SÉJOUR DANS LES VILLAGES

sants, surtout quand les chœurs, qui ne cessent pas, entonnent des motifs guerriers. Nous nous retirions bientôt, mais le tamtam continuait jusqu'au matin, nous empêchant impitoyablement de dormir.

Ces séjours dans les villages sont d'ailleurs odieux. Pas d'arbres à l'intérieur, partant pas d'ombre, ironie cruelle au milieu d'une ceinture de végétation qui vous étouffe ; impossible de se promener sans traverser des fondrières ou des marigots. On est donc obligé, en dehors des reconnaissances nécessaires, de rester tout le temps dans sa case, où il fait sombre au point de ne pouvoir ni lire ni écrire pour peu que le soleil soit voilé — or il l'est souvent : il pleut sans cesse !

— On vit dans un cachot obscur et étouffant.

Les tirailleurs, eux, trouvaient des consolations. Chaque fois que nous arrivions dans un village, le chef nous prévenait que, si nos hommes désiraient les faveurs du beau sexe, il fallait les mériter... par des cadeaux. Nous répondions invariablement que nos hommes ne possédaient rien et que, s'ils plaisaient aux femmes, eh bien ! ils seraient aimés pour eux-mêmes. Ceci bien posé, il n'y avait plus de réclamation. Or, par tous pays, la femme subit le prestige du beau militaire, et à Paoulo les conquêtes furent nombreuses.

Il n'était point malaisé de s'en apercevoir. Bien loin de la dissimuler, les jeunes filles tenaient à proclamer leur flamme : avec de la couleur blanche, elles peignaient des ronds, des carrés, des étoiles, sur la figure de celui qu'elles avaient distingué,