LÉGENDE DES INDIENS POTOWOTOMIES

Université de Saint-Louis, 40 janvier 4847,

Très Révérend et cher Père Provincial,

Ainsi que je vous l’aï promis, je vous envoie la relation donnée par les Potowotomies résidant à Coun:cil-Bluffs, concernant leur propre origine et les - causes qui donnèrent naissance à leur « grande médecine» et jonglerie, qu’ils disent être de la plus

haute antiquité. Ces superstitions existent chez toutes es tribus du continent américain; elles ne diffèrent que dans la forme et dans les cérémonies qui les accompagnent. Le Nanaboojoo des Potowotomies, Île Wieskades des Objibbeways, le Wizakeshak des Crees, les Sauteurs et les Pieds-Noirs, les Etalapasses des Tchinouks, babitant les bords de la mer Pacifique, peuvent être attribués au même personnage,

Je vous envoie cetterelation, mot pour mot, comme elle m'a été communiquée par Potogojus, un des chefs les plus intelligents de la nation Potowotomies; quoique fabuleuse, elle n’est pas entièrement dénuée d'intérêt. Elle devrait nous exciter à adresser nos prières les plus ferventes au Grand Père de la lumière, pour qu'il éclaire ces pauvres enfants des forêts, et envoie de bons et d’infatigables travailleurs dans cette grande vigne. Ayant demandé à ce chef ce qu’il pensait du Grand-Esprit, du Créateur et de l’origine de sa religion ou grande médecine. J’en reçus la réponse suivante : « Je vais vous faire, me dit-il, un récit fidèle.de ce que.ma tribu pense de ces choses. Nous n’avonspas, comme vous, des livres pour transmettre nos traditions à nos enfants. C’est aux anciens de la nation à instruire les jeunes gens de ce qui concerne leur éroyance et leur. bonheur.

« Plusieurs d’entre nous croient que l’univers est gouverné par deux grands esprits qui se font constamment la guerre. L’un est appelé Kchemnito, c’est à dire le Grand-Esprit ; l’autre Mchemnito ou le Mauvais Esprit. Le premier est la bonté même, et sa bien-

faisante influence se fait sentir partout; mais le second est la méchanceté personnifiée et ne fait que du mal. Les uns croient qu’ils sont également puissants, et offrent à ce dernier leurs hommages et Jeur admiration, par la crainte qu’il leur inspire. Les autres ne savent lequel des deux doit être considéré comme le plus puissant; en conséquence, ils tâchent de se les rendre tous deux propices, en offrant à chacun le culte qui lui convient. La plupart cependant croient comme moi, que Kchemnito est le prémier principe, la cause-première, et qu’il doit être tout puissant, et qu’à lui seul sont dus tout culte et toute adoration, et que Mchemnito doit être méprisé ct rejeté.

« Kchemnito créa d’abord un monde, qu’il remplit d’une race d'êtres, qui n’avaient que l'apparence d'hommes; c'étaient des chiens pervers, ingrats et méchants, qui n’élevaient jamais leurs yeux vers le ciel, pour implorer l'assistance du Grand-Esprit. Une pareille ingratitude excita sa colère, et lui fit plonger le monde. dans un grand lac, où tous les habitants furent noyés. Lorsque sa colère fut apaisée, il retira le monde des eaux, (1) et créa de nouveau un beau

(1) Un missionnaire au Canada, qui a longtemps vécu au milieu des sauvages, expose ainsi la tradition populaire des Indiens du nord, au sujet de la création du monde... Autrefois, disent-ils, il y avait de l’eau partout : Wiesku, espèce de génie ou de dieu subalterne, commanda au castor de plonger, pour avoir de laterre, Le castor obéit ; maïs il était si gras qu'il lui fut impossible de se rendre jusqu’au fond de l'eau. Il revint donc sans rien apporter- Wieska ne se rebuta pas : il chargea le rat musqué de la commission que le castor n’avait pu remplir. Le nouvel envoyé plongea

jeune homme, qui devint triste, ennuyé de sa condition solitaire et las de la vie. Kchemnito eut pitié de

longtemps ct revint presque noyé, sans avoir eu plus üe succès que celui qui l'avait précédé. Il espérait en être quilte pour ce premier voyage, qui avait mis ses jours en un si grand danger; mals Wieska, qui ne se laissa pas décourager par les obstacles, Jui ordonna de plonger de nouveau, lui promettant de le faire revivre s’il lui arrivait de se noyer. Le rat plongea pour la seconde fois, et fit tousles efforts imaginables pour répondre aux désirs de son maître. Enfin, après un temps considérable passé sous l’eau, il revint à la surface, mais tellement épuisé de fatigue qu'il avait perdu connaissance. Wieska l’examine soigneusement et, après bien des recherches, il trouve entre les griffes du pauvre animol un peu de terre, sur Jlaquelleil souflle avec tant d'efficacité qu'elle eommence à grossir rapidement. Quand il eut longtemps soufllé, voulant s'assurer si la terre était assez grosse, il donna ordre au corbeau, qui à cette époque était de la blancheur du cygne, d'en faire le tour pour en reconnaitre les dimensions. Le corbeau obéit, et revint dire à celui qui l'avait envoyé que son œuvre était trop petite. Wieska se remit à souffler sur la terre avec une nouvelle ardeur, et énjoignit ensuite au corbeau d'en faire le tour pour la seconde fois, en l’avertissant bien de ne pas manger d’un cadavre qu'il rencontrerait dans sa route. Le corbeau repartit sans murmure, et trouva en effet, à l'endroit qui lui avait été indiqué, le cadavre auquel il lui était défendu de toucher. Maïs, pressé par la faim, peut-être aussi par un peu de goumandise, il osa se rassasier de cette nourriture infecte, etrevint annoncer à Wieska que Ja terre était assez grande pour qu'il ne lui fût plus nécessaire de se remettre à l'ouvrage. Mais à son arrivée, le messager infidèle se trouva aussinoir qu'il était blanc à son départ, et fut ainsi puni de sa désobéissance; punition qui s’est étendue à ses descendants, Cette tradition, qui porte des traces frappantes de la tache originelle, et de plusieurs circonstances du déluge, ne fait aucune mention de Ja créaiien de l’homme et de la femme ; et, quelque

lui, et lui donna pendant son sommeil une sœur pour charmer sa solitude et être sa compagne. Quand il se réveilla, il vit sa sœur, et se réjouit excessivement ; sa tristesse disparut aussitôt. Ils passèrent leur temps dans des amusements et des conversations agréables, et vécurent plusieurs. années ensemble dans un état d’'innocence et d'harmonie parfaite, sans que le plus léger nuage vint troubler le bonheur de leur paisible solitude. ‘

« Le jeune homme eut dans les premiers temps de leur union un songe qu’il communiqua à sa sœur. « Cinq jeunes hommes, dit-il, viendront cette nuit et « frapperont vivement à la porte de ta loge; le Grand- « Esprit vous défend de rire, de les regarder et de ré- « pondre aux quatre premiers, mais il vous permet « de regarder et de parler, quand le cinquième se « présentera. » Elle se conforma à cet avis. Lorsqu’elle entendit la voix du cinquième, elle lui ouvrit la porte, et se mit à rire de très bon cœur; il entra immédiatement, et devint son mari. Le premier des cinq étrangers, appelé Sama (tabac), n’ayant reçu aucune répons:, mourut de chagrin; les trois autres, Wapekone (citrouille), Eshketomak (melon d’eau) et Kojees (la fève) partagèrent le sort de leur compaynon. Taaman (maïs), qui fut l'époux, enterra ses quatre compagnons, et de leurs tombes il sortit peu

peu logique qu’elle soit, elle n'est guère plus ridicule que les systèmes de certains beaux esprits du siècle dernier qui, en haine de la révélation, ont voulu, pour expliquer la formation de ja terre, substitucr leurs extravogantes rêveries au récit de la Genèse

de temps après, des citrouilles, des melons d’eau, des fèves et du tabac, en quantité suffisante pour subvenir à leurs besoins pendant toute l’année, et les mettre à même de fumer aux manitous et dans le conseil. C’est de cette union que descendent les nations indiennes d'Amérique. (1)

« Un grand Manitou vint sur la terre, et choisit une femme parmi les enfants des hommes; il eut quatre fils d’une seule couche ; le premier né fut appelé Nanaboojoo, l'ami de la race humaine, le médiateur entre. l’homme et le.Grand-Esprit; le second

(1) Les Mandans ou Fesanis sont le premier peuple placé sur la terre, Ils habitaient d'abord l'intérieur. du g'obe; ils y cultivaient la vigne, dontun pied s'était élevé jusqu'au sommet de leur demeure, et avait passé par une crevasse de la terre. Un jeune homme monta par cetle vigne et parvint à gagner la surface de la terre, ‘sur Je bord de la rivière Missouri, à l’endroit même où se trouve aujourd’hui leur village. 11 regarda de tous côtés et admira Ja beauté du pays et des prairies... 11 vit des bandes de buflles, et en tua un avec son arc et ses flèches. II trouva que la chair était bonne à manger. Il redescendit, et raconta ce qu'il avait vu... Plusieurs le suivirent dans son second voyage, entre autres deux fil'es. Parmi ceux qui essayaient de monter, se trouvait une femme grande et corpulente; mais les chefs lui défendirent de quitter sa demeure. Eliene put vaincre sa curiosité; elle grimpa en secret sur la vigne, qui se cassa sous son poids. Les Mandans s’aflligèrent de cet accident, et Ja femme fut disgraciée pour avoir été la cause de cette grande calamilé. Désormais personne ne. pouvait monter, et ceux qui se trouvaient sur la surface ne pouvaient plus redescendre. Ceux-ci bâtirent le village des Mandans; les autres continuent à habiter l'intérieur de la terre. On voit que mère Eve a joué son rôle parmi les Mandans, aussi bien

qu'ailleurs. (Note de Catin. )

fut nommé Chipiapoos, l’homme de la mort, quirègne dans la contrée des âmes; le troisième Wabosso, aussitôt qu’il vit la lumière, s'enfuit vers le nord, où il fut changé en lapin blanc; là on le considère sous ce nom, comme un grand Manitou; le quatrième s’appelle Chakekenopok, l’homme de caïllou ou Pyrite. En venant au monde, il causa la mort de sa mère.

« Nanaboojoo étant arrivé à l’âge d'homme résolut de venger la mort de sa mère (car parmi nous la vengeance est regardée comme honorable); il poursuivit Chakekenopok sur tout le globe. Partout où il put atteiudre son frère, il lui brisa quelque membre, et enfin, ‘après plusieurs rencontres, il le détruisit en lui arrachant les entrailles. Les fragments brisés du corps de cet homme de pierre devinrent d’énormes rochers; ses entrailles furent changées en vignes de toute espèce, et prirent de profondes racines dans toutes les forêts ; les pyrites dispersées sur le sol indiquent les lieux où les différents combats eurent lieu. Avant que le feu ne fût introduit chez nous, Nanaboojoo enseigna à nos ancêtres la manière de faire des haches, des lances et les pointes des flèches, afin de tuer nos ennemis à la guerre et les animaux qui doivent servir à notre nourriture. Nanaboojoo et son frère, Chipiapoos, vivaient ensemble séparés du reste du genre humain, et se distinguaient de tous les autres êtres par leurs qualités supérieures du corps et de l'esprit. Les Manitous qui demeurent dans l'air, aussi bien que ceux qui habitent la ierre et les eaux, envièrent le pouvoir de ces frères et conspirèrent leur

ruine, Nanaboojoo découvrit et évita leurs piéges, et dit à Chipiapoos de ne pas le quitter un seul instant. Malgré cet avertissement, Chipiapoos s’aventura seul, an jour, sur le lac Michigan; les Manitous rompirent la glace, et ils’enfonça au fond, où il trouva sor tombeau. Nanaboojoo ne trouvant plus son frère dans la loge devint inconsolable. 11 chercha partout en vain; il déclara la guerre à tous les Manitous, et en précipita un nombre infini dans les profondeurs des abîmes. Alors il pleura, défigura sa personne et se couvrit la tête en signe de deuil pendant six années, pronongant de temps en temps, d’un ton triste et morne, le nom du malheureux Chipiapoos.

« Pendant la durée de cette trève, les Manitous se consultaient sur les meilleurs moyens à employer pour apaiser la colère de Nanaboojoo, sans cependant arriver à aucune conclusion, lorsque quatre des plus âgés et des plus sages, qui n’avaient pas coopéré à la mort de Chipiapoos, offrirent d'accomplir cette tâche difficile. Ils bâtirent une loge près de celle de Nanaboojoo, préparèrent un excellent repas, et remplirent un calumet du tabac le plus exquis. Is marchèrent en silence contre leur ennemi redouté, en portant chacur sous leur bras un sac fait d'une peau entière de quelque animal, tel que loutre, lynx ou gastor, bien pourvu des plus précieuses médecines {auxquelles, dans leurs pratiques superstitieuses, is attachent un pouvoir surnaturel,) lui demandèrent dans les termes les plus bienveillants et les plus polis de vouloir bien les accompagner. 11 se leva aussitôt,