LE TOMBEAU D'UN PROPHÈTE

prophète, Qhor nbi. Ce prophète était d'une taille gigantesque, car son tombeau est constitué par une enceinte en pierres sèches qui ne mesure pas moins de onze mètres de long sur quatre mètres de large, et l'on nous assure que le corps de cet Envoyé de Dieu était de la même dimension.

Les pierres ont trente à cinquante centimètres de hauteur et sont jetées les unes sur les autres ; quelques-unes

Tombeau du Prophète géant près de Sidi-Deniân.

sembleraient avoir été taillées. Au milieu de cette enceinte s'élève une colonne composée de trois disques de pierres et surmontés d'une quatrième pierre balaniforme (pi. XL VIII, fig. 94) Cette colonne est soigneusement blanchie à la chaux et l'on nous dit qu'on la reblanchit périodiquement au moment de certains pèlerinages à Sidi Deniân. Elle est entourée d'une petite enceinte de pierres sèches en forme de fer à cheval de telle façon que l'ouverture de ce fer à cheval se trouve en face d'une brèche pratiquée dans la grande enceinte : le croquis ci-dessus explique cette disposition.

Nous sommes de nouveau en présence de la survivance d'un culte très primitif, qui s'est continué jusqu'à nos jours et qui n'a pas pu être détrôné par le culte maraboutique rendu à Sidi Deniân. Ce saint musulman, dont l'existence est des plus problématiques, n'est là que pour légitimer la

continuation des rites dont est l'objet l'antique colonne de pierre (pi. XLIX, fig. 96) : c'est une légitimation aussi que la transformation de l'enceinte en pierres sèches en une prétendue tombe de Prophète, dont on ne dit d'ailleurs pas le nom.

Nous avons sous les yeux un type d'ancien sanctuaire, dont il existe d'autres exemples dans l'Afrique du Nord ; on les a signalés aussi en Arabie (tombeau d'Eve près de Djedda), dans la Palestine et la Syrie. Il est difficile aujourd'hui de préciser la destination primitive de ces monuments ; il est vraisemblable qu'ils figuraient une enceinte sacrée, à l'intérieur de laquelle pénétraient probablement des personnages également sacrés, pour accomplir un rite sacrificiel ou autre, dont la colonne de pierre était l'objet. C'est ainsi que les Regrâga se réunissent encore annuellement dans le cercle de pierres dont nous avons parlé.

Quant à la petite enceinte en fer à cheval, elle est d'un type très répandu dans l'Afrique du Nord et que nous avons déjà signalé à plusieurs reprises : ce type dérive à notre avis du cromlech préhistorique si abondant dans notre pays. Dans la suite il est devenu une sorte d'accessoire de tous les autres cultes : on en établit dans les cimetières et aussi près des grands marabouts ou à leur approche.

Cela est devenu un rite subsidiaire qui accompagne les grands cultes des saints d'allure plus ou moins orthodoxe. Dans le cas présent, nous pensons que la petite enceinte de pierres qui entoure la colonne blanche est de beaucoup postérieure à l'élévation de celle-ci et à l'établissement de la grande enceinte.

PI. \Lï.\

Fig. 95. — En quittant Sidi Denian, nous commençons du Jorf cl Ilioûdi (p. 381,).

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Fig. 96. — Le monument Sidi Denian n'est là que pour légitimer la continuation des rites dont est l'objet l'antique colonne de pierres (p. 380).