SAISON DES PLUIES A ADDIS -ALE M ET ADDIS-AB EB A

en cours de route depuis la cote, et durant son premier sejour a Addis- Abeba, instruit par la connaissance qu'il commengait d’avoir des moeurs abyssines, par la comparaison des coutumes usitees dans les differents pays visites par lui, il observait plus fructueusement tout ce qui se produisait sous ses yeux. II commen^ait d’autre part a parler abyssin ; de la, pour le jeune voyageur, de nouvelles facilites pour se renseigner, se faire expliquer immediatement la raison de tel ou tel acte, etc. Quelques notes trop breves de Jean Duchesne, se rattachant a ces etudes, sont relatives a I’enterrement d’un esclave que des femmes accompagnent en tenant leurs mains jointes derriere la tete et en poussant des cris monotones et tristes, a la manure dont est rendue la justice sur le marche d’Addis-Abeba, a ce marches luimerne, etc.

II ne faut nullement s’etonner que le voyageur ait passe, dans la principale ville de l’Ethiopie, une grande partie de son temps sur la vaste place du marche. C’est une excellente maniere d’etudier les moeurs et les coutumes du pays, comme aussi ses ressources economiques ; or I on sait quelle place tenaient tres legitimement, dans l’esprit de Jean Duchesne-Fournet, les preoccupations de cet ordre. Non content de recueillir par lui-meme des informations precises, il interrogeait les Europeens qui avaient voyage dans telle ou telle partie de la contree, les questionnait sur l’aspect physique, les habitants, les ressources et les « possibilites » des pays qu’ils avaient traverses, et s’attachait a se faire une idee aussi exacte que possible de la valeur economique de l’Ethiopie.

Lors de son premier sejour a Addis-Abeba, une de ses principales sources d’information avait ete l’ingenieur Edouard Comboul. Cet liomme d’age et d’experience, d’une incontestable valeur, comprenant les preoccupations elevees qui avaient amene Jean Duchesne-Fournet dans l’Afrique orientale, s’etait attache a lui (1); il etait devenu pour

(1) De tres cordiales relations s’etaient etablies entre Comboul, Jean Duchesne- Fournet et Louis Lahure a bord du Yang-ts&, des le debut de la traversee entre Marseille et Djibouti. Des ce moment, Comboul avait donne aux jeunes voyageurs de

LETTRE DE COMBOUL SUR EE OUALLAGA.

lui un ami tres devoue et lui avait prodigue sans compter les conseils de son experience et meme de son affection. Des ce moment, il avait appele l’attention du jeune voyageur sur une des parties les moins connues et les plus interessantes de l'Abyssinie au point de vue economique, sur le pays du Ouallaga (le Oualega de la carte d’Afrique de l’Etat-major frangais),dont lui-meme avait fait une etude personnelle et approfondie, et il avait vivement engage Jean Duchesne a y passer quelque temps aupres de lui avant de regagner la France. C’est ainsi que le jeune chef de mission s’elait decide a se separer de ses amis et a demeurer apres eux en Ethiopie. Des le 24 juin, il leur avait fait part de son dessein, et il avait en meme temps ecrit a Comboul une lettre tres affectueuse dans laquelle il lui annongait sa prochaine visite. Voici comment, cette lettre a peine arrivee a Nedjo, l’ingenieur frangais y repondit, a la date du 11 juillet 1902 :

« Cher Monsieur,

« Votre lettre du 24 juin, que j'ai regue il y a trois jours, m’a profondement touche. Je ne saurais vous remercier assez du temoignage de sympathie que vous me donnez. 11 faut etre malheureux comme je le suis, decourage, loin de toutes affections, ayant perdu tout ce que j’avais de plus cher, pour en sentir le prix (1).

« Je suis heureux de savoir que vous etes de retour et content du resultat obtenu. Mais vous comprenez avec quel plaisir j’aurais des

nombreux renseignements sur l’Abyssinie et leur avait fourni une liste de cadeaux a commander en Europe pour les chefs indigenes ; le lieutenant Collat, parti de Marseille un mois apres son chef, avait apporte cesobjets. Jean Duchesne et Comboul se virent a Addis-Abeba, et la correspondance et le journal personnel du malheureux ingenieur contiennent plusieurs preuves de 1’echange de bons precedes qui exista alors entre eux. En voici une entre plusieurs autres : « M. Duchesne ayant besoin de riz m’a demande si je pouvais lui en ceder. J’en avais de trop, et etais bien aise de m’en debarrasser pour eviter des transports inutiles. Je lui en ai done donne deux sacs. Quelques jours apres, je lui ai demande s’il avait quelques plaques et quelques reactifs photographiques dont nous avions besoin, nos plaques etant avariees. Il nous en adressa une assez grande quantite; et lorsque je voulus le payer, il refusa le prix; bien plus, il m’envoya une caisse de champagne. »

(1) Comboul avait regu peu de temps auparavant la nouvelle de la mort de sa femme survenue a Fiume au debut de 1902.