G. — SUR LES DIFFÉRENTS ÉTATS

LUCILE

J'entends dire souvent que tous les états sont confondus; je ne comprends pas bien clairement ce qu'on veut dire.

CONSTANCE

Je vous l'expliquerai avec plaisir, car personne n'est plus choquée que moi de ce renversement.

LUCILE

Je vous serai bien obligée.

CONSTANCE

Quand on dit que les états sont confondus, on a grande raison, car effectivement on ne voit personne à sa place; chacun veut être aussi grand que l'autre : le gentilhomme égal au seigneur; le seigneur veut être prince; le prince veut être aussi grand prince que ceux qui sont au-dessus de lui, et ainsi de suite.

EUGÉNIE

Mais, en effet, pourquoi ces différences? Et quand on

est né gentilhomme, pourquoi céder à un autre qui se croit de meilleure maison, parce qu'il a plus de bien ou quelque charge que l'autre n'a pas?

CONSTANCE

On ne cède pas sur l'opinion, mais sur la vérité, et il y a même une notoriété publique à laquelle il faut déférer.

ALPHONSINE

Je ne sais ce que c'est que notoriété publique.

LUCILE

Je crois que c'est ce que tout le monde croit et dit, et qui passe pour vrai, quoiqu'il n'y en ait pas de preuve.

PLACIDE

Mais enfin, mademoiselle, démêlez-nous ce que c'est que ces états confondus, et qu'il faudrait qu'ils fussent réglés.

CONSTANCE

11 est certain que Dieu a mis les hommes en des états différents, et que, s'ils étaient sages, ils s'y tiendraient, car il n'y en a point qui ne soit honnête.

LUCIT.E.

Trouvez- VOUS la condition d'un paysan fort honorable?

CONSTANCE

Elle l'est très fort, on ne saurait s'en passer. De quoi vivrions-nous, si personne ne cultivait la terre et ne recueillait du blé?

LUCILE

Je conviens qu'elle est nécessaire, mais elle est basse.

EUGÉNIE

Il faut bien que tout se fasse, et, dans cet état comme dans tous les autres, c'est le mérite qui distingue.

PLACIDE

Quel mérite peut avoir un paysan que celui de bien travailler?

CONSTANCE

Le même que dans tous les autres emplois, qui est de

DE MADAME DE MAINTENON 23i

vivre en homme de bien et d'honneur ; il n'y a guère de village où il n'y ait quelque paysan dont la probité est connue et dans lequel tous les autres se confient; ils ont du bon sens et de l'esprit.

PLACIDE

Avez -vous eu beaucoup de conversations avec eux?

CONSTANCE

Souvent.

PLACIDE

Je serais bien honteuse, si on me voyait parler à un paysan.

ALPHONSINE

Ces idées-là sont d'un enfant qui n'a jamais rien vu. Le Roi leur parlerait volontiers, et je suis assurée qu'il le fait en bien des occasions.

LUCILE

Croyez-vous qu'ils fussent bien propres à notre conversation?

CONSTANCE

Non; il faut leur parler de ce qui leur convient, de leurs affaires, de leurs familles, des biens de la terre, et vous les trouverez en tout cela éclairés, habiles et de très bon sens.

LUCILE

Marquez-nous donc les degrés de toutes les conditions.

CONSTANCE

Les artisans des gros lieux, c'est-à-dire des bourgs et des villes, qui sont des états nécessaires et honorables, et dans lesquels on trouve ce bon sens dont je viens de parler. Vous avez ensuite les marchands, qui sont utiles au public et au commerce : c'est ce qui s'appelle les bourgeois, les échevins, les élus et les chefs qui gouvernent la police, c'est-à-dire qui gouvernent les villes et tiennent la main contre le désordre. Il y a aussi, pour la sûreté des biens, des notaires qui se mêlent de placer l'argent et de le faire valoir.

ALPHONSIN'E.

Il y a des procureurs qui font les écritures nécessaires pour faire connaît lo aux juges les raisons de nos procès.

CONSTANCE

Des avocats qui plaident les causes.

ALPHO.NSINE.

Des conseillers et des présidents qui les jugent.

EUGÉNIE

Et tous ceux que vous venez de nommer sont plus ou moins par degrés?

CONSTANCE

Oui, le procureur est moins que l'avocat, l'avocat moins que le conseiller, le conseiller au-dessous du président, et ainsi du reste.

EUGÉNIE

Je ne crois pas tant de degrés dans la noblesse; et pour moi, je compte que, dès qu'on peut prouver qu'on est né gentilhomme, le plus ou le moins ne fait plus rien.

ALPHONSINE

Il y a des degrés dans la noblesse : les unes sont plus anciennes, les autres ont été soutenues par de grands biens, les autres illustrées par des dignités, les autres par les alliances, et ce sont là les rangs différents.

EUGÉNIE

Toutes ces distinctions-là n'empêchent pas que le plus noble ne soit celui dont la noblesse est la plus ancienne.

ALPHONSINE

Cela est vrai au pied de la lettre; mais il est pourtant vrai aussi qu'il faut céder au rang, et que ce gentilhomme qui fera des preuves de cinq cents ans, doit appeler un maréchal de France Monseigneur, quoique d'une naissance moins ancienne que lui.

LUCILE

J'ai une grande peine à céder à tout ce que fait la fortune.

DE MADÂilE DE MAINTENON 257.

CONSTANCE

La fortune a souvent grande part à ces élévations ; la volonté des rois y en a aussi ; ils veulent récompenser le mérite, donner de l'émulation, marquer leur amitié; et quand on est sage, on cède à toutes ces raisons et aux usages établis.

EUGÉNIE

Il faut bien céder à la force ; mais vous m'avouerez que cela n'est pas agréable.

ALPHONSINE

Tout le monde perd au désordre ; si vous ne voulez pas vous soumettre à ceux qui sont au-dessus de vous, ceux qui seront au-dessous feront de même pour vous : votre inférieur se soulèvera, vous disputera la porte, la place à l'église, et jusqu'au paysan de votre village vous manquera de respect.

CONSTANCE

Si on était seule obligée de céder, il y aurait plus de peine; mais vous cédez au grand seigneur de votre province; il faut qu'il cède à un homme titré, que l'homme titré cède au prince, que ce prince cède à un plus grand prince que lui, que ce plus grand prince cède au Roi, et enfin que le Roi cède à la raison, aux lois, aux coutumes, et surtout qu'il soit soumis à la volonté de Dieu.

EUGÉNIE

Quelle différence y a-t-il entre les princes?

ALPHONSINE

Comme dans la noblesse, les maisons plus anciennes, et aussi la souveraineté : un souverain, quoique issu d'une maison moins illustre, ne cède pas à un prince qui n'est que cadet; ils évitent autant qu'ils peuvent de se trouver ensemble.

PLACIDE

Eh! si les rois se trouvaient ensemble, comment feraient-ils?

ALPHONSINE

Ils ne se commettraient pas sans être convenus de ce qui

s'appelle le cérémonial, c'esl-à-dire la manière dont ils se traitent.

CONSTANCE

11 y a, dans les rois comme dans les princes, des degrés différents, par la grandeur, par l'étendue, par la puissance des royaumes.

ALPHONSINE

Le roi de Portugal ne disputera pas au roi d'Espagne.

CONSTANCE

Ni le roi de Danemark au roi de France.

PLACIDE

Qui sont les plus grands rois ou royaumes?

ALPHONSINE

La France, l'Espagne et l'Angleterre.

PLACIDE

Et dans ces trois-là, quel est le premier?

CONSTANCE

Ils se disputent; mais nous avons vu notre Roi donner la main au roi d'Espagne, et nous le voyons tous les jours mettre le roi d'Angleterre au-dessus de lui.

PLACIDE

Est-ce qu'il les reconnaît plus grands que lui?

ALPHONSINE

Non, c'est qu'il est chez lui, et qu'il leur fait les honneurs comme les particuliers se les font les uns aux autres.

PLACIDE

Mais erl effet quel est le plus grand?

ALPHONSINE

Il est certain que, sans nulle prévention, la plus grande maison que l'on connaisse est celle de Bourbon, qui nous gouverne présentement.