Prologue

La Commission des Voyages et Missions scientifiques du ministère de l'Instruction publique, dont au préalable on avait pris l'avis, avait, dans sa séance du 23 février 1898, adopté à l'unanimité les conclusions favorables du rapport rédigé sur sa demande par l'un de ses membres, M. G. Périn. Voici les termes de ce rapport :

La mission dont MM. Foureau et Lamy demandent à être chargés a pour but de poursuivre l'exploration scientifique du Sahara en reliant l'Algérie au Soudan français par l'Air. La mission serait accompagnée d'une forte escorte armée : 200 hommes environ.

Une tentative pour traverser le Grand Sahara a déjà été faite autrefois, dans des conditions à peu près semblables, et a échoué tragiquement. C'est un souvenir qui surgit naturellement ici et que je me garderai d'écarter sans examen. Je sais quels ont été les résultats du massacre de la mission Flatters : le respect des Touareg pour le nom français singulièrement diminué, nos compatriotes pénétrant sur leur territoire frappés traîtreusement; toutes nos recherches scientifiques arrêtées au seuil du pays Targui. Je sais que la mission Foureau-Lamy, écrasée à son tour, consacrerait, d'une façon presque définitive, la puissance des Touareg du nord, leur prétention à nous barrer la route du Soudan. Mais, je sais aussi pourquoi a été massacrée la mission Flatters et je crois qu'il n'y a pas à craindre un sort semblable pour la mission Foureau-Lamy. Flatters, après avoir consenti à organiser sa mission dans des conditions défectueuses, la conduisit avec une rare imprudence. Une lourde responsabilité pèse sur lui, depuis le premier jour jusqu'à l'heure de la catastrophe.

Membre de la Commission supérieure du Transsaharien qui, en 1879, décida l'envoi dans le Sahara de la mission Flatters, j'ai fait partie de la Sous-Commission spécialement cliargée de tracer l'itinéraire de la mission et de s'entendre avec Flatters sur les conditions de son organisation. 11 avait paru à tous les membres de cette Sous-Commission que la mission, bien que pacifique, devait être armer .1 sérieusement protégée contre une agression possible. Flatters proposait de composer l'escorte de 200 hommes pris dans nos régiments indigènes. Cette proposition fut acceptée. La .Commission plénière protesta malheureusement contre notre décision. La mission Flatters — dirent 1rs opposants — devenait ainsi une véritable expédition militaire perdant le caractère pacifique qui convient à une mission scientifique.

Je défendis les conclusions de la Sous-Commission; j'expliquai que cette escorte serait purement défensive et que si l'on voulait que les hommes de science, membres de la mission, pussent travailler sérieusement et utilement, il fallait qu'ils se sentissent et fussent en sécurité. Le général Arnaudeau, ancien commandant d'Ouargla, qui connaissait les sentiments des Touareg à notre égard, assura que les