AIDE NATURALISTE, CHEF DES TRAVAUX ANATOMIQUES AU MUSÉUM DE PARIS

L'Anatomie des Cétacés à fanons, ou Mysticètes, quoique bien incomplète sous beaucoup de rapports, a fait cependant de tels progrès depuis une vingtaine d'années que la question de savoir si les espèces de l’hémisphère Nord sont identiques à celles de l'hémisphère Sud, question posée depuis longtemps par les naturalistes et autrefois fort controversée, paraît aujourd'hui pouvoir être résolue d’une façon certaine.

Nous savons, en effet, que les Baleines de notre hémisphère diffèrent des animaux du même genre fréquentant les mers du Sud; que la Balæna mysticetus, la Balæna biscayensis et le Rachianectes glaucus, d’une part, ont des caractères ostéologiques distincts de ceux de la

Balæna australs, de la Balæna antipodarum et de la Balæna marginata des régions australes.

Quelques auteurs émettent l'opinion que le genre Mégaptère ne comprend qu’une seule espèce, la Wegaptera boops, qui serait cosmopolite; nous croyons au contraire que ce Mysticète fréquente surtout l’hémisphère Nord et que le genre auquel il appartient est aussi représenté dans les mers du Sud par la Megaptera Lalandu, espèce fondée sur un jeune sujet et de laquelle se rapproche beaucoup par ses caractères le Cétacé que nous avons décrit sous le nom de Wegaptera indica (') et qui n’a été trouvé que dans l’océan Indien. :

Mais si les vraies Baleines ne traversent point les régions équatoriales pour passer d’un hémisphère à l’autre, il n’en est pas de même des Baleinoptères, genre de Mysticètes dont les naturalistes avaient considérablement exagéré autrefois le nombre des espèces et qu'ils croyaient cantonnées, les unes dans l'hémisphère Nord, les autres dans l’hémisphère Sud. Les nombreux documents publiés depuis quelques années par d’éminents cétologistes ont en effet permis de ramener à cinq les espèces vivantes de ce groupe, et ces travaux viennent tous confirmer l’opinion émise autrefois par l’illustre collaborateur de mon père, le professeur Van Beneden, à savoir : que les Baleinoptères connues fréquentent toutes les régions du globe, franchissant dans leurs migrations la « mer de feu », pour nous servir de l’expression du capitaine Maury.

Toutes les Baleinoptères du Nord, c’est-à-dire la Balænoptera rostrata, la B. Sibbaldu ou la B. musculus et même la 8. Schlegelii (B. laticeps ou boreals comme nous le prouve l’un des squelettes rapportés par la Mission du cap Horn), prises sur un point quelconque de notre hémisphère ou de l'hémisphère austral, présentent, pour chaque espèce, des caractères constants et que, si l’on trouve chez les animaux se rapportant à l’un de ces types pris sur différents points du globe des différences morphologiques appréciables, elles sont dues surtout soit au sexe, soit à l’âge du sujet que l’on étudie, mais ne vont pas jusqu’à

(1) H.-P. GERVAIS, Comptes rendus de l’Académie des Sciences; 1883. — Nouvelles Archives du Muséum d'Histoire naturelle ; 1887.

avoir une valeur assez grande pour donner des doutes au point de vue de l'identification spécifique des sujets.

L'étude comparative de ces animaux pris sur des points du globe très éloignés les uns des autres nous conduit aussi à cette conclusion, que l’action des milieux où ils ont vécu pendant longtemps n’a eu aucun effet sur leur organisation. On ne peut en dire autant des vraies Baleines et des Mégaptères, dont les espèces diffèrent d’un hémisphère à l’autre, à l’exception pourtant des B. australis et B. biscayensis, qui sont très voisines l’une de l’autre.

Les ossements des Cétacés envoyés au Muséum de Paris par la Mission du cap Horn, et dont la détermination ainsi que la description nous ont été confiées par M. le professeur Pouchet, se rapportent à deux espèces du genre Baleinoptère. Le genre Balæna n’est représenté que par quelques débris.

Le premier de ces Mysticètes, dont le squelette est à peu près complet, a été trouvé échoué sur une petite ile à laquelle le commandant Martial a donné le nom d’#/e Pouchet. C’est une Balænoptera Sibbaldix. Le second squelette a été recueilli à la Terre des États : un crâne mutilé, les caisses tympaniques, une portion de colonne vertébrale, les deux omoplates, la première paire de côtes, le sternum sont les seules pièces qui aient été recueillies. Ces os nous ont pourtant permis de reconnaitre que l’animal auquel ils ont appartenu fait partie du genre Baleinoptère, et nous nous croyons autorisé à joindre, avec quelque certitude, à la liste des Baleinoptères fréquentant les mers du Sud cette quatrième espèce, la Balænoptera Schlegelü, qui n'avait été signalée jusqu'ici que sur les côtes du Japon ou dans le golfe du Bengale.

Nous devons aussi citer, comme complétant l’envoi fait au Muséum par la même Mission, une portion de crâne de vraie Baleine que nous attribuons à la Balæna australis), ainsi que deux vertèbres et quelques côtes ayant appartenu au même sujet.