EXPOSÉ DE LA SITUATION

devant nos colonnes du Niger, n'était venu s'établir sur le cours supérieur du Bandama et du Gomoé, interceptant toute communication l.

Au contraire, à l'Ouest, où la forêt atteint sa plus grande largeur, l'obstacle était encore accru par le caractère des habitants. Ceux-ci ne sont pas, comme les gens de l'Est, des chercheurs d'or et des commerçants. Ici, plus d'or dans le sol — du moins ne l'y a-t-on pas trouvé — , plus de relations entre les tribus, plus de chefs puissants avec qui ou puisse traiter : des peuplades absolument sauvages, anthropophages même, jalouses de leur indépendance au point de ne pouvoir supportera moindre autorité, et sans cesse en guerre.

Aussi toutes les tentatives furent-elles vaines : non seulement les routes restèrent fermées, mais encore on ne parvint à établir avec les indigènes aucune espèce de rapports. On ne savait donc absolument rien de ce pays qui sur la carte formait un blanc parfait. Cette ignorance avait empêché d'établir une frontière entre la république de Libéria et nos possessions ; on avait bien, en 1892, signé une convention, mais celle-ci, basée sur des suppositions géographiques fort hasardées — et en réalité parfaitement fausses — , se trouvait sans valeur.

Cette situation ne pouvait durer indéfiniment. Il fallait même tout tenter pour y mettre un terme.

On l'avait compris depuis le voyage de Binger, et c'est pour quoi les tentatives pour établir ces communications avaient été ininterrompues: pendant l'année précédente seulement (1897) il y en avait eu sept ; mais ni la douceur ni la force ne réussirent : plusieurs missions furent massacrées, toutes durent battre en retraite.

Cependant ,M. Hostains, administrateur du poste de Tabou, près de l'embouchure du Gavally, avait réussi à remonter ce fleuve, puis sa rive droite, jusqu'à 120 kilomètres environ de

1. Sa ruine même, en septembre 1S9S, causa dans ces pays une effervescence qui continua à paralyser nos efforts. Ce n'est qu'en 1900 que la réunion des colonnes du Nord et du Sud a pu se faire.

la mer, et il avait rapporté sur l'intérieur certains renseignements à l'aide desquels le succès d'une nouvelle tentative lui paraissait moins improbable. A peine de retour de cette mission, il demandait à la reprendre, avec des moyens très restreints, mais rigoureusement appropriés au but : un officier comme adjoint, une escorte de vingt tirailleurs, trente porteurs soudanais, et six mille francs pour constituer une pacotille.

Sur ces entrefaites, Samory inquiété par nos colonnes soudanaises avait voulu gagner l'hinterland libérien en suivant la lisière de la forêt, mais son armée, harcelée de tous côtés par les populations, s'était démoralisée et débandée; lui-même avec 40 000 personnes était tombé en notre pouvoir, le reste, évalué à environ 60 000 individus, était sans doute captif des indigènes. Ces événements avaient dû bouleverser la forêt et y donner aux Français un prestige immense.

L'occasion parut donc favorable, et les propositions si modestes de M. Hostains furent adoptées de suite. J'eus l'honneur d'être choisi pour lui être adjoint. En raison de notre faible effectif et des obstacles certains, il nous fut promis que le Soudan enverrait une colonne à notre rencontre pour nous ouvrir la route et nous donner la main.

Notre embarquement eut lieu le 25 novembre 1898 à Marseille. Bien que du jour où, venant des Canaries, nous aperçûmes la terre d'Afrique, jusqu'à Grand-Bassam, notre point terminus, tous les pays longés eussent un rapport direct avec notre mission, puisque c'est leur hinterland que nous allions parcourir, je ne veux point recommencer une description delà traversée que tous les voyageurs ont faite ou peuvent faire1. Un mot cependant sur la République indépendante de Libéria,

1. Les Canaries, jadis dites Iles Fortunées, aujourd'hui complètement déboisées, sont bien un des séjours les plus désolés du monde. (Veuille Saint-Saëns, citoyen d'élection de Las Palmas, me pardonner ce blasphème !) — En revanebe, Dakar, bâti en étage au-dessus de la mer, avec de larges boulevards plantés de beaux arbres, est bien supérieur à sa réputation assez triste. Et quant à Konakry, île couverte d'une puissante végétation où sont enfouies de Jolies villas, c'est un endroit tout à fait charmant.