Aux gens bien élevés

2. Elle ne dit pas ce qu'elle fit de cette fille très vertueuse : il parait bien qu'elle ne lui ouvrit pas l'entrée du noviciat.

3. L'appartement de M"" de Maintenon à Saint-Cyr était au rez-de-chaussée, et file avait alors près de quatre-vingt-deux ans.

4. Mesuré, réglé; arrangé comme il faut. Composé, ou ce sens fréquent au

droite, portez bien la tète, n'ayez point le menton baissé : la modestie est dans les yeux, qu'il faut savoir conduire modestement ' , et non dans le menton -. Quelque chose que vous disiez ou que vous fassiez, prenez garde à ne fâcher personne et à n'incommoder qui que ce soit; c'est de quoi il faut être toujours occupée, si l'on ne veut déplaire presque incessamment dans la société.

» Si vous vous asseyez, prenez garde de n'inconmioder personne, de n'en être ni trop près, ni trop loin; prenez la place qui vous convient et point celle d'un autre. N'approchez jamais assez près d'une personne pour la pousser, et si, par malheur, cela arrivait, il en faudrait faire de sincères excuses. Une d'entre vous, cependant, me poussa assez brusquement il y a quelques jours pour entrer avant moi, sans seulement s'en apercevoir; cela me fait juger que vous êtes accoutumées à avoir ces mauvaises manières-là les unes avec les autres, et c'est ce que je voudrais détruire pour toujours. 11 n'y aurait rien à désirer à votre éducation, si vous pouviez vous élever dans cette politesse que nous vous demandons et qui vous devrait être naturelle.

» Les petits exemples d'attention que je viens de vous citer vous doivent servir pour toutes les autres occasions. Cette politesse s'étend presque à tout et doit accompagner toutes vos actions extérieures, soit pour le ton, l'air, la manière et la façon de les faire.

» Promettez-moi, mes enfants, de protiter de ce petit entretien; allez travailler à le rendre aussi utile à vos compagnes, et donnez-leur le bonjour de ma part. »

XVII' siècle [compositus), n'entrnine aucune idée d'all'fclation, et na rien du sens de compassé.

1. Elle n'exigeait nullement qu'on les tint baissés. V. Lettres d'rdiicalion . L. S, p. 210, n. 1.

2. Un rayon de gaieté traverse cet entretien empreint, d'ailleurs, d'une douceur toute maternelle.

De la fidélité qu'on doit avoir aux intentions des fondateurs.

Parlant à Madame de l'instruction qu'elle nous a écrite sur le gouvernement de la maison, nous lui témoignâmes l'envie que nous avions d'y être fidèles, et combien nous étions charmées de la droiture * de tout ce qu'elle nous demandait. « Il serait à souhaiter, reprit-elle, que vous en fussiez bien persuadées; mais il ne faut pas s'attendre de trouver toute une communauté capable d'entrer dans ces sentiments : il y en aura peut-être plusieurs (]ui ne goûteront pas tout à fait ce que je marque dans cet écrit, et qui voudraient autre chose qui leur paraîtrait meilleur. On est ordinairement porté à s'écarter des devoirs de son état pour embrasser un bien étranger; on se lasse de faire toujours la même chose, et il faut avouer que cet assujettissement aux mêmes exercices est proprement l'austérité de la vie religieuse. C'est en quoi consiste la grandeur du sacrifice que vous faites à Dieu dans votre profession, et d'où vient son excellence au-dessus de l'état séculier. Le vôtre, à le bien prendre, est sans comparaison plus doux- ; mais votre mérite, et ce qui coûte le plus à la nature, c'est la nécessité que vous vous imposez de suivre une règle durant vingt, trenti!, et soixante ans, que vous aurez peut-être à vivre. Nous n'avons point cette contrainte dans le monde; elle est nécessaire dans la religion ; sans cela il n'y aurait aucun

1. De la parfaite justice... — Droiture, en des nuances de sens diverses (exacte conformité ii ce qui est de devoir ou de droit, droiture d'esprit, rectitude de conduite, fermeté, constance dans la droite voie), est, on a pu le remarquer, dans les leçons morales de M"» de Mainlenon, un des mots qui reviennent le plus souvent. — Droiture, solidité, sont pour elle des mots favoris. On a pu les remarquer associés, comme deux inséparables, dans une phrase de la page -419. — On sait qu'elle avait fait graver sur son cachet un niveau et, pour toute légende, l'adverbe latin : Itrctc.

2. Plus iluux que l'état séculier (du moins à certains égards).

ordre ni stabilité; l'esprit humain a besoin qu'on le fixe, car lorsqu'il est laissé à lui-même, il change continuellement. Toutes choses ont leur pour et contre; les raisons qui ont déterminé à les régler d'une manière ne frappent pas toujours également; il vient d'autres vues qui paraissent meilleures et qui peuvent l'être en eifet; mais rien n'est si bon que de fixer l'inconstance naturelle.

» Vous l'avez expérimenté dans cette maison : combien a-t-on changé de règlements, auxquels il a fallu revenir? et votre Institut n'a commencé à prendre quelque forme que depuis que tout est arrêté. Vous devez cependant vous attendre que vous serez souvent tentées de vous éloigner de l'esprit de votre Institut sous des prétextes spécieux, qui sembleront très excellents, et par des personnes fort vertueuses. Ne l'avons-nous pas déjà éprouvé? M. N. qui doit bien savoir vos obligations, puisqu'il a eu une si grande part à faire vos règles, ne tenait-il pas ici M""* de Ludres, à qui le roi payait une pension ', et qui, par conséquent, n'était plus dans le cas des pauvres demoiselles pour qui la maison est faite, et cela par charité, pour leurprocurer unebonne éducation? Je ne l'ai pu convaincre que cela fût contre la fondation, et il m'a fallu user d'autorité pour faire sortir cette demoiselle. M™" la maréchale de Noailles ne nous a-t-elle pas sollicitées de prendre ses filles pour qu'elles profitassent de l'éducation de Saint-Cyr-, en me disant qu'elle ferait élever dans des couvents plusieurs demoiselles des pensions qu'elle aurait données pour les siennes? Tous les jours vous serez attaquées par de semblables propositions. Des personnes très pieuses vous diront qu'on pourrait faire de grandes charités de ce que vous donnez à votre gé-

1. Une pension sur sa cassette avant l'entrée de la demoiselle à Saint-Cyr : elle n'était donc point dans les conditions nécessaires pour y être admise.

2. « M'"^ la Maréchale de Noailles m'a proposé bien des fois de mettre ici ses huit ou dix filles, à condition qu'elle payerait la pension d'un pareil nombre de demoiselles de Saint-Cyr dans un autre couvent. » Instruction aux rcliijiciises de Saint-Louis, de 1707.

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néalogistc ' , que c'est une préférence humaine de ne vouloir que des filles nobles, que Dieu n'a acception de personne. Cela est vrai en soi, mais, pour vous autres, vous êtes indispensablement obligées de remplir l'intention de votre fondateur : il a eu dessein que les grands biens qu'il vous a donnés fussent employés pour les pauvres demoiselles de son royaume. Le roi pourrait dire : Je sais bien que l'âme d'une personne de basse condition est aussi chère à Dieu que celle d'une demoiselle, mais il m'a mis au cœur de secourir la noblpsse; c'est à cette bonne œuvre ({ue j'ai destiné les deux cent mille livres de rentes de la fondation de la maison de Saint-Louis; nous avons fait plusieurs autres établissements, mais enfin celui-ci est uniquement pour elles.

» Laissant à part, continua Madame, les motifs excellents qui ont porté le roi à fonder cette maison-, quand ce ne serait que la destination qu'il a faite de ce bien, vous ne pouvez la changer sans faire une grande injustice, et l'on cesse d'avoir droit sur le bien d'une fondation dès qu'on manque d'en exécuter les conditions. Si un homme avait donné de l'argent pour fonder des messes, serait-il permis à ceux qu'il en aurait chargés d'en faire bâtir un hôpital, sous prétexte qu'il y aurait plus d'utilité pour le prochain? Non, sans doute-, ils seraient obligés, en conscience, de suivre la volonté du donateur; mais rien n'est si rare que cette fidélité. Je suis persuadée que c'est une des raisons pourquoi nous voyons tant de monastères ruinés : Dieu ne

1. Le généalogiste attaché à Saint-Cyr pour vérifier les titres de noblesse des familles qui sollicitaient l'admission de leurs filles dans l'établissement.

2. Dans la nouvelle organisation militaire introduite sous Louis XIV par Louvois, « la noblesse, qui était et restait l'âme de la guerre, se voyait pour la première fois assujettie à des règlements stricts et à des obligations continues qui choquaient son esprit et aggravaient ses charges. La royauté contractait donc envers elle de nouveaux devoirs. Louis XIV le reconnut et eut à cœur de s'en acquitter (fondation de l'hôtel des Invalides; formation des compagnies de cadets; création de Saint-Cyr pour deux cent cinquante demoiselles nobles et pauvres). » Saimte-Beuve, Causeries du lundi, T. VIII, sur l'Histoire de Saint-Cyr, de Lavailée.

peut pas bénir une conduite si injuste, et je crois qu'il en demandera un compte très rigoureux. Cependant cette injustice se trouve presque universellement dans tous ceux qui se chargent des fondations : les maisons les plus régulières s'éloignent en quelques choses des intentions de ceux qui les ont instituées ; c'est ce qui me fait craindre pour vous autres; ce sera un miracle si vous demeurez fidèles à ce qui vous est prescrit ; vous serez en cela bien singulières ^ »

Nous dîmes à Madame que nous espérions ce miracle du soin qu'elle avait pris de nous instruire et de nous précautionner. « Pour moi, reprit-elle, je ne puis faire autre chose pour décharger ma conscience que de vous répéter incessamment vos obligations ; je le ferai jusqu'au dernier soupir, en abandonnant le succès à Dieu : il ne nous rendra point responsables de l'avenir, quand nous n'aurons rien négligé pendant notre vie pour prévenir le mal et pour l'empêcher. Vous en serez de même quittes devant lui, si, jusqu'à la mort, vous vous montrez inébranlables dans vos devoirs. Après cela, si Dieu, dans ses décrets éternels, a prévu que la maison de Saint-Louis doive être détruite dans cent ans-, nous devons adorer ses jugements et ne rien vouloir trop fortement. Mais, tant que nous vivrons, nous devons tenir ferme aux conditions de la fondation dont il nous a chargées. »

Nous priâmes Madame de nous dire les moyens qui pourraient

1. u Ce miracle a eu lieu, dit l'historien de Saiat-Cyr (Lavallée); la maison de Saint-Louis, à l'heure où elle fut détruite, avait gardé toute la juireté et la perfection de ses commencements. »

2. Près de cent ans après la date de cet entretien, la maison royale subissait le sort des autres couvents : Saint-Cyr dévasté perdait même son nom, et s'appelait, pour un temps, Val-libre. — Le duc de Noailles, dans un opuscule intitulé Histoire de la maison royale établie à Samï-Cyr (1843), raconte que, en 1793, au moment où la maison était à l'agonie, les Dames, réunies dans la salle de la communauté, écoutaient la lecture de cette instruction de M"= de Mainlenon ; à ce passage, « le livre échappa des mains de M"°= de la Tremblaye qui faisait la lecture ; il y avait juste cent ans que les premières Dames avaient prononcé leurs vœux : elles restèrent toutes frappées de ce prophétique avertissement. »

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nous soutenir dans la régularité. « C'est, répondit-elle, de ne pas faire mystère de vos obligations, de vouloir bien que tout ce qui vous convienne les sache * . L'on est plus exact à son devoir quand on ne peut s'en écarter sans s'attirer le blâme et les reproches des personnes qui sont témoins de notre conduite, et c'est un secours dont notre faiblesse a quelquefois besoin. J'aurais envie, dit-elle agréablement, de faire écrire vos lettres patentes sur toutes vos murailles, afin que si vous étiez tentées quelque jour d'y contrevenir, vousfussiez retenues par la crainte d'être regardées comme irrégulières par autant de surveillants que vous en avez ici : vos demoiselles s'apercevraient bientôt des fautes que vous feriez et s'en scandaliseraient. Comptez que le relâchement ne s'est introduit dans certaines maisons religieuses que par ce soin qu'ont eu les filles de tenir secrètes les intentions de leurs fondateurs ; c'est là ce que l'on appelle le secret de la communauté, qui demeure entre les anciennes et que l'on cache soigneusement aux jeunes, de manière qu'on vient insensiblement à les ignorer tout à fait. Les filles qu'on reçoit ne comptent que sur ce qu'elles voient; elles ne songent qu'à ce qu'elles trouvent établi, et lorsqu'on veut mettre la réforme dans le monastère, qu'on leur fait voir combien elles sont éloignées de l'observance de leurs règles, elles sont surprises et se plaignent de ce qu'on leur demande des choses qu'elles n'ont point sues et auxquelles elles n'ont jamais prétendu s'engager. 11 faut avouer qu'en cela ces filles sont excusables; mais malheur à celles par qui ce mystère d'iniquité a commencé- et qui vint l'aissé abolir des choses si sagement établies ! je connais un

1. Que tout ce qui vous convienne les sache. Cette phrase est telle dans le texte donné par Lavallée. Si c'est ainsi qu'il faut lire, on pourrait entendre : « Que toutes les personnes qui vous conviendraient, qui pourraient vous convenir pour le recrutement de votre Institut, en sachent les obligations {?).

2. C'est une imprécation, tombant au milieu de cet entretien, et d'un style foricment biblique (V. S. Paul, ii, 2, ad The^salonicenses) ; les craintes que la fondatrice de Sainl-Cyr vient d'exprimer pour l'avenir de son œuvre, expliquent assez ce changement de ton et de style.

monastère où les religieuses en sont venues jusqu'à perdre leurs constitutions.

» Quand j'entends dire que dans les couvents réguliers il y a certaines choses qu'on ne montre qu'après qu'elles sont professes, cela me paraît une trahison. Quoi! laisser engager une fille dans un état en lui cachant une partie des engagements qu'elle contracte! Pour moi, je voudrais faire voir non seulement à nos jeunes professes et à nos novices ce qu'il y a de plus particulier dans mes écrits, et dans tout ce qui renferme vos obligations, mais je voudrais que celles qu'on veut mettre au noviciat en fussent parfaitement instruites. A quoi bon tous ces mystères? celui qui fait bien se montre sans peine à la lumière; l'on ne cache si soigneusement les intentions des fondateurs que dans la crainte que de jeunes filles qu'on reçoit ne s'aperçoivent qu'on ne les remplit pas, et c'est justement le moyen de rendre le mal incurable que ce soin de le cacher. Croyez-vous que j'eusse beaucoup avancé dans le dessein d'établir la régularité dans cette maison, si je m'étais contentée de prendre la supérieure, les conseillères ^ et quelques-unes des principales ^ , que je les eusse instruites en particulier de toutes les conditions de votre établissement, les laissant ignorer au reste de la communauté? Ces filles ne mourront-elles pas? ne peuvent-elles pas même se relâcher, s'affaiblir et tenir secrètes des choses qu'elles n'auraient pas dessein d'accomplir? composent-elles seules la communauté, et suffirait-il qu'elles fussent régulières, si les autres ne l'étaient pas? Je m'opposerai toujours à cet esprit de cachotterie; je voudrais toujours qu'on prêchât, comme dit Notre-Seigneur, sur les toits ce que j'ai dit à l'oreille^, afin que personne ne l'ignorât. »

1. C'est-à-dire, les Daines chargées des grandes fonctions, ou officièrts, membres du conseil qui, sous la présidence de la supéi-ieure, connaissaient toutes les affaires intérieures de la communauté.