Missions de Mackenzie: Lettre du R. P. Petitot au T.-R. P. Supérieur général: Fort Anderson ou des Esquimaux, Mission Sainte-Croix, 18 novembre 1865

Je viens vous apporter, avec le rrnouvellement de mon respect, de ma constante ohéissance et de mon affection toujours plus vive, mon contingent annuel de nouvelles, rt vous mettre au courant de ma conduite et de toutes mes opéralions apostoliques, depuis le 2 août dernier, date de ma dernière lettre. Ce journal, que je commence aujourd'hui, je ne le finirai peut-être qu’en mai ou juin de l’année prochaine, parce que, jusque-là, il ne se présentera aucune occasion de vous faire parvenir des lettres; aussi vous voudrez bien en excuser la longueur et le décousu du style.

Si je nue me trompe, la dernière lettre que j'ai eu l’honneur de vous adresser vous donnait d'assez mauvaises nouvelles de ma santé; je n'avais cessé d'être malade, sans pouvoir me rendre compte de mon mal, que j'attribuais tantôt à une cause sanguine, tantôt à une cause nerveuse. Tout a disparu en juillet, de telle sorte que me voilà ingambe et aussi bien portant que par le passé, grâce à Dieu. Je dois cela sans doute à vos saintes prières et à la protection de notre bonne patronne.

Le 7 septembre, avec les barges dela Compagnie, nous

te

arrivaient Sa Grandeur, fotre bien-aimé vicaire apostolique, accompagné du cher frère BoisRamé. Is réjouirent notre solitude, mais ce ne fut pas pour longtemps. Le 12 septembre, ils reprenaient le chemin de la mission de la Providence, dans un esquif de pêche conduit par trois jeunes sauvages. Avec Sa Grandeur nous arnvait aussi une fâcheuse visiteuse : la rougeole ou la fièvre scarlatine, ou les deux à la fois. Cette maladie, qu est montée avec les bateaux de la Compagnie de la Rivière-Rouge, a fait et fait encore de grands ravages parmi nos populations à peau rouge, déjà si clair-semées. En quelques jours, toutes les tentes des sauvages qui entouraient le fort Good-Hope se remplirent de malades couverts de pustules ; l'effroi, encore plus que la contagion, paralysuit non-seulement les Indiens, mais encore les blancs, do-. mestiques au fort, qui tous étaient atteints de la maladie.

Grâces à Dieu cependant, il n’en mourut pas un grand noinbre de ceux que nous soignämes; les autres, et c’étuit la majeure partie, s'empressèrent de fuir le fort, croyant par là se soustraire à l'épadénne, etils se rélugièrent dans leurs forêts, emmenant la rougeole à leurs trousses Le R. P. Séçuix lui-même a été altaqné; mais, avee son énergie habituelle, il a tellement lutté contre le mal, que rien n’a paru extérieurement, Le cher frise KLARVE* el voire serviteur ont été éparganés par la contagion, ce qui a permis à ce dernier d'entrepreudie une petite tournée sur les lacs environnants. pour ÿ visiter, consoler les sauvages malasles, baphseries mourants el fournir aux autres tous les sécous de la relhuon et de l'att, Une quinzaine d'adultes ont été baplises dans ers pecuricnces.

Le 25 octobre, d'apres les ones de Mer d’Auemour, j'ai dù entreprendre un second voyags au fort Anderson ou des Esquinaux, d'où j'ai l'hanneur de vous écrire et

où je suis arrivé le 2 du courant. La rougrole m'y à de-

vancé, et, à mon arrivée, j'ai trouvé le fort entièrement désert, et quinze tertres récemment élevés surmontés de croix. La rougeole, mal bien inoffensif pour les blancs, est mortelle pour les sauvages qui en sont attaqués, parce que, dès l'irrnption des boutons, ces malheureux, négligeant nos avis, se dépouillent de Iqurs vêtements, s'exposent à l'air froid, et se roulent tout nus dans la noige. Een à péri un grand nombre jusqu’à ce jour et tout n’est pas fini. Sept cent quatre-vingts à huit cents Indiens, au moins, ont payé leur tribut à la mort en moins de six semaines, sur une population d’ensiron cinq à six mille âmes qui forment le contingent du district du fleuve de Mackenzic. Qu'en sera-t-il l'automne prochain, lors de l'ariivée des barges de la Compagnie, si la petite vérole, qui séjourne actuellement à la Rivière-Rouge, vient nous visiter ! Il est plus que probable que, si ce malheur arrive, nos petites tribus de Pcaux-Rouges seront toutes décimées ct que nous n’aurons plus qu’à prier sur leurs tombeaux et plier bagage ensuite. Que Dieu et la bonne Vierge sauvent ce pauvre peuple !

Loin d’être découragé par mon premier échec chez les Esquimaux, J'espérais, cette fois du moins, pouvoir les suivre encore sur les plage: de l'océan Arctique, et en séjournant deux ou trois mois parmi eux, apprendre assez de leur belle langue pour pouvoir leur enseigner les premiers éléments de la religion. Six hommes de cette nation qui se trouvaient à Anderson, lors de mon arrivée, y étaient tous atteints de la rougeole. Je comptais, après leur rétablissement, les accompagner dans leur village souterrain, mais la mort vint déjouer mon aitente, Kranaktak, leur chef, qui était au nombre des malades, mourut presque subitement par l'effet du froid, et les cinq autres prirent aussitôt leur volée vers la mer, sans attendre leur convalescence J'eus la douleur de les voir

partir sans pouvoir les suivre, parce que ce trépas subit les avait aigris contre les blancs, auxquels, dans leur douleur, ils attribuaient tous ces maux. Mais du moins, pour contre-balancer ces regrets, j'eus la consolation de voir Kranaktak baptisé et porter au ciel les prémices de la nation csquimaude. Sans doute, Dicu accorda à ce chef cette grâce insigne, en récompense de sa grande douceur et de l'attrait qu'il avait toujours montré pour la prière. Ce pauvre sauvage m'avait promis, si je le guérissais, deux magnifiques renards noirs (valeur de 1920 francs). Je l’asus Lemercié pour son cadeau -ans lPaccepier, hu promettant un autre présent bien autrement précieux, le salut éternel, s'il voulait croire en ma paole. Pauvre Kranaktak! il se doutait peu alors que. quelques heures après, il s’envolerait vers les demeures éternelles! C'estlà, bienaimé Père, tout ce que j'ai pu faue pour les pauvres Esquimaux. Double échec, si l'on considère les choses au point de vue humain, mais qui n'est pas de nature à me décourager encore. Leur heure n’a pas encore sonné dans les décrets éternels. Plai-e ! Dieu que mes péchés n'en soient pas la cause! Actuellement, tous les Esquimaux, fuyant les Loids du fleuve Anderson :Svo-tchro-gunlinillin), se sont réfugiés sur les rivages des baies Liverpool et Fianklin, pour y vivre de la chasse au phoque ct au morse. Il en est mort vingt-huit sur le fleuve précité ; on iguore le chiffre de ceux qui ont perdu la vie sur les bords de l'Océan.

La Compagnie de la baie d'Hudson, qui ne retire pas d’assez grands profits du fort Anderson, tant à cause de son grand éloignement et du manque de communication par eau que de Ja pénurie et de la mauvaise qualité des fourrures fournies par les Innet, compte l’abandonner l’année prochaine. Voilà douc luus mes plans de conquête religieuse et d'étude renversés, et la conversion au chris-

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tianisme du peuple esquimau renvoyée à longtemps. Dieu soit béni! à lui seul appartient d'en marquer et le jour et l'heure.

Ne pouvant être d'aucune utilité aux Innoit, je tournai les yeux vers les Dindjyé ou Loucheux, que j'appris être dans le même état, et que je savais parfaitement disposés à recevoir la sainte parole et le baptème. Je partis donc le 6 courant pour le camp des Loucheux de la tribu des Kwitcha-Kuttchin fæens des bruyères) ou Kodhéll-vén- Kutichin (geus du bord des déserts) dont le territoire s'étend au nord-ouest du fort des Esquimaux, entre le fleuve Syo-tchro-gunli-nillin, l'océan Glacial et le fleuve Makenzie Ilest couvert de forêts clair-semées, plantées de sapins nains, dont la taille n'excède pas quinze pieds, et parsemé de sauleraes {Aokray), de marais (Nita) et de bruyères (Awitcha), qui sont un avant-goùt des affreux steppes (Æodhéll) qui bordent et entourent cette contrée de leur blanche et aride ceinture. Anssi ce tiste plateau est-il bien nommié le plancher (Ont:-yè-nendige). Mes Loucheux ou Zindjyé (les hommes) s'y trouvaient dispersés par bandes de cinq a si, familles, habitant ensemble sous des tentes de peau de renne sphériques, semblables pour la forme à relivs des Fchnktchis du Kamtschatha. Ea maladie et la mort se partageant toutes ces loges. dans chacune d'elles, J'en irouvai les habitants couchés les uns à côté des autres, se roulant à demi nus dans les cendres; à côté de chacune, je rencontra réguhérement une ou plusieurs Croix el un petit drapeau sur un tertre que recouvrait seule ja neige de Ha veille, C'était navrant, mais ce qui l'étiui plus encore, c’est que ces Indhens, les plus doux et les plus hospitaliers de la grande famille montaguise, Montraient une insensibilité et une indifférence cruelle pour leurs pareuts malades ou décédés.

(La fin au prochain numéro.)