MASQUE EN BOIS SCULPTE

Le calme ne se rétablit pas tout de suite, il nous faut veiller toute la nuit. Les femmes sont toujours absentes, et c'est un indice caractéristique de mauvaises dispositions ; enfin, au matin, elles rentrent successivement.

Peu après, les notables viennent en corps nous trouver : « Il ne faut plus, disent-ils, que pareille chose se reproduise. Nous voulons être amis et proclamer notre amitié : donnez-nous un pavillon. » On envoie aussitôt des messagers convoquer les chefs des villages voisins; un mât immense est coupé et planté sur la grande place. Le lendemain, en grande pompe, le drapeau français est hissé sur Paoulo. C'était là le résultat de la tentative d'agression des Sapos : grâce au calme courage d'Hostains et à la discipline de notre troupe, nous avions, sans effusion de sang, remporté la victoire, et tous la reconnaissaient.

Nous avons su plus tard que le coup de main avait été préparé : les Sapos croyaient que leur prise d'armes suffirait pour terrifier tout notre monde et le mettre en fuite ; ils n'auraient plus qu'à se partager nos marchandises et à garder comme captifs ceux qu'ils ne voudraient pas tuer. Du reste, il ne faut pas se le dissimuler, tous les peuples que nous avons traversés n'ont cessé de chercher une occasion favorable pour nous surprendre; mais, en gagnant à nos intérêts quelques hommes influents, nous avons toujours empêché l'accord de se faire contre nous, et d'ailleurs nous nous gardions.

Le pavillon hissé et un traité en règle signé avec les Sapos, nous n'avions qu'à partir. Mais nos nouveaux amis entendaient bien utiliser notre alliance : une antique querelle avec un village voisin, Toulibli, s'étant ranimée, ils voulurent aussitôt commencer la guerre. Nous ne pouvions les abandonner juste au moment où ils venaient de se proclamer Français ; cependant, nous n'avions nulle envie de nous battre pour le compte d'autrui, même au prix de trois bœufs que les gens de Paoulo nous offrirent si nous voulions prendre Toulibli !

Tous nos efforts tendirent à amener une réconciliation, en intimidant l'ennemi. Cette tactique réussit. Les négociations furent

DÉPART DE PAOULO.

conduites par les femmes de Toulibli : chez ces chevaleresques cannibales, les femmes sont respectées pendant la guerre tout comme en Europe, .et, bel exemple pour nos féministes, ce sont elles qui servent de parlementaires et d'ambassadeurs 1. Mes lecteurs connaissent trop la diplomatie féminine pour douter qu'elles ne s'acquittent fort bien de telles fonctions, si différentes du rôle de bête de somme auxquelles on les croit soumises. Mais ici toute la finesse des négociatrices fut vaine, et nos alliés obtinrent gain de cause sur tous les points.

Ils n'en furent que plus mécontents de notre départ, puisque leur puissance s'en allait avec nous, aussi nous refusèrent-ils toute aide. Gomme chez les Graoros, il nous fallut partir seuls, conduits par Tooulou, en opérant des va-et-vient avec nos porteurs, et non sans prendre des précautions : les Sapos étaient si furieux que, pour un peu, ils nous auraient attaqués, par affection !

Le 22 octobre nous quittions Paoulo, après un mois et demi de séjour.

1. Partout ailleurs que chez les Sapos, les femmes sont tuées comme de simples hommes; on ne les réduit pas en captivité, les captifs autochtones étant impossibles à garder.