LES VILLES

Les villes du nord de l'Afrique sont construites sans dessin régulier. C'est un amas bizarre de maisons de toutes dimensions mais de formes à peu près toujours les mêmes. Ces maisons affectent généralement le type des maisons mauresques d'Alger. C'est l'idéal du gynécée, soustrait à tous les regards, à toutes les influences. Les maisons ont des portes basses, des fenêtres étroites ouvrant sur des cours intérieures.

Les indigènes des villes répondent, à ceux d'entre les Français qui critiquent leurs demeures : « Nous ne vivons pas pour la rue comme » vous autres ! »

Les rues sont longues, étroites, mal pavées, quand elles le sont.

Les femmes des Arabes regardent les villes comme un enfer. Quand on leur propose d'épouser un citadin : « Fi 1 disent-elles ; je ne veux pas » être enterrée toute vive. » Et, en effet, la vie citadine est un tombeau pour la femme. En 1837, à Constantine, nos soldats découvrirent avec horreur des femmes paralysées ; d'autres, dont les jambes s'étaient enflées par suite du contact continu de la dalle humide; d'autres, enfin, livrées aux plus affreuses infirmités.

Les mœurs des citadins ont des analogies avec celles des indigènes qui vivent sous la tente, ])ien qu'elles soient différentes en beaucoup do points.

Nous ne nous occuperons des citadins qu'accidentellement. La plupart des auteurs qui ont écrit sur le sujet que nous traitons ont commi& la faute d'attribuer aux Arabes les mœurs des Maures, des Kouloughlis et des Berbères, qui sont agglomérés dans les villes. Nous ne tomberonspas dans cette erreur, car notre vie toute entière s'est écoulée hors des villes, dans les postes isolés, au milieu des pasteurs et des cultivateursindigènes.

LES KÇOUR

Les kçour (1), ou villages fortifiés du sud, sont habités par une population très mélangée et dont il est impossible de déterminer exactement l'origine.

On s'accorde généralement sur ce point important, que cette population n'est pas de race arabe. La plupart des historiens pensent que le& pères des Kçouriens vivaient autrefois sur le littoral, dans des villes et des villages, et que, chassés par l'invasion arabe du quatorzième' siècle, ils ont été refoulés dans l'intérieur et y ont apporté leurs habitudes sédentaires ainsi que leurs instincts mercantiles.

Quelques kçour sont habités par des Arabes purs.

En général, les Kçouriens sont dans la dépendance des Arabes nomades, qui les font vivre et

(1) Au singulier kçar ou ksar.

dont ils sont les commettants. Nous exposerons, plus loin, le rôle des Kçouriens dans l'économie générale de ce pays.

Les Kçouriens présentent aujourd'hui le type le plus déplorable; maigres, chétifs, livrés à une saleté incurable, ils ne sauraient vaincre l'abject abaissement où les a plongés leur triste destinée.

Quelques Kçouriens offrent les instincts démocratiques et l'esprit de fédération des races berbères (1).

La population des oasis ne diffère de celle des kçour que par un plus grand mélange des races qui les habitent. La plupart des habitants des oasis sont métis. Ils parlent le zenatia, idiome berbère qui contient près d'un tiers de mots arabes plus ou moins altérés. Ils vivent dans la dépendance des Arabes, dont ils cultivent les palmiers.

Ces populations urbaines n'exercent qu'une influence secondaire sur la politique générale du pays. Il semble qu'elles auraient intérêt à se ranger dans notre parti ; il n'en est rien : des considérations commerciales et industrielles, des impositions beaucoup trop lourdes, un climat peu sain et aussi un fanatisme étroit en font des foyers d'intrigue et d'excitation à la révolte.

Les oasis sont, en général, composées de maisons bâties sur le modèle des maisons kabyles, avec un étage en plus et une terrasse. Les maisons sont construites à l'aide de toubeSj espèces de cubes en terre glaise mêlée avec du fumier et

(1) Figuig, le Mzab, etc., etc.

du sable. Les toubes sont fabriqués par les indigènes.

Ce genre de construction offre une grande solidité.

Les kçour et les oasis sont toujours enceints d'un mur à courtines et à bastions formés de tours carrées d'un effet pittoresque, mais sans valeur au point de vue de la fortification.

Au temps des coupeurs de routes et des expéditions des nomades, ces fortifications avaient leur raison d'être.

Les kçour et les oasis jouent un rôle commercial et agricole important en Algérie. Les diverses parties de ce pays, depuis la Méditerranée jusqu'au désert, forment une chaîne continue, dont chaque partie est nécessaire à la vie de chacune des autres. Nous démontrerons cette vérité, en parlant du commerce et de l'industrie.

Les mœurs des habitants des kçour, à part quelques différences sans importance générale, sont celles de la majorité des indigènes cultivateurs ou pasteurs. Ils sont musulmans et pratiquent leur religion avec ferveur.

Quelques-uns d'entre eux, comme les Beni- Mzab, se distinguent de la grande famille indigène par des coutumes bizarres que nous décrirons.

Les femmes jouissent d'une assez grande liberté dans les oasis et les kçour; elles remplissent les mêmes fonctions que sous la tente. Elles sont souvent de ma;urs dissolues.