armant en guerre aux sons du tam-tam qui ronfle de plus belle, nos agresseurs ont arboré leur

pavillon — notre pavillon ! — les trois couleurs françaises qu'on leur a données naguère et qui se déploient à présent au bout d'une perche, menaçantes. Il est consolant de mourir à l'ombre de l'étendard national, mais pas comme cela, par exemple! Il faut s'entendre; dans le cas actuel la chose me paraîtrait d'une ironie amère.

Tenter de nous frayer passage à main armée serait fou. Nous ne devons ce répit de quelques secondes qu'à l'indécision superstitieuse de l'indigène, toujours hésitant avant d'oser s'attaquer en face à l'Européen. Mais une menace de notre part, et le charme sera rompu. Au premier coup de revolver, on répondra par une décharge générale. Notre unique chance de salut est de chercher à gagner du temps, à calmer ces furieux, de la parole et du geste, ce à quoi nous nous employons sans grand espoir, mais de notre mieux, avec des sourires et une mimique engageante pouvant se traduire ainsi : « Qu'estce que cela signifie?... Voyons, c'est un malentendu... Pas de bêtises, n'est-ce pas!... Est-ce ainsi que l'on reçoit des amis? »

Soudain, Binger a une idée lumineuse. Avisant dans la foule un vieux à barbe blanche : « Demande à cet homme, dit-il à Ano, s'il trouve bon ce que l'on va faire ici, à des gens comme nous, qui viennent apporter des paroles de paix. Il a beaucoup vécu; il doit être sage. Alors qu'il parle à ces jeunes têtes : elles l'écouteront. »

Ce n'est jamais en vain que dans les sociétés primitives, chez le noir comme chez l'Indien des deux Amériques, on fait appel à l'autorité des anciens. Le vieil-

284 FRANXE NOIRE

lard s'est interposé, allant de l'un à l'autre, faisant d'un signe relever les fusils, abaisser les triques. Tandis que le pacificateur poursuit son œuvre, nous avons pris place sur un tronc d'arbre et attendons les événements.

Enfin le chef arrive : lui aussi est un vieux, mais de démarche louche, de figure chafouine. Il écoute pourtant sans émoi, avec bienveillance même, ce que nous avons à lui dire : nos protestations contre l'accueil inqualifiable que nous avons reçu dans son village, contre les rapines auxquelles lui et les siens se livrent vis-à-vis des traitants qui trafiquent sur la rivière. Nous les engageons, en terminant, à se mieux conduire à l'avenir; continuer leurs méfaits les exposerait à un châtiment exemplaire. Qu'ils ne prennent point la patience des blancs pour de la faiblesse; le jour où la mesure sera comble, où l'on décidera d'en finir avec eux , les criminels seront poursuivis et rejoints , si lestes que soient leurs jambes, et frappés sans miséricorde. Que le chef médite donc ces paroles et vienne au plus tôt à Grand-Bassam faire sa paix avec le Résident. Le passé sera oublié; tout le monde sera content, et la paix régnera désormais sur les bords du Comoé.

Autour de nous le cercle s'est resserré, très attentif. Le vilain public ! Il y a là des physionomies féroces, de hideux tatouages blanc et rouge striant les joues et les poitrines, et tout un attirail de piques, de vieux coupechoux, de pieux taillés en pointe et durcis au feu. Je ne puis m'empêcher de penser que ces animaux-là, s'ils se ravisaient, sont admirablement outillés pour infliger

à leurs victimes une agonie savante et prolongée.

Mais ils étaient remis de leur alarme. Le chef avait reconnu ses torts et multiplié les promesses. Sans doute il se rendrait à Grand-Bassam auprès du Résident, et plutôt deux fois qu'une. Ces assurances sontelles sincères? Je n'ose en répondre. L'important, c'est qu'il nous laissait aller en paix et consentait même à se dessaisir du captif qu'il avait enlevé à Bénie -Couamié quelques mois auparavant. Le jeune homme, libéré surle-champ, prenait place avec nous dans la pirogue. Nous obtenions satisfaction sur tous les points. Le dénouement était tellement imprévu que nous nous demandions si cette condescendance ne cachait pas quelque arrière-pensée traîtresse. Tandis que nous glissions au fil de l'eau, nous ne perdions pas de vue la rive voilée d'une végétation 'épaisse , nous attendant à chaque minute à recevoir une grêle de balles. Mais rien ne vint. Le village semblait dormir, la forêt avait repris sa quiétude; le vaste Comoé coulait dans le silence et la lumière...

M. Picard nous apprend que le Diamant est venu, il y a trois jours, à notre recherche avec le résident ^L \'oisin. Il ne saurait tarder à reparaître. Demain peut-être nous le verrons.

Grand-Bassam , 24 juillet- 15 août.

Midi. Un long et strident appel de sifflet monte au-dessus des bois, et, brusquement, doublant la dernière pointe, la petite canonnière est en vue. Elle

approche, elle est là, toute blanche, avec sa grande cabine centrale , son pont protégé du soleil par une double toiture, ses deux hotchkiss montés sur pivots, ses trois couleurs flottant au vent.

Avant même qu'elle eût jeté l'ancre nous sautions dans une pirogue et, en quelques coups de pagaie, nous accostions, avec quelle joie! Cette fois nous sommes bien en France, non plus dans la France noire, mais dans celle de là-bas, la vraie, dont cette coque nous semble une parcelle détachée. On demande quand nous voulons partir. Demain matin sans doute? Alors on va éteindre les feux. Demain ! Aujourd'hui même, dans une heure. Le temps de transborder nos paquets, ce qui est vite expédié , car il ne nous reste pas grand'chose, et le Diamant, virant de bord, nous emporte à toute vapeur. Les rives fuient; sur le Comoé, de plus en plus large , épanoui en une nappe d'or, un frisson passe, avant-coureur des brises marines. Et nous restons là immobiles, pendant des heures, le regard perdu, dans un demi-sommeil, reposés, heureux.

En route, un seul incident. Au moment oii le Diamant passe devant un petit village de la rive gauche appartenant au Sanwi (pays de Krinjabo) , la population massée au bord de l'eau jette un cri, un nom, celui du pauvre porteur que nous avons perdu à Kong et enseveli la nuit, sur une place :

— Améki ! . . . Améki ! . . .

Nos hommes étendus à l'arrière de la chaloupe se dressent à cet appel, et l'un d'eux, se faisant un portevoix de ses mains, réplique :

— Il est mort !

Il n'a pas le temps d'en dire davantage. Le courant très violent nous entraîne, et déjà le village a disparu derrière un coude du fleuve. Mais la réponse a été entendue. Une clameur s'élève jetée par cent poitrines, qui nous émeut profondément. Longtemps elle me restera dans l'oreille, cette plainte infinie, déchirante, sanglot de mère pleurant son enfant.

La nuit est presque tombée quand nous débouchons dans la lagune. Laissant sur la gauche le goulet par où le Comoé se déverse dans l'Océan, dans la barre retentissante dont on distingue au loin les volutes, nous glissons sur les eaux mortes d'une crique jusqu'à l'appontement de Grand -Bassam. Voici la grande maison de fer du télégraphe, les factoreries, dont une toute neuve , bâtie depuis notre passage , les baraquements de l'Administration éparpillés sur le sable

Nous devions attendre une vingtaine de jours, jusqu'au 16 août, le paquebot de France. D'autres vapeurs étaient signalés, mais des anglais à destination de Liverpool ou de Hambourg. D'ailleurs , la barre , très grosse, devait rester impraticable pendant deux semaines. Nous étions prisonniers. Ce ne sera pas avant six ou huit mois, peut-être plus, que la construction d'un wharf analogue à celui récemment inauguré à Cotonou permettra d'embarquer et de débarquer par tous les temps.

Le séjour est morne sur cette grève, où seuls les hangars des factoreries rappellent le monde civilisé. Néanmoins la captivité est supportable. Peut-être même cette période de calme entre notre existence africaine et la vie d'Europe nous serait-elle salutaire. Elle nous laissait aussi l'espoir d'être rejoints, avant le départ pour France, par notre compagnon M. le lieutenant Braulot. Le 4 août, en effet, il arrivait après avoir heureusement accompli son programme de retour par le Barabo, l'Anno et l'Indénié.

Somme toute, les résultats du voyage, sans être aussi complets qu'on eût pu le souhaiter, avaient une importance considérable. Sans doute, les travaux de délimitation entre nos territoires et les possessions anglaises de la Côte d'Or avaient dû être suspendus dès le début des opérations, à la suite du refus du commissaire britannique de se conformer aux termes du protocole intervenu entre les cabinets de Londres et de Paris, avant d'en avoir référé à son gouvernement (i) . Mais, en revanche, la deuxième partie de la mission était féconde en résultats. Nos itinéraires couvraient un parcours d'environ deux mille kilomètres, dont près de cinq cents en pays inexploré jusqu'ici. Nous venions de consolider nos relations avec les centres commerciaux de Bondoukou et de Kong, et de placer sous le protectorat français les vastes régions du Diammala.

Notre insuccès dans le Baoulé, imputable surtout au mauvais vouloir de nos porteurs, n'avait rien de

(i) Voir l'Appendice.

grave, l'exploration de ce pays, encadré désormais dans nos possessions , pouvant être reprise et menée aisément à bien avec un personnel plus dévoué (i).

Nos porteurs? Ils sont maintenant employés à charrier des briques, à broyer le mortier pour la construction de la nouvelle Résidence dont on termine les fondations. Trente jours de travaux publics, voilà ce que nous avons demandé qu'on leur infligeât pour châtier leur mutinerie et leur désertion qui ont failli nous être fatales. La peine est légère, et j'ajouterai qu'ils s'en soucient médiocrement. Rentrer dans leurs villages un peu plus tôt, un peu plus tard, que leur importe, du moment qu'ils sont nourris et ne marchent plus dans l'inconnu !

Parlerai- je de l'avenir réservé à ces contrées? En pareille matière, il est toujours imprudent de jouer au prophète. Il semble toutefois que la situation présente,

(i) Tel a été Tobjet de la mission confiée à MM. les capitaines Marchand et Manet de l'infanterie de marine. Ses débuts turent on ne peut plus heureux. Elle vient en effet d'obtenir la soumission complète des chefs de Tiassalé. L'occupation de cette localité, la plus importante du Baoulé, assure désormais la liberté des communications sur le cours inférieur du Bandama. Ce fleuve est destiné à devenir, avant peu, une des principales artères commerciales de nos possessions de l'Ouest- Africain.

Au moment où ces pages étaient sous presse, nous avions le chagrin d'apprendre la mort d'un des explorateurs. M. le capitaine Manet s'est noyé dans les rapides en redescendant à la côte chercher des approvisionnements. Son corps a été retrouvé et inhumé à Tiassalé. Quant à M. Marchand, à peine rétabli de la fièvre qui avait mis ses jours en danger, après avoir rendu les derniers devoirs à son infortuné compagnon, il se disposait, suivant les nouvelles les plus récentes, à continuer sa marche vers l'intérieur.

si modeste soit-elle, nous autorise à augurer favorablement du lendemain. Le trafic est limité à l'embouchure des rivières et aux rives de la lagune. Et cependant, telle est déjà son activité, que cinq factoreries se sont établies sur cette plage hier encore déserte. Chaque mois une quinzaine de navires y font escale, et les droits de douane ont donné pour les exercices 1891-1892, toutes dépenses payées, un reliquat de 614,000 francs. Et il ne s'agit ici que du seul poste de Grand-Bassam. Que sera-ce lorsque toute cette Côte d'Ivoire, 600 kilomètres de littoral , sera en relation d'affaires avec l'intérieur? Il suffirait que les caravanes de Kong pussent y arriver librement. A l'heure actuelle, elles ne dépassent pas Attakrou, craignant de voir leurs pirogues arrêtées, rançonnées par les riverains du Comoé. Il en résulte qu'en ce village, à dix journées à peine de Grand- Bassam, les marchandises apportées par les traitants noirs sont toutes de provenance anglaise et viennent à dos d'homme de Cape-Coast, situé à quarante jours de marche. Rien de plus simple cependant que d'assurer la sécurité du transit sur le Comoé. Deux équipes de laptots suffiraient à la police. Il n'y a pas à brûler une amorce. Nous-mêmes, avec les faibles moyens dont nous disposions, avons réussi à régler de fâcheux incidents, en quelques heures, sans coup férir. Ajoutez quelques petits postes dans le Sanwi et l' Indénié, uniquement pour diriger l'ouverture ou l'amélioration des chemins. Que de fois les chefs nous l'ont demandé, s'écriant : « Envoyez-nous des hommes pour nous conduire, et nous ferons les routes. »

Il s'agit ici d'une prise de possession essentiellement pacifique. Ces populations n'ont que des qualités passives qu'il convient de savoir utiliser. Tout cela aurait pu se faire déjà; mais les agents de Grand-Bassam ne sauraient encourir, à cet égard, le moindre reproche. Ces retards sont plutôt la conséquence de la fiction administrative qui reliait la Côte d'Ivoire à nos possessions des Rivières du Sud, distantes de 2,000 kilomètres. L'initiative d'un gouverneur ne saurait s'exercer de si loin par l'intermédiaire d'un sous-ordre. Elle doit se manifester sur place, directement. Au surplus, il s'agit moins ici d'administrer que d'ouvrir, au préalable, les voies commerciales. L'œuvre n'est pas de celles qu'on dirige du fond de son cabinet. Le rôle des représentants de la France, pour le moment du moins, est de se montrer à l'intérieur, de capter la confiance des chefs et des peuples.

Mais à quoi bon insister? La question est trop simple pour qu'on hésite à la trancher (i). De sa prompte solution dépendra le développement d'une possession qui non seulement n'aura pas coûté un centime à la métropole, mais donne dès aujourd'hui autre chose que des espérances.

J'ai dit possession et non colonie; ce dernier terme impliquerait l'idée de peuplement, et nous ne parlons que d'une exploitation. Mais, à ce point de vue, la

(i) Ce vœu a été exaucé. Un décret, en date du 10 mars 1893, enlevait l'administration de ces territoires au gouvernement des Rivières du Sud. — Le 20 mars, un autre décret nommait M. le capitaine Binger gouverneur de la Côte d'Ivoire.

position nous paraît de premier ordre. Quiconque pénétrera comme nous au cœur de ces contrées n'hésitera point à affirmer que la France occupe ici l'une des situations les plus avantageuses de la côte occidentale d'Afrique.

Cette conviction suffirait à nous dédommager des vicissitudes de la route, des peines endurées. Mais avons-nous vraiment souffert? Du moins, ce genre de souffrance n'a-t-il pas son charme? Il en est des tribulations du voyage comme de ces cimes escarpées que nous voyons, le soir, rester longtemps lumineuses au-dessus de la plaine noyée d'ombre. Sur l'horizon de nos souvenirs, sur le fond un peu gris de l'existence quotidienne, elles se détacheront toujours nettes. Et qui sait? Parfois peut-être on se dira : « Ces jours-là seulement j'ai vécu ! »

(extrait du Temps du 1 1 septembre 1893.)

Le gouvernement anglais vient de déposer sur le bureau de la Chambre des Communes le texte de la convention franco-anglaise conclue, le 12 juillet dernier, pour compléter les conventions du 10 août 1889 et du 26 juin 1891, et pour fixer la frontière entre la colonie française de la côte d'Ivoire et la colonie anglaise de la côte d'Or.

On se souvient qu'une commission mixte franco-anglaise avait été désignée en 1891 pour procéder, sur place, à l'établissement de cette frontière conformément à ces deux conventions. Le commissaire français était le capitaine Binger, qu'accompagnaient le docteur Crozat, le lieutenant Braulot et notre collaborateur Marcel Monnier ; le commissaire anglais était le capitaine Lang. Mais le texte de la convention de 1889 n'était pas d'une grande précision, et il prêtait à des interprétations très différentes.

La frontière, y disait-on, qui a pour point de départ Newtown sur la côte, devait suivre « la lagune de Tendo et celle d'Aby jusqu'à Nougoua. A partir de Nougoua, le tracé de la frontière sera établi en tenant compte des traités respectifs conclus par les deux gouvernements avec les indi-

gènes. Ce tracé sera prolongé jusqu'au 9^ degré de latitude nord. »)

C'est pour ce motif qu'en 1891 une seconde convention vint préciser la première afin de déterminer la valeur des « traités respectifs conclus par les deux gouvernements avec les indigènes ». C'est ainsi que la frontière, à partir de Nougoua, devait se diriger vers le nord en laissant le Sanwi et l'Indénié à la France, le Broussa, le Aowin et le Sahué à l'Angleterre. Plus au nord, la ligne frontière devait passer à 10 kilomètres à l'est de la route d'Annibilékrou à Bondoukou et gagner la Volta en plaçant le territoire de Bondoukou dans la sphère d'action de la France.

On pouvait supposer avec ce commentaire que les capitaines Binger et Lang allaient pouvoir exécuter facilement la mission qui leur était confiée. Mais, dès les premiers jours, on constata que le commissaire anglais, jugeant les intérêts de la colonie de la côte d'Or compromis par ces arrangements, voulait, dans l'interprétation des textes, arriver à repousser vers l'est la frontière française. Tout d'abord, un conflit s'éleva sur l'attribution de la ville même de Nougoua. « A partir de, disait le capitaine Lang, ne veut par dire que le village soit français. Dès lors, j'en revendique la propriété pour l'Angleterre. » Il fut impossible ensuite de s'entendre sur les limites des territoires dénommés dans la convention explicative de 1891. Tel village perdu dans la forêt équatoriale relevait-il du chef de Broussa et, par conséquent, étaitil anglais : ou bien, au contraire, appartenait-il à la France comme tributaire du chef de Sanwi? Les contradictions s'accumulèrent au point que la rupture fut inévitable. Le capitaine Binger et le capitaine Lang s'en allèrent en exploration chacun de leur côté, et M. Marcel Monnier a raconté, ici même, le voyage si intéressant qu'il a fait avec le commissaire français à Kong et dans la vallée du Comoé.

Les explorateurs revinrent en Europe et communiquèrent à leurs gouvernements les résultats de leurs missions. Des négociations s'engagèrent alors à Paris entre MM. Phipps et

Crowe, de l'ambassade d'Angleterre, et MM. G. Hanotaux, directeur des consulats au ministère des affaires étrangères, et J. Haussmann, chef de division à l'administration des colonies. Il résulta de ces pourparlers que le capitaine Binger avait parfaitement accompli son devoir en résistant aux prétentions de son collègue, puisque la convention qui fut signée le 13 juillet nous donne entièrement satisfaction.

Ainsi, le village de Nougoua reste en notre possession, de sorte que la frontière, après avoir suivi la lagune et le fleuve Tanoé, quitte ce fleuve à cinq milles en amont de Nougoua. De là, la frontière se dirige vers le nord, passe parle sommet de la colline de Ferra- Ferrako et atteint la rivière Boi ou Bogne, affluent de droite du Tanoé, à deux milles au sud-est du village de Bamianko qui reste à la France. A partir de ce village, c'est le thalweg de la rivière Boi, dont le cours est orienté de l'ouest à l'est, qui sert de frontière, jusqu'au village d'Edoubi ou Dibi. Au delà, la frontière est moins précise, parce que la carte de ces régions, essentiellement forestières, n'est pas aussi exactement relevée qu'aux environs de Nougoua et de la rivière Boi. Aussi la convention se borne-t-elle à dire que la limite passera à 16 kilomètres à l'est du village de laou, situé sur la rivière Bia qui se déverse dans la lagune d'Elby, et à un kilomètre au sud du village d'Abourouferrassi qui appartient à la France. C'est ainsi que le territoire français de rindénié se trouvera séparé du territoire anglais de Sahué.

Comme Abourouferrassi est à plus de deux cents kilomètres de la côte, il ne semble pas utile, en ce moment, de mieux fixer une frontière qui traverse des forêts presque impénétrables. Ce que l'on veut, par des conventions de cette nature, c'est s'assurer des facilités de communication entre l'intérieur et la côte. On conçoit, dès lors, pourquoi dans l'acte du 12 juillet dernier on se borne à reproduire une clause de la convention du 26 juin 1891 plaçant la frontière à 10 kilomètres à l'est de la route conduisant directement d'Annibilékrou — villaere situé à 20 kilomètres environ au nord

d'Abourouferrassi — à Bondoukou, ce grand centre commercial avec les chefs duquel le capitaine Binger a conclu en 1888 un traité de protectorat.

A quelques kilomètres au sud de Bondoukou, s'arrête la forêt dense. On est là en pays découvert, en région peuplée et civilisée. La frontière assure à la France et aux habitants de Bondoukou le libre accès dans la boucle du Niger, en se tenant toujours à 10 kilomètres à l'est de la route commerciale qui va de Bondoukou à la Volta noire ou occidentale, en passant par Sorobango, Tambi, Takhari et Bandagadi. C'est entre Bandagadi et Kirhindi que la frontière atteint la Volta, qu'elle suit dans la direction du nord jusqu'au g^ parallèle. A partir de ce point, les limites restent indécises et ne seront fixées que le jour où, à la suite des voyages de leurs explorateurs, la France et l'Angleterre pourront fixer leur sphère d'influence dans la boucle du Niger.

On enregistrera avec plaisir, en France, l'accord qui vient de mettre fin aux difficultés si malencontreusement suscitées par le capitaine Lang, et si un vœu pouvait être exprimé, c'est que la France et l'Angleterre règlent au plus tôt une affaire semblable soulevée, presque en même temps, à propos de la délimitation de Sierra- Leone et de la Guinée française.