A II. «le Villette

A Saint-Germain, ce 5 avril 1681.

Je viens de recevoir deux lettres de vous et je vois avec dou-

comme dame d'atours de la princesse, était naturellement du voyage. Sa faveur, à ce moment, croissait encore, de manière à lui faire bien des jaloux, sans que rien dans sa conduite donnât prise sur elle aux médisances. — C'est le temps où M"" de Sévigné écrivait à sa fille : « M"" de Coulanges m'écrit au retour de Saint- Germain; elle est toujours surprise de la faveur de M""' de Maintenon. Enfin, nul autre ami n'a autant de soin et d'attention qu'il (le roi) en a pour elle. Elle me mande ce que j'ai dit bien des fois : elle lui fait connaître un pays nouveau qui lui était inconnu, qui est le commerce de l'amitié et de la conversation, sans contrainte et sans chicane. lien est charmé. » (17 juillet 1680.)

1. Grâce au train dont marchent devant, avec leur bagage, ces admirables miildls.

2. On remarque le ton de gaieté de ce billet. — Nanon (Annette Balbien) était la domestique fidèle, la femme de confiance.

leur que la moins douce est la dernière* ; cependant je ne m'en plains point, et avec tout autre que vous j'essuierais de grandes aigreurs. Je ne me suis point trompée dans votre procédé, et quoi qu'on m'ait pu dire, j'ai soutenu que rien ne vous pourrait emporter contre moi ; je connais votre tendresse et votre raison ; c'est ce qu'il faut pour recevoir ce que j'ai fait de la manière dont vous le recevez. Vous êtes trop juste pour douter du motif qui m'a fait agir; celui qui regarde Dieu est le premier ; mais s'il eût été seul, d'autres âmes étaient aussi précieuses pour lui que celles de vos enfants, et j'en aurais pu convertir qui m'auraient moins coûté ; c'est donc l'amitié que j'ai toute ma vie eue pour vous qui me fait désirer avec ardeur de pouvoir faire quelque chose pour ce qui vous est le plus cher. Je me suis servie de votre absence comme du seul temps où j'en pouvais venir à bout ; j'ai fait enlever votre fille par l'impatience de l'avoir et de l'élever à mon gré ; et j'ai trompé et affligé madame votre femme, pour qu'elle ne fût jamais soupçonnée par vous, comme elle l'aurait été, si je m'étais servie de tout autre moyen pour lui demander ma nièce. Voilà, mon cher cousin, mes intentions, qui sont bonnes et droites, qui ne peuvent être soupçonnées d'aucun intérêt, et que vous ne sauriez désapprouver dans le même temps qu'elles vous affligent. Comme je vous fais justice et que vos déplaisirs me touchent, faites-la-moi aussi, et recevez avec tendresse la plus

1. Dans cette réponse, M"" de Maintenon cherche de son mieux et fort habilement à expliquer, à justifier une action qu'un zèle religieux, à nos yeux plus qu'indiscret, lui avait fait commettre. Tandis que M. de Villette était au loin en mer avec son plus jeune fils, elle avait, avec l'aide de M. de Seignelay, et de connivence avec une parente, attiré chez elle le fils aine et la fille de ce gentilhomme, élevés dans la religion de leur père, et gardé de son chef, adopté d'autorité ces deux enfants dans l'intérêt de leur fortune en ce monde, et de leur salut dans l'autre. Le jeune homme, mis par elle entre les mains de l'abbé Gobelin, avait abjuré : la jeune fille (la future M"" de Caylus) en avait fait autant, sans trop savoir ce qu'elle faisait. Leur mère, sans être complice, avait tacitement consenti : M"" de Villette était catholique. M. de Villette, tardivement informé, avait écrit à M"" de Maintenon » des lettres pleines d'amertumes et de reproches. » (Souvenirs de M°" de Caylus.) C'est à ces lettres que celle-ci répond.

grande marque que je puisse vous donner de la mienne ; puisque je fâche celui que j'aime et que j'estime, pour servir des enfants que je ne puis jamais tant aimer que lui, et qui me perdront avant que je puisse connaître s'ils seront ingrats ou non. La lettre que vous avez écrite à votre fils a fait pleurer tous les gens d'honneur et de sens à qui je l'ai montrée : elle est d'un caractère si tendre et si ferme, que, quelque idée que je me fusse faite de votre procédé, il va encore plus loin -, mais pour parler comme vous', ne traitons jamais de controverse et gouvernons nos enfants de concert. Je m'en vais pour cela vous dire ce que j'en pense, afin que nos instructions soient conformes. Votre fils a de l'esprit et du sens; il est doux, bien né, plein de bonnes intentions, hardi, ambitieux, et, en un mot, je n'ai rien vu de mauvais en lui qu'une grande présomption ; trop rempli de son mérite, trop occupé de lui, point des autres ; questionnant toujours, parlant trop, n'aimant pas la lecture, enfin tous les défauts d'un homme qui a été admiré; je l'ai poussé là-dessus, il s'en est corrigé si promptement, que je ne le puis comprendre. Je croyais l'affliger en lui proposant l'académie^, et qu'il aurait de la peine à devenir écolier après avoir été officier sur sa bonne foi ^, et depuis homme de cour. Cependant, c'est oii je vis son bon sens ; il en fut ravi, et il s'y conduit de façon que Bernardi me fait dire tous les jours qu'il n'a jamais eu de jeune homme si doux, si sage et si appliqué que lui. Nous eûmes un petit démêlé sur ce que j'exigeai qu'il ne sortît que pour venir à la cour; je sais la rigueur de cet ordre-là, mais je sais aussi que rien ne lui serait meilleur pour ce pays-ci, et qu'il ne peut être trop sage, s'il veut plaire au roi. M. de Fourbin*

1. M. de ViUette, tout en se plaignant, acceptait donc le changement de religion de ses enfants comme un fait accompli.

2. A l'Académie dont il est ici question, les jeunes gentilshommes allaient apprendre l'équitation et les autres exercices du corps.

3. Le jeune de Villette avait de très bonne heure servi sur mer, comme volontaire, auprès de son père. V. plus haut, Lettre 19.

4. Commandant de la compagnie des mousquetaires du roi, dont M. de Villclte fils faisait partie.

me l'amène toutes les semaines : cela lui est bon et plus utile que d'être avec un prince du sang. Nous le laisserons à l'académie tant que vous le jugerez à propos; écrivez-lui souvent, exigez qu'il vous réponde ; il écrit mal et est paresseux là-dessus, car du reste, il ne l'est pas. Il est un peu crû', mais il sera petit.

Votre fille est à peu près comme lui, hors que je la trouve encore plus appliquée à se corriger et à vouloir plaire ; elle a aussi les mêmes défauts et se croit admirable, ne songeant qu'à sa personne ; on l'a gâtée là-dessus par l'aveuglement des pères et des mères ; car assurément elle n'est point belle et ne le sera pas - ; du reste, j'en suis très contente, et pense fort à en faire une personne de mérite ^ ; mais je vous conjure, mon cher cousin , que l'on ne veuille point la conduire de Poitou*, ni me faire des prières contre ce que je crois devoir.

M™" de Villette et M™'' de Fonmort^ m'accablent pour qu'elle n'aille point dans un couvent*', et tout cela sur ce qu'elles la croient une merveille et que la cour en serait charmée. Elles me prient de la faire suivre mes femmes à Bourbon ; en vérité, elle serait en bonne compagnie! Je suis tout le jour dans le carrosse de M'*'' la Dauphine, où elle ne peut aller; j'arrive le soir, et vais en des lieux où. je ne la puis mener, et elle passerait sa vie sans rien apprendre et sans entendre une parole raisonnable. Laissez-moi faire, je vous en prie ; je prétends la traiter comme si elle était ma fille ; elle sera auprès de moi dans les lieux de séjour, et j'emploierai ce temps-là à lui donner de