LA MESTA EN ESPAGNE
La Mesta estime société de grands propriétaires de troupeaux voyageurs, qui tous les ans se réunit sous la présidence d'un conseil d'Etat.
Les troupeaux de mérinos se divisent en deux classes : les sédentaires, qui comprennent huit millions de têtes, et les voyageurs. qui en comptent un nombre un peu plus considérable. Les moutons voyagent par bandes de mille à douze cents, sous la conduite de deux bergers, quittent au mois d'octobre les montagnes de la Yieille- Castille, et vont en quelque sorte ravager les plaines de l'Estrémàdure et de l'Andalousie jusqu'au mois de mai, qu'ils retournent dans les montagnes. Ces bergers, au nombre de seize mille et presque aussi brutes que leurs mérinos, exercent un véritable despotisme sur les terres qu'ils parcourent. Pendant leur marche, qui est d'autant plus lente qu'ils trouvent plus de nourriture, les ordonnances de la Mesta leur accordent une largeur de deux cent quarante pieds ; arrivés à leur destination, on les distribue dans les pâturages qui leur sont réservés, et dont la location csl payée aux propriétaires suivant le tauxfixé arbitrairement par la Mesta elle-même. On attribue avec quelque raison la dépopulation de certaines provinces et la décadence de l'agriculture à ces migrations ; et en effet la Biscaye, les Asturies, la Galice et
la province de Burgos, qui ne sohl poinl exposées à ce fléau, soni mieux cultivées el plus peuplées que celles qui supportent cette charge annuelle.
G'esl lorsque les bergers sont revenus dans leurs cantonnements d'été «[ne l'on fait la tonte, opération d'autant plus importante, qu'elle s'exécute en grand sous de vastes hangars disposés pour- recevoir à la foisjusqu'à quarante ou soixante mille mérinos. On peul juger de la quantité de bras qu'elle emploie, puisque l'on compte cenl vingt-cinq ouvriers par mille moutons. Les uns sont occupés à tondre la laine, et d'autres à la diviser en quatre espèces, suivan, le degré de finesse. L'époque de cette opération est aussi joyeuse que celle des vendanges dans les riches
vignobles.
Malte-Brun, Géographie universelle.
