PROLOGUE

Le voyage qui va être raconté ci-dessous est loin d'être le premier que j'exécutais en Afrique. Pendant une période de près de vingt années j'avais fait, avant 1898, neuf voyages d'exploration, tant dans le Sahara algérien que dans le Sahara touareg. Mon but, dès le premier instant, avait été de traverser le Sahara et de gagner le Soudan en commençant l'attaque du continent par le nord.

Mes différents voyages avaient toujours eu lieu uniquement avec l'aide d'escortes composées de Chambba de Ouargla dont le nombre avait varié entre dix et quarante-cinq indigènes. J'avais pu, à plusieurs reprises, entrer en contact avec les Touareg Azdjer, séjourner au milieu de leurs campements avec plus ou moins de difficultés et de risques, mais jamais je n'étais arrivé à obtenir d'eux de me faire traverser leur pays et de me conduire jusqu'au Soudan. Ils s'étaient contentés de me remettre sans cesse à l'année suivante, sous des prétextes plus ou moins fondés; de m'extraire de nombreux cadeaux, et, chaque fois, j'avais été soumis à la dure obligation de rentrer en Algérie sans avoir pu mettre à exécution mes projets. Je comprenais bien, après ces multiples tentatives, qu'il était nécessaire pour réussir, de me présenter aux Touareg avec une escorte suffisamment forte et homogène; qu'il fallait leur prouver que je possédais les moyens de me faire respecter, et que j'étais indépendant, du fait de