CHAPITRE PREMIER

Nous n'avons pas encore oublié Fachoda. Notre politique extérieure a subi là un échec douloureux ; mais aujourd'hui que le temps a calmé, avec l'irritation première, l'amertume de nos regrets, il est peut-être permis d'en parler.

Ayant appartenu à la mission de Bonchamps, qui se dirigeait vers Fachoda par l'Ethiopie, tandis que la mission Marchand y arrivait par le Congo, j'ai vu de près quelquesunes des causes qui ont fait échouer nos projets sur le Nil. Je me propose de les exposer.

Examinons d'abord dans quelle intention les deux missions ont été envoyées par le gouvernement français pour occuper Fachoda.

Le Tchad et le Haut- Nil sont les deux points autour desquels a gravité toute la politique africaine depuis dix ans. Vers le premier convergeaient l'Angleterre avec sa Royal

Niger Company, l'Allemagne par le Cameroun, la France par le Soudan et le Haut-Congo. La lutte d'influence a été vive, mais elle n'a jamais eu le caractère d'âpreté qu'a revêtu la question du Haut-Nil, question irritante et complexe parce qu'elle était connexe à l'un des problèmes les plus délicats de la politique européenne : l'occupation de l'Egypte par l'Angleterre.

Jusqu'en 1894 donc, toute l'attention de la diplomatie européenne était concentrée sur le lac Tchad.

Cependant la diplomatie anglaise s'attachait déjà à borner, à l'est, l'expansion des colonies européennes. Le protocole du 15 novembre 1893, qui limitait au bassin du Chari l'Hinterland du Cameroun allemand, laissait percer ses préoccupations. Cet arrangement avait passé en France à peu près inaperçu ; aussi la signature du traité anglo-congolais du 12 mai 1894 y causa-t-elle une véritable stupeur.

Le dispositif de cet acte était en quelque sorte la manifestation des prétentions anglaises : il faisait reconnaître la sphère d'influence britannique telle qu'elle était délimitée dans l'arrangement anglo-allemand du i" avril 1890 par l'Etat du Congo, et lui donnait à bail certains territoires dans le bassin ouest du Nil. Mais — et c'est là le point capital — cette concession, limitée à la vie de Léopold II, était essentiellement temporaire.

La Grande-Bretagne faisait du Congo, purement et simplement, son mandataire dans la vallée du Haut-Nil.

Elle créait entre la France et sa soi-disant sphère d'influence une sorte d' Etat-tampon, destiné à restreindre notre expansion vers l'est par le Haut-Oubanghi et le M'Bomo et celle de l'Afrique allemande.

L'Allemagne protesta énergiquement, se refusant à l'idée de voir ses possessions devenir une simple enclave dans les immenses territoires anglais et, par là même, de perdre tout contact avec l'Éiat du Conco.

Ses réclamations nettement formulées et la crainte d'un rapprochement entre la France et l'Allemaone provoquèrent un recul momentané de l'Angleterre; elle renonça à la cession que lui avait faite l'État du Congo de la bande de terrain comprise entre le lac Tanganyika et le lac Albert-Edouard. En France, notre ministre des Affaires Etrangères, M. Hanotaux, dans un discours prononcé à la Chambre des députés le 7 juin 1894, établit la nullité de l'acte passé par l'État Indépendant du Congo et annonça que le gouvernement « allait prendre immédiatement des mesures conservatoires sur le Haut-Oubanghi ».

C'était une allusion directe et officielle à la mission Monteil. Cette mission, dont les effectifs étaient considérables, ne devait cependant jamais réaliser complètement la tâche à laquelle elle était destinée.

En effet, à peine débarqué à Loango, le colonel Monteil reçut l'ordre de se rembarquer pour la Côte d'Ivoire avec la majeure partie de ses effectifs, et le crédit de 1,800,000 francs voté par la Chambre pour assurer notre influence dans le Haut-Oubanghi fut affecté à une autre colonie.

Cette « mission-fantôme », comme l'appelle M. Robert de Caix, avait cependant obtenu une partie des résultats désirés, puisque, dès sa formation, l'Etat du Congo, cédant enfin, avait signé avec la France la convention du 14 août i8()4.

Mais nos déclarations ne furent pas suivies d'une action sérieuse.

Et dès lors l'Angleterre, avertie, se résolut à agir vigoureusement au Soudan, à occuper définitivement la vallée du Nil. Le 2S mars 1895, dans une séance fameuse de la Chambre des communes, .Sir EUis Bartlett prononçait ces paroles caractéristiques :

« Une action prompte est nécessaire de la part du gou-

« vernement britannique et une occupation effective s"im- « pose, de la partie du cours du Nil qui se trouve en dehors « du territoire égyptien; car — disait-il, en parlant du « traité franco-congolais — cela permet aux Français l'accès « de la vallée du Nil et les met à même de rouvrir un « jour la question égyptienne d' une façon favorable à leurs « intérêts. »

Le bruit s'étant répandu que la France étendait son influence dans ces régions (mission Liotard), Sir Ed. Grey, envisageant cette hypothèse, renouvelait dans cette même séance sa déclaration du ii mars 1895 à la Chambre des communes et répondait à une question de Sir Ellis Bartlett : « Je dirai qu'en raison de nos revendications, fondées sur « les arrangements que nous avons passés, et en raison aussi « des revendications de l'Egypte dans la vallée du Nil; « qu'étant donné enfin que ces revendications et les vues « du gouvernement à ce sujet sont pleinement et clairement « connues du gouvernement français, je ne crois pas pos- « sible que ces rumeurs méritent croyance, parce que la « marche en avant d'une expédition française, munie d'ins- « tructions secrètes et se dirigeant de l'Afrique occidentale « vers un territoire sur lequel nos droits sont connus depuis « si longtemps, ne serait pas simplement un acte inconsé- « quent et inattendu; le gouvernement français doit savoir « parfaitement bien que ce serait un acte antiamical, « un- « friendly, » et qui serait considéré comme tel par l'Angle- « terre. »

La convention du 14 août 1894 est le nœud de ce drame dont la terre d'Afrique allait être le théâtre et dont Fachoda devait être pour nous le triste dénouement, pour l'Angleterre la brillante apothéose.

Cet acte reconnaissait formellement nos droits sur le Haut-Oubanghi, au nord du M'Bomo, et nous ouvrait une porte sur le Nil.

Les commentaires qu'il souleva dans la presse, les discussions et les discours qu'il provoqua au sein des Parlements anglais et français, font ressortir nettement l'opposition des intérêts politiques des deux nations.

La Grande-Bretagne s'inquiétait à l'idée que nous pourrions un jour contrecarrer son rêve de domination du Cap au Caire : la France, trahissant ses projets de pénétration dans les régions nilotiques, semblait décidée à contester les droits qu'on voulait lui opposer, à rouvrir la délicate question des zones d'influence anglo-égyptiennes dans le Soudan et la vallée du Haut-Nil et, par contre-coup, l'insoluble problème de l'occupation de l'Egypte.

Ces idées prenaient chaque jour une forme plus précise.

En février 1894, M. de Brazza déclarait que « l'accès par le sud de la vallée du Nil était le seul moyen qui permettrait un jour de trancher conformément à nos intérêts la question d'Egypte ».

Dans son discours du 28 février 1895, M. Deloncle exposait, d'une façon plus précise encore, nos visées politiques : prendre des gages dans le Haut-Nil et fournir ainsi à notre diplomatie des éléments nouveaux pour rouvrir aux dépens des Anglais la question d'Egypte.

Au rêve anglais que résume la formule « du Cap au Caire », nous opposions donc le rêve français « de l'Atlantique à la mer Rouge » .

Pour faire justice de la prétention de Sir E. Grey, nous ne pouvons malheureusement entrer ici dans la discussion de nos droits à pousser notre occupation jusqu'à la rive gauche du Nil, depuis le Haut-Oubanghi par le Bahr-El- Gazal : ces droits sont identiques à ceux que peut invoquer l'Angleterre pour son établissement dans l'ancienne province Equatoria. La lecture des correspondances diplomatiques, aujourd'hui publiées, ne laisse pas de doute sur ce point. La réponse du ministre des Affaires Etrangères, M. Hanotaux,

au Sénat, le 5 avril 1895, à une interpellation au sujet de la déclaration de Sir E. Grey, constate ces droits et précise bien les intentions de notre politique :

« ... Quoi qu'il en soit, la position prise par la France « est la suivante : Les régions do)it il s agit sont sous la « haute souveraineté du Sultan. Elles ont un maître légi- « timc ^ c\'st le Khédive.

« Ceci posé, nous disons au gouvernement anglais :

« Vous déclarez qu'en vertu de la convention de 1890, « l'Angleterre a placé une partie de ces territoires dans sa (( sphère d'influence. Eh bien, faites-nous savoir du moins « à quels territoires s'appliquent vos revendications; ditesce nous jusqu'où s'étend cette sphère d'influence qui, d'après « vous, s'ouvrirait sur la rive gauche du Xil et se prolonge- « rait on ne sait où, vers le nord.

« En un mot, vous nous présentez une réclamation vague, « incertaine, formulée dans des termes qui prêtent à des in- <( terprétations diverses; vous réunissez dans une seule « phrase la splière d'influence de l'Egypte et la sphère d'in- « fluence de l'Angleterre.

a Dites-nous alors où s'arrête l'Egypte, où commence la « sphère que vous réclamez. Vous désirez qu'à l'heure prête sente — et prématurément, à mon avis — nous réglions « l'avenir de ces régions. \'ous voulez obtenir notre adhé- « sion sans même nous expliquer à quoi nous devons adhérer. « — Dans de telles conditions, ne vous étonnez pas que « nous refusions notre acquiescement et que nous réservions « notre entière liberté .

« Or, Messieurs, le gouvernement français n'a pu obtenir « jusqu'ici aucune réponse précise à des questions si nettes « et si légitimes.

« Quand je pense à l'immensité des territoires qui sont en « jeu, à l'obscurité absolue des renseignements que nous

« avons sur ce qui s'y passe, je me demande si, vraiment, ce « n'est pas prévoir de bien loin que de vouloir tout régler « d'avance, par des lignes tirées sur des cartes, par une de « ces u délimitations sur le papier» dont parle lord Salisburv, « et qui d'ailleurs, dans sa pensée, étaient destinées « à préu venir les conflits et non à les faire naître. »

« Quant à moi, Messieurs, au moment où je défends des « droits précis, fondés sur des titres incontestables, je me « reprocherais comme un procédé peu amical d'enfermer « d'avance la discussion dans un cercle étroit, d'où elle ne (t pourrait sortir.

« Entre deux puissances qui se respectent, et dont les « relations sont toujours courtoises, entre la France et l'An- <i gleterre, il ne peut être question ni d'agression ni d'in- « jonction, alors qu'il s'agit de problèmes complexes et où (( tant de solutions différentes peuvent être utilement envice sagées.

« Personne, notamment, ne peut songer à donner à ces « premières délimitations, vaguement esquissées sur des carte tes incertaines, le caractère pressant et imprescriptible que « des sanctions traditionnelles ont assuré aux frontières des « Etats européens.

« Personne non plus ne peut prétendre entraver V initia- « tivc des Iwm7nes courageux qui vont à la découverte de ces « pays nouveaux. . .

« Mais, quand l'heure sera venue de fixer les destinées « définitives de ces contrées lointaines, je suis de ceux qui « pensent qu'en assurant les droits du Sultan et du Khédive, a en réservant à chacun ce qui lui appartiendra selon ses « œuvres, deux grandes nations sauront trouver les formules « propres à concilier leurs intérêts et à satisfaire leurs com- « munes aspirations vers la civilisation et le progrès. »

Ainsi le 5 avril 1895, les positions étaient ouvertement prises des deux côtés, et la France comme l'Angleterre ne

pouvaient faire prévaloir les droits sur lesquels chacune appuvait sa politique africaine qu'en les consacrant par un « fait accompli » (occupation de la rive gauche du Haut-Nil pour la France — conquête du Soudan et anéantissement de la puissance niahdiste pour l'Angleterre).

Si, les premiers, nous avions l'avantage de ce « fait accompli », les prétentions de Sir E. Grey tombaient d'elles-mêmes. « Nous prenions des gages dans le Haut-Nil. Nous rouvrions à notre avantage la question d'Egypte, » comme l'a dit parfaitement Sir E. Bartlett après M. de Brazza et M. Deloncle.

Mais l'action que faisait pressentir lediscoars de M. Hanotaux ne se produisit pas. Bien plus, le gouvernement laissa presque sans ressources M. Liotard, déjà arrivé à Zémio, et qui soutenait notre influence par la seule habileté de sa diplomatie, dans ses relations avec les sultansdu pays.

C'est seulement au commencement de i8q6, lorsque les Anglais prirent résolument l'offensive contre le Mahdi et commencèrent des préparatifs considérables sur le Nil, que, débarrassé des soucis de la campagne de Madagascar, le minis-tère reprit le plan de 1894 et 1895.

La mission Marchand fut organisée.

M. Delcassé, ministre des Affaires Étrangères, dans sa lettre du 4 octobre 1898 au baron de Courcel, ambassadeur de France à Londres, nous la représente comme un détachement de la mission Liotard :

« Il n'y a pas de mission Marchand organisée après les « déclarations de Sir Edward Grey et en vue de les mettre à « néant.

« Il n'y a qu'une mission Liotard qui remonte à 1893, par « conséquent aune date bien antérieure à la reconquête du (( Soudan, bien antérieure à la déclaration de Sir Edward (( Grey. C'est moi qui ai envoyé M. Liotard dans l'arrière-

« Oubanghi, et en lui désignant le Nil comme le terme de sa

(I mission 1)

Quoi qu'il en soit, l'occupation du Haut-Xil était bien le but que se proposait le gouvernement depuis 1893, et c'est pour atteindre plus sûrement ce but que la mission Clochette et la mission Bonvalot-de Bonchamps furent décidées à la fin de l'année i8g6.

Ces missions devaient entraîner l'Abyssinie sur le Nil et rejoindre MlNI. Liotard et Marchand à Fachoda, comme l'indique le passage suivant des ordres donnés à la mission de Bonchamps par le gouverneur de Djibouti, ministre de France à Addis- Abeba, J\I . Lagarde ( i ) : ••

« Il y aurait lieu d'établir sur la rive droite du Nil une forteresse éthiopienne, qu'une partie de la mission Clochette pourrait provisoirement garder, tandis que vous édifieriez une forteresse française sur la rive gauche, en assurant entre les deux les communications au moyen des barques que vous pourriez trouver, petites ou grandes, et sur lesquelles flotterait notre pavillon

« Si, comme nous l'espérons tous, MM. Liotard et Marchand atteignent la rive gauche du Nil pendant cette bonne saison, vous ferez votre jonction avec eux »

On voit par ce rapide exposé que le but était formel. Mais il est incontestable que l'on partait bien tard pour l'atteindre.

Que fallait-il pour que les missions atteignissent quand même le but et se trouvassent sur le Nil en solide posture en temps voulu? Que fallait-il pour que notre diplomatie pût profiter de leurs efforts — du .. fait accompli » ?

Il fallait :

i" Étudier sérieusement ces missions et les considérer

(i) Lettre confidentielle n" I d'Addis-Abeba, 10 octobre 1897. Voir p. 247.

lo VERS FACHODA

comme des instruments précieux et dangereux , leur donner des fonds suffisants, assurer leur ravitaillement et leurs communications avec la mer;

2° Employer notre influence en Ethiopie à orienter cette puissance dans le sens de l'occupation immédiate de la rive droite du Nil, et lui fournir les moyens de s'établir solidement sur cette rive droite du Nil, en face de nos postes;

3" Enfin appuyer nos ambitions africaines par une sûre et prudente orientation de notre politique européenne (rapprochement avec l'Allemagne, mise en défense de nos côtes et de nos colonies).

Pouvait-on réaliser ces conditions essentielles de réussite?

Étudier et préparer sérieusement les missions Marchand et Clochette — Bonvalot-de Bonchamps ?

J'entends par là prévoir les difficultés matérielles qu'allaient rencontrer ces missions, et les prémunir contre ces difficultés.

Le ministre des Affaires Etrangères, M. Delcassé, s'avise de ces difficultés seulement après l'arrivée du commandant Marchand (i) à Fachoda.

« .. .Si vous considérez que pour communiquer rapidement au mois d'octobre avec Fachoda il a fallu emprunter la voie égyptienne du Caire-Khartoum, et que c'est la même voie qu'a dû solliciter le commandant Marchand quand il a jugé utile de venir au Caire se mettre en rapport avec le gouvernement; si, d'autre part, vous réfléchissez quejion seulement Fachoda ne constitue pas le débouché naturel (\wç^ nous avons cherché en i8c)3, mais encore qu'on ne peut y accéder facilement par le Congo que pendant la saison des hautes eaux, c'est-à-dire environ quatre mois de Vannée »

(i) Discours du ministre des Affaires Étrangères à la Chambre des députés le 23 janvier 1899.

LA QUESTION Dl' HAUT-NIL EN 1896 11

Mission Marchand. — En consultant les nombreux cartons des Affaires Étrangères contenant les correspondances de nos agents diplomatiques en Egypte depuis 1669, en consultant les voyages de Schweinfurth , Junker, Gessi, on pouvait établir les ressources et les difficultés que cette mission allait trouver dans M'Bomou et le Bahr-El-Gazal.

On pouvait connaître et prévoir l'impossibilité de la navigation sur le Bahr-El-Gazal pendant plusieurs mois de l'année, par la simple lecture des rapports de Junker et de Gessi, gouverneur du Bahr-EI-Gazal sous Gordon Pacha (Gessi resta plusieurs mois emprisonné dans les sedds de ce fleuve); par conséquent prévoir les difficultés qu'auraient nos postes de cette région à communiquer avec le bassin du Congo. D'autre part, la voie de terre ne pouvait pas être escomptée, étant donnée la distance énorme à parcourir dans un pays susceptible d'être visité par les bandes madhistes, averties de la présence d'une troupe blanche. Il eût fallu une armée et des millions pour songer à établir une route pareille avec des postes capables de résister aux attaques madhistes !

Donc, pour transporter les troupes d'une mission et la ravitailler, une flottille s'imposait. Et comme cette flottille, pour passer du bassin du Congo dans celui du Nil, devait être transportée par voie de terre, les chalands et les chaloupes à vapeur qui la composeraient devaient être démontables et spécialement construits pour le transport à dos d'hommes (i). De plus, la navigation devait être interrompue

(i) Lettre du commandant Marchand à un de ses amis. {Le Temps, 25 janvier 1899.) « Je suis écrasé; depuis deux années bientôt je ne dors pas ; ma vie est un corps à corps incessant avec tous les genres de difficultés, un saut de mouton perpétuel par-dessus toutes les formes d'obstacles, et, en fait, k l'appui, je vais te citer les conditions véritablement incroyables avec lesquelles s'accomplit le seul concours que, jusqu'à présent, on ait tenté de m'apporter.

« M. de Brazza m'informe ûfTicicllement en octobre 1896 qu'il m'envoie d'urgence quatre baleinières en acier, démontables, pour permettre à la mission de descendre le Bahr-El-GazaI et le Nil. Il m'invite ;\ presser ma

pendant six mois de l'année sur le Bahr-El-Gazal. — Il fallait donc songer à établir des communications par le Sobat et l'Abvssinie.

Missions Clochette et Bonvalot-dc Bonciiamps. — Puisque la réussite de ces missions apparaissait comme essentielle à l'accomplissement du plan politique tracé, il semble oiseux de faire remarquer qu'elles auraient dû être équipées de façon à pouvoir réussir.

Pouvait-on prévoir aussi de ce côté les difficultés et les impossibilités?

Déjà en 1894,1e ministre des Colonies, averti de la nécessité d'un effort du côtéde l'Abyssinie, avait chargé le lieutenant de vaisseau Mizon de préparer une mission de reconnaissance vers le Haut-Nil. Voyant le gouvernement prêt à agir, M. le gouverneur Lagarde dépêcha à Addis-Abeba M. Clochette, rendant ainsi inutile le départ de M. Mizon.

marche en avant pour que ces embarcations ne soient pas obligées d'a.ttendre la mission dans le Haut-Oubanghi. Je ne presse pas du tout ma marche peur l'excellente raison que jamais, depuis deux ans, la mission n'a perdu une heure, une seule, et^ qu'il m'était impossible d'aller plus vite.

« La mission et son convoi touchent le Soueh le 24 juillet 1897. Pas de baleinières, bien entendu, pas même signalées à Bangui, et, par-dessus le marché, pas une seule pirogue dans le fleuve, pas plus que d'habitants sur les bords, d'ailleurs. Immédiatement je fais passer du Congo au Nil des vapeurs et des boats en acier que j'enlève de force là-bas, et la compagnie de Soudanais d'escorte, se transformant en charpentiers, creuse des pirogues dans les troncs d'arbres.

« En fin octobre, après un travail fou, j'ai douze pirogues prêtes, un vapeur monté, deux boats en acier à moi, un chaland en aluminium. Mais pan! le fleuve baisse de cinq mètres et ne me laisse que des cailloux dans le haut Soueh. Je passe quand même en coulant et crevant mes bateaux, y compris le vapeur, je ne sais combien de fois, j'arrive à Fort-Desaix, et là, il faut boucher les trous, changer les plaques, etc., refaire les pirogues.

<( En janvier, tout cela est prêt, et de nouveau j'ai un vapeur et des chalands neufs; de plus, j'ai quarante grandes pirogues ou chalands en bois construits à Fort-Desaix par la compagnie et les charpentiers; mais, par contre, il n'y a que du sable dans le Bahr-Djour. Impossible de faire

M. Clochette aurait été à même de recueillir, par une reconnaissance jusqu'aux plaines du Nil, les renseignements précis, nécessaires au passage d'une lourde caravane à travers l'Abyssinie. Mais il fut laissé sans ressource et pendant dix-huit mois il attendit en vain à Addis-Abeba les moyens d'accomplir cette reconnaissance. Cependant, les renseignements qu'il avait pu recueillir déjà auraient été suffisants s'ils avaient été transmis exactement au ministre. D'autre part, certaines personnes offraient encore, sur la question, des renseignements très circonstanciés et détaillés, mais, étant en désaccord avec le gouverneur de Djibouti, elles ne purent se faire entendre.

En laissant de côté ces moyens précieux d'enquête, on pouvait encore suffisamment s'éclairer.

Les voyages de d'Arnaud (1840 et 1841) , de Junker (1876- 1878), montrent le Sobat parfaitement navigable jusqu'à Nasser, à 1,800 kilomètres de la mer Rouge. — Le volume d'eau du Sobat faisait pré voir que ses affluents pouvaient être

cinq cents mètres, même avec une pirogue légère, en moins de deux heures et demie, avec cinquante paires de bras tirant et poussant dessus. C'est l'arrêt forcé, car je n'ai pas de pagayeurs, et il m'en faudrait trois cents.

« C'est à ce moment qu'arrivent enfin à Fort-Hossinger (janvier 1898), quinze mois après la lettre de de Brazza, trois des quatre baleinières annoncées en octobre 1896.

« Je fais venir ce matériel aux rapides, et admire, cher ami, les beautés de l'Administration : Sur mille trois cents morceaux de fer dont se composent les trois baleinières, il ne manque que vingt-neuf morceaux. C'est peu, n'est-ce pas? Mais quand tu sauras que ces vingt-neuf pièces sont toutes les étraves et barres de quilles, tu trouveras que c'est beaucoup et tu te tordras. — Ah! oui, il m'est impossible de monter une seule baleinière parce qu'il me manque toutes leurs épines dorsales, littéralement.

« Le bouquet : On m'écrit que je vais recevoir deux canons à tir rapide avec affûts de route et affûts d'embarcation pour armer ces baleinières. Des canons! bon, ça! j'en ai, en effet, un fier besoin 1 — Prépare-toi à te rouler : je n'ai pas vu de canons : ils ne sont pas même signalés à Brazzaville; mais j'ai reçu les affûts, seulement ce sont des affûts de route! Si l'un de nous tombe frappé d'ataxie, nous pourrons le promener en petite voitures sur le Bahr-El-Ghazal »

flottables , tout au moins pour des pirogues . pendant longtemps encore du côté des plateaux.

Les voyages en Abyssinie de d'Abbadie, de Soleillet, de Borelli, nous renseignaient sur les moyens de transport à employer et donnaient la certitude qu'on pouvait emporter des colis considérables ; en s'aidant des commerçants français résidant à Addis-Abeba, qui ne demandaient qu'à nous rendre service, les caravanes pouvaient être, à peu de frais, organisées de la façon la plus rassurante; des chalands, des canonnières démontables, des ravitaillements à destination du Xil pouvaient être transportés facilement et arriver sûrement en temps utile.

Employer notre influence en Ethiopie à orienter cette puissance dans le sens de l'occupation immédiate de la rive droite du Nil, lui fournir les moyens de s'établir solidement sur cette rive droite du Xil en face de nos postes, était possible.

Engager l'empereur Ménélik à occuper les rives du Nil était superflu : le Négous a toujours eu l'espérance de rendre à l'Ethiopie son ancienne frontière. Déjà, le lo avril i8gi, il adressait aux grandes puissances une circulaire dans laquelle nous trouvons : «

« En indiquant aujourd'hui les limites actuelles de mon empire, je tâcherai, si Dieu veut m'accorder aujourd'hui la vie et la force, de rétablir les anciennes frontières de l'Ethiopie jusqu'à Khartoum et jusqu'au lac Xyanza, avec tous les pays gai las.

« Je n'ai point l'intention d'être spectateur indifférent, si les puissances lointaines se présentent avec l'idée de se partager l'Afrique, l'Ethiopie ayant été pendant plus de quatorze siècles une île des chrétiens au milieu de la mer des païens »

Mais, avec la lenteur orientale, Ménélik aurait laissé échapper le moment d'agir. Il fallait donc, et seulement par des personnes déjà en rapport avec le Xégous, personnes

dont il eût depuis longtemps éprouvé les sentiments, lui faire représenter l'urgence de l'occupation de la rive droite du Nil.

En même temps — taisant suivre les paroles par des actes — il fallait envover une mission munie d'une canonnière démontable et de chalands.

En effet, d'Arnaud et Junker. en nous apprenant que le Sobat est navigable, nous révèlent aussi l'existence de plaines infinies, basses, herbeuses, marécageuses, le long de cette rivière; et quiconque a vécu un an seulement en Abvssinie sait que les Abyssins ne peuvent supporter le climat des plaines humides et chaudes, ni fournir une marche de six cents kilomètres dans de telles régions; de plus, une personne connaissant les choses d'Afrique aurait vu l'impossibilité, pour une armée indigène, de se ravitailler par convois à de si grandes distances. Pour utiliser les forces abyssines, il fallait donc des bateaux, puisqu'une voie navigable s'offrait! Alors on évitait aux troupes des fatigues inutiles, on assurait les ravitaillements réguliers et les communications rapides de nos postes avec Djibouti {un mois). Combien puissante devenait sur le Nil une troupe soutenue par des vapeurs armés de canons, se déplaçant avec facilité et rapidité ! C'était la sécurité contre une attaque des Derviches : c'était la possession réelle du Haut-Nil.

Nous avons démontré plus haut par différentes citations que le but du gouvernement était précis, et nous venons de constater que les obstacles matériels à sa réalisation pouvaient être prévus.

S'ils ne l'ont pas été, c'est parce que notre politique ne s'est pas inspirée alors des principes que devait énoncer plus tard, avec tant de vigueur, M. Delcassé, ministre des Affaires Étrangères, dans son discours à la Chambre du 23 janvier iSyy. — Elle n'a pas été « une politique

vigilante, avisée, qui distingue entre nos intérêts et les classe suivant leur importance, qui, dans le règlement des questions particulières, n'oublie jamais l'objet principal de ses préoccupations; qui, voulant le but, s'inquiète des moyens et ne laisse pas au hasard le soin de s'assurer le succès »