Merkhad, Erodium glaucophyllum

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son sujet, il connaît la direction générale de la marche et, si cela ne suffisait pas à son instinct, nos traces sont telles qu'un enfant les suivrait sans peine.

En campant, on s'aperçoit de la disparition d'un des tirailleurs français, le nommé Jacquin, très déprimé déjà depuis quelque temps. Je l'ai vu, de mes yeux, peu de temps avant d'arriver au puits; Yillatte lui a parlé, un instant après, à un moment -où il était assis sur le bord du sentier; il ne peut donc être bien éloigné.

19 octobre. — El-IIadj-Abdul-IIàkem et les cinq spahis sahariens arrivent à deux heures du matin, rapportant sur leurs animaux, six charges complètes de sucre et de café. Les caches faites dans les rochers près des tilmas d'Irhaiéne ont été découvertes et pillées par les Touareg, celles au contraire enfouies en terre n'ont pas été trouvées ; de même celles faites auprès du second campement du ghedir d'Irhaiéne n'ont pas été touchées ni devinées. C'est une caravane composée de dix-huit bœufs et d'une douzaine dîmes qui a violé la première cache et en a enlevé du sucre, laissant de côté le café plus ou moins éparpillé. La dose de fatigue des hommes et des animaux est trop grande pour que nous puissions un instant songer à renvoyer un détachement chercher ce qui reste intact et nous nous contenterons de ce qu'a rapporté El-Hadj.

Dès le jour, les tirailleurs s'occupent à abreuver les animaux et à remplir les outres, travail d'autant plus pénible que le puits d'Abellama a une profondeur de 2.') mètres. Des patrouilles envoyées pour fouiller tous les alentours rentrent dans la soirée sans avoir trouvé trace du malheureux Jacquin; c'est inconcevable et nous nous demandons ce qu'il a pu devenir.

20 octobre. — Séjour ce matin pour donner du repos à tout le monde et pour continuer la recherche du tirailleur manquant. Les négresses, qui nous suivaient et qui étaient restées fort en arrière, ont peu à peu rejoint le camp, les unes dans la journée d'hier, les autres ce matin même; la dernière,

D'Agade\ à Zinder. — A\aouakh. 473

c'est l'énorme Khadidj a, dont la marche semble avoir diminué de moitié l'embonpoint. Tout espoir de retrouver Jacquin est perdu et les hommes envoyés aujourd'hui encore faire des rondes dans les environs n'ont rien découvert. Le malheureux a dû continuer à marcher dans un sens quelconque, après l'arrêt de la colonne, et il sera mort de soif ou aura été égorgé par quelques rôdeurs.

La mission s'ébranle à trois heures de l'après-midi. Après les guides, toujours accompagnés de Mili, ce sont les négresses qui prennent la tête — cela se passe ainsi chaque fois, au départ de l'étape — . Ces femmes sont d'une gaieté folle, courant, dansant, chantant, se lutinant entre elles. La plupart sont couvertes de haillons, de lambeaux d'étoffes bleues ou blanches fixées autour de la ceinture et descendant au genou; quelques autres ont parfois le buste couvert d'une petite camisole courte. Toutes portent sur la tête et dans le dos, des calebasses, des paniers ou des ballots variés. J'en aperçois une qui, craignant la soif, porte sur la tête une outre peu étanche, dont le contenu coule goutte à goutte sur ses épaules où vient ensuite se fixer en traînées boueuses la poussière du chemin. Les unes sont pieds nus, d'autres chaussées d'une sandale touareg, parfois à un seul pied. Ces femmes forment un groupe réellement pittoresque et lorsque les étapes ne sont pas trop fatigantes, elles conservent jusqu'au bout une gaieté bruyante et se maintiennent en tête de la colonne. Toutes ces négresses étaient devenues du reste les épouses libres et temporaires d'un grand nombre de nos tirailleurs, dont elles partageaient aussi bien la ration que les travaux.

La route se déroule maintenant dans le Tagama, sur un plateau ondulé, où se rencontrent quelques emplacements de gravier, mais dont le sol est en général du sable ferme sur terrain argileux. Ce sable n'est meuble que sur la ligne du sentier et il se soulève en une poussière fort désagréable sous les pieds de toute la colonne en marche. De temps à autre nous passons sur le sommet de minuscules collines, ce qui

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nous permet, pendant un instant, de jouir d'une vue très étendue sur un vaste horizon entièrement plat et complètement boisé d'arbres de petites dimensions : Tamat, Tadent et quelques Adjar. Le sous-bois est composé de touffes sèches de Lemmad, de Mrokba et de quelques autres graminées voisines du Sffar et du Neçi.

Contrairement à ce qui se produit dans le Sahara, le medjebed est ici unique, assez profondément tracé, et non point composé d'un grand nombre de pistes parallèles. Il porte de nombreuses traces, surtout de bœufs, et quelques-unes de chevaux. A droite et à gauche sont de multiples empreintes de gazelles, d'antilopes et d'outardes, quelques-unes de girafes. A la région boisée succède une grande plaine nue sur laquelle nous marchons pendant une dizaine de kilomètres pour rentrer ensuite dans une région un peu plus boisée, mais cependant beaucoup moins que celle du départ. El-IIadj-Abdul- Hâkem y tire, au déboulé, une girafe qui s'enfuit dans la nuit tout près de nous, et que la beauté du clair de lune lui avait permis de viser. Le bruit mat de la balle nous apprend que l'animal est blessé mais il ne peut être question de la poursuivre. On a tué pendant cette marche de nombreuses vipères. Le campement est établi à dix heures et demie du soir au pied d'un petit morne de grès.

$1 octobre. — Le départ a lieu à une heure trois quarts du matin, tout d'abord sur un terrain de grès à nu qui ne s'étend point très loin. La végétation reprend bientôt et le sous-bois comporte maintenant, outre les autres plantes, le fameux Kàrindjia l. Cette graminée, déjà signalée par Barth, et vouée par lui aux dieux infernaux, allait devenir pour nous une obsession véritable par la suite. L'enveloppe de ses graines est armée d'épines imperceptibles qui pénètrent partout et qu'il est impossible d'éviter. Elles déterminent de petits ulcères dès douloureux. Les animaux mangent cette plante avec avidité.

Grâce au resplendissant clair de lune qui éclaire la marche